Ну вот, как я и думал, просто так ни в чем разобраться не получится – и, значит, я не зря подстраховался, когда решил проверять именно известные мне ситуации. Теперь получим оставшиеся ответы, и можно будет сравнить, соотносятся ли эти «типы ограничения» между собой. В мыслях невольно всплыла картина, как я буду соотносить, например, «три», потом «девятьсот девяносто» и «семь б». Хочется верить, что реальность окажется не такой жестокой, как мое подсознание.
Фух, я выдохнул – цифры оказались рядом друг с другом, так что велика вероятность, что мне все же удастся собрать их в одну систему. Вот только между ними должна быть двойка, какая-то смесь из отряда и лидера, которая даст чуть меньше штрафов, чем в случае с «типом 1», когда они действуют вместе, и чуть больше, чем при «типе 3», когда сражается одиночка. Но что может быть посередине?.. Разве что тут нужно играть не с деталями уравнения, а с окружением.
Я попробовал сформулировать средние условия, и это была единственная версия, что подходила под все мои условия. Ситуация почти как у Керри, только обстоятельства чуть получше, а значит, и штраф повыше… Я ждал ответа на свой запрос, и вот он появился.
Я не смог сдержать улыбку – кажется, у меня получилось во всем разобраться. Единственное, что смущает – это более высокие штрафы, если я, пусть даже и в одиночку с одной-единственной активной способностью, высажусь в своем мире. Что если это наложит ограничения и на мое творение? Впрочем, тут можно попробовать еще одну вариацию использования кадавра.
А вот и мой вариант! Я отправлю кадавра в одиночку, при этом в своем новом мире я даже без личного присутствия смогу мысленно его сопровождать и контролировать, а уровень штрафов будет даже меньше, чем у Керри в тот раз. Что ж, хочется верить, что с условиями использования способностей лидеров стихий я разобрался правильно.
– Спасибо, – неожиданно, не поднимая головы и не отрываясь от работы, меня поблагодарил мой двойник, все это время усиленно работавший над исправлением и улучшением созданных ими с Милахой узоров. – Знаешь, до этого момента я не понимал, насколько мне не хватало силы, чтобы снова ощутить себя собой. И вот ты мне ее дал, как бы между делом, возможно, даже не думая об этом, и я снова верю, что я личность. Вижу, ради чего стоит жить и ради чего стараться.
Забавно вышло. Я ведь на самом деле не думал о нем, выстраивая план использования кадавра с полным копированием моей силы, но активное участие в моем эксперименте, осознание своей нужности и успех, похоже, сотворили чудо.
– Не забывай об этом, – я протянул раскрытую ладонь, и получил в ответ настоящее твердое и крепкое рукопожатие.
А мой двойник действительно расцвел, но пора вернуться к продумыванию деталей того, что мне предстоит. Все-таки мало создать подходящее оружие, мало даже его просто применить, надо сделать это так, чтобы получить максимальный результат. И вот с этим были проблемы. Как минимум я не видел возможности скрыть от остальных свои новые способности, а значит, с первого мгновения появления моего двойника надо начинать готовиться к ответному ходу наших противников.
Как мой двойник недавно, я запустил процесс оживления кадавра и привязки его ко мне в качестве нового полустихийного двойника. Хочется верить, что вся подготовка была не зря и что все получится.
А я в это время смотрел прямо в распахнувшиеся передо мной белые, без единой черной точки глаза. Казалось бы, они давно должны были сгнить, развеяться пеплом, учитывая, сколько времени прошло с момента смерти Зейба Карруса, но нет. Как и все тело бывшего владыки Зла, они сохранились. Разве что поблекли и теперь кажутся жуткими белыми пятнами, словно бы засасывающими твое сознание внутрь себя… Я на мгновение чуть не поддался этой странной магии, но тут глаза напротив меня стали снова обретать цвет. Все правильно – мой кадавр начал копировать мое тело, и вот, не прошло и пары секунд, я словно смотрю в зеркало, настолько мы стали похожи. Если у отражений, конечно, бывают странные черно-желтые линии под кожей вместо кровеносной системы.
