Подмастерье Лорда

Проверка атаки. База: 21 (+3 восприятие, +4 общий, +2 магия Крови, +2 зелье, +3 элита, +7 невозможно отразить). Бонус: -1$ (-7 легендарный противник, — 5 ловкость, — 1 Хорошее оружие, — 2 отражение, — 5 мастер, +1 отвлечение, +1 ранение). бросок: 2. Требование: 2. Потрясающе.

Не став рисковать, отправил снова «Пучок кислотных игл». Попросту — залп. Я не рассчитывал на особую эффективность — просто увеличить его ранения, максимально навредить для того, чтобы он еще раз подумал, стоит ли на меня лезть. Но мне повезло, на хлопок выстрела 3рага повернулся ко мне, и несколько осколков вонзились в его лицо. Кислота зашипела, разъедая кожу и едким дымом выжигая глаза. Но останавливаться на этом было нельзя. Чтобы окончательно закрепить успех, я поднял рой и послал его в атаку, пока противник не опомнился. Полуогр среагировал мгновенно, его крик стоп разнесся по арене, словно десяток походных труб. Но он не видел цели и заклинание попало только по трем насекомым из пяти. Два гигантских демонических шершня успешно достигли цели, начав жалить и грызть вождя орков.

Да, честным такой прием назвать было нельзя. Но мы не в институте благородных девиц и ставка не пара медяков на бочке. Тридцать секунд, именно столько мне осталось продержаться в центре, чтобы победить. Если я, конечно, вообще смогу победить в этом смертельном противостоянии. У меня было еще семь минут действия эликсиров, один паук и многоножка на запястье, в руках хорошее оружие и почти не использованный запас собственной крови. Я выдержу, должен выдержать. Тем более что на Центре я один. Откатившийся почти к краю арены, 3рага с огромным трудом сумел поймать и убить шмелей. Они оказались слишком крупными, чтобы залезть в нос или уши, а за глазами он внимательно следил. Но у него на это потребовалось, десять секунд. Еще столько же, чтобы найти и подобрать с арены старый обветшалый щит с кучей дыр. Десять… Девять… Ну же, быстрее.

Проверка отражения. База: 21 (+4 ловкость, +2 парное оружие, +1 хорошее оружие, +2 отражение, +4 общий бонус, +3 родное оружие, +3 элита, +2 естественная броня). Бонус: -20 (-7 легендарный противник, — 7 сила, — 3 множество атак, — з атака со спины). Бросок: 1. Требование: З. Провал.

Проверка выносливости. База: 13 (+2 естественная броня, +5 выносливость, +2 зелье, +4 общий). БоНус: -10 (-7 сила, — 3 Несколько атак). бросок: 2. Требование: З. Успех.

Я сумел среагировать только чудом, в последний момент заметив усмешку на лице полуогра. Заподозрив Неладное обернулся, в процессе ловя на клинок брошенный кинжал противника. Еще два предмета мне отбить не удалось, и раздолбанный шар от кистеня больно ударил по груди, заставив отшатнуться и сбросить таймер. Плохонький короткий меч прошел по касательной, и я каким-то чудом сумел принять его на прядильщика, сидящего под кожей. Кровь выступила из глубокого пореза, но я уже активировал заклинание Излечения.

Вот только вся прелесть моего положения была в том, что сейчас ко мне с двух сторон приближались пусть и израненные, но все еще смертельно опасные противники. Количество вариантов стремительно сокращалось, а таймер бодро отрапортовал о начале нового цикла. Снова минута. Нет, таким образом мне не продержаться, без шансов. Стоит им объединить усилия и мне конец. А значит, нужно отступать. Отбив еще пару импровизированных снарядов, я сделал три шага в сторону, и мы вновь оказались в смертельном треугольнике. Каждый ждал действия противников, надеясь подловить на оплошности или наказать за непродуманную атаку. Никто не хотел сегодня умирать, но приз достанется только одному. Отступить сейчас? А для чего тогда все это было? Все эти сражения, боль, травмы? Нет, идти нужно до победного. И все бы ничего, но враги думали точно так же. Ну или по крайней мере один из них -3рага. Не уверен, что Идв вообще способен на такое понятие. Полуогр взревел, и сквозь его кожу начала проступать кровь, образуя причудливые светящиеся руны. Я такого ни разу в жизни не видел, однако и ежу понятно, что для меня ничем хорошим такое окончится не может.

Проверка интеллекта. База: 13 (+4 общий, +з интеллект, +2 зелье, +з элита, +1 магия Души). Бонус: -11 (-7 легендарный враг, — 4 магия Души). Бросок: 3. Требование: 2. Потрясающе!

Я решил идти на опережение. Бить магией вождя орков было бесполезным занятием, так что я сосредоточился на морфе и отдал максимально простой и четкий приказ — Атакуй. Несмотря на его полнейшую животную тупость среагировал он не сразу, пару секунд посопротивлялся и как раз этого времени мне хватило, чтобы отойти на безопасное расстояние. Чудище ударило в единственного противника, который остался перед ним, выбросив вперед оставшиеся щупальца с оружием и одновременно прыгнув на врага. Я уже видел силу 3рага и ожидал, что и теперь он отбросит тварь одним ударом, но вместо булавы в руке полуогра был длинный меч, и он не собирался отступать. Приняв все атаки на щит, он взмахнул клинком, быстро, страшно, почти неразличимым из-за скорости движением, а в следующую секунду на песок арены упали две неровные половинки Идва. Тот еще сопротивлялся, шевелил щупальцами, но уже было понятно, что это агония. В круге осталось двое.

Он просто не оставлял мне вариантов. В любых других условиях я бы, пожалуй, попробовал договориться. Хотя кого я обманываю? Почему я постоянно лезу на рожон? Почему не отказался от всего и не сбежал с эльфийкой? Почему постоянно на передовой с клинком и магией? Ответ чертовски прост — мне это нравится! Запах крови, звон стали, стоны умирающих. Просто я все время боялся это признать, но сейчас

— Да! Я люблю это! — Иди сюда, шкаф с антресолями, я порублю тебя на растопку.

Проверка отражения. База: 24 (+4 ловкость, +2 парное оружие, +1 хорошее оружие, +2 отражение, +4 общий бонус, +3 родное оружие, +з элита, +3 усиление, +2 естественная броня). бонус: -24 (-7 легендарный противник, — 7 сила, — 7 усиление, — 5 мастер, +2 серьезное ранение). бросок: 4. Требование: 3. Успех.

Клинок моего меча с звоном разлетелся на осколки, но лезвие противника прошелестело в нескольких сантиметрах от тела, не причинив никакого вреда. Но расслабиться и отступить он мне не дал. Взревев, противник прыгнул вперед, сметая меня с дороги щитом. Теперь он не намеревался давать мне возможности для отдыха, не планировал оставлять в живых. Это больше был не бой до победы, где врага можно было пощадить. Только до полного уничтожения. Только до смерти. А значит, пора было использовать два последних козыря. Я приберегал его на потом, надеялся, что не придется воспользоваться артефактом демонов. Но его время закономерно пришло. «Поиск уязвимостей!» — стоит внутренней команде прозвучать, как мир окрашивается в красный. Я вижу, как идет Зраг. Я чувствую, что он будет делать. Я знаю, как поступить. Все его слабые места. И не до конца залеченное после прошлого боя колено. И глаза, заплывшие от кислоты и потому плохо видящие с правой стороны. И отбитая ударом кисть, в которой он держит длинный меч. Все это дает полную картину. Позволяет двигаться вперед с одним кинжалом, едва ли претендующим на роль меча, даже короткого.

Полуогр понял, что в моих движениях есть подвох, когда было уже слишком поздно. Я прыгнул вперед, а потом сразу два раза вправо, на ходу отдавая приказ многоножке. В моей руке появился тонкий, но чрезвычайно прочный хлыст с множеством шипов. Живой настолько, насколько это понятие вообще применимо к вызванным демонам. Я ударил, не надеясь попасть, и насекомое, залетев за Щит, обвилось вокруг предплечья 3рага, вгрызаясь в кожу.

Тот заорал, пытаясь мечом разрубить существо, но я уже отдернул его обратно. Многоножка, повинуясь приказу, свернулась в клубок, готовая к следующей атаке. Все попытки полуогра взять ее под контроль при помощи магии Души были заранее обречены на провал. Только тактильный прямой контакт, только передача команд через кровь. Этой технике я научился благодаря знанию «Как» полученном от Энмиры через Чию. «Полное подчинение».

Зраг был опытным воякой, прошедшим через десятки, а может и больше битв куда страшнее этой. Но она станет для него последней, несмотря на все усилия. Он отступал, пытаясь обезопасить уязвимый фланг, атаковал — когда считал, что есть такая возможность. А я бил, пока действовал глаз, пока было активно усиление, пока еще не прошло время работы эликсиров. Не останавливаясь быстрыми, хлесткими ударами, оставляющими глубокие кровоточащие раны. Противник пошатывался в изнеможении от потери крови, от яда, который оставляла после себя многоножка. Он уже понимал, что скоро бой закончится, так же как понимал я. Последний удар вот-вот должен быть нанесен и победитель будет только один. Увернувшись от летящего в меня щита, я ударил, не глядя, просто зная, где будет враг в следующую секунду.

Проверка атаки. база: 22 (+з восприятие, +4 общий, +5 «Поиск уязвимостей», +2 зелье, +3 элита, +2 отличное оружие, +3 усиление). бонус: -22 (-7 легендарный противник, — 5 ловкость, — 1 хорошее оружие, — 2 отражение, — 5 мастер, — 7 усиление, +2 отравление, +з при смерти). бросок: 2. Требование: 1. Успех.

