Зелье 999

Ниманец вздохнул.

— Иногда навеянные магией желания бывают сильнее голоса разума, леди.

— Мне это прекрасно известно, — виновато отвела глаза я. — Но нас не будет всего два дня. Максимум три, если что-то сложится не слишком удачно. А после этого я надеюсь закончить работу над новым нейтрализатором и избавить вас троих от последствий использования своего зелья.

Эль Нерх наконец отпустил мою руку и отступил от экипажа. Мне даже показалось, что он хотел что-то сказать, но маг сдержался. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как махнуть ему рукой и захлопнуть дверцу. В то же мгновение снаружи щелкнут кнут, загрохотали копыта, и карета на бешеной скорости вылетела за ворота ставшего мне родным учебного заведения.

Здание единственного в университетском городке стационарного портала выглядело как окруженная высокими каменными стенами арена под открытым небом. В самом ее центре лежала большущая, круглая, наполовину вросшая в землю каменная плита, испещренная рунами и магическими знаками. Вокруг нее на почти таких же плитах, только размерами поменьше, была выбита сложнейшая схема из защитных заклинаний. Чуть дальше, на стенах «арены», виднелся второй и даже третий слой всевозможных ограждающих и прочих полезных заклятий. А возле единственного входа круглосуточно дежурили пространственные маги, занимающиеся не только охраной, но и настройкой сложного артефакта.

Обычно народу возле портала толклось немало. Люди приезжали в Карраму ради того, чтобы посетить университет и увидеть учащихся там отпрысков, иногда чтобы договориться с ректором о приеме нового адепта, порой встречались обычные любопытствующие. Но чаще всего к нам приезжали, чтобы заглянуть на местный рынок, славящийся магическими диковинками. Цены здесь были ниже, чем в том же Ларане. Интересного можно было найти намного больше. Кроме того, нашему университету принадлежали патенты на производство весьма востребованных артефактов, а также на разведение магических растений и существ, которые во всем остальном мире считались уникальными. И даже я порой подбрасывала знакомому лавочнику зелья на продажу, так что спрос на каррамские товары был велик.

Однако сегодня у «арены» было практически пусто. Если не считать парочки откровенно нервничающих купцов, у входа стоял лишь пожилой смотритель и нетерпеливо постукивающий сапогом о землю Харт эль Гарр, на лице которого при виде меня появилось привычно раздраженное выражение.

Не знаю уж, что ему не понравилось: мое опоздание, сам факт моего появления, наличие Кыша или мой внешний вид. Но насчет первого и второго возражать было глупо. Что случилось, то случилось. Насчет третьего — бесполезно. А по поводу четвертого…

Я перехватила тяжелый взгляд мага и мысленно пожала плечами. Сегодня я надела не юбку, а дорожное платье, теплую накидку и озаботилась ради соблюдения приличий красивой шляпкой. Платье было удобным, хоть и длинным, изумрудно-зеленого цвета. Накидка — теплой, темно-коричневой, с вышивкой. Сапожки добротные, кожаные, как и саквояж в правой руке. Да и прическу под шляпку я тоже сделала, чтобы не выглядеть в Ларане огородным пугалом.

— Вы опоздали! — процедил эль Гарр, как только я выбралась из экипажа. Неужто успокоительное все-таки успело закончиться? Ай-ай-ай. Придется подарить ему полную до краев бочку, потому что двое-трое суток в такой близости друг от друга мы точно не переживем без потерь.

Эль Гарр, видимо, тоже об этом подумал, поэтому отвернулся и, выудив из-под плаща заветную бутылочку, от души из нее хлебнул. А вот седовласый смотритель, напротив, был очень рад меня видеть. Как только мы встретились взглядами, он расплылся в широкой улыбке, а когда я подошла, распахнул объятия и крепко меня обнял.

— Альена… девочка моя! Опять нарушаешь привычный график?

— Мы нарушаем, — с гордостью поправил его вьющийся над нами Кыш.

— Доброе утро, мастер эль Исс! — Я звонко чмокнула старика в щеку. — Простите, что припозднилась. Вину полностью признаю и готова искупить. Как ваша спина?

Маг со смешком отстранился.