– Все нормально, – я успокоил свою хранительницу храма. – Просто в теневом кадавре было гораздо меньше энергии.
На самом деле я тоже сначала смутился, но потом логичное объяснение очень быстро нашлось, а времени, чтобы паниковать или пересматривать свои планы, у меня просто не оставалось.
Итак, запускаем одновременно – перенос в мир моего кадавра и отзыв остатков моей же доблестной армии. Я приготовился к возможному противодействию со стороны потенциального противника, но единственной сложностью в итоге стала лишь необходимость раздваивать свое сознание. Все-таки сейчас мне надо было одновременно и управлять попавшим в самое сердце битвы кадавром, и отвечать на вопросы резко заполнивших тронный зал бойцов. Вернее, их командиров.
– Почему ты нас вернул? – Майя начала с упрека, все-таки есть в ней и небольшие недостатки, но, несмотря на них, я все равно ее люблю. Ведь у кого их нет? А эта женщина уже столько раз меня поддерживала, что точно заслужила вечное право ворчать по поводу и без.
– Чтобы перенос моего воплощения в новый мир не подарил врагам лики и разблокировал порталы, – я скинул мыслеобраз с основами своего плана, а потом заметил неожиданное шевеление в задних рядах моего воинства. – Кстати, когда я вас переносил, то ориентировал захват на данные мне клятвы верности. И, судя по всему, эта технология никак не учитывает, нарушал ли ее человек. Или, скажем, каменный великан. Эти ребята точно с тобой?
Майя и ее бойцы были так взбудоражены неожиданным переносом, что до этого просто не обращали внимание на вроде бы смирно стоящих каменных гигантов в задних рядах. Вот только, учитывая, что все союзные представители этой расы были убиты после бунта Кайло, то, выходит, оставшаяся кучка, соответственно, работала против нас.
– Именем нового Демиурга! – Кайло неожиданно сделал шаг вперед, отменяя всю прикрывающую его броню. – Прошу переговоров и готов сделать очень ценное предложение, только не трогайте моих ребят.
Его речь звучала слишком шаблонно, в предложении не было никакой конкретики, но при этом мелькнуло все же что-то, привлекшее мое внимание. Возможно, готовность рискнуть собой, или эта фраза про ребят, царапнувшая слух, или легкая наивность, совсем не свойственная каменному народу. В общем, пожалуй, действительно, стоит с этим предателем поговорить. Но потом…
– В темницу их, – я выпустил наружу немного силы нашего алтаря, позволяя ей придавить к полу каменных гигантов, которые, как и следовало ожидать, оказались просто неспособны противостоять этой мощи. Прекрасно, теперь тем, кто будет отвечать за их пленение, можно будет не беспокоиться ни о каких сюрпризах. – А теперь…
– А теперь тебе, наверно, стоит сосредоточиться на бое, – Майя прервала меня, а потом подошла вплотную и прикрыла глаза ладонью, позволяя полностью оторваться от этого мира и перенестись туда, где мой кадавр должен будет показать свою мощь всем нашим противникам.
Глава 23. Ответ
Я закрыл глаза, еще чувствуя мягкую бархатистую кожу на руке Майи, а потом открыл их уже в новом мире, полностью перехватывая управление своим кадавром. До этого момента то, как я им сражался, больше всего походило на схватку с закрытыми глазами: когда мастер за явным превосходством над соперником может позволить себе сдерживать атаки, используя лишь малую часть своего арсенала. Так поступал и я, не чувствуя все это время никакой критичной опасности…
Кто-то мог бы сказать, что не стоило давать врагам возможность привыкнуть к силе моего кадавра – но это глупое замечание, актуальное только если бы сейчас проходил последний бой в моей жизни. Но ведь это не так, а значит, самое главное, что я смогу извлечь из текущей схватки – это опыт. Понимание того, что доступно мне и что мои враги смогут противопоставить кадавру, созданному из тела бывшего владыки Зла. А для этого им нужно время, чтобы придумать какие-то хитрости, которые, на их взгляд, могли бы меня сокрушить.