Хлыст ударил прямо противнику в глаз. Полуогр взревел, но успел схватить многоножку за голову и, выдрав ее из черепа вместе с собственным глазным яблоком, намотал на кулак, притягивая меня к себе. До окончания усиления оставалась всего секунда и я, отпустив насекомое, бросил кинжал в противника, даже особенно не надеясь попасть.

Проверка удачи. база: 5. бонус: 0. Бросок: 2. Требование: з. Потрясающе!

Клинок с глухим стуком вошел в глазницу и так уже почти мертвого Зрага. Бывший вождь орков постоял еще какое-то время. А затем с глухим ударом рухнул на песок арены. А я остался стоять. Последним. — И-и-и-и у нас есть финалист! Кровожадный кролик победил! — громогласно объявил глашатай, — подойди к трибуне, чемпион! И тебя наградит сам лорд Вейшенг. Действие всех усилителей закончилось, левый глаз отправился в черноту перезарядки и ослеп. Ноги едва слушались. Но я упорно шел В сторону ложи благородных, напротив которой уже устанавливали лестницу для подъема. Шаг, еще шаг… блин! Как же тяжело. Нужно успеть пока зелья еще работают. Подниматься по лестнице без перил сейчас было сложнее, чем сражаться.

— Поздравляю тебя с победой и признаю победителем турнира подземелья! — громогласно объявил пышноусый демон, — встань на одно колено, и я короную тебя званием «Короля подземелья»! Да сними ты уже чертову маску — корона не налезет. Сил соображать не было, так что я просто последовал команде, стянув вместе с мордой кролика и капюшон. Толпа ликовала, и только в ложе Лордов царила полная тишина.

— Твою мать, — нервно сглотнул старик Рейнхард, — это же мой пиздюк…

Глава 40

Я очнулся от урчания в животе и чувства отнюдь не легкого голода. Понимание, что просыпаюсь не дома, пришло быстрее, чем открыл глаза. Василиса такого безобразия точно бы не допустила. Но в остальном было мягко, удобно и тепло. Правда, опухшие веки все равно пришлось разлеплять с огромным трудом. Кровать с балдахином, такая роскошная, что ей самое место в королевском дворце. По крайней мере, у Чию была куда скромнее. Стены из белого мрамора и бронзовые светильники. Я такие, кажется, видел. В крепости Вейшенга!

— А, проснулся, — проскрипел старик Рейнхард, — давно пора. А то два дня уже прошло. — Приветствую вас, отец, — прохрипел я совершенно пересохшим ртом. Кажется, пить мне тоже не давали, — ровно столько, сколько обещал алхимик, продающий зелья. — Потрясающе, значит, ты опять нажрался всякой дряни перед боем, — фыркнул лорд, — какого черта ты туда вообще приперся? Не хочешь рассказать? — А, я услышал, что дают сувениры и сто золотых, вот и решил их прибрать к рукам. Заодно и коллекцию артефактов пополнить. Кстати, где оно? — Что оно? — как бы невзначай спросил Рейнхард. — Перо ангела конечно! Не зря же я его выигрывал, хочу хоть посмотреть на то, что это такое.

— Побудет пока в родовом хранилище, — неопределенно ответил старик, — нечего тебе раскидываться вещами направо и налево. Мало того, что в авантюру необоснованную ввязался так еще и рухнул в обморок прямо в ложе. Хотя и это не слишком, учитывая, как ты начал храпеть на все причитания княжны.

— О, а она переживала? — Не слишком сильно обнадеживай себя, — хмыкнул старик, — во время бала тебе, конечно, нужно будет как следует постараться, чтобы она обратила на тебя внимание. Можешь от нее ни на шаг не отходить. Но не раньше. — Можно воды, а то в горле пересохло. — Да кто же тебе мешает? Вставай да пей, — пожал плечами Рейнхард, когда я поднялся, он ощутимо поморщился и, заметив мой взгляд, кивнул на кувшин, — надо что-то с твоими шрамами делать. А то ты уже и на человека то не особенно похож. Что ты с собой сделал, придворный лекарь не смог взять твой источник. Говорит, что у него не работает на тебя никакая магия. А кровь разлагается на простейшие элементы стоит ей покинуть твое тело. — Наверное, с кислотой переборщил во время боя, — ответил я, осушив весь кувшин одним залпом, горло немного перехватило, но спустя несколько секунд все пришло в норму. Более того — сил значительно прибавилось. — А почему я вообще не дома? Зачем меня сюда притащили? И где мои помощницы? — Ты хотел сказать рабыни? — поморщился старик, — у тебя через неделю бал! Смотрины! А ты что? С недолюдками трахаться собираешься? Да и вообще, хватит тебе в той халупе сидеть. От капитана собственной стражи постоянно куда-то сбегаешь, влипаешь в неприятности. Будешь у меня под личным присмотром. — Прошу прощения, отец, но если я не вернусь к своим обязанностям по формированию армии, то вскоре деньги перестанут поступать. Да еще и программы подготовки, на которые я договорился, должны идти. Плюс ко всему этому у меня еще несколько незавершенных торговых соглашений и нужно готовиться к турниру с Гуо. Если мы, конечно, не хотим проиграть. — Мы? — хмыкнул Рейнхард, — хорошенькое у тебя определение нас. Как прибыль получать и лучших подданных, так ты их на себя лично завязываешь. А как долги — так на род! Объясни-ка мне, каким образом наш доход в два раза меньше нашего долга? С какой стати через год я обязан выплатить каким-то безымянным крестьянам почти пять сотен золотых?

— Почему безымянным? У меня каждый займ записан. И имя, и сумма, и все остальное. И крестьян между прочим среди них почти нет — в основном это благородные и чиновники выше среднего ранга, хотя никого из истинных дворян в списке нет гарантировано. К тому же и отдавать буду я. Ведь там четко прописано в условиях — граф Рейнхард, правящий Дождливой крепостью. — А что если ты не захватишь ее за этот срок, ты подумал? — не весело усмехнулся старик, — пять сотен золоти! Это же пятьдесят тысяч серебряных. монет! Больше ста килограмм? Да столько шахты не вырабатывают, а ты обещал отдать! Как?! — Пока не знаю, на месте придумаю. Тем более до этого момента еще дожить надо. Меня куда больше сейчас волнует поединок с Джингом Гуо. — Ты его победишь, — небрежно отмахнулся старик, — в этом я даже не сомневаюсь. Так что можешь не заморачиваться. Лучше полежи, отдохни. Позже прикажу, чтобы принесли тебе еды. — Прошу прощения, но мне все же нужно уйти. Только прежде я хотел бы получить артефакт. И деньги. Они мне понадобятся для покупки снаряжения. — Ты что, пушку покупать собрался? — ехидно улыбнулся Рейнхард, — настолько его боишься?

— Пушку я и в самом деле решил прикупить, но для похода. Хотя признаться, если ее можно будет применять на турнире, я буду совсем не прочь. — Ты сейчас пошутил так? — вновь нахмурился старик, ого, а я у него такой живой мимики и не замечал даже, — а если снаряд на трибуны вылетит? А если ранят кого-то из благородных? Представляешь, как это будет выглядеть со стороны?

— Насколько я помню, там во всю применяли и луки, и свинцеплюи, а против нас Вокра даже порок строил. Так что не думаю, что будут какие-то проблемы. — Ладно, черт с тобой. Эй, стража! — после слов Рейнхарда в дверь деликатно постучали, и в комнаты вошел Овлхант, — принесите своему «Королю подземелья» законный приз. — Нет нужды, лучше проводите меня — я сам все заберу. Спасибо за гостеприимство, отец. Всего доброго. Вы будете мной гордиться. — Уже, — хмыкнул старик, и, когда дверь за моей спиной уже закрывалась, я услышал сказанное совсем другим, куда более мрачным тоном, — уже… Что он имел ввиду интересно? Хотя какая к черту разница, главная моя задача сейчас — выжить в поединке с Гуо. А то, что он еще не объявлен — так это, скорее всего, просто совпадение, или граф Вейшенг не рассказал своему подопечному о моей готовности. Было бы не плохо заполучить его боевую формулу магии Энмиры. Хотя если победа будет за мной, и я не сбегу, то она и так станет моей. Штраф за невыполнение обязательств грозил ей выплатой мне целой тысячи золотых монет, которой, конечно, не было ни у нее, ни у ее покровителя.

В задумчивости я даже не заметил, как мы дошли по дворцовым коридорам до уже знакомой сокровищницы. Любящий рассказывать истории смотритель тоже был на месте. Седой, как лунь, дварф с аккуратно заплетенной в косички бородой при свете масляной лампы читал толстенный фолиант с красочным трехглавым драконом на обложке. — Доброе утро, — поприветствовал я его, — что читаете? — А, господин граф, — поклонился Седогрив, — да вот, занимательнейшее чтиво попалось. Не хуже тайн леса смерти, смею заверить. Бестиарий Славии. Ее еще Междулесьем называют. Опаснейшее место, хочу вам доложить. Полозы, кикиморы, лешие, личи, водяные, ведьмы, огневушки и вилы. Но читать очень интересно, можете недельки через две зайти — я вам ее отдам. Но вы, наверное, не за моими историями пожаловали? — Совершенно верно, батюшка разрешил мне забрать выигранный артефакт. Хотя, если вы знаете его историю — пожалуй, не откажусь ее узнать. — Перо ангела? — задумчиво почесал подбородок смотритель, — вещь столь же древняя, сколько и бесполезная. Говорят, их было множество в прежние времена. Кажется, их распространение было связано с эльфами. Как же их называли, вот память дырявая. — Силерантилы? — осторожно предположил я. — Что? Нет, ну что вы, настолько склерозом я не страдаю. Чтобы главных противников демонов забыть. Нет, там было другое. Если владыки Света все пали, то их жрецы выжили. Правда, после распада эльфийской империи они потеряли всяческое влияние. А уж после становления Длани их и вовсе начали преследовать в самых отдаленных уголках нашей земли. Было у них поверье о существовании верховного бога — Святогора. И слуги у него якобы так же были крылатыми, могли за день преодолевать огромные расстояния. Хотя вероятно это часть легенды и под крылатостью подразумеваются всадники на драконах, изредка встречающиеся и сейчас, находящиеся на императорской службе. Им приписывают утерянную магию света, позволяющую бить на расстоянии без всякого оружия. Без использования Крови. Учитывая множество свидетельств, скорее всего, это правда, хотя наша система магии такого не допускает. Ведь у нас триединство. Кровь, Душа и Жизнь. Но это вы и без меня хорошо знаете. Так вот, подразумевалось, что перо ангела, это как раз именно из крыльев тех самых слуг бога Святогора. Когда вы его сами увидите вы поймете, что нет в этом ничего божественного. Да и с пером спутать его довольно проблематично, однако именно такое название оно хранит в магической системе.