— Спасибо. Твоими стараниями не жалуюсь.

— Я вам еще пару горшочков с мазью принесу, — с покаянным видом пообещала я, делая вид, что не замечаю буравящего меня взглядом второго мага. — Честно-честно. И еще что-нибудь… для бодрости. Мы уже можем пройти?

Мастер эль Исс рассмеялся и сделал приглашающий жест.

— Портал давно настроен. Ждали только тебя. Место назначения: Ларан, приграничье, Большой Холм… все верно, мастер эль Гарр?

Ларанец ожег меня взглядом и кивнул. После чего первым прошел на «арену» и занял место в центре главного круга. Я, не мешкая, встала рядом, стараясь не смотреть лишний раз в сторону мага, чтобы его не провоцировать. Кыш, приземлившись мне на голову, вцепился когтями в шляпку. Мастер эль Исс, мой давний клиент и очень хороший друг, махнул рукой. А в следующую секунду по глазам ударила яркая вспышка, камень под нашими ногами загудел, задрожал, словно по нему ударили молотом. А еще через миг хмурое предрассветное небо мигнуло, и мы оказались точно на такой же «арене», только совсем-совсем в другом месте.

Я прищурилась от бьющего в глаза яркого солнца и мысленно похвалила себя за то, что взяла накидку: судя по всему, нас забросило далеко на север, и здесь даже ранней осенью было ветрено и очень прохладно.

— Идемте, миледи, нас уже ждут, — хмуро бросил эль Гарр, даже не взглянув в мою сторону. После чего развернулся и двинулся к выходу, нимало не озаботившись, иду ли я следом.

Я, конечно же, пошла, стараясь поменьше трясти саквояж. Кыш, оглядевшись и убедившись, что переход благополучно завершился, тут же поднялся в воздух.

Мы с ним довольно часто путешествовали. Считай, каждую неделю куда-нибудь мотались. То в столичные магические лавки, то на ярмарки, а то и по поручениям мастера Тайнура, у которого в этих визитах был свой интерес. Правда, конкретно в этом городе мы раньше не бывали, поэтому смотритель оказался незнакомым. Был он высоким, худощавым, по-военному коротко стриженным, как эль Гарр, и при этом одет скорее как воин, а не как маг: в плотные полотняные штаны и толстую кожаную куртку, из-под которой выглядывала такая же кожаная кираса, а на поясе даже висел короткий меч. Приграничье все-таки. Пожалуй, только аура и висящий на груди артефакт для управления порталом выдавали в нем одаренного. А других деталей мои невеликие способности различать не позволяли.

При виде эль Гарра маг уважительно поклонился и отступил в сторону, освобождая проход. На меня взглянул с любопытством, но вопросов задавать не стал. Видимо, не положено. Мыша тоже заметил, комментировать присутствие зачарованного существа не стал. А когда мы покинули «арену», заглянул в ближайшую к ней комнату и на редкость зычным голосом крикнул:

— Следующий!

Я знала: порталы в королевствах образовывали единую транспортную сеть и работали круглосуточно. Но, поскольку настройка артефакта производилась не мгновенно, то между перемещениями проходило какое-то время, и чем дальше от исходной точки требовалось попасть, тем, соответственно, дольше длилась настройка. Поэтому путешествия планировали заранее, а дату и время предварительно согласовывали со смотрителями. Конечно, те, кто побогаче, могли выкупить для себя конкретное время отправки, ну а тем, кто победнее, приходилось с этим мириться. Хотя для Харта эль Гарра наверняка сделали исключение.

Когда мы покинули здание, оказалось, что снаружи нас уже ждал приятного вида блондинистый молодой человек в дорожной одежде, накинутом на плечи плаще и в широкополой шляпе. Разумеется, ларанец. Судя по породистой физиономии, не самых простых кровей. А рядом с ним стояла стройная, одетая сплошь в черную кожу, сурового вида, но довольно юная леди с недовольным выражением лица и с внушающей уважение, перекинутой через плечо толстой рыжей косой. Судя по тому, что аур я не увидела, эти двое являлись магами. И оба держали в поводу уже оседланных, навьюченных, готовых к дороге коней гнедой и каурой масти. Еще двое вороных смирно стояли у коновязи. Видимо, ждали нас.

