Зелье 999

К обеду небо снова потемнело, и сверху начал потихоньку накрапывать дождик. Мелкий, противный, надоедливый. Я нахлобучила капюшон и запахнулась поплотнее в плащ, мысленно похвалив себя за теплую жилетку, в которой беззаботно дрых пригревшийся мыш. К счастью, ехать оказалось не настолько долго, чтобы лошади устали, — примерно к полудню Винз, выехав вперед, заметил отходящую от дороги неприметную тропку, и отряд по сигналу командира свернул.

— Теперь уже недалеко, — сообщил парень, пристроившись рядом со мной. — Через часок-другой доберемся.

Я повертела головой, но так и не поняла, каким образом Винз отыскал эту затерянную среди чащобы тропку: лес повсюду выглядел абсолютно одинаковым. Ни тебе табличек, ни плохонького указателя к логову некроманта — не зная, куда свернуть, ни за что не найдешь.

— Я хорошо ориентируюсь на местности, — белозубо улыбнулся маг, когда я об этом спросила. — Да и дорогу за три месяца не успел забыть.

— А вы тоже здесь были, когда устраивали охоту на некроманта?

— Угу. Мы все были. Даже Анна, только она в оцеплении стояла. Внутрь командир ее не пустил.

Я встрепенулась и изрядно порадовалась, когда Винз не отказался поделиться подробностями.

— На некроманта мы, если честно, случайно вышли — больно хорошо спрятался, гад. Если бы он не ошибся с последней жертвой и не утащил подающего надежды адепта, может, мы бы еще какое-то время знать о нем не знали. Но у мальчишки влиятельные родственники. И довольно сильный дар, поэтому ректор сразу забил тревогу. В Ларане, как и везде, каждый универсал на счету. А этот еще и нестихийник, поэтому был ценен вдвойне. Словом, уже на следующий день после исчезновения к поискам подключили нас. А уж когда стали раскручивать дело, то оказалось, что пацан далеко не первый, кто пропал в приграничье…

Я непонимающе нахмурилась:

— А как его вообще сюда занесло? Это же окраина!

— У его курса как раз была практика в этих местах. Днях в четырех южнее отсюда, возле Малого Дола. Адепты тут, кстати, частенько пропадают — плутают, путаются, неудачно выстраивают индивидуальные портальчики, ну, кто умеет, конечно. Был бы парнишка простым, нас бы даже не привлекли к поискам. Сперва попытались бы справиться своими силами. В случае неудачи отписали бы в ближайший город. И уже после того, как местные следователи не справились бы, информация должна была дойти до столицы.

— Но раз мальчик был ценным, то вас привлекли сразу, — скривилась я, и Винз согласно хмыкнул.

— Страна не может себе позволить разбрасываться такими кадрами. Поэтому дело забрал мастер эль Гарр. Ох, и пришлось же нам побегать по этим дебрям, миледи… — с чувством протянул молодой маг. — Считай, две недели из буреломов не вылезали, все овраги прочесали, все деревеньки на несколько дней пути от Малого Дола и вплоть до Большого Холма. А пока народ расспрашивали, массу интересного узнали.

— Народу много в этих местах пропало?

— Достаточно, чтобы поднять тревогу. Но пропадали по одному, по двое. В основном бродяги, одинокие путники… Местные-то посчитали: мол, кого-то медведь задрал, кому-то волк дорогу перешел, кого-то упавшим деревом убило — обычное дело для этих мест.

— Но трупов ведь не находили, — озадачилась я.

— Иногда находили. Но не всех. Да народ тут простой. Разбойников уже лет двадцать как в этих краях не видывали, а то и больше. Вот и расслабились. Тем более зверья в здешних лесах и впрямь очень много. Что ни месяц, то что-то случается.

— А на некроманта вы как вышли?

— Повезло, — не слишком охотно признался Винз. — Один из местных обмолвился, что, мол, отшельник возле Большого Холма поселился. Давно уже, с полвека бобылем живет. Травы варит. Болезни лечит. Вся округа, считай, у него снадобья спрашивала. Взамен мясо, крупы, соль, яйца носили, никто и не думал про старика плохого. Мало ли у кого какие странности? Людям помогал, и ладно. А мы вот проверить решили. Ну и проверили… на свою голову.

— Что там произошло?

Винз бросил настороженный взгляд на спину едущего впереди командира и понизил голос:

— Если честно, я и сам не понял. Когда мы подъехали, двор был пуст. Ни нежити, ни трупов, ничего подозрительного в округе. Охранные заклинания обычные, слабенькие. Все выглядело спокойно. Защиту командир поэтому и велел поставить стандартную. Четверо наших снаружи остались, как положено. Трое, включая меня, отправились в дом. Енс наверх пошел, а меня в подвал отправили…

Я прищурилась.