— Оно? Что это хоть такое.

— А я не сказал? — удивился дварф, — может, вам сюрприз сделать? Тем более, что мы уже почти пришли, — обойдя несколько стеллажей, мы зашли в маленькую, буквально метр на полтора, комнатку, заставленная до самого потолка небольшими ящичками, она была практически пустой. Хотя может так казалось, по сравнению с предыдущими где серебро буквально ломилось из сундуков. — Не богато, зато надежно, — заметив мой взгляд, сказал смотритель, — князь Севера повелел выделить здесь место под сокровищницу Рейнхардов, на время, так сказать. После этих слов, будто бы все мне объяснивших, он отпер своим ключом маленькую, но толстую железную дверцу и достал из шкафа закрытый ящик. — Оставлю вас наедине с сокровищем, наслаждайтесь, — улыбнувшись, Седогрив вышел, а я с нетерпением откинул крышку. В первое мановение было чувство, что меня обманули. Корона — которую на меня надевал Вейшенг, оказалась медной, да и работа была выполнена довольно топорно. Мешочек с золотом пропал, осталась только бумажка — счет на один миллион медных монет. Но главное было здесь, аккуратно развязав черный бархатный мешочек, я посмотрел на свой новый артефакт.

Глава 41

Седогрив был совершенно прав. Небольшое кольцо ничем не напоминало перо. Если мы, конечно, говорим о перьях птичьих. А вот если вспоминать «крылья» Святогора — то определенное сходство однозначно было. Тонкий белый жгут был заплетен в кольцо-косичку. Никаких дополнительных свойств у него не было, никаких плюсов оно не давало. И все же магия однозначно отображала название: «Перо ангела, создатель неизвестен». Помня о прелестях получения артефактов, каждый раз это было крайне неприятно, я решил пока его не одевать, а, завязав мешочек, положил его во внутренний карман. Дома разберусь, что к чему. Деньги одним движением перекочевали на личный счет, надо бы их снять и сделать запас, по крайней мере, в двадцать золотых. А то, если ситуация с блокировкой повторится, я с голой задницей останусь. Произойти же это может в любой момент.

Что с короной делать? Я еще раз поскреб ее пальцем, принюхался и даже лизнул. Медь. При этом не самой качественной выплавки. Такую если и продавать — то по цене материала. Хотя, если подумать. Вот колечко из гладкой веревочки сумели раскрутить так, что народ его возжелал больше богатства. Хотя и дополнение в сто золотых тоже крайне грело душу. Но если вернуться к короне. Она хоть и простенькая, но сделана нормально. Если придумать ей соответствующую историю. И ведь даже придумывать не надо, разве что украсить чуть по более. И выйдет замечательная корона Трижды короля. Короля турнира Подземелья, Истинного короля крысолюдов и Короля вараприциев по Праву сильного. А что, и звучит хорошо, и абсолютная правда. Ну, а то, что это на самом-то деле три разных короны еще ни о чем не говорит.

Кстати говоря, отличная идея для подарка на бал княжне — корона, но только не эта, а из костей дракона. Та которая принадлежала клану демонов Каге. Думаю, вполне подходящий подарок, правда, придется ее отреставрировать и отдать ювелиру, я-то в этом ровным счетом ничего не понимаю. Был бы это меч или доспех — мог бы еще что-то сделать. Но даже на них декор я еще не научился выполнять. А ведь всерьез собирался стать мастером кузнецом. Да только когда? — Куда дальше, ваше сиятельство? — спросил Овлхант, ожидавший меня у выхода из сокровищницы. С ним была еще десятка гвардейцев, но почему-то я себя не защищенным чувствовал, а совсем даже наоборот — будто под конвоем.

— Домой, — бросил я как можно небрежнее, — послушай, а нельзя ли снизить градус опеки?

— Никак нет, ваше сиятельство. Нельзя, — отчеканил капитан, — после вашей последней выходки я получил выговор как от госпожи княжны, так и от вашего отца. Я безусловно впечатлен вашей победой над самим Зрагом Опустошителем, но это не повод вас туда вообще пускать. Каков был шанс, что вы выживете в бою? Минимальный! — А я с тобой не согласен. Да и факты говорят об обратном. Все же я его победил и с приличным запасом! Ни одной смертельной раны не получил и даже крови потерял меньше десятой части. — Вы безусловно талантливы, — нехотя кивнул Овлхант, — хотя мне довелось слышать и о более молодых индивидах, получивших признание и ставших в своих науках мастерами. Так что это не повод зазнаваться, вполне возможно, что вам придется встретиться на поле боя и с теми, кто куда сильнее вас, и не брезгует вашими же приемчиками. И что вы тогда будете делать? — Выживать, — пожал я плечами, с удовольствием вспоминая мгновения прошлого боя. Когда все висело на волоске, и казалось, что победить будет невозможно. — Было бы крайне любопытно, если и в самом деле найдется достойный соперник. — Так чего же вы ждете? — с слабо скрываемым сарказмом хмыкнул гвардии капитан, — вызовите на дуэль Вейшенга или вашего отца! И на этом все ваше прекрасное восхождение будет окончено. — Ну, с лордом Уратакоты все понятно, он сильнейший маг Души, который может разом управлять тысячами призванных демонов. И черт знает, чем еще. А почему ты про старика Рейнхарда заикнулся? Ведь он реально уже древний, на ходу разваливается, и я за ним не замечал никаких сверхспособностей. — Прошу прощения, — смутился Овлхант, — но он Граф. я думал, вы понимаете, что это значит.

— И что же? — продолжил допытываться я как ни в чем не бывало. Благо дорога до дома уже подходила к концу, и мне реально было интересно узнать, чего же он так боится. — Он демон, — стальные доспехи скрипнули, когда капитан пожал плечами, — один из сотни старших демонов империи. Возможно даже, сильнее многих рожденных князьями, но безземельных.

— Черт, а ведь это интересный взгляд на вещи. Если так рассуждать, то и в самом деле выходит, что он должен быть крайне силен. Но я этого совершенно не замечал. Тем более, что он граф опальный, сидит в крепости не потому, что ему так хочется, а потому что ее высочество Булонская его буквально заперла там. — Как скажете, — легко согласился Овлхант, даже слишком. Но спорить времени уже не было, с легкой душой и совестью я попрощался с собственным стражем и зашел в дом, в котором царила почти мертвая тишина. Девушки молча сидели па скамейкам и, когда я раскрыл дверь, вскочили со своих мест, чуть ли не по струнке вытянувшись.

— добрый вечер, ваше сиятельство граф, — нестройным хором сказали они_ — Что случилось? Почему все мрачные такие? Кто-то умер? — Н-нет. Вроде, — ответила за всех Эва, — мы все здесь. ждем вас, как и приказано. — Так, а ну прекращайте, садитесь и спокойно расскажите, что происходит. Меня всего два дня не было. И это не первый случай, когда я пропадаю, но такой реакции не было. — Дело в том, — начала Лиска, которая выглядела живее всех, — что ваш благородный отец провел с нами воспитательную беседу. Очень долгую и малоприятную. Что мы, мол, за вами недоследили и сами желаем своей смерти, которую он легко может в любой момент обеспечить. Ведь мы, по сути своей, просто вещи, за которые достаточно будет заплатить их стоимость.

— А он готов предоставить в рабство любое количество вараприциев, которое понадобится, — глухо добавила Варна, — в обмен на жизнь любой из нас. Ведь он глава рада и полноправный хозяин земель. Может приказать и кто Приказа ослушается — пойдет в рабство. — Интересно девки пляшут по четыре… так, а что его еще не устроило, кроме того, что я на турнир сходил? Может, были определенные претензии ко мне или к вам? Или у него, в целом, была дрянное настроение? — Скорее второе, — поморщилась Лисандра, — и он нам наглядно показал, что станет, если мы еще рас подвергнем вас опасности без явной на то причины. Вернее, позволим подвергнуться. — Так, и что же было? Все рассказывайте по порядку, я хочу понимать глубину проблемы. — В начале нас провели по помещениям служек. От белоручек, допущенных до обслуживания господ до самого низа, золотарей и кабанюшенных, — при этих словах передернуло даже Кахошу, — удовлетворение свиней, руками… и не только. Отвратительное зрелище. Как у них хватает духу с собой такое совершать, такую низость… — Они просто хотят жить, — заметила Эва, — но жить так… уж лучше умереть. Хотя дальше было только хуже. Нас повели в квартал прелюбодейства. Но не в чистый, где отдыхают офицеры и иногда захаживают дворяне, а для простолюдинов. Там служат в основном рабы. Мне казалась, что только дворяне могут быть извращенными, но то, что там происходит, эта просто отвратительно. И единственное что хорошо — долго жить при таких условиях невозможно.

