Осколки

– Есть! – маленький глазастик довольно кивнул, а я тем временем переслал дочери подробности нашего с ним разговора. Пусть будет в курсе, и, может быть, действительно у нее получится понять, в чем суть его силы. Сейчас, с ликом крови, это должно быть даже проще, чем я думал, когда предлагал Хватту такой вариант.

Кстати, тоже ведь важный момент. Я мог бы забыть про такие мелочи, как тайна троглодита, и сосредоточиться только на схватках за новые миры, но, увы, подобная концентрация хороша лишь на короткой дистанции. Удачный тактический прием, который в стратегической перспективе может привести к поражению, если враги будут действовать шире и смогут обогнать тебя в тех направлениях, о которых ты или не думал, или просто не посчитал важными.

– Тогда мы собираем отряд и готовимся к открытию портала в новый мир, – Кейси активировала переход к горе, и они вместе с мечником и троглодитом, не теряя времени, туда прошли. Все правильно, открытие нового мира Света может случиться в любой момент, и им нужно будет постараться всех правильно расставить, чтобы только они подходили под условия отбора атакующего отряда, и с нашей стороны захватили именно их.

– Ничего, что мы пока так и не придумали, как будем охотиться за врагами, если те будут избегать боя и прятаться? – в голове раздался голос Майи, от волнения невольно перешедшей на мыслеречь.

– Если придумаем, то обязательно поделимся с Кейси и Дэвидом, – я улыбнулся. – Более того, я почему-то уверен, что эти двое, работая вместе, и так справятся.

– Может быть, все же не стоило так спешить с их отправкой? – по голосу Майи чувствовалось, что она одновременно волнуется за нашу дочь и в то же время прекрасно понимает, почему я поступаю именно так.

– Она уже взрослая и очень сильная, думаю, ей самой будет проще, если мы начнем не волноваться за нее, а просто верить и гордиться ее успехами, – это не обязательно было говорить вслух, но пусть Майе будет хоть немного легче. Так я как будто беру ответственность за это задание на себя, и…

– Не надо, я тоже верю в нее и понимаю, что вечно опекать ее мы не сможем, – Майя отрицательно покачала головой, не принимая мою помощь. – Так что это не твое, это наше решение, и в случае чего мы оба будем отвечать за то, к чему оно приведет.

Грустно, тяжело, но справедливо.

– Тогда возьмешь на себя подготовку к открытию нашего нового мира и командование ударной группой? – спросил я.

– У тебя появился план, как мы сможем победить? – в глазах Майи блеснула улыбка, даже немного жалко ее разочаровывать, потому что пока ничего конкретного у меня в голове еще нет.

– Увы, но я думал заняться исследованием башни Зла – возможно, удастся там найти еще что-то важное и интересное.

– Не исключено… – Майя задумалась, а потом наморщила лоб, видимо, принимая мысленный доклад кого-то из своих личных слуг. И, судя по тому, что она стала это делать прямо во время нашего разговора, речь идет о чем-то действительно важном.

– Какие новости? – я понял, что разговор закончился, потому что Майя подняла глаза и посмотрела на меня.

– Я использовала пленника света, пойманного Дэвидом, чтобы создать внешнюю матрицу последователя этой стихии и внедрить к ним нашего агента. Сейчас он попал в тренировочный лагерь и увидел лидеров стихии…

– Кто это? – я задал вопрос, уже понимая, что ответ мне не понравится.

– Гецио, Бо и Медея, – Майя поймала мой взгляд, пытаясь понять, как я среагирую на то, что мой бывший товарищ и наставник решил стать моим личным врагом.

Ведь свет – это не просто стихия-конкурент. Он был создан как противник моему Злу, как природный враг… С одной стороны, это может быть просто способом получения силы. С другой, нельзя исключать вариант и с личной позицией тех, кто запустил этот конфликт… Проклятье! А я ведь уже давно догадывался, кто именно мне противостоит – использование людей с Земли, бескомпромиссность подхода, некоторые мелкие тактические решения, что я видел в исполнении воинов света – но несмотря на все эти подсказки я словно бы специально отказывался составлять из них единую картину. Неужели мне настолько не хотелось считать Бо своим врагом?

– Бьярни! – я активировал четыре искры для усиления ментального сигнала и послал эту мысль-крик прямо в голову богу обмана. До этого у нас никак не получалось пообщаться – сначала я не выходил на связь, потом он, но теперь у него ни за что не получится отвертеться от этого разговора.

– Кот, – старый друг почти сразу принял мой вызов. – Узнал, что мы создали еще один новый мир, и решил с этим поздравить?

Он даже не стал изображать удивление, сразу догадавшись, что связываться с ним, вложив в свой крик столько силы, я стал бы только в одном случае – когда все узнаю. Кстати, он сказал, что они уже запустили мир – выходит, Кейси и Лысый уже в деле. Ну, удачи им!

– Я хочу понять, почему ты решил со мной сражаться, – я решил сразу перейти к главному. Конечно, послушать истории про спасение Гецио, про то, как дела у Медеи, я бы не отказался. Но в другой раз!

– А ты не понимаешь? – голос Бо на мгновение дрогнул, но потом снова вернулся к привычной мягкости и спокойствию. – Ты несешь зло и разрушение в этот мир. И я, как тот, кто дал тебе билет в мир силы, должен тебя остановить.

Я замер, пытаясь осознать слова бога обмана. Он ведь не притворяется, он на самом деле считает меня врагом всего мироздания. Но почему? Это не рационально! Это не логично! Это так не похоже на все, что я знаю о Бо, и тем не менее это так, и игнорировать данный факт просто глупо… Даже представить не могу, что же могло случиться с моим старым товарищем, раз он так изменился, но, наверно, сейчас будет важнее думать не о причинах метаморфоз бога обмана, а о том, как их использовать для завершения всей этой заварушки.

– Может быть, решим все разговоры в честной драке? Только скажи, и я направлю весь свой отряд в вашем новом мире в нужную точку, устроим схватку без посторонних, покажем свою силу, выскажем друг другу все, что думаем. Хочешь? Я даже готов принять любую ставку на свою победу…

– Сейчас скину координаты, – Бо замешкался с ответом буквально на одно мгновение.

Одно-единственное, но этого было достаточно, чтобы и я, и подслушивающая разговор Майя моментально поняли самое главное.

– Он врет, – в голове раздался взволнованный голос моей жены. – Координаты – фальшивка! Ему интересно предложение, но принять он его не может.

– Потому что на этот раз они создали отряд, который будет не сражаться с врагами, а бегать от них все положенные двадцать четыре часа, – я согласно кивнул. – Более того, раз они опять делают ставку на разделение силы мира между всеми, то тогда не удивлюсь, если в случае непредвиденной ситуации они в итоге просто придут сами в новый мир, открывая порталы для всех остальных лидеров стихий и продлевая схватку еще на многие часы.

– Значит, поняли, что к чему, – несмотря на все произошедшие с ним изменения бог обмана не был бы собой, если не догадался о своей ошибке. – Впрочем, это все равно ничего не изменит. Еще несколько дней, и уже никто не сможет поставить свою стихию над остальными. Еще несколько дней, и твои шансы возвыситься окончательно растают, и тогда объединенная сила других стихий развеет тебя без следа. Как ты того и заслуживаешь.

Я слушал речь Бо и понимал, что между нами точно случилось что-то личное, перевернувшее отношение бога обмана ко мне, превратившее старого друга в главного врага, ради победы над которым любые средства хороши. Увы, узнать ответ на этот вопрос мне было не суждено. Бо не стал больше ждать и отключился от разговора, и потом уже никак не реагировал на мои новые усиленные попытки с ним связаться.

– У нас что-то изменилось в планах? – спросила Майя.

– Нет, – я покачал головой. – Принципиально все по-старому. Бери Сафи, собирайте отряды и начинайте ритуал. На месте можно будет использовать изнанку для скоростного путешествия по новому миру, чтобы догнать всех тех, кто решит, что бежать – это лучшая стратегия, чем сражаться.

– А ты? В башню?

– После разговора с Бо я начинаю думать, что нам нужно будет что-то посерьезнее, чем какие-то древние секреты. Но одна идея у меня есть. Как все получится, выйду на связь. Если понадоблюсь раньше, зовите.

– Хорошо, – Майя сосредоточенно кивнула и тоже, как и все до нее, ушла телепортом к горе, оставив меня в тронном зале совсем одного.

Ну, вот и пришло время включать мозги и пытаться создать то самое чудо, которого мне сейчас так сильно не хватает. Итак, среди моих противников есть Бо, и ему вполне по силам свести партию по захвату новых миров вничью, как он только что и обещал. Причем если в случае с моим собственным миром я еще могу на что-то рассчитывать, отслеживая чужие отряды с помощью карты и регулируя их численность, то в чужом мире – просто без шансов. Смогу обхитрить один раз, они просто сменят тактику, а учитывая падающую разницу в силе стихий, уже скоро наши конкуренты просто проломят защиту мира Зла и разнесут на части и черный замок, и все мои планы.

Какие у меня есть варианты? Первое, что приходит в голову, использовать способ Керри – и ведь кто бы знал, что именно она догадается первой выйти за рамки привычного. Увы, мне этот вариант не подходит. Даже повелительница Гнили в итоге проиграла из-за того, что была вынуждена ограничивать свое влияние одним-единственным заклинанием. Конечно, созданный ею улей был крут: это и защита, и сильнейшие воины… Уверен, при желании Керри легко сможет доработать эту способность и в итоге создать сразу несколько типов солдат: летуны, чтобы выслеживать врага, гончие, чтобы загонять его, бойцы, чтобы убивать тех, кто посмеет сопротивляться. Ну, еще пара модификаций для взлома обороны и для дополнительной защиты собственной базы… Стоп! Хватит думать за других – надо искать вариант, которые мог бы применить я сам. И тот же улей мне точно не доступен.

В отличие от возможности пройти в новый мир лично и использовать одну способность для победы. Вот она та идея, которой мне так не хватало – теперь осталось только дорастить на нее мясо деталей. Итак, я попадаю в новый мир – каким одним навыком я мог бы расправиться с конкурентами? Боевые заклятья – точно минус, ментальные техники – тоже нет, вряд ли я смогу найти кого-то, кто в одиночку смог бы переломить исход боя в мою пользу. Не смогу найти… Но смогу создать! И ведь это не так сложно, учитывая, какой ресурс недавно попал мне в руки!

Я запустил руку в невидимый карман и вывалил на пол прихваченное из башни Зла тело Зейба Карруса. Он все так же был неподвижной одеревеневшей куклой, но это только пока. У меня уже была мысль создать из него кадавра для нападения на Ра, но тогда в этом не было особого смысла – что в той битве мог бы дать один, пусть и сильный воин? Но вот в рамках новых миров, где размер армий ограничен, да еще с учетом предрасположенности этого организма к впитыванию энергии Зла можно будет создать своего настоящего двойника. Двойника, который сможет использовать закачанную в это тело энергию и форму пирамиды и при этом не будет сдерживаться обычными правилами.

По крайней мере, мне очень хочется в это верить. Но одной веры будет недостаточно – нужны будут знания и опыт. К счастью, в рядах моей армии есть тот, кто разбирается в этом вопросе на очень высоком уровне. Недаром же он когда-то сам был моим двойником.

– Вася! – я позвал свою бывшую теневую копию и открыл ей проход ко мне в тронный зал. Из-за спешки даже забыл, что не собирался его больше называть по имени, пока он не станет этого достоин. Но, как это и бывает с большинством красивых идей, стоило событиям ускориться, и она тут же приказала долго жить. Красота непрактична…

– Ты не присоединил меня ни к одному из отрядов, а Майя с Кейси не стали меня звать, вот я и решил не навязываться, – двойник опять чувствовал себя не в своей тарелке, и это было не очень хорошо. Опять он за свое.

– Избегал боя, чтобы не рисковать собой и остатками своих подчиненных. Не надо мне врать, – я посмотрел на двойника, и тот вздрогнул.

– Я…

– Мне не нужны оправдания. Лучше покажи свои знания и искупи вину, – я кивнул на лежащее на полу тело.

– Что ты хочешь? – сосредоточившись на деле, двойник перестал думать о своих проблемах, и дрожь из голоса и тела куда-то моментально исчезли. – Дать тень мертвецу?

– Не совсем, – я задумался о предложении своей бывшей копии, но тут же отмел его. Сейчас это точно не то, что мне нужно. – Я хочу сделать из этого тела кадавра и связать его со мной как стихийного двойника. Как считаешь, это возможно?

– Сделать из тела человека подобие стихийного духа? Не думаю! – двойник яростно затряс головой.

– А если предположить, что один мощный стихийный дух его долгое время обрабатывал, готовя в качестве своего будущего носителя? – я добавил в уравнение еще одно условие. Все же мне в голову эта мысль пришла не просто так. Я представлял, какие меня могут ждать проблемы на данном пути, и заранее учитывал, будет ли возможность с ними разобраться или нет. И в данном случае я очень хотел верить, что история призрака Зла, который рассказывал, что пытался подчинить себе каждого из владык нашей стихии, окажется правдой.

– Тогда можно попробовать, – двойник задумался. – Я могу посвятить это тело тени и тогда, получив над ним власть…

– Мы сделаем немного не так, – я оборвал своего советчика. – Посвящать мы его будем не Тени, а Обману. Я сейчас приглашу к нам Милаху, и ты объяснишь ей что делать. Она никогда ничем подобным не занималась, но с силой нашего храма, уверен, справится.

– Ты мне не… – было видно, что двойник хотел поднять вопрос о доверии, но в процессе ему просто не хватило решимости довести возражение до конца.

– Я тебе доверяю, насколько это возможно в отношении того, кого я не видел столько лет, и кто проиграл свою войну и теперь похож только на блеклую копию себя, – я не стал щадить чувства двойника и высказал все, что о нем думал. Ничего, за последние дни он уже успел немного оклематься, так что выдержит. – И мое желание подключить Обман связано не с твоей слабостью – хотя ее и сложно игнорировать – а с тем, что мне нужен именно мой двойник, с моими стихиями!

– Я понимаю, – моя бывшая копия попробовала гордо вскинуть подбородок, и это даже почти получилось.

– Я здесь, – открыв проход, к нам проскользнула моя котолиса и, получив первые инструкции от двойника, начала наполнять лежащее перед нами тело Зейба Карруса энергией Обмана.

Я же взялся за физическую сторону дела. Все-таки мало накачать что-то силой, надо добавить мертвому телу и возможность двигаться. Да и физическая мощь никогда не будет лишней.

Вытащенная из невидимого кармана коса скользнула по груди трупа, рассекая кожу, кости и ткани, разделяя тем самым грудную клетку на две части… Сколько все это пролежало, нетронутое временем и благодарными потомками? И вот, стоило мне в итоге увидеть лишь шанс на удачное использование, как я тут же за него ухватился? Неужели вся эта готовность не обращать внимание на цену – это, как и говорил призрак, последствия владычества Зла? Или, может быть, просто наше поколение оказалось таким безбашенным? Или я сам… Хочется верить, что последнее. Не из гордыни, а просто потому, что только себе я готов доверить собственную судьбу.

Глава 22. Его труп

Следующий час я занимался тем, что потрошил древнее тело, перекладывал внутренние органы, добавлял туда красные кристаллы и другие секреты – просто на всякий случай. Рядом сидели погруженные в обсуждение процесса двойник и Милаха, понемногу докидывая в создаваемого мной кадавра энергию храма, увязанную в уже нечитаемую от сложности паутину линий.

– Кажется, мы все, – голос двойника прозвучал устало. – Теперь тебе нужно его просто поднять, и он станет твоей точной копией, проводником твоей силы. Ну, пока его кто-нибудь не уничтожит.

– Похоже, у нас проблемы, – неожиданно со мной связалась Майя, заставив отвлечься от слов духа.

До этого она отправляла только визуальные нарезки их небольших побед, без звука, но вот в новом столкновении с войсками Карика что-то пошло не так. Я два раза пересмотрел увеличенный осколок воспоминаний, и… Теперь в этом не было никаких сомнений – Кайло, предводитель каменных великанов, предал нас. Прямо в процессе боя он подал сигнал своим собратьям, и те мгновенно обрушились на тех из своих рядов, кто, видимо, не захотел с ними сотрудничать. В мгновение ока успешная атака чуть не превратилась в самый настоящий разгром.

Но, похоже, Майя что-то подобное начинала подозревать, потому что она оказалась готова. Остатки наших войск успели выбраться из-под удара, но, даже с учетом того, что мы смогли сохранить часть армии, о победе, тем более о победе в ближайшие двадцать часов, теперь не шло никакой речи.

– Я чувствовала в нем что-то не то, – Майя тем временем продолжала свой рассказ. – А он, похоже, понял, что попал под подозрение, и решил действовать. Думаю, на командира одного из отрядов у наших врагов были более глобальные планы. Хотя и сейчас, если мы не сможем победить, это будет очень и очень нехорошо.

– Ты его подозревала? Значит, были какие-то ментальные возмущения… – я неожиданно улыбнулся, осознав, что рад тому, что Кайло оказался не настоящим предателем. Просто попал под контроль наших врагов. Впрочем, с точки зрения наших шансов на победу в захвате нового мира это не так уж и важно.

– Так что насчет твоего плана? – Майя перешла к самому главному. – Ты придумал что-нибудь, что может все исправить?

– Пока нет. Потяните время еще хотя бы пару часов, – я отрицательно покачал головой.

С одной стороны, мне только что доложили о готовности моего проекта. С другой – я не собирался под влиянием момента бежать и сломя голову испытывать его сразу в бою. Как бы мы ни торопились, пара часов ничего не изменят. Зато я буду четко представлять предел своих сил и, возможно, успею узнать о каких-то подводных камнях, о которых пока даже не подозреваю.

– Теперь бери своего духа и делай такого же двойника для себя, – я вернулся к разговору со своей теневой копией.

– Ты мне не… – Вася опять попытался поднять вопрос о доверии, но на этот раз сумел сам понять, что ошибается. – Нет, дело не в нем. Ты просто хочешь проверить технологию и не хочешь рисковать собой.

– Поверь, с рисками для себя я разберусь. А вот подобных тел в принципе больше нет, так что хотелось бы его сохранить, – я махнул рукой в сторону трупа бывшего владыки Зла. – А теперь давайте продолжим.

Двойник исчез, отправившись за одной из своих теней для эксперимента и новым телом – не знаю, да и не хочу знать, где он в итоге его нашел, но через пару минут он вернулся, и эта парочка снова взялась за свои опыты. Я же со своей стороны провел простенькую доработку принесенного тела – прежде всего, чтобы проверить совместимость всех примененных мной в Зейбе узлов с используемой нами способностью. И в итоге через полчаса Милаха и двойник снова доложили мне, что закончили.

– Начинаем ритуал, – я махнул ладонью, призывая кадавра вернуться к жизни.

– Запускаю синхронизацию, – двойник открылся силе, собранной им и Милахой внутри мертвого тела.

Я с интересом наблюдал, как тонкие жгуты энергии теневой копии начали переплетаться с такими же жгутами у кадавра – потом легкий щелчок, и тело исчезло.

– Все нормально! – двойник тут же среагировал на мою удивленно поднятую бровь. – Создание своего плана для сущности-копии – это часть процесса. В нашем случае, правда, это будет не целый мир, а просто небольшое карманное измерение, но зато при необходимости такого вот помощника можно будет призвать где и когда угодно.

– Призывай, будем пробовать, насколько хорошо он выполняет твои команды и использует силы, – я кивнул двойнику.

Тот сразу же сосредоточился на своем новом оружии, которое неожиданно словно придало ему уверенности, и теневой кадавр появился прямо передо мной. Было видно, что собранная внутри него сила начала процесс изменения мертвого тела, и теперь то все больше и больше походило на своего хозяина.

– Призыв тени! – Вася отдал приказ, и его копия тут же вызвала одну из теней.

– Тело тени! – вокруг кадавра начал появляться доспех из уплотненной серой стихии. Выглядело эффектно, но вот заказчик был явно не очень доволен.

– Что такое? – я посмотрел на Василия.

– Задержка при использовании примерно четверть секунды. Вроде бы мелочь, но очень неудобно. А в бою может оказаться и вовсе критично.

– Сможешь исправить? – я посмотрел на двойника.

– Да.

– Тогда потом сделаешь так и у себя, и у меня. Видишь, не зря экспериментировали. А теперь давай пройдемся по лимитам.

Я попросил двойника призвать максимум доступной ему силы, а потом с удовольствием смотрел, как его глаза расширяются все больше и больше, когда он начал осознавать, что созданное нами существо смогло выделить раза в два, а то и в три раза больше силы, чем было доступно ему самому.

– Но как? – он с удивлением посмотрел на меня.

– Ты забываешь, что перед нами искусственная сущность, – я довольно улыбнулся, параллельно пересчитывая полученные на теневом кадавре результаты и накладывая их на возможности тела Зейба Карруса. – Так вот, он выделяет и вмещает силы не столько, сколько есть у тебя, а сколько в него было закачано изначально. Единственное ограничение – возможности организма донора. Наш труп был не особо силен, но я как смог укрепил его силой Зла и добавил дополнительные аккумуляторы в виде красных кристаллов. Их, кстати, в случае чего можно будет использовать как оружие или систему самоуничтожения. В общем, результат закономерен. А учитывая, как ты сам сдал в последнее время, более чем. Превзойти тебя совсем не сложно.

Закончив свою речь, я заодно закончил и с расчетами. Развитие двойника, конечно, не идет ни в какое сравнение с моим, но и тело для кадавра у меня будет покруче – в общем, думаю, можно рассчитывать примерно на десятикратный запас по силе по сравнению с моим текущим. Очень неплохое подспорье, например, в дальнем походе или при сражении за новый мир… И ведь без этого трупа, который так идеально подходит для наполнения его стихией Зла, насколько бы все было сложнее. Вряд ли из обычных смертных мне бы удалось создать заготовку, которая вытягивала бы пусть даже не мой уровень силы, а хоть жалкие десять процентов от него.

– Полчаса, и я смогу вам помочь, – я убедился, что больше никаких странностей в работе нашего экспериментального творения мы не нашли, и связался с Майей, предупреждая о том, сколько им еще нужно продержаться, пока двойник с Милахой не устранят все всплывшие во время тестового прогона недочеты. Ну, а я пока попробую протестировать возможности моего появления в новом мире. Сейчас, когда он открыт и у меня активировано достижение «Акт творения», это вполне возможно. Итак, для начала проверим уже известные мне комбинации прохождения отрядов.

Показать штрафы за прохождение отряда без лидера расы

Я не был до конца уверен, что запрос сработает, но почти мгновенно получил ответ.

Штрафы отсутствуют

Идеально! Мысли тут же попробовали вырваться за рамки стандартного подхода.

Вывести список доступных запросов

Невозможно, доступно еще четыре запроса на текущее творение

Обидно, значит разгуляться, похоже, не получится. Но хотя бы я выяснил, что вместе с созданием нового мира я получаю право на шесть уточнений (кстати, любопытно еще и почему именно столько). Не факт, что получу ответы на свои вопросы, но даже просто узнать запретные темы – это уже тоже очень и очень интересно. Однако сегодня надо сосредоточиться на штрафах за участие лидера в захвате нового мира – тем более что эта информация для меня, похоже, открыта.

Показать штрафы. Ситуация: лидер без отряда

Я решил проверить ситуацию, которую использовала Керри в новом мире Света. Не факт ведь, что мне выдадут абсолютные данные в цифрах, а так я хотя бы смогу попробовать соотнести их с реальностью.