— То есть первым туда зашел именно ты?

— Угу. Но прошел только до второй двери. Там такие заклинания оказались, какие я даже в учебниках не встречал. Так что сразу дал сигнал командиру, и первым внутрь зашел как раз он.

— Что ты увидел?

Винз снова воровато покосился на эль Гарра.

— Вообще-то это закрытая информация. Командир мне голову оторвет, если я буду болтать.

— Оторву, — не оборачиваясь, спокойно подтвердил эль Гарр, и парень невольно втянул голову в плечи. — Но не сегодня. Отвечай на вопрос.

На лице Винза проступила такая искренняя растерянность, что мне стало почти смешно. А вот его командир в очередной раз приятно удивил, и я благодарно кивнула, когда он обернулся, чтобы понять, отчего подчиненный замешкался.

— Ну, раз так дело-то повернулось… — пробормотал обескураженный Винз. — Хорошо. Когда командир спустился, я ждал его у двери. Заклинания на ней, как я уже сказал, висели очень плотно, в два слоя. Простые, правда, но их было слишком много для обычного лесного отшельника. Я заметил защитные плюс сигнальные, поэтому-то дальше и не сунулся. Мало ли что окажется с внутренней стороны?

— Какая у вас специализация? — нахмурилась я.

— Целительство. Магия земли. И совсем немного магии жизни.

Надо же… еще один полууниверсал. Хорошая у эль Гарра команда. Сильный целитель способен поднять на ноги целый отряд, даже если их перед этим на куски порвут. А маг земли прекрасно себя чувствует во всевозможных подземельях. Там его сила способна проявить себя по максимуму, так что белобрысый использовал возможности своих людей правильно. С умом.

— Хорошо. Дальше.

— А дальше командир снял с двери защиту и вошел, — кашлянул Винз и каким-то нервным движением пригладил мокрые волосы. — Деталей не видел, поэтому врать не стану. Но когда мастер эль Гарр открыл дверь и шагнул в ту комнату, по нему почти сразу ударило огненное заклинание…

— Защита его быстро погасила, — негромко сообщил командир, по-прежнему подчеркнуто глядя перед собой.

— Мне тоже так показалось, — согласился Винз. — Но затем из подвала дохнуло холодком. Еще через мгновение поднялся ветер, а затем интуиция посоветовала мне использовать щит земли, чтобы нам на головы случайно не обрушился потолок.

— То есть по вам ударило заклинаниями сразу всех четырех стихий? — удивилась я.

— Не сразу, — после секундного колебания отозвался эль Гарр. — По очереди, но с очень короткими промежутками. Такое возможно, если использовать атакующие заклинания в рунной форме и зафиксировать их, ну, скажем, на той же двери. Среагировать на открытие они могли и все сразу, но тогда моя защита наверняка бы сгорела. Как и в случае, если бы атаковал живой маг моего уровня. А этого не произошло. Из чего я сделал вывод, что это было обычное наведенное заклинание. Ловушка, сработавшая в тот самый миг, когда я открыл дверь.

— Так. Что вы после этого сделали с некромантом?

— Да ничего, — едва заметно дернул щекой ларанец. — У меня тогда стояла зеркальная защита, поэтому к тому моменту, как я вошел, некроманта сперва изжарило, затем приморозило останки, шарахнуло по ним смерчем, а вдобавок еще и накрыло плитами с потолка.

Я поперхнулась.

— То есть он убил себя сам?!

— Получается, что так, — неохотно подтвердил эль Гарр. — Отраженный удар уничтожил большую часть обстановки в подвале. Стол некроманта. Его записи. Часть артефактов на полках, только схему на полу и заключенного в ней мальчишку не затронуло. На магию крови такого рода магический откат практически не действует, поэтому парню повезло.

Я ошарашенно кашлянула.

А в тетради белобрысый ни словечка об этом не сказал! Момент гибели некроманта был описан весьма скупо. А оно вон как, оказывается, получилось! И это в корне меняло картину произошедшего!

— Мне очень нужно взглянуть на эту схему, — пробормотала я, переосмысливая полученные сведения. — Прямо очень-очень… Вы сумеете провести меня в подвал?

— Да, — кивнул командир. — Потолок обрушился только в том месте, где стоял некромант. Пол немного покорежило, но в остальном обстановку мы сохранили.

— Надеюсь, вы использовали стазис?