— В общем, он не просто обещал вам долгую и мучительную смерть, но и показал наглядно какой она может быть. Вот только скажите мне, а какого черта вы вообще его слушались? Он вам кто? — Ваш отец, — удивленно уставилась на меня Лиска, — опекун и заместитель. Если вы не в состоянии отдавать приказов, то их будет отдавать он. — И с какой это интересно стати, он вам так сказал, и вы поверили? — Нет, — мрачно покачала головой Варна, — он показал. Приказал и мы ни смогли не исполнить. — И это была не магия Души, — развеяла мою надежду Лисандра, — вернее, конечно, она, на не в форме заклинания. Это было ужасно, и я бы ни за что не хотела повторять такой опыт. — Черт, о таком я не знал. Значит, мне не только нельзя умирать, но и отрубаться категорически запрещено. Странно, что он раньше ничего подобного не сделал, ведь не первый случай. И вряд ли он не знал о происходящем. В прошлый раз я тоже сутки проспал. Неужто ему не доложили? Вейшенг точно должен был знать, кто скрывается под маской Кровожадного кролика — ведь распорядитель Хикару — а он точно бы доложил. — Не знаю, ваше сиятельство, — намеренно подчеркивая мой статус, сказала Эва, — но в любом случае теперь мы вас точно будем больше беречь. — А еще нам запретили с вами спать, — ни к селу, ни к городу вставила Трия. — А это еще почему? Вы же мои рабыни, мой заслуженный гарем, так сказать. Он и сам говорил, что бастарды только укрепляют род и их делать не только не возбраняется, но и поощряется. Для большей прочности. — Потому что каждая из нас, ну кроме Васьки и Кси, уже достигли предела морфизма, — ответила за всех Эва, — Трия, Варна и Кахоша из низших рас, даже если они забеременеют их дети даже бастардами считаться не будут. Лиска уже стала суккубой — полудемоном, я превысила предел и стала морфом, еще немного и может вообще, как драконид буду числиться.

— И что? Хочешь сказать, что морфы не могут быть наследниками благородных семей? — усмехнулся я, — нет, это бред, Не помню ничего про это сказанное. — Но боюсь именно так и есть, — заметила Лиска, — только высшие расы могут наследовать: эльфы, люди, дварфы и, конечно, демоны. Все же остальные должны в начале получить публичное признание, как наследники. Даже обычным полукровкам может быть тяжело с этим. Именно поэтому и образовался целый поселок полукровок на границе. Тех, кого не признали родственники. А сколько еще скитается по империи? — Черт, об этом я как-то не подумал, — а ведь у меня в житие про это было. Про полукровок и наследство, правда, я так глубоко уже очень давно не заглядывал. Но теперь мне предстояло резко ограничить собственные изменения. А еще лучше снизить их. Вопрос только как? — А чего ты. Василиса, молчишь?

— Господин… — девушка едва сдерживала рыдания, — отпустите меня, пожалуйста. Мне страшно, я не хочу здесь больше оставаться.

Глава 42

— Если тебя напугал старик Рейнхард со своей гребанной экскурсией, то не волнуйся, ты же больше не рабыня, тебе ничего не угрожает. Да и не держу я тебя, если хочешь уехать — можешь сделать это в любой момент, я тебе даже десяток стражников отряжу из числа бойцов Хребта. Надежных. Надо только договор на землю подтвердить будет, чтобы ты ей могла полноправно владеть, — И батюшка ваш, — больше не сдерживалась во всю ревя Василиса, — и убийцы эти постоянные, страсти. А я не хочу так! Разрешите я в деревню вернусь? Скоро озимые сажать надо, корнеплоды собирать, настойки да заготовки на зиму делать. Коли не может у нас деточек быть, то зачем я вам тут? Только глаза мозолить буду! — Так, а это еще почему? — дошел до меня смысл сказанной фразы, — Гроас же говорил, что шанс хоть и минимален — но есть. И от демонов рожают и от морфов. Хотя они иногда с людьми и вовсе ничего общего не имеют. — То, господин, старый магистр сказал, — кивнула Василиса, вытирая платком слезы, — а новый, который на смену ему пришел сообщил, что за двадцать лет многие забеременеть не могут и только магия Жизни им помогает. А у меня ее нету-у, — взвыла девушка. — Слушай, ну всякое же бывает! Вон у Хикента тоже магии нет, как выяснилось, а это наоборот только на пользу пошло, Энмира забеременела. Но если хочешь, конечно, отпущу. — Угу, — кивнула зареванная Васька, а потом совершенно неуверенно добавила, — да только, можно не сейчас? Утром. От этих ее слов веяло такой теплотой и надеждой, что я ни мог не согласиться. Поужинав, она ненадолго отлучилась, а после свежая и распаренная в одном полотенце заявилась ко мне. И это была только наша ночь. Она не доила меня, как это делала Чию перед расставанием, но была настойчива и упорна. А я постарался быть к ней максимально внимателен и нежен. Не давая ей чересчур перенапрягаться. Смотреть на ее одновременно печальное и счастливое лицо было странно, грустно, но я понял, что в этот момент она со мной так прощалась, отдавая всю себя. А утром, когда она собрала свои вещи в небольшой тюк, я подписал договор о передаче, согласно которому мог в любой момент воспользоваться землями, находящимися в ее владениях без ведома и разрешения на неограниченный срок. Она легко согласилась на такие условия, даже не особенно задумываясь, чем они ей грозят. Поцеловала меня нежно и, усевшись в повозку, запряженную кабаном-производителем, уехала. Как я и обещал — отправил с ней десяток стражей, оплатив им работу на десять лет вперед. Просто так, на всякий случай. Вдруг забуду или не до того станет. Договора с каждым отдельно были завязаны на жизнь и благополучие Василисы, а штрафные санкции были максимально строгими. За ее жизнь они должны будут заплатить своими. Так что к полудню у меня стало на одну девушку меньше. А сразу после — на одну больше. Настойчивый стук в ворота застал меня доедающим последний приготовленный Васькой обед. Я уже думал, что это очередной вкладчик хочет забрать свои деньги пораньше — такие, не читавшие договор, появлялись довольно регулярно, но перед калиткой стояло две миловидные зльфийки в строгих, может даже чересчур чопорных, платьях. — В чем дело? — спросил я, вытирая рот салфеткой. — Приветствую вас, ваше сиятельство, — женщина поклонилась в глубоком реверансе, — ваша новая распорядительница и раба. Имала Хотару, хотя вы можете меня называть просто распорядительницей или так как вам будет угодно. Это моя гувернантка и ученица Мика, она будет мне помогать в вашем освоении придворного этикета и танцев. И, кстати, это делается краешком, и не размазывая, а промакивая, — с ходу заявила старшая.

— Постойте, какая к черту раба и распорядительница? Откуда? Отец сказал, что мне это не нужно; и главное проявить настойчивость относительно одной особы. — Вам не доставили письмо? — удивленно посмотрела на меня Имала, — ничего страшного, у меня есть с собой копия договора. И нет, оказывать чрезмерные знаки внимания — это оскорбление женщины, особенно если она благородных кровей. Этим вы только обратите ее против себя. — Продолжая нравоучения, она достала вчетверо сложенный листок, на котором самыми обычными чернилами было очень красиво выведено все ею сказанное.

Я уже встречал такую форму — не через длань. Но лишь единожды — когда со мной приходил договариваться Дайки Логбор. Он же — принц скрытого леса Ферундмл. А значит, и посланница от него. Что, конечно, крайне странно, но довольно удобно. Уж что-что, а отказываться от такого подарка я точно не буду. О мире приличных манер я знал ровным счетом ничего, а ударить лицом в грязь не хотелось.

— Хорошо, я подтверждаю наш договор. Кроме того, я хочу, чтобы вы занялись не только мной, но и моими рабынями, по возможности. Собираюсь устроить небольшое шоу на приеме. Могу я на вас рассчитывать? — Безусловно, — кивнула Имала, — согласно договору, я буду выполнять любые ваши приказания. Даже непристойные. И непристойностям вас тоже стоит научить. Не только женщина должна показывать себя в постели на высоте. — Так, стоп. Чему вы меня учить собираетесь? — не веря переспросил я. — Вы все совершенно правильно расслышали, — с совершенно спокойным лицом подтвердила распорядительница, — мы будем учить вас всему необходимому. Кроме того, вам следует избавиться от привычки постоянно таскать на себе кольчугу и подобрать нормальную одежду…

Поток нравоучений, начавшийся, когда она еще даже порог не успела переступить, не прекращался ни днем, ни ночью на протяжении трех дней. В начале я недоумевал по ее поводу, потом начал злиться, возненавидел, несколько раз был очень близок к ее убийству… Особенно когда я просто хотел расслабиться и переспать с Лиской, но вместо этого пришлось опробовать два десятка поз, которых даже суккуба еще не знала, и после которых что-то отчаянно записывала в свой блокнот — абсолютно довольная, чего я не припомню уже очень давно.