– Все вместе! Бейте Темного человека! – было немного неожиданно слышать от последователей Карика тот же клич, что использовали бойцы Света. Но подумаю над этим позже…
Я попробовал еще больше укрепить связь между собой и кадавром – и в итоге словно бы даже смог вдохнуть полной грудью, используя чужое для меня тело. Запах пыльцы, цветов и травы – на мгновение я словно смог увидеть что-то большее, чем десятки летящих в меня острых предметов и способностей.
– Вьется эта тропа… – невольно в памяти всплыли строчки из одного берущего за душу мультфильма. – Жизни вечный круг…
Я сформировал перед собой пирамиду из стихии Зла и пронзил пространство, направляя большую часть атак не в себя, а в изнанку мира. Парочку сильнейших способностей, не рискуя, я принял на щит, развернув пирамиду основанием вперед. А потом и сам перешел в атаку. Два десятка мечников, еще даже не открывших себе лик, попытались отвлечь мое внимание, но я опять вспорол пространство и толчком силы выкинул их за границы мира. Теперь можно не обращать на них внимания, а сосредоточиться на вражеском генерале, который как раз оказался прямо напротив меня. И если до этого я использовала аналоги способностей народа Ва и каменных гигантов, теперь пришло время для силы минотавров.
Острие пирамиды оказалось нацелено прямо в сердце яростно сжавшего щит представителя неизвестного мне краснокожего народа, а потом, наполнив ее энергией, я спустил собранную мной силу с цепи. Было немного странно – в своем обычном теле мне не удавалось так легко управлять Злом, оно словно старалось вырваться из моих рук, и только усилием воли я заставлял его следовать моим приказам. В теле же Зейба Карруса все было совсем наоборот: наша стихия не мешала, а старалась помочь. Она сама складывалась в нужные фигуры, и именно поэтому столь мощная атака получилась у меня так легко.
– Место в нем свое… – в голове продолжала играть все та же песня, когда запущенная мной пирамида пробила последние щиты последователя Карика, а потом превратила его самого в кровавое месиво. – Скорее найди…
Ударная волна от запущенной мной способности подняла небольшую бурю, и меня снова накрыло запахом сочного луга, посреди которого я все это время стоял. Вот только несмотря на это единение с природой мелодия в голове все равно затихла… Я немного растерянно огляделся по сторонам и понял, что рядом больше никого нет: за пару атак я уничтожил половину строя врагов, убил их командира, и те, потеряв веру в победу, просто разбежались. А я… я почему-то больше думал не о своих успехах, а о том, что все никак не могу вспомнить, что же там, во внезапно прекратившейся песне, должно быть дальше. Как будто это почему-то было важно… Впрочем, что может быть важного в песне?
Я, наконец, смог включить мозги и перейти от эмоций к делу. Итак, кадавр в сражении показал себя выше всяческих похвал: отряд, который до этого гонял армию Майи вместе с ней самой и Сафи, ничего не смог мне сделать. Да я даже не понял, какие хитрости они пытались использовать – просто потому, что ни одна из них даже близко не могла мне навредить. Несмотря на то, что само сражение уже несколько секунд как закончилось, от осознания своей мощи я словно почувствовал хлынувший в кровь адреналин, хотя в мертвом теле подобное было просто невозможно, и захотелось поскорее продолжить охоту на все тех, кто надеется от меня спрятаться. Но нет, сначала надо разобраться кое с чем еще.
Снаружи поднять этот вопрос у меня так и не получилось, но что-то мне подсказывает, что вот здесь, когда я нахожусь внутри нового мира, сделать это будет гораздо проще.