— Разумеется.

— Чудесно, — с облегчением выдохнула я. — Можно быть уверенным, что за три месяца там не появилось ни единой лишней пылинки и ничего не исчезло ненароком.

— Миледи, это место преступления, — с оскорбленным видом вскинулся Винз. — Там по определению не может ничего исчезнуть! Весь дом с того дня стоит под стазисом! Без ведома командира туда даже мышь не проскочит! А разрушить его снаружи попросту невозможно.

Я кивнула.

— Меня это полностью устраивает. Мастер эль Гарр, что было дальше?

Белобрысый маг неопределенно повел плечом, а затем уже знакомым жестом провел пятерней по стриженой макушке.

— Ничего особенного. Когда стало ясно, что некромант мертв, я зашел внутрь, осмотрел помещение. Не найдя ничего потенциально опасного, позвал Винза. Затем мы вытащили парнишку из магической схемы — некромант не успел активировать ее полностью, поэтому у нас получилось туда зайти.

— Вы вдвоем туда зашли?

— Нет, — после недолгого колебания отозвался командир. — Винз в это время изучал символы на полу. Поэтому я зашел, забрал мальчишку и отнес его наверх.

— Схема все это время не менялась, — подтвердил молодой маг. — Я следил, но, пока командир был внутри, на ней ни одна лишняя буковка не погасла и не загорелась. И только когда мальчишку оттуда убрали, она стала постепенно затихать, пока не дезактивировалась окончательно.

— Иными словами, вы считаете, что свою роль она не выполнила, — задумчиво обронила я.

Винз пожал плечами.

— По-видимому, нет. Жертву убрали оттуда до того, как схему активировали полностью. А без жертвы в схеме не было смысла. Вот сила оттуда и ушла.

— А разве она не должна была уйти со смертью некроманта?

— Хм… — молодой ларанец неожиданно запнулся. — Этого не могу сказать. Я таких деталей не знаю. Но, возможно, схема была привязана не к некроманту, а к жертве? А сам некромант просто служил источником энергии?

— Возможно, — рассеянно отозвалась я, напряженно размышляя над услышанным. — Но чтобы окончательно разобраться, надо самим на нее посмотреть.

Винз усмехнулся.

— Скоро у вас появится такая возможность, миледи. Смотрите: мы почти приехали. А значит, у вас будет время до ночи, чтобы удовлетворить свое любопытство.

Глава 15

Примерно через полчаса узкая тропка вильнула и за поворотом резко расширилась, снова превратившись в неплохо укатанную дорогу. Вдоль нее, подобно стражам-великанам, стояли в два ряда огромные сосны. Между ними, будто забор, густо рос колючий кустарник. А шагах в двухстах от поворота виднелся самый обычный, старательно выкрашенный белой краской деревянный забор, за которым начинался ухоженный газон.

Самое интересное заключалось в том, что, пока мы до него добирались, с деревьев на нас усиленно капало, а под ногами то и дело чавкала грязь. Однако возле забора было по-прежнему сухо, пронизывающий ветер рядом с ним как-то быстро стих, а воздух из-за забора пошел сухой, теплый, словно там, за чертой, начинался совсем другой мир.

Приблизившись к жилищу некроманта вплотную, я уважительно крякнула.

Вот это да… Видать, наш любитель мертвяков был не только хорошим магом, но еще и эстетом: за забором, насколько хватало глаз, росла изумрудно-зеленая, ровно подстриженная травка. Ни мусора, ни грязи, ни вывороченных из-под земли корней, ни луж… Внутри царило самое настоящее лето: теплое и безмятежное. Над этим островком даже солнце проступило, решительно раздвинув нависшие над остальным лесом тучи. Никакого дождя не было и в помине. Деревья виднелись только вдалеке, шагах в ста от аккуратной калитки. Видимо, дом прятался именно за ними. А все остальное пространство представляло собой картину мирной сельской пасторали. Причем настолько красивой, что я, заглянув за забор, вдруг ощутила себя промокшей до нитки, уставшей и замерзшей нищенкой, которой повезло заглянуть в окно богатого дома.

Но больше всего меня поразила не чистота вокруг и даже не магия высшего порядка, а виднеющиеся тут и там цветочки. Да… Представьте себе, коварный и злобный некромант, укокошивший за полвека с пару сотен человек, в свободное от злодейств время выращивал вдоль забора симпатичные цветочки! Ромашки, мать их так! И лютики с незабудками!

— У каждого свои странности, — хмыкнул Винз в ответ на мой молчаливый вопрос. — Кто-то любит глотки резать, а кто-то вот так…

— Это что, фантом? — все же решила уточнить я.