С другой стороны, и девушкам от Ималы досталось по полной программе, и когда на третий день пришла Эва, я наконец сумел полностью оценить ее фетиш. Связывание, подвешивание, удушение, боже, я даже не представлял, как может быть приятно мучать девушку в постели. Особенно, если ей это самой крайне нравится. Впрочем, когда попробовали наоборот, сразу стало понятно, что подчинение это совершенно не мое. Днем же обучение этикету, танцам, еде и манерам занимало столько времени, что я с огромным трудом сумел вычленить несколько минут на хозяйственные дела, которые никуда не делись. Освободившийся общий дом эльфов я отдал крысолюдам и ящерам, чтобы они научились жить, как равные на небольшой территории. Варна и Кахоша, наконец, перестали грызться. Более того, получив в свое распоряжение отличные доспехи и оружие, они быстро осадили сородичей, пытавшихся оспаривать их законное главенствующее место. Моя ящерица не могла вызывать демонических существ, но, оказавшись на поверхности, показала отличные результаты в приручении всяческой живности.

Кахоша тоже от нее не отставала. Но совсем по-другому. Не являясь с точки зрения Длани полноценным разумным, вскоре выяснилось, что тут возможны варианты, но в большинстве своем до полноценной разумности раньше крысолюды просто не выживали, она организовала десяток ударных отрядов из мелких крыс, вооруженных нормальными кожаными нагрудниками. Железо было для них слишком тяжело и чересчур замедляло движение, а кожи вполне хватало, чтобы не замечать удар, идущий вскользь. Но самый большой прорыв, конечно, устроила Лисандра. Вечером перед балом, когда я в очередной раз отрабатывал замысловатые па, стараясь не отдавить партнерше ноги, суккуба вбежала в общую комнату с совершенно потрясающей новостью. — Есть! Нашла! — радостно кричала Лиска, подпрыгивая на месте. — Что нашла? — устало спросил я, даже с учетом выносливости две партнерши, постоянно кружащиеся в танце и сменяющие одна другую, не давая мне передышек, лишили меня из сил.

— Заклинание, которое позволяет демонам отдавать приказы за сотни миль! Ну вернее это не совсем заклинание, и больше того даже совсем не заклинание, если уж говорить на чистоту, — затараторила чернокнижница, — но оно будет работать практически на любом расстоянии! Луна! Вот что нам нужно, если быть точной, то не только лишь она, но именно она!

— Так, успокойся и говори по порядку! Дыши глубже, — довольный минутной передышкой я с удовольствием сел на скамью и начал разминать ноги.

— Фух, — последовала моему совету девушка, — значит так. Это с одной стороны крайне сложно — а с другой проще некуда. Я искала это в фолианте Связей, но не смогла найти просто потому, что там ответа нет и быть не может. Вопрос не в самой Связи, а в том, кто и как ее ведет. Во-первых, чем отличаются демоны от всех остальных? Ответ очень простой, не мучайтесь — у них врожденная предрасположенность к магии Души. Благодаря обилию Черной эссенции само их тело ее излучает. Не только рога или Прядильщик — даже волосы! Во-вторых, от того, кто получает сигнал, это тоже зависит, но обычно мы можем управлять только тем, что видим. А значит, даже если стоять на горе — максимальная дальность будет у горизонта. Но это не так! Оказывается, можно направить приказ и даже всю связь через младшую из сестер — луну! Ту которая блестит и ее лучше видно. Она постоянно торчит над Валтарсией и с помощью телескопа ее можно увидеть даже днем! И в-третьих — для передачи сигнала нужно просто иметь достаточное количество Черной эссенции в определенных местах. Что-то вроде рун, которые идут внутри тела. Они одновременно и увеличивают мощность приказов и делают тебя самого более к ним восприимчивым. Хотя последнее не точно. Дело было не в магии! А в самой природе демонов! — Так, а структуру рун, которые за это отвечают, ты нашла? — Конечно! И структуру, и сами руны, и даже метод их формирования! — девушка положила передо мной тяжеленный том, оплетенный кожей. Очень старый том, который я купил на черном рынке подземелья черт знает когда, оно тогда еще называлось подгородом. Вот только Лиска ошибалась, этот том был не про демонов. Он был про Стражей. Сейчас, после того, как я видел их ряды на плане демонов, по картинкам это было ясно как день. А еще я наткнулся на вещь, о которой не собирался говорить никому. Даже рабыням. Три простых формулы, написанные здесь явно для красоты, почти полностью совпадали с сложно выведенным куском из полученной от Чию. «Как». Первый пересекающийся фрагмент, больше я не смогу вернуться в план демонов, но зато у меня есть зацепка, я смогу все расшифровать, нужно только время!

Глава 43

Гости начали съезжаться за неделю до празднества, и к сегодняшнему дню под завязку были забиты не только респектабельные гостиницы — вроде «Королевского единорога», но и самые дальние халупы. Люд старался выжать по максимуму из веселья господ, и на улицах появились многочисленные зонтиконосители, свиные экипажи и пажи. Даже грохот не останавливающихся мануфактур тонул в человеческом гомоне, а вечный дождь, казалось, остановился под крышей из сотен зонтов. Лорд Уратакоты не соврал говоря, что не собирается украшать улицы и выносить общие столы, положенные в такой день беднякам, так что эту проблему пришлось решать мне. К счастью, это оказалось не слишком дорого, если знать с кем договариваться и иметь собственных слуг. Всего за десяток золотых весь город покрылся тысячами красивых и не слишком дорогих фонарей. В купленных у выхода из подземелья землях оказалось в достатке дичи, которая готовилась на углях и поставлялась на столы одетыми в хламиды с капюшонами ящерами.

Паровая труба заработала и теперь поставляла бесплатное тепло для мануфактуры Бохая, который в счет экономии на дровах поставил масляные светильники и запас горючего, а также выковал для меня несколько предметов. Хотя вернее будет сказать — для моих рабынь. Народ, привыкший к моим выходкам и выделяющимся появлениям, ожидал очередного представления. И он его получит в полной мере. — Готовы? — спросил я у девушек. Все было перепроверено по двести раз, но нервы трепетали больше, чем перед турниром. Происходившее было мне в новинку, непонятно, как оно отразится на дальнейшей моей судьбе. А еще я не контролировал ситуацию. Хоть формально именно я должен был стать сегодня принимающей стороной, но по факту главой города и крепости был Вейшенг, а хозяйкой вечера — княжна Буланская. Для того, чтобы забрать у нее на один вечер трон, опять-таки, формально, мне нужно было преподнести ей такой подарок, который затмил бы все остальные. И я очень надеялся, что у меня он есть. В противном случае я останусь лишь гостем на званом пире, что сильно скажется и на предложениях о свадьбе. — Ну тогда пошли, и постарайтесь не намочить в лужах хвосты, — это замечание было совершенно не лишним, ведь у трех девушек из пяти, которых я сейчас взял с собой, хвосты были. Трии было, конечно, тяжелее всех, но даже для нее мы предусмотрели вариант с двойной одежкой. Будто вторая кожа она должна была легко слезть при необходимости. У самого дома нас ждали две паровые повозки. Первая — двухместная бричка, для меня. А вторая — просторная, для рабынь. Там мы сделали специальный раздвижной полог, чтобы они все могли легко спустится. Распорядительница Имала еще час назад отправилась вперед с группой Хребта, который согласился сегодня подработать слугой за уместную плату. Ему и еще десятку пришлось купить одежду, но больше всего ткани ушло не на наряды, а на рулон красной дорожки. Это было непринято, но ни где не было сказано, что это запрещено, так что было решено рискнуть. Ну как. Все были против, но мы посовещались, и я решил — так надо. Мой собственный наряд был очень строг, хоть и довольно удобен, классический фрак с широким галстукам и золотыми запонками. Для подтверждения своих достижений и статуса мне пришлось одеть кольцо — «Перо ангела», которое тут же запросило инициализации. Но помня, что было в предыдущие три раза, я малость с этим обожду. — Виконт Джинг Гуо! — объявил глашатай перед самым нашим приходом. Интересно, он специально ждал, чтобы наши кареты подъехали, прежде чем пошел? Если так, то количество моих проблем может резко возрасти, а это было крайне нежелательно. И так весь на нервах. А еще интересно, правильно ли мы рассчитали количество ткани. По этикету все благородные особы должны были пройти через центральные ворота, даже если они все это время жили в замке. И хотя заходить мы должны были па старшинству, Гуо явно этот порядок нарушил. Или же я опоздал, что автоматически снизит мою репутацию перед вельможами. И это было уже тревожно. Я давненько не заглядывал в блок достижений Жития, но там регулярно появлялись незначительные надписи, не дающие реальных бонусов. Да и ветка репутации никак себя не проявила. Кроме вражды с чистильщиками, конечно. Хотя возможно дело было в том, что я постоянно находился в одном городе и просто не мог оценить реальный эффект? — Граф Рейнхард-младший, наследник дождливой крепости, повелитель драконов, убийца Короля-дракона, Король подземелья и победитель турнира! — глашатай буквально извелся, выкрикивая все мои титулы в разы громче, чем только что объявлял о Джинге. К карете подбежал лично Хребет с напарником — Сапой. Они несли здоровенный рулон красной ткани, насаженный на длинную деревянную ручку, и, прижав его у края, начали разматывать к входу. Стоила мне выйти из кареты на красную стелящуюся под меня дорожку, как загудели трубы. Хорошо хоть я на это рассчитывал, а другие от такого поворота событий вздрогнули. Вездесущая гувернантка сновала от стража к стражу и к тому моменту, как я с девушками только переступил первые ворота, служивые уже надорвали глотки, крича мне приветствия и довольно зажимая в ладонях медяки. Дешевая популярность мне дорого обойдется, но зато в курсе будут ВСЕ. — Граф Рейнхард-младший, наследник дождливой крепости, повелитель драконов, убийца Короля-дракона, Король подземья, прошедший через тьму, подмастерье белой ведьмы! — объявил последний из череды глашатаев, но и без того все взоры в зале были обращены в мою сторону. Но скользнув по моей хоть и помпезной, но привычно одетой фигуре, они обращались на моих спутниц, вшестером тащивших здоровенный сундук. И там-таки было, на что посмотреть. Я очень старался. Каждая из девушек была одета вызывающе, необычно и в то же время естественно. Украшенная мехами Кахоша, смазавшая шкуру маслами так, что она напоминала человеческую кожу, и вплетшая в косы кости. Варна, одетая в национальный наряд, украшенный стальными пластинами с древними рисунками. Эва, закованная в естественную драконью броню и такую же на вид кирасу, и юбку, которые создал сам Бохай. Трия в вызывающе обтягивающих одеждах, волосы которой были украшены, словно живые шевелящиеся змеи. Замыкали процессию ассасин Кси и суккуба Лиска, вырядившиеся не хуже. Я не спешил, надеясь, что Гуо уже подарил свое подношение и теперь отошел в сторону, однако этот гад нарочно задержался в коридорах и теперь стоял перед княжной на одном колене. Выглядел он не лучшим образом, хоть и был одет, словно франт. Правая рука разбухла, ладони не было видно вообще. Позади него расположились трое его телохранителей, у двоих из которых в руках был небольшой, богато украшенный ларчик. — Ваше высочество! — сказал он настолько громко, что явно не для одной Буланской, — сколь бы не пыжился воробей ему никогда не стать соколом. Пыль, поднявшаяся до небес, навсегда останется пылью. А алмаз, упавший в грязь, все равно останется алмазом. От всего сердца я преподношу вам величайшую драгоценность нашего рода, голубой алмаз — Часть сердца синего дракона и источник магии! С этими словами он раскрыл ларец, и под удивленные возгласы вельмож достал слабо светящийся камень размером с перепелиное яйцо. Да-а. Такое переплюнуть будет очень проблематично. Даже если бы у меня за спиной был сундук, набитый золотом — этот камушек стоит в разы дороже. А главное — он полезнее, ведь может полностью восстановить владельца. Не подготовься я сильно заранее — пожалуй, ловить мне было бы нечего.