Перед глазами выскочили два слова, которые должны были, по идее, заставить меня обрадоваться, вот только я не собирался этого делать. Я ведь и так знал, что штрафов для подобных кадавру созданий не предусмотрено. Причем их не было еще и на третьем уровне ограничений, а значит, сейчас передо мной должно было открыться что-то новое. Но увы! Или… Может быть, я просто неправильно сформулировал вопрос?
Разница в запросах заключалась всего в одном слове, но как сразу изменился результат.
На лице тут же невольно расплылась довольная улыбка – как же приятно, когда твои усилия вознаграждаются. Ты стараешься, думаешь, выкладываешься на все сто, и в итоге именно эта цепочка и приносит результат. Как же я это люблю!
Я почти не думал над выбором из открывшихся вариантов, потому что ответ был слишком очевиден. Размеры армии и запреты скорее помогут во время конкретных сражений за этот мир, а я не думаю, что здесь у меня могут возникнуть проблемы. А вот увеличив доступное мне время на захват этой планеты трав, я получаю возможность использовать данную информацию, чтобы обмануть моих конкурентов. Пусть они до последнего верят, что смогли меня обойти, что скрыли часть своих отрядов. Пусть считают последние секунды, думая, что победа близка, а я воспользуюсь этой их слабостью, чтобы нанести удар уже в мире Света. Но сначала надо все-таки изобразить и здесь бурную деятельность. Пусть все видят, что я стараюсь…
Открыв карту, я прикинул расположение ближайшей ко мне группы противника и рассек пространство, открывая себе путь в эту точку через изнанку мира. Это был первый раз, когда я пусть и не в своем теле, но все-таки увидел, что же тут творится. Со стороны это место казалось чем-то похожим на черную дыру, провалом, втягивающим в себя световые волны и оставляющим вокруг лишь полный мрак. На деле же изнанка оказалась совсем другой – живой, мне даже показалось, что среди окружающих меня растений, похожих на кораллы, раздалось шуршание какого-то местного жителя.
– Когда-нибудь я обязательно загляну сюда без спешки, – я дал самому себе слово. А то, если подумать, я ведь только что коснулся очень странного места, добрался до очередной тайны мироздания, но вместо того, чтобы пристально ее изучить, вынужден нестись галопом дальше. Да уж, забивать гвозди микроскопом – похоже, это наш метод! С другой стороны, когда твоя жизнь зависит от забитого гвоздя, так ли уж важен инструмент?
Добравшись до намеченной точки выхода, я заметил пытающиеся скрыться вдали три силуэта – недостаточно быстро. Я попробовал использовать телепорт, чтобы сократить расстояние, но тот ожидаемо и не подумал сработать. Все верно – я на мгновение забыл, что в моих руках не собственное тело со всем арсеналом доступных мне способностей, а всего лишь кадавр. Именно поэтому вместо привычных порталов или скачков через пространство мне сейчас и приходится пользовать аналогом в виде прогулки через изнанку.
– Видимо, это будет не так быстро, как я себе это представлял, – прикинув направление движения беглецов, я проложил дорогу через сумрачный мир так, чтобы выйти прямо перед ними.
И снова промазал. То ли враги мне попались слишком умные, догадавшиеся, что менять направление движения может быть полезно для жизни, то ли я просто пока еще не очень хорошо умею управляться с этой силой. Я было хотел открыть проход в изнанку в третий раз, когда неожиданно пришло понимание, что на такой короткой дистанции я могу не гадать, а предугадывать действия моих противников. Иначе, в конце концов, зачем бы у меня в арсенале был прием гарпий с их умением заглядываться в будущее.
Я поднял пирамиду, остановив ее на уровне глаз, потом истончил ее стены, позволяя этой стихийной форме на сей раз пронзить не пространство или врага, а само время. И после этого моя попытка открыть проход прямо перед беглецами оказалась успешной. Я словно увидел проекцию их движения, а потом мне только и оставалось, что проложить тропу в изнанке прямо к нужной точке.