При виде эль Гарра девчонка расслабилась и едва заметно улыбнулась, а молодой человек приветственно кивнул.

— Мастер Харт…

— Винз, Анна, — отрывисто бросил эль Гарр, подойдя к парочке и повернувшись к коновязи, где к нему тут же потянулся мордой один из вороных. Похоже, узнал хозяина. Вернее, узнала: на поверку «конь» оказался кобылой. Правда, на редкость статной и, похоже, норовистой. — Познакомьтесь с леди Альеной эль Рисс. Она отправится с нами.

— А меня Кышем звать, — снова не преминул встрять в разговор нарезающий по воздуху круги мыш, но на него, к счастью, никто не обратил внимания.

Рыжеволоска окинула меня быстрым взглядом и, моментально оценив уровень дара, искривила губы. А затем пробежалась по моей одежде, увидела саквояж и пренебрежительно фыркнула:

— Она поедет в таком виде?

Я перехватила насмешливый взгляд белобрысого юнца и мысленно вздохнула.

Понимаете теперь, почему я не люблю универсалов?

Ниманцы со своей отрешенностью в этом плане гораздо приятнее — таких, как я, они просто не замечают. А вот в Ларане магов воспитывают иначе. И если за пределами страны они еще как-то сдерживают эмоции, чтобы не спровоцировать магический поединок, то на родной территории обычно не считают нужным что-то скрывать.

Я об этом, разумеется, знала: не первый раз сталкивалась с таким отношением, но понадеялась, что от эль Гарра подобных метаморфоз ждать уже не придется. Хотя, конечно, стоило раньше догадаться, что с заблокированным даром Рука короля не будет разъезжать по приграничью в одиночестве. В таком виде он даже не маг, а так, недоразумение. Легкая добыча для любителей наживы.

Хм… Ну, может, и не совсем легкая. Вон, уже полез проверять седельные сумки и первым же делом прицепил на пояс ножны с мечом. Но все равно: с охраной в виде парочки магов (причем наверняка из его команды) ему всяко спокойнее. Тогда как для меня эта поездка обещала быть ну о-очень веселой.

Глава 12

— Винз, стой, — хмуро бросил эль Гарр, когда молодой маг лихо вскочил в седло и развернул коня к выезду из города.

— Командир? — удивился Винз. — Мы разве не спешим?

Но эль Гарр лишь качнул головой и взглядом указал на скромно стоящую в сторонке меня.

— Леди не готова к дальней дороге. Нам придется задержаться.

— Интересно, а почему она оказалась не готовой? — не глядя в мою сторону, ядовито пропела рыжеволоска и тоже вскочила в седло. Причем настолько демонстративно, что я опять вздохнула. — Быть может, леди не умеет ездить верхом? Мастер, неужели вы сейчас скажете, что нам придется заказывать для нее персональный экипаж?

— Леди прекрасно умеет ездить верхом, — презрительно сообщил сверху Кыш. — А вот кому-то следовало бы поучиться хорошим манерам. Да, Аль?

Я красноречиво промолчала, а эль Гарр одарил подчиненную суровым взглядом:

— Если выяснится, что не умеет, значит, придется заказывать. И если в том возникнет необходимость, именно ты, Анна, этим и займешься.

На надменном лице магички появилось презабавное выражение. А вот эль Гарр в моих глазах значительно вырос. Надо же. Таким я его увидела впервые. Более того, поставив на место невежу, он совершенно спокойно посмотрел на меня, а затем, о чудо из чудес, наверное, успокоительное и впрямь работало! — так же спокойно сказал:

— Я не проинформировал вас о способе нашего перемещения, миледи. Приношу свои извинения.

Неугомонный Кыш тут же радостно гоготнул:

— Браво, Харт! Вот это было по-мужски! Мое уважение!

Винз при этом отчетливо поперхнулся. У Анны неприлично отвисла челюсть. У меня, если честно, тоже. Даже у коней, как мне показалось, растерянно вытянулись морды, но потерять лицо перед посторонними было нельзя, поэтому я с невозмутимым видом кивнула.