— Я с благодарностью принимаю ваш подарок, — церемониально ответила Кинта, чьи глаза при виде алмаза загорелись не хуже, чем у кошки при виде мыши, — и решу вашу судьбу позже.

— Благодарю, ваше высочество, — поклонился Джинг, отходя в сторону. Стоило ему сделать шаг как мои служки протянули красный ковер до самых ступеней возле трона. Еще бы чуть-чуть — и на ноги Буланской положили. Но повезло и ткань кончилась именно там, где нужно.

— Приветствую вас, ваше высочество, — склонился я в подобающем ровном поклоне, — раз уж сегодня день поговорок, то мне хотелось бы чуть изменить традицию и рассказать небольшую, пусть будет, сказку. С вашего величайшего позволения, — дождавшись кивка Кинты, я продолжил, — все, что сказал передо мной виконт верно. Однако не все помнят откуда берутся алмазы. Они рождаются закаленные в зное, под великим давлением. Сотни и тысячи умирают, чтобы добыть маленькую крупицу. Повинуясь моему взмаху, девушки подошли ближе, и я откинул крышку сундука, из-под которой тут же вспыхнули языки пламени, поднявшиеся до самого потолка. Толпа в испуге отодвинулась назад, и я с улыбкой сунул руку в огонь. Как завороженные все смотрели на то, как я жестом фокусника достаю небольшую вещицу, все еще объятую быстро выгорающим огнем.

— Но иногда сокровище можно найти даже там, где его совершенно не искали. Сегодня я хочу преподнести вам один из величайших артефактов древности. Корону потерянного рода. Принадлежавшую когда-то младшему брату Императора. Ее владельцы вселяли в врагов обоснованный страх и могли одним щелчком пальцев убивать огромные армии. Им подчинялись даже князья, и прислушивался сам император. Их знали, как убийц драконов, великих магов и ученых. Корона демонического рода Каге теперь ваша. Опустившись на одно колено, я протянул погасшую корону Кинте, и девушка дрогнула. Это была всего секундная слабость, но все заметили, как княжна подалась вперед и протянула руку, желая прикоснуться к давно утерянному сокровищу, не имеющему никакой реальной ценности, если не считать, конечно, цену драконьей кости. Несколько долгих мгновений понадобилось ей, чтобы перебороть себя и, вернувшись на место, надеть снова непроницаемую маску великодушного равнодушия. — Я с благодарностью принимаю ваш подарок, — ответила Буланская, ослабевшим голосом, — и решу вашу судьбу позже. — Благодарю вас, ваше высочество, — встав, я вместе с девушками отошел в сторону, и Хребет, быстро схватив дорожку, уволок ее к самому началу зала. Ожидавшие у входа вельможи недовольно проворчали, но им ничего не оставалось, кроме как переступить и идти по голому мрамору.

— Ты понимаешь, что если этот обман вскроется, то наш род будет навсегда опозорен, — грозно прошептал Рейнхард-старший.

— Корона настоящая, — спокойно ответил я, пожав плечами. — Как? Где ты ее взял? — Там же где и глаз — в подземелье, — стоило это сказать, и старик с неожиданной силой развернул меня к себе лицом и всмотрелся. По его губам я легко смог прочесть одно лишь слово: "невозможно"

Глава 44

— Граф Рейнхард-младший, подойдите, — сказала княжна, когда очередь из дарителей наконец закончилась, — я признаю, что ваш подарок не имеет цены. Его невозможно переоценить. Принимая эту реликвию с гордостью и благодарностью, я обещаю вернуть клану Каге при любой возможности, — последние ее слова стали для меня полной неожиданностью. Зачем вернуть? Куда вернуть? Что за черт? — и объявляю вас хозяином этого вечера. А вот это было весьма закономерно. Подойдя к трону, я поклонился, а затем взошел на две ступени из трех и поцеловал княжне руку. Это тот максимум, который я мог себе позволить. Несмотря на все ее слова, именно она оставалась старшей особой императорской крови и сейчас должна сидеть на троне до конца бала. Если ее, конечно, не пригласить на танец. Хотя был и еще один вариант, куда более хитрый и менее очевидный. — Дамы и господа, — сказал я, повернувшись к присутствующими встав по правую руку от Буланской, на ступень ниже, — объявляю бал открытым. Прошу, музыку! Белый танец, дамы приглашают кавалеров. По рядам вельмож пронесся удивленный шепот. Да, решение было смелым. Может быть даже чересчур, однако такая форма существовала и этикету не только не противопоставлялась, но и соответствовала. Вот только появлялась она крайне редко. Все же женщины в империи были на вторых ролях и не привыкли совершать выбор. Тут же я намеренно его дал, и это возымело должный эффект. И как сигнал будущей супруге и как повод. А кроме того и обязанность первого танца с меня вроде как почти снялась. Пока музыканты разминались, давая легкую ненавязчивую мелодию, молодые девушки, хотя как, к черту, определить их возраст, когда тут демоницы и эльфийки, которым может уже за полтысячи лет, перешептывались, стреляя глазками. По традиции первым должен быть приглашен самый желанный кавалер и сегодня таковым безусловно должен был являться я. Нескольких действительно молодых девочек, которые порывались пойти к понравившимся парням, одернули родители и гувернантки.

Наконец, под восхищенные вздохи с дальнего конца зала появилась женщина. Хотя по отношению к ней это слово было бы слишком грубым. Ни дама, ни девушка — демонесса. Шикарная, молодая, в роскошном платье, подчеркивающем идеальную фигуру, высокую пышную грудь и узкую талию. По сравнению с ней остальные девушки на балу были скромными мышками, закутанными в тряпки. Герцогиня Валийская — с трудом вспомнил я имя гостьи. Однако стоило той сделать в мою сторону первый шаг, как позади меня раздался отнюдь не деликатный кашель.

— Думаю, я как старшая здесь имею право открыть этот вечер, независимо от моих намерений, — сказала чуть обиженно Кинта и протянула мне свою ручку, одетую в белую бархатную перчатку. Поклонившись, я принял ее, положив на свою ладонь, и мы спустились на сверкающий, словно зеркало, мраморный пол.

Проверка удачи. База: 5. Бонус: О. Бросок: 2. Требование: 4. Превосходно!

Чем его отполировали — я не знаю, но на мою удачу Имала предусмотрела все варианты развития событий, в том числе и такой. Пол был скользким, словно лед, а учитывая, что он был каменным мне неминуемо пришлось бы держать равновесие, даже надень я шипованные ботинки. Но именно для этого и была сделана дорожка — чтобы не запачкаться и не выдать специальный клейкий состав на подошвах. Нисколько не смущаясь, я вывел Буланскую, не подававшую никаких признаков беспокойства, на середину зала. Знала ведь, змеюка, что пол скользкий, даже готовилась, судя по ровному шагу. А мне не сказала, не посчитала нужным. И это далеко не первая подлянка за сегодня. И судя по всему, не последняя. Но надо держаться. Удача и подготовка на моей стороне. Вроде. Церемониально поклонившись друг другу, мы сошлись в не слишком сложном танце. Интересно, она специально выбрала такой, чтобы не опозориться с кавалером? Или наоборот не хотела, чтобы показался слишком умелым? Хотя, конечно, второе сильно вряд ли. Учитывая, что она этому учится сызмальства, а я не потратил и недели, едва зазубрив базовые движения. — Какого черта ты творишь, граф, — спросила шепотом Кинта, когда во время очередного па мы встали вплотную друг к другу. В голосе ее при этом стоял гнев и крайнее раздражение, а щеки пылали, — этот танец был обещан именно мне! — Разве я от него отказался? Я лишь дал вам больше выбора, как буду давать его и моей будущей супруге. На мой взгляд женщина должна иметь не меньшее влияние и возможности, чем мужчина. А там, где она опытнее и мудрее — вполне возможно и большие. Однако если нужно я могу и сам вести партию. Направлять и… Вспыхнувшие щеки княжны говорили, что я на правильном направлении, тем более, что взгляд ее больше горел не злобой, а совсем другим выражением. Во время очередного пируэта, она шагнула чуть ближе, чем нужно по этикету, и вырез ее платья опасно приблизился к моему фраку, демонстрируя девичьи прелести. Сама она в этот момент чуть отвернула голову, чтобы не встречаться со мной взглядом. И я такую деликатность ценил, ведь мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы суметь из этого выреза вынырнуть.