– Вечный круг. Они были бойцами, а теперь снова станут лишь травой, – я внимательно оглядел три тела, уже через секунду лежащие у моих ног.
Охота за следующими группами выживших проходила в том же ключе. Я находил их на карте с помощью «Акта творения», открывал долгий переход через изнанку, а потом уже на местности с помощью предвидения и короткой тропы переносился прямо к своим будущим жертвам. Сначала это получалось не всегда, приходилось прибегать к помощи изнанки три, а то и четыре раза, но в итоге за последние десять сражений у меня не было ни одного промаха.
– Будь ты проклят…
Догнав очередной отряд выживших, я обнаружил, что передо мной снова оказались земляне, присягнувшие стихии Света. Сначала я было даже хотел с ними поговорить, но их неожиданная ненависть ко мне оказалась сильнее и здравого смысла, и даже, кто бы мог подумать, ментальных техник. Я смотрел на последнее затихшее тело и все не мог понять причину такой вот смертельной озлобленности. Когда и как я стал для этих людей таким вот врагом? Хотелось бы знать правду, но увы, никто ей со мной делиться не собирается.
Я открыл карту и окинул оставшиеся точки, обозначающие моих противников. Два отряда, причем оба не двигаются – видимо, спрятались или нашли укрытие и теперь считают, что мне до них не добраться. Я бы вообще поставил на то, что мои противники нашли какой-то хитрый способ, который, по их мнению, мог бы обойти поиск через «Акт творения». Увы для моих врагов, их теории пока и не думали подтверждаться на практике. Как бы там ни было, сейчас пришло самое время оставить этот новый мир, если я хочу использовать преимущество от бонуса в виде незапланированного времени на сражение с другими стихиями. А значит – пора отправляться к Свету. Придется, правда, дождаться, пока кто-нибудь не загонит там в угол людей Бо, чтобы он пошел на крайние меры. Но в том, что рано или поздно светлая сторона откроет возможность пользоваться порталами и проводить подкрепления, я ни капли не сомневаюсь.
В итоге следующие пятнадцать минут я провел просто сидя на земле в позе йога, давая расслабиться своему сознанию. Как оказалось, это работает, даже если на самом деле ты находишься в совершенно другом месте, а расслабляющееся тело принадлежит какому-то давно умершему мужику.
Я снова, как это было в самом начале, отключился от своего кадавра, оставив его тут на попечение фоновой части моего сознания и вернулся к себе в замок, тут же ощутив что-то теплое и мягкое у своего лица.
– Майя? – я немного удивился тому, что девушка все это время, пока я бегал в другом мире, стояла рядом и продолжала прикрывать мои глаза, помогая сосредоточиться. И ведь я чувствовал это тепло – не мог понять, но чувствовал. – Спасибо…
Майя устало кивнула, отходя от меня, и я понял, что эти часы поддержки дались ей гораздо сложнее, чем мне. Видимо, порой махать мечом бывает легче, чем просто стоять рядом… Додумать эту мысль до конца я так и не успел, потому что в зал ворвался вызванный мной Василий со своим теневым кадавром.
Не теряя времени, я призвал одну из обычных стихий, что до сих пор, пусть и на начальном уровне, была мне подвластна. Впрочем, сейчас мне и не требовалось ничего особенного для моей задумки. Просто немного подправить внешний облик Васиного кадавра – для чего я формировал из застывшего цвета кусочки иллюзий и крепил их прямо на его лицо. Будь я создателем компьютерных игр, в этот момент меня бы заклеймили за крайне низкое разрешение моего творения. Но я прикинул, что, увидев кого-то просто похожего на меня, враги после всего, что я успел показать, будут стараться держаться как можно дальше. А на расстоянии, уверен, ни один даже самый глазастый человек не сможет отличить подобную маскировку от оригинала. Конечно, в такой ситуации моим врагам могли бы помочь способности познания, но в том-то и прелесть использованного приема, что я не меняю саму внешность, а просто искажаю свет…
– Похоже, – двойник одобрил мою работу. – И долго будет держаться?