— Ничего страшного. Дайте мне несколько минут, чтобы исправить эту оплошность. Экипаж заказывать не нужно. Я прекрасно справлюсь сама.

С этим словами я развернулась и, легонько помахивая саквояжем, направилась к первому попавшемуся на дороге дому, старательно придерживая подол длинного платья, чтобы не испачкаться. Постучав в закрытую дверь, коротко переговорила с премиленькой хозяйкой. На четверть часа зашла. А когда вернулась, лица молодых магов вытянулись повторно, потому что вместо платья на мне был надет приличный костюм для верховой езды. Бархатный. Изрядно недешевый. И весьма соблазнительно обтягивающий мое тело в самых интересных местах. Шляпку снимать не стала — без нее волосы быстро растреплются. Да и плащ оставила, дабы проходящие мимо мужчины поменьше оборачивались.

Они, правда, все равно оборачивались, однако неприличного свиста вслед я так и не услышала: качества моей одежды и высоких, до колен, сапог было вполне достаточно, чтобы отнести меня в разряд состоятельных леди, оскорблять которых строго не рекомендовалось. К тому же рядом находилось трое магов. И в их присутствии свистнуть мне вслед рискнул бы лишь отъявленный самоубийца, который к тому же совсем не дорожит собственным посмертием.

В полном молчании я подошла к оставшейся у привязи единственной лошади. Протянула кобыле, такой же рослой, как у эль Гарра, загодя купленное у той же хозяюшки большое красное яблоко. И, дождавшись, когда зверюга его довольно схрумкает, аккуратно забралась в седло, привычным жестом пристроив саквояж перед собой.

— Я готова, господа.

На губах эль Гарра впервые за последние дни мелькнула удовлетворенная улыбка.

— Ничуть в этом не сомневался.

Он таким же привычным движением взлетел на спину своего скакуна, а я негромко хмыкнула.

— И давно ли вы, милорд, перестали во мне сомневаться?

— С тех пор как своими глазами увидел, как смотритель портала задержал ради вас очередь на целых четверть часа. Анна, давай вперед. Винз, ты замыкающий. Миледи, вы выдержите дорогу до вечера?

— Безусловно, — наклонила голову я. — Кыш, иди сюда. И будь добр в ближайшие пару часов помолчать.

— Есть, моя леди! — бодро отрапортовал сверху мыш и тут же спикировал мне на руки. — Приказ понял! Если командир не возражает, личный состав изволит эти два часа честно проспать!

Я только хмыкнула, привычно устраивая грызуна за пазухой. Тот довольно хрюкнул и почти сразу же засопел. А белобрысый, убедившись, что зверек не будет доводить его подчиненных до белого каления, снова удовлетворенно кивнул и, тронув пятками конские бока, первым сдвинулся с места.

Признаться, верховая езда — не самое мое любимое времяпрепровождение, но поскольку порой без лошадей обойтись не получалось, то мне нередко приходилось пользоваться именно этим видом транспорта. Экипажи, к сожалению, не всегда оказывались удобными. В Хотаре, к примеру, качество дорог на большей части территории страны оставляло желать лучшего, так что иногда приходилось жертвовать комфортом в угоду скорости передвижения.

До вечера я тоже доживу без проблем. С седла не свалюсь и ничего себе не натру: одежду я подбирала как раз с тем расчетом, чтобы не ударить в грязь лицом при любой ситуации. Конечно, не все моим попутчикам было понятно. Анна вон даже пару раз оборачивалась, чтобы убедиться, что иной поклажи, кроме саквояжа, у меня при себе не имелось. Но я не стала пояснять, куда задевала прежнее платье. И не стала заострять внимание на том факте, что лишь на моей лошади не оказалось ни седельных сумок, ни свернутой в рулон палатки, ни даже самого завалящего одеяла, на котором можно было бы отдохнуть во время привала.

Минут через пятнадцать мы выехали за пределы Большого Холма и рысцой направились на северо-восток по неплохо укатанной дороге. Вчера, правда, в этих местах прошел дождь, кое-где еще виднелись приличные лужи, особенно в низинах, поэтому тракт местами подраскис. Однако подчиненные эль Гарра захватили для нас хороших коней — сильных и выносливых, поэтому для них не составляло труда бежать по такой дороге и, думаю, не составит вплоть до самого вечера. Особенно если днем их покормят и дадут немного отдохнуть.