Вокруг нас кружились и другие пары. В основном, это были давно семейные, замужние люди или же наоборот — дети, со смехом выводящие неумелые па. Однако краем глаза я сумел отметить и несколько молодых девушек, осмелившихся пригласить на танец тех, кого они хотели бы видеть своими супругами. Герцогиня же осталась в одиночестве, хоть многие мужчины и не могли оторвать от нее глаз.

— Спасибо за танец, граф, — тяжело дыша поклонилась в реверансе княжна, когда музыка стихла. Странно, вроде медленный был, ничего такого. Когда она успела запыхаться? — Вам спасибо, ваше высочество. Буду рад повторить, когда вы захотите, — учтиво поклонился я, проводив Буланскую до трона. Но вместо того, чтобы занять законное место, она взяла корону и обойдя кресло скрылась за спинами гвардии. И что это, блин, было? Ладно, спокойно. Это не праздник и не отдых. На сиськи полюбовался — молодец, будем работать дальше. И надеюсь, это не единственное, что мне сегодня достанется, а то крайне обидно будет. — Дамы и господа, передаю слово распорядителю, — сказал я, чуть поклонившись. Незнакомый дворянин, уже скоро встречающий старость, с явной сединой на висках церемониально поклонился и, взойдя еще на ступень выше, обернулся к почтенной публике.

— Кадриль-монстр! — объявил он звонким, несмотря на возраст, громким голосом, — кавалеры приглашают дам! Выбор был весьма очевиден. Несмотря на то, что я был хозяином вечера это не снимало с меня обязанностей танцевать. Как и всех в этой зале. Одно из первых и, пожалуй, главное правило бала — ты должен танцевать. Не важно с кем. Не важно как. Пришел — будь добр — танцуй. Если тебе не хватило партнерш, ну что поделать — будешь вальсировать с партнером. Учитывая, что у нас был бал-помолвка, мне повезло и женщин было куда больше, чем мужчин. Правда, и выбор был весьма очевиден. По правилу старшинства я, как хозяин вечера, обязан был пригласить самую знатную из незамужних дам. Будь то дряхлая вдовица или княжна, которой девять лет отроду. К счастью, мне повезло. Опять. И самой старшей оказалась та самая герцогиня, уже отказавшаяся от сопровождения нескольких кавалеров. Явно ожидавшая меня. Стараясь не пялиться на ее формы, я подошел и, поклонившись, молча подал руку. Учитывая наши статусы представляться не было нужды. А в формах приветствия я еще путался, так что выбрал самую простую. У-ух. Не зря, ох не зря меня заставляли выбиваться из сил, раз за разом повторяя движения. Иначе на шестом повороте я бы точно сбился. Танец состоял из множества повторяющихся фигур при постоянной смене партнера, так что обмолвиться даже парой слов с герцогиней я не успел, хотя сделал пару дежурных комплиментов. Ничего особо не значащих. Вообще неплохо вышло с этим танцем. После открывающего белого танца хозяина зала я не мог станцевать два танца подряд с одной и той же партнершей, так что следующий танец должен был идти с другой дамой. Дело было не в том, что мне не нравился вид герцогини, совсем наоборот. Как я не старался ни смотреть на нее, взгляд все равно падал то на обнаженные плечи, то на грудь, то на талию и место что чуть ниже. Однако она была слишком вызывающа, слишком откровенна, слишком… приторна. Как дорогое, но не настоявшееся вино с избытком сахара.

Проверка восприятия. База: 10. Бонус: -10 (толпа). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

К тому же я видел взгляды дам, обращенные на нее. И это было не оскорбительное пренебрежение или неодобрение, все было куда тоньше. Они смотрели с сочувствующим пониманием — что было куда опаснее. Я не знал о ней ровным счетом ничего, кроме ее родового имени Валийская. Свободная Валия — страна, отгороженная от основной империи хребтом Горной республики, официально была свободной. Но вот вспомнить сейчас, кто же ее возглавляет я, хоть убейте, не мог. Сложно вспомнить то, чего не знаешь. Чем мне опасна эта пара? Сейчас я мог только догадываться. Странно, что такая красотка пришла без постоянной пары или супруга. Что это может значить? Первый вариант — она вдова. Войны идут постоянно, но что-то я не слышал, чтобы демоны умирали. Значит, она просто не считает нужным выходить замуж. Но тогда зачем ей я? Да еще так настойчиво. Мои земли находятся рядом с Валией. Зажаты между ней, республикой, степью орков и лесами эльфов. Вот только принадлежат они только официально, да и не мне, а старику Рейнхарду, который показывает чудеса стойкости и ловкости, танцуя с какой-то молодкой. На самом же деле сейчас там процветает разбой и даже неизвестно какая из сил удерживает крепость. Вполне возможно, что именно ее войска. И тогда это предложение о мире. Или прощупывание перед ударом.

Черт, я вообще в этой политике и интригах ни черта не понимаю. Ладно, морда кирпичом, в смысле улыбаемся и пляшем. Рано или поздно этот бесконечный танец должен закончится. Вот только перед самым концом, когда я уже отвел ее на прежнее место, тонкие пальчики в перчатке впились в мою руку словно тиски. — Не напрягайтесь так, граф, — мило улыбаясь, прошептала демонесса, — давайте пообщаемся наедине. Чуть позже. Не волнуйтесь, я вас не съем. Может только слегка понадкусываю.

Глава 45

Следующий танец я станцевал с чьей-то веселой вдовушкой-маркизой, что доставило немало веселья, ведь она всячески пыталась выяснить, что, как и почему мне нравится. Очевидно, что она была великосветской свахой, решившей подыскать мне кандидатку, а то и пару, по нраву. Что, кстати, было бы довольно правильно, учитывая зачем вообще этот вечер был организован. Моя страшноватая внешность ее совершенно не смущала, хотя в глаза она старалась не смотреть. А вот возможность отвоевывания родового гнезда беспокоила гораздо больше. Под конец первого акта, когда все немного утомились, мы с ней попрощались, она удалилась к кругу невесток, тут же начавших что-то щебетать своими девичьими голосками, а я вернулся на почетное место. Оставался только один танец до перерыва, так что я уже поглядывал по сторонам, подыскивая подходящую кандидатуру. И неловко натыкался на пронзительные черные глаза герцогини. Кажется, она и в самом деле собиралась меня покусать.

Распорядитель было набрал в грудь воздуха, чтобы объявить о следующем танце, который я очевидно никак не мог пропустить, но запнулся, когда ему на плечо легла рука Безымянного. Клинок Вейшенга что-то прошептал на ухо старику, и тот несколько раз кивнул. — Дамы и господа! Объявляется перерыв, полчаса. Кавалеры — отведите ваших спутниц к столам. Первый танец после перерыва — Логуэд! — Следуйте за мной, — шепнул эльф, быстро пробежав взглядом по толпе, я понял, что ни Рейнхарда-старшего, ни одного из известных мне графов в зале нет. Что бы сейчас не происходило это крайне важно, раз решили нарушить даже сложившийся распорядок. — Рабынь оставьте здесь, им не место на совещании лордов. — Понял, — кивнул я Клинку, — идем. В последний момент, посмотрев на зал, я заметил, как слуги освобождают проход для целеустремленно движущейся к нам герцогини, даже в спешке не теряющей своей грациозности. Вот что значит, не хватает образования. Понимаю же, что птица высокого, может даже высочайшего полета, но откуда и почему — не знаю. Явно все ее движения отточены столетиями, а то и больше. Возможно она даже старше Вейшенга, хоть на вид ей больше тридцати и не дашь. Оставив все эти раздумья на как-нибудь потом, я последовал за Безымянным, без спешки, но настойчиво расчищающем нам путь. Пришлось отрицательно покачать головой девушкам, которые порывались идти следом. Их уже окружила толпа любопытствующих, благо на такой случай они специально научились нескольким десяткам простеньких фокусов. Так что кроме внимательно изучающих мужчин там стояли, и женщины, и даже дети.

— Прошу прощения, но вам дальше нельзя, — остановил за моей спиной стражник Валийскую демонессу.

— Это решать не тебе, а императору, смерд, — ого, а ведь это даже не она сказала, а один из слуг, — пропусти немедленно иначе лишишься руки, а затем и головы.

— Дорогу помните? — обеспокоенно спросил Клинок, оглядываясь и проверяя насколько легко выходят из ножен парные мечи, — идите вперед, я вас нагоню.

— Какого черта тут происходит? — ответить он мне не успел, сзади раздался звон стали, а в следующую секунду герцогиня, все так же мило улыбаясь, уже стояла рядом.

— Это война, — прошептал эльф. Его реакция была куда лучше моей, и тонкие длинные мечи уже были вынуты из ножен. — Ну что, ты, маленький, — улыбнулась Валийская, — всего лишь визит вежливости. Не волнуйся, граф покажет мне дорогу, а даже если и нет, я сама ее прекрасно знаю. О, и не беспокойтесь — они живы, просто немного утомились. Завтра придут в себя.