– Часов десять, – я оценил количество влитой мной силы. – Если не ввяжешься в драку, конечно. Тогда все это сметут первой же атакой. Но драться тебе не придется. Сейчас я открою тебе проход в наш новый мир, закинем туда твоего кадавра, и пусть он посидит там, пока я не вернусь. Ну, а ты приглядывай за ним из личного теневого плана. Сможешь ведь?
– Смогу, – Василий только успел кивнуть, как я тут же произвел рокировку, отправляя его помощника в новый мир и отзывая своего.
– Как я понимаю, в мире Света ты тоже хочешь все сделать сам? – немного отдохнувшая Майя подала голос. – Не то чтобы я в тебя не верю, несомненно, ты все учел… Но все же помни, что ты не один.
– Я помню, – я кивнул.
Вот сам же недавно думал, что нельзя всюду лезть самому, и снова пытаюсь прикрыть каждую дырку своими руками. Иронично же? Сто процентов! Но увы, пока других идей мне что-то в голову не приходит. С одной стороны, отсутствие выбора немного печалит, но с другой – мой план более чем хорош. А раз так, то нечего терять время!
Я посмотрел на стоящего рядом со мной кадавра, а потом открыл проход в изнанку, решив, что спрятаться здесь будет самым разумным, что я могу сделать. Так меня не найдут и не сумеют напасть, а я сам в то же время смогу снова дистанционно управлять своим кадавром. Жаль, тут не пройдет способ с контролем прямо из черного замка, но с учетом особенностей чужого «Акта творения» и так вышло очень даже неплохо.
В итоге только я пристроился и собрался отправлять своего кадавра на охоту, как неожиданно одно за другим появилось сразу несколько новых системных сообщений.
И что бы все это могло значить? Похоже, мои противники за те несколько часов, что я успел показать особенности своего творения в другом новом мире, каким-то образом поняли, что именно я совершил, повторили это, и теперь нас ждет фактически очная встреча. Вот только есть тут кое-что странное… И это не скорость, с какой меня смогли скопировать – я никогда не недооценивал своих врагов! И, например, не уровень ограничений Бо – в своем мире у него их будет немного больше, и я уже об этом знал.
Нет, больше всего меня удивили имена Петровича и Гецио, появившиеся в этом списке вместо Карика и Сабутея. Кажется, грядущая встреча откроет мне много нового…
Глава 24. Медея
Я на мгновение задумался, а потом запустил вверх шаром из сжатой энергии, рассчитав, что через пару секунд он бы как раз взорвался яркой вспышкой. Словно сигнальная ракета, которая привлечет ко мне внимание всех, у кого есть глаза и способность чувствовать энергию. А то, раз уж встреча лидеров стихий все равно неизбежна, и я не могу никак управлять тем, где и как она случится, пусть это будет здесь. Рядом с моим укрытием, где я всегда смогу в мгновение ока защитить свое настоящее тело с помощью кадавра. Все-таки если на то, что меня не найдут обычные воины, я еще мог рассчитывать, то вот в том, что лидеры стихий смогут меня заметить, пробиться в изнанку мира и использовать все это для своей победы, я ни капли не сомневаюсь. А так, уверен, сейчас все подтянутся на мой сигнал, и можно будет более-менее контролировать этот процесс, а то и использовать основного себя для атаки или защиты, несмотря на возможные штрафы и ограничения.
Я стоял и ждал, кто же явится на назначенную мной встречу раньше всех остальных, и вот на горизонте появилась первая точка. Даже с моим зрением пока не получалось разглядеть, кто это, но потом на солнце блеснули лысый череп и острие копья, и я узнал своего старого знакомого.
– Петрович? – я задал вопрос, и мой кадавр приподнял руки, показывая, что в них ничего нет, а значит, нет и повода начинать драку раньше времени.