— Нет. Все настоящее, — охотно доложил Винз, спешившись у деревянной калитки, украшенной затейливой резьбой. — Смотрите, как здорово: нас тут три месяца не было, а листочки на деревьях даже не пожелтели.

Я оглядела просторный двор и хмыкнула.

— Тут даже температура воздуха, похоже, не упала. Вечное лето. Мастер эль Гарр, спрашиваю у вас, как у единственного среди нас стихийника: как такое возможно?

Маг пожал плечами и тоже спешился.

— Артефакты. Стихийные. Довольно мощные, раз без подпитки все еще не разрядились. Для Ларана это не такая уж редкость: у нас более холодный климат, чем в том же Нимане, и не все хотят с этим мириться. А когда есть спрос, то рано или поздно появляется предложение. Так что у нас уже давно изобрели подобные артефакты. Но тут, похоже, еще и целый клубок поддерживающих заклинаний использован, которые берут энергию напрямую из окружающего мира. Это дорого, но удобно.

— Да уж, — впечатлилась я. — Где, по-вашему, спрятаны артефакты? В доме?

— Маловероятно. Дом в прошлый раз серьезно пострадал, а погода по округе все равно не изменилась.

— Я бы на месте некроманта спрятала их каждый в своей стихии, — впервые за сутки подала голос Анна. — Один в земле, второй в каком-нибудь ручье, третий в очаге…

— Да, это гораздо безопаснее, чем размещать их в одном месте, — согласился Винз. — Вопрос только: что делать с воздухом? Разве что использовать прямое заклятье?

Мы, не сговариваясь, задрали головы и почти одновременно присвистнули, когда Анна без предупреждения отправила наверх небольшой огонек, и тот, натолкнувшись на невидимую прежде преграду, высветил раскинувшийся над двором огромный, расцветившийся всеми оттенками алого защитный купол, который нависал над нами наподобие перевернутой чаши и неведомым образом заканчивался почти над нашими головами.

— Вот почему из-за забора идет тепло: купол неполный, — кашлянула я, попытавшись дотянуться до заклинания рукой. Но оно лишь вежливо отстранилось. — Занятная штука.

— Может, пройдем уже внутрь? — деликатно напомнил о главном эль Гарр. Винз кивнул, порылся за пазухой и отдал ему небольшую, с ладонь, металлическую пластину с эмблемой королевского дома Ларана. Анна молча покинула седло. Я после этого спохватилась и тоже спрыгнула на землю, не забыв прихватить свой драгоценный саквояж. А когда командир приложил пластину к калитке и без всякого усилия ее отворил, зашла во двор сразу за ним.

— Дом — там, — махнул он рукой в сторону дальних деревьев, за которыми смутно угадывались какие-то постройки. — Раньше на входе опознавательное заклинание стояло, но мы его обезвредили. Теперь сюда можно войти лишь при наличии специального пропуска. К забору не прикасайтесь. Там до сих пор наша охранка стоит. И от меня тоже не отходите: радиус действия пропуска всего десять шагов.

— А что будет, если мы выйдем за пределы этого радиуса? — поинтересовалась я, стараясь не отставать от быстро шагающего мага, но и не приближаться больше необходимого.

Тот усмехнулся.

— Вы очень быстро умрете, миледи. А по нашу душу примчится целая куча вооруженного народа, которая потребует объяснений, почему на месте преступления находилось постороннее гражданское лицо.

— А почему оно тут находится, кстати? — нейтральным тоном осведомилась идущая последней Анна.

— Потому что так надо. Еще вопросы?

Ответом эль Гарру было обиженное молчание.

— Думаю, будет уместным сказать, что Каррамский магический университет в моем лице проводит важное исследование, — кашлянула я, не желая накалять обстановку. — Оно касается воздействия на ауру магов ряда непроверенных, запрещенных к использованию и предположительно опасных артефактов совершенно нового уровня. Да, мастер эль Гарр?

Спина идущего первым ларанца заметно напряглась.

— В общих чертах.

— Наш университет крайне заинтересован в разработке методов борьбы с подобного рода артефактами. Как и руководство вашего учреждения, кстати. Поэтому милорд ректор уполномочил меня провести осмотр и изучение места, где такие артефакты могли использоваться с высокой степенью вероятности. И если наши догадки подтвердятся, возможно, нам даже удастся найти способ их обезвредить.

— Что еще за артефакты? — насторожилась Анна. — Какой это раздел магии? Разум? Темная магия? Стихийная?