— Не ожидал от вас столь явной агрессии, — честно признался я, когда она оказалась рядом, — мне казалось, что вы здесь с дипломатическими целями.

— Мои цели — это защита интересов свободной Валии. А ее интересы — это мои интересы, — улыбнулась герцогиня, — идемте, ваше сиятельство, не будем заставлять княжну ждать.

Клинок умчался вперед, а мне только и оставалось, что проследовать за ним, отказавшись тем не менее взять герцогиню под руку. Она на этот жест протеста лишь рассмеялась, прикрыв рот веером, но высказываться не стала. И на том спасибо. Через три минуты полные напряжения мы вошли в уже знакомый небольшой круглый зал. — Мелиса! Что ты себе позволяешь! — нас, вернее ее, встретила плотная шеренга лордов, — ты не у себя дома! — Ох, Вэй. К чему все эти крики? Ты же прекрасно знаешь, что я имею право здесь находиться, гораздо больше, чем многие другие, которые во время своих забав даже последнюю крепость потеряли, да, Ричард? — она так выразительно посмотрела на Рейнхарда-старшего, что не оставалось сомнений, обращается она именно к нему. А ведь я ни разу не слышал, чтобы кто-то обращался к старику по имени. — Что вам тут нужно, — набычившись, спросила Буланская, — это совещание лордов империи, а не всего севера, а вы насколько я помню из Свободной Валии, — последние слова она произнесла, чуть ли не кривляясь.

— Ой, деточка, остынь, а то на обезьянку становишься похожа. По соглашению с его императорским величеством я могу находиться где угодно на территории империи до тех пор, пока со мной только мои слуги, а не целая армия. Если вы что-то хотите сказать против воли императора — можете начинать. Я обязательно передам ему или регенту.

— до тех пока вы здесь, никакого совещания не будет, — холодно заметил Рейнхард, — вы сами прекрасно понимаете, герцогиня, что вы себя скомпрометировали. — Ой какая жалость, — сделала невинные глазки Мелиса, — а давайте, я за вас все скажу? Вам принесли корону Они на бархатной подушечке. Вы ее тут же исследовали и выяснили, что след минимален. Если вообще есть. Затерся от тысяч, использовавших ее за сотни лет крысолюдов. Все верно? Я же нигде не ошиблась? — допустим, — нахмурился Вейшенг, явно понимая о чем речь. — Да брось ломать комедию, Вей! — отмахнулась она от графа, — это же очевидно! У паренька глаз императорского братца! Незамутненный! Я узнаю его из тысячи, и мне даже слов не нужно. Как вы прошляпили такое сокровище — ума не приложу. — Мы его не… стоп. Я понимаю, что ты хочешь сделать, Мелиса, но нет. У тебя не выйдет нас рассорить. Решения тут принимаешь не ты, можешь сколько угодно играться в свободную от рабства страну с демократией, на здесь это не сработает. Мы отлично знаем, что ты за личность и чего от тебя можно ждать. Ты так хотела власти, что готова даже от империи отделиться!

— Ну и что, — пожала открытыми плечиками демонесса, — сработало же? У меня целая страна, боеспособная, свободная, сильная. Пусть и маленькая. — да она меньше моего графства, — хмыкнул лорд Боджинг, — раза в три. Это при том, что у меня один замок в пустыне орков. Малюсенькое такое, даже не ноготь на длани. — Все вы мужики одинаковы, все про размер говорите, а ведь главное это умение, — глубокомысленно проговорила герцогиня, — но давайте не будем об этом. Вы хотите получить доступ и вернуть наших старших братьев. При удаче целый род. — Погодите, — я бешено соображал, но все равно не мог поняты что происходит, — не мог бы меня кто-то ввести в курс дела. Что значит, вернуть и при чем тут мой глаз? Как можно кого-то вернуть, если он погиб тысячи лет назад? — В данный момент нам твой глаз не нужен, — решительно сказал Вейшенг, — лишь знание, что ты нашел его где-то в подземелье. Брат, — обратился он к моему старику, — разреши провести экспедицию по твоим землям. Обещаю, что признаю твое право на них, если нам удастся откопать хотя бы несколько следов. — И отдать тебе целый клан? Да ни в жизнь, — усмехнулся Рейнхард, — мы оба понимаем, что будет значить их возвращение. Долг души до конца времен. Ну нет, извини, но такая сила мне и самому пригодится.

— Ты рискуешь сейчас всеми нашими договорённостями, — напрягся лорд Уратакоты, — уверен, что хочешь их аннулировать? — Они никак не зависят от данного обстоятельства, — настойчиво сказал старик, — посмотри в Житие, если хочешь. Можешь сколько угодно перечитывать — там даже близко ничего похожего нет. Это не форс-мажор, просто совершенно другая ситуация. — Прошу прощения, но что за след? О чем вообще речь? — Не спрашивай, — нахмурился Рейнхард, — тебе это пока знать не обязательно. — боже, да сколько можно-то? — всплеснула руками герцогиня, — он что, не твой наследник? Опять? Серьезно? Слушай, мальчик, они тебя используют и сожрут вместе с костями.

— Это его в любом случае ждет, ведь он не чистокровный демон. Какая разница через сто лет или через тысячу, — отмахнулся походя Вейшенг. — Ему есть разница, — улыбнулась Мелиса, — правда, Майкл? Ты же не против, если я буду тебя так называть? Без этих глупых лишних титулов. Пойдем со мной, и я обещаю тебе подарить нескончаемое удовольствие, в котором пройдет вся твоя жизнь. — Которая продлится ровно до того момента, как ей не надоест с тобой играться, — заметила княжна, — эта паучиха предпочитает смертных, потому что не готова делить власть ни с кем дольше нескольких сотен лет.

— Но еще никто не пожалел о проведенном со мной времени, — улыбнулась герцогиня, опуская бретельку на плече еще чуть ниже. Не будь у меня трехдневного изматывающего по ночам мастер-класса я бы даже повелся, может быть. Хотя вряд ли. — Чем пытаться соблазнять телом, лучше дайте знания, — предложил я. — О, а парень-то знает толк, — улыбка Валийской демонессы стала еще более хищной, — почему нет, демоны бессмертны, ты же в курсе? Но не потому, что нас нельзя убить. Иногда это удается какому-нибудь смельчаку. Хотя за последнюю тысячу лет ни разу такого и не было. Но мы всегда можем вернутся, если есть след. А для ритуала только и нужен отпечаток, да сосуд нужной силы. Для этого и нужны наши дети — полудемоны. Которые могут сослужить нам службу, а при должном перерождении и сами получить место среди нас. Нужно только… — Хватит! — крикнула взбешенная Буланская, — Мелисандра Валийская, у меня есть власть выставить тебя силой с севера! Само твое присутствие — это оскорбление. — Нет у тебя никакой власти, девочка, — усмехнулась демонесса. — Тогда, тогда.. — Кинта никак не могла подобрать слова. Взгляд ее бегал по помещению, пока не столкнулся с моим, — граф Вейшенг, прошу вас, как старшего из присутствующих, заявить о моей помолвке!

Глава 46

— Простите, что? — Вейшенг даже опешил на секунду, остальные и вовсе предпочли заткнуться и только смотрели, переводя взгляд с меня на Кинту, — это крайне серьезное решение, и оно не может быть расторгнуто пока один из вас не умрет, уверены в его необходимости? — Да, совершенно! — выпалила княжна, — я не отдам его этой карге, ни целиком, ни по частям.

— Что же. Думаю, это должно быть сделано во всеуслышание. — Стоп, а моим мнением вы не хотите поинтересоваться? — попробовал я сопротивляться. — Нет, — отрезал лорд Дождливой крепости, — будем считать это политическим браком, заключенным между родами Рейнхардов и Буланских при посредничестве Вейшенгов. От тебя тут ничего не зависит. И вообще, можешь радоваться, звезда упала в болото крокодила. — Вы серьезно пожалеете об этом решении, — фыркнула Мелиса, — встретимся в бальном зале. С удовольствием посмотрю на это представление. И Майкл. Я абсолютно серьезна, если она не решится, то я готова даже заключить с тобой отдельное брачное соглашение, гарантирующее тебе полную безопасность. Я даже тебе верность могу хранить. — Пошла вон отсюда, ведьма старая!!! — не выдержав, заорала княжна так, что уши захотелось прикрыть. Вот же, довела ее демонесса. А с виду такие милые и приличные женщины.

— Пойдемте, — сказал лорд Боджинг, беря трость со стула, — затягивать смысла нет. Она ведь и в самом деле это сделает. И договор, и предложение. — Если вы не передумали, ваше высочество, — начал было Вейшенг, но Кинта его уже не слушала. Подхватив подол платья, трехсотлетняя девочка вылетела из зала. Нам всем только и оставалось, что последовать за ней. Когда мы зашли в бальное помещение, там уже во всю шептались. Даже от моих рабынь отлипли ради другого, совершенно невиданного в высшем свете зрелища.

— Дамы и господа, — громко сказал распорядитель, перекрывая гомон, — прошу всех внимания! Я отдаю слово лорду Вейшенry! — Спасибо, — кивнул граф, когда рукоплескания закончились, — спасибо. Я рад видеть всех вас в моем замке. И еще более рад, что сегодня произошло знаменательнейшее событие. Во время этого перерыва вопрос с помолвкой Майкла Рейнхарда решился. По соглашению родов он и княжна Буланская будут обручены ровно через месяц! — Ура! — прозвучали крики из толпы, и общий одобрительный гул заполнил помещение, — поздравляем! Счастья им!