Осколки

На лице Хаима мелькнула улыбка. Он гордился своими достижениями и был рад вроде как случайно ими похвастаться. Вот только тысяча сражений ради призрачной силы – это совсем не то, что мне сейчас нужно. Сейчас, когда Кейси в беде и каждая минута на счету.

– Про этажи понятно, – я остановил Хаима, начавшего рассказывать о врагах, что ему попадались во время его движения вверх. – Давай вернемся обратно к пирамиде. Как она оказалась под землей?

– Этого никто не знает, – старик немного растерялся от резкой смены разговора. – Но, по легенде, последний владыка зачем-то сам опустил ее под землю и скрыл от чужих глаз…

Понятно. Значит, это все последствия того самого отказа от былой силы, о котором мне рассказывал призрак. Все логично, все понятно, никаких нестыковок – и это все очень и очень плохо, потому что не дает мне ни единой зацепки к тому, что же делать дальше. Разве что… Тут мой взгляд опять притянул последний этаж башни, маячащий как раз прямо напротив нас.

– А кто-то пробовал не спускаться, а просто пробиться сразу здесь? – я внимательно посмотрел на Хаима, и тот почему-то вздрогнул.

– Прошлый хранитель строил мост. Он попробовал перекинуть балку отсюда до верха башни, но в итоге, стоило ему ступить на нее, как он все равно перенесся вниз. А сама балка рассыпалась пеплом.

– И все? – я почувствовал, что Хаим о чем-то умолчал.

– Еще, мне кажется, это сделало прошлого хранителя слабее. Он не говорил об этом, но я чувствовал, что Зло недовольно им, и именно тогда я смог набраться знаний и мощи, чтобы свергнуть его.

Хаим замолчал, вспоминая тот свой бунт, и я тоже стоял, ничего не говоря. Только вот у меня в голове не было ни одной мысли о прошлом – только будущее и его варианты. Проходить башню – у меня точно нет на это времени. Уйти отсюда и попробовать атаковать Ра с текущими силами – слишком мал шанс на успех. Попробовать сломать правила – но как? Впрочем, может быть, сейчас как раз тот случай, когда нужно не искать идеальную теорию, а просто начинать действовать, уже в процессе подстраивая свою стратегию под текущие результаты?

И к черту страхи и риски!

Вы собрали энергию Зла, тип энергии – возвышенная, чистота – низкая

Я следил за собранным в правой ладони сгустком Зла и пытался понять, не откроется ли мне о нем какая-то новая информация. Здесь в бывшем средоточии этой стихии подобное было вполне возможно, но увы – сообщения были все те же, разве что формулировки немного изменились, но разве это так важно? Или, если подумать… Может быть, это как раз та самая нестыковка, шероховатость, за которую и можно зацепиться.

Вы перевели 20 % энергии Зла в Обман

Я развеял уже собранную стихию и попробовал оценить смену системных сообщений в динамике.

Вы собрали энергию Зла, тип энергии – абсолютная, чистота – низкая

Пламя Зла у меня на ладони словно бы пыталось сбежать и рвалось во все стороны разом, так что приходилось тратить немало усилий, чтобы его удержать. Но я уже привык к тому, что с контролем над этой стихией у меня есть проблемы, так что почти не обращал на это внимание. Гораздо больше меня интересовали мои исследования… Я перевел часть Зла в Обман, и статус моей новой стихии сменился с трехкратного усиления над всеми остальными (возвышенной) на двукратное (абсолютное). Продолжая проверять эту мысль, я перевел в обман уже сорок процентов Зла и ожидаемо увидел, как и двукратный статус тоже пропал.