На протяжении почти целого часа мы ехали молча. Держащаяся впереди Анна, судя по напряженной спине и приподнятым плечам, все еще сердилась на командира. Сам командир, едущий в одном корпусе от нее, о чем-то глубоко задумался. А Винз, которому поручили следить за окрестностями, оказался достаточно умен, чтобы понимать, когда начальство можно отвлечь от размышлений, а когда не стоит даже пытаться.

Ближе к обеду на небе снова собрались тучи и начал накрапывать мелкий дождик. Воздух еще больше остыл, снова поднялся ветер, поэтому нам пришлось закутаться в плащи до бровей, а лошадям — поднапрячься, потому что к этому времени местность стала холмистой, дорога раскисла окончательно, и скакунам следовало ступать аккуратнее, чтобы не поскользнуться на кручах.

Пару раз эль Гарр оборачивался, но я лишь успокаивающе кивала, знаком показывая, что не замерзла, не захлюпала носом и привал ради меня делать не надо. У Кыша тоже все было в порядке: малыш, как и всегда в дороге, беспробудно дрых. Да и дождик на него не капал, так что в своей «норке» ему было даже лучше, чем мне. Тем не менее заботливость мага удивила. Даже, я бы сказала, удивила приятно. Поэтому, когда прямо на моих глазах маг допил содержимое уже знакомой бутылки, я решила нарушить воцарившееся молчание и, нагнав командира нашего маленького отряда, протянула ему небольшой глиняный сосуд.

— Что это? — с подозрением осведомился маг.

— Успокоительное. Я заметила, что ваше подходит к концу.

У едущей впереди Анны отчетливо дернулось ухо, а Винз заинтересованно подъехал ближе.

— Думаете, без него не справлюсь? — прищурился эль Гарр, не торопясь забирать бутыль.

Я пожала плечами.

— Думаю, так нам обоим будет спокойнее.

— А у этого зелья, случаем, не найдется еще какого-нибудь побочного эффекта? Мне надо опасаться непредвиденных последствий? Таких же «приятных», как в прошлый раз, например?

— Вы же сказали, что начали доверять, — напомнила ему я, на всякий случай второй рукой придерживая и поводья, и полу плаща, чтобы не намочить Кыша. — Но если считаете, что это преждевременно, нет проблем. Я просто вылью состав в кусты, чтобы лошади не пришлось нести лишнюю тяжесть.

У эль Гарра вырвался нервный смешок.

— С другой стороны, вы же сами сказали, что хуже уже не будет… Хорошо, я готов рискнуть. Но если что-то пойдет не так, не обессудьте.

— Принимать строго по одному глотку утром и вечером, — вместо ответа сообщила я. — Больше не нужно: уснете раньше времени. Меньше тоже нежелательно, иначе эффект будет слабым.

— А на ночь-то зачем пить? — вновь со смешком поинтересовался маг. — Я не планировал ночевать с вами в одной палатке.

Я вздохнула. Вот же язва.

— Чтобы кошмаров не было. Они ведь появились, не так ли?

Под моим взглядом маг едва заметно вздрогнул и, забрав бутыль, молча отвернулся. И мне ничего больше не оставалось, как снова восстановить между нами дистанцию.

Подумав о том, в качестве кого я могла фигурировать во снах одурманенного универсала, я поежилась. Попавший под магическую зависимость Нерх чувствовал лишь легкую очарованность и, быть может, некоторую увлеченность мною, поэтому его грезы, скорее всего, были спокойными и умиротворяющими. В них даже страсти особой не проявлялось, потому что ниманцы по природе своей не были склонны к бурным эмоциям. А вот ненавидящий меня эль Гарр наверняка каждую ночь наблюдал что-то похлеще, пожестче и наверняка что-то гораздо более кровавое, чем наш утонченный преподаватель по боевой магии. Но мне совсем не хотелось знать, каким именно образом он меня убивает. И на каком конкретно моменте просыпается по утрам, да еще выглядит так, будто только что собственноручно расчленял мое бездыханное тело.

Новое зелье должно было помочь ему справиться с этими снами. Хотя бы потому, что я добавила туда свой истолченный волос. Да, именно волос, который должен был ослабить привязку его эмоций к моей персоне. Ворчать эль Гарр, конечно, будет по-прежнему. Злиться на меня по пустякам тоже не прекратит. Но все это станет намного менее острым. Не таким ярким. И поможет нам продержаться без неприятных сюрпризов до того времени, пока я не найду способ его вылечить.

До вечера мы больше не разговаривали.

В смысле, не разговаривали мы с белобрысым. Просто потому, что говорить было не о чем. А вот Анну маг вскоре нагнал, и они о чем-то довольно долго беседовали. О чем, я не спрашивала. И сама не прислушивалась. В такую погоду даже ругаться и спорить не хотелось, не говоря уж о разговорах. Поэтому я просто ехала дальше, лениво посматривая по сторонам. И не заинтересовалась даже тогда, когда Анна и Винз поменялись местами, и беседа продолжилась, только уже в другом составе.

Кыш, как я и обещала, проснулся вскоре после обеда, но снаружи все еще было мокро, поэтому летать он не пожелал. И все остальное время вел себя на удивление тихо, словно царящая вокруг серая хмарь и на него действовала отупляюще.

На привал устраивались уже в сумерках. От тракта далеко не отъезжали — в лесу было мокро. Так что, как только эль Гарр нашел подходящий пригорок, кони свернули с дороги, а еще через четверть часа окончательно остановились.

Покинув седло и отведя подуставшую лошадь под разлапистую ель, я не поленилась расседлать кобылу, обтереть мокрые бока и повесить на морду торбу с овсом, которую мне всучил предусмотрительный Винз. Вместе с чистыми тряпками и толстой сухой попоной. Накрыв ею довольно жующую лошадь, я закончила и другие, гораздо более деликатные дела, после чего вернулась на облюбованную для привала поляну и, остановившись с краю, не без интереса принялась следить за обустройством временного лагеря.

Как и следовало ожидать, эль Гарр и его люди знали свое дело, и им не впервой было ночевать в лесу, поэтому всего за полчаса их лошади тоже были стреножены, накормлены и обихожены, а посреди леса образовались сразу две палатки: одна двухместная, почти в центре поляны — видимо, для мужчин, и одна маленькая, которая устроилась в тени, между стволами двух вековых сосен. Рядом, прямо посреди мокрой травы, волшебным образом вырылась яма под костер, вскоре там заполыхал магически разожженный огонь — как оказалось, рыжеволоска являлась огненным магом. И, вероятно, неплохим воздушником, потому что дыма от костра абсолютно не было, а гуляющий между деревьями ветер до палаток и вовсе не долетал. Наконец над костром были установлены рогатины и повешен походный котелок, в котором вскоре закипела-забулькала ароматная каша. А добровольно взявший на себя обязанности повара Винз принялся привычно и умело помешивать горячее варево, доводя его до готовности.

Эль Гарр все это время где-то гулял. По крайней мере, когда я закончила со своей кобылой и вернулась на поляну, его там не было. Зато к тому моменту, когда лагерь был обустроен, а я уже успела оценить ситуацию, с пониманием прислушалась к тихонько переговаривающейся молодежи и поняла, что командир не сказал им о собственных трудностях и не довел до их сведения, зачем я вообще понадобилась. Соответственно, они все еще воспринимали меня досадной помехой, и лишь известие о неслыханной уступке смотрителя порталов несколько остудило их пыл, заставив усомниться в первоначальных выводах.

Я усмехнулась.

Мастер эль Исс и впрямь был моим старым и весьма благодарным клиентом. Однажды мне удалось избавить его от крайне неприятной болячки, а затем помочь его пожилой жене, от которой в свое время отказались даже целители. Мне же отказываться от работы было не с руки. Я вообще отказы не практиковала. И именно за это старый маг относился ко мне с таким уважением, а порой, когда было нужно, делал небольшие отступления от правил, которые меня сильно выручали.

— Миледи, что вы тут делаете? — едва не застал меня врасплох незаметно подкравшийся из темноты эль Гарр.

Я кивнула в сторону лагеря.