Вы собрали энергию Зла, тип энергии – обычная, чистота – средняя

И опять все логично. Если принять среднюю силу стихии изначального мира за сотню, то, захватив два мира, я, выходит, довел свою до трехсот. Теперь отнимаем от моего показателя Зла сорок процентов и в итоге получаем сто восемьдесят процентов от силы обычной стихии, никакого даже двукратного усиления… Тут я обратил внимание на то, что еще изменился показатель чистоты. Раньше она была низкой, теперь стала средней, но при этом визуально зажженное мной пламя Зла никак не отличалось от того, что было раньше…

И в чем же тогда разница? Только я задал себе этот вопрос, как ответ стал очевиден. Раньше я с трудом удерживал стихию, теперь же почти не чувствую ее попыток сбросить мою волю. Выходит, чистота – это что-то вроде параметра, отвечающего за то, насколько хорошо я контролирую свою силу. Разобравшись с этим, я тут же попробовал применить новые знания на практике. Собрал энергию Зла в сферу, а потом заключил внутрь нее Хаима. А то, если честно, не очень комфортно, когда за тобой в минуты экспериментов кто-то так пристально наблюдает.

– Что ты делаешь? – Хаим немедленно пробил окруживший его шар тьмы и с вызовом посмотрел на меня.

– Не хочу, чтобы ты случайно мне помешал, – я оценил, что тот не попытался меня атаковать даже после столь невежливого обращения, но все равно решил взять своего спутника под полный контроль.

Тем более что у меня появилась новая идея, которую надо было проверить на практике. Я перекинул двадцать процентов из Обмана обратно в Зло, усиливая свою новую стихию и уменьшая над ней контроль – что характерно, после этого создать новую сферу у меня уже не получалось, но я на это и не рассчитывал. Вернее, я хотел попробовать немного другой метод. Используя Обман, я создал что-то вроде стального каркаса, а потом уже на него попробовал натянуть все еще пытающуюся бунтовать стихию Зла – и все прошло, как и задумывалось. Получилась новая сфера, более мощная, чем старая, и при этом я все еще мог заставлять ее удерживать форму.

– Теперь уже не получается выбраться? – я внимательно посмотрел на Хаима, которого заключил внутрь своей новой экспериментальной способности.

Как оказалось, та не передавала звук, и в итоге я смог лишь увидеть, как старик-хранитель корчит яростные рожи, и ничего больше. Впрочем, это в какой-то мере тоже было ответом на мой вопрос, так что я успокаивающее помахал рукой и снова вернулся к изучению своих главных стихий. Настала пора третьего этапа эксперимента – максимум силы Зла, минимум Обмана… Я попробовал создать третью сферу, но увы, при таком раскладе мой каркас оказался не способен удержать вложенную в него мощь. Зло моментально разорвало его на куски, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вернуть над ним контроль.

Что ж, уже не зря сюда пришел – увидел новую возможность и открыл предел своей силы… Но мне нужно больше! И я не верю, чтобы до такого близкого последнего этажа нельзя добраться каким-либо еще образом, кроме как прохождением всей остальной тысячи. Должен быть еще способ!

– Проверим тебя на крепость, – я снова усилил обман, а потом создал стабильную сферу из двух стихий и запустил ее в пирамиду.

Может быть, получится обойти правила, если не самому лезть внутрь, а просто пробить туда дорогу, изучить все издалека, а потом вытащить самое ценное… Увы, этот план тут же дал сбой просто потому, что моя атака не нанесла никакого урона стене, скрытой внутри пирамиды башни. Я попробовал ударить чистым Злом с максимальным усилением – и опять тот же самый результат. Разве что улыбка Хаима, наблюдающего из сферы за моими неудачами, стала немного шире.

И ведь та же самая проблема, что с атакой на Ра или моими попытками пробиться в новый только что созданный мир, где Кейси может в любой момент умереть – мне просто не хватает на все это мощи. Не хватает мощи… Я постарался поймать за хвост неожиданно мелькнувшую в голове мысль. Мне не хватает мощи, но при этом я недавно видел, как эта самая мощь пробуждалась в других. Я дарил союзникам стихию Зла, и в первые мгновения они становились сильнее даже своих более опытных собратьев. Причем в разы! Да я и сам, когда только открыл новую стихию два года назад, получил неслабый такой адреналиновый выброс – жаль, потом не получилось изучить детали в логах, они исчезли вместе с тем разрушенным миром, где я впервые бросил вызов наследнику Демиургов и повелительнице Гнили.

Но что если можно попробовать повторить этот эффект? Да, шансы не стопроцентные, но это точно лучше, чем ничего. Ну, и башня пока не спешит наказывать меня за попытки, как это было с прошлым хранителем, по рассказу Хаима. В общем, хватит думать – пора действовать!

– Милаха, мне нужен энергетический канал от меня к Храму, – я отдал мысленный приказ котолисе, и уже через мгновение почувствовал, как получаю доступ к огромному хранилищу собранной за эти два года силы.

Вот только мне она сейчас не нужна: все совсем наоборот – мне необходимо место, куда я могу деть то, что у меня и так и есть.

Я снова довел долю обмана до сорока процентов, а потом слил всю оставшуюся энергию Зла в хранилище храма. И вот он момент истины – если я прав, и усиление происходит не от самого открытия стихии, а от резкого добавления большого количества новой энергии в организм, то я его сейчас себе обеспечу.

Ваш уровень энергии Зла опустился до 0, стихия заблокирована

Вы вернули 40 % энергии Зла

Вы чувствуете искру Зла

Особый эффект, сопровождающий появление сильнейших стихий, усиливает все способности организма на 100 %, усиливает проявления сильнейших стихий на 10 %

Длительность – 10 секунд

Я не смог удержаться, и на лице расплылась довольная улыбка. Я смог это сделать! Да, я не получил какое-то откровение свыше, не нашел великий артефакт, но само это место, сами попытки разобраться, как стать сильнее – все это позволило мне совершить открытие, которое изменит все… На первый взгляд, что мне дает эта временная искра, которая действует жалкие пару секунд? Что такое десять процентов силы стихии, когда захват нового мира дает мне целую сотню? Вот только это все только кажется мелочью.

Ваш уровень энергии Зла опустился до 0, стихия заблокирована

Вы вернули 40 % энергии Зла

Я вновь сначала сбросил стихию, а потом активировал ее, глядя, как на последних секундах действия первой искры рядом со мной появилась сразу вторая. Пользуясь моментом, я тут же вернул ту часть своей силы, что до этого скинул в хранилища храма, разгоняя свой временный лимит до максимума.

Вы вернули себе 60 % энергии Зла, стихия активна на 120 %, активирован статус Возвышенной стихии

Да, это именно оно! Две искры – двадцать дополнительных процентов к уровню моей стихии. Учитывая, что Зло сейчас в три раза мощнее любого конкурента, с новым усилением мои сто двадцать процентов по факту превращаются во все триста шестьдесят. А если я постараюсь и за отведенные на первую искру десять секунд успею создать не еще одну такую штуку, а сразу три – тогда мой перевес зашкалит за четыреста процентов. Те самые четыреста, что, судя по мыслям Гецио, должны обеспечить тотальное превосходство над любым противником.

– Что ты задумал? – моя сфера изолировала Хаима и снаружи из нее не могло донестись ни звука, но я прочитал этот вопрос по губам.

– Смотри…

На этот раз я дождался, пока все искры спадут, а потом повторил отказ от Зла и его принятие целых четыре раза – успел за восемь секунд. И в итоге у меня осталось еще две на новом уровне только что открывшейся мне мощи.

Стихия Зла становится сильнее

Ваша стихия сильнее ближайших конкурентов более чем в 4 раза, она получает статус Неудержимой

Я чувствовал, как волна Зла пытается поглотить меня, но не тут-то было. Искры усиливали не только мою новую стихию, но еще и тело. В итоге четвертый уровень дался мне даже проще, чем в свое время третий. И я без каких-либо проблем зачерпнул всю мощь доступной мне сейчас стихии, а потом попробовал пробиться с ее помощью в новый мир к Кейси…

– Вот же черт! – я не выдержал и выругался.

Несмотря на всю бурлящую во мне силу, как оказалось, есть правила, которые даже на «неудержимом» уровне стихии мне пока не преодолеть – например, не пробиться в новый мир, который все так же остался от меня закрыт. Впрочем, если самый простой вариант не сработал – это еще совсем не страшно. У меня остается старый план с выманиванием Керри в Ра, и теперь он ведь на самом деле может сработать.

Вот только сначала… Я еще раз обновил на себе четыре искры Зла, а потом, создав новую сферу, запустил ее в самую вершину стоящей передо мной башни.

– Ну, хоть тебя-то я смогу поразить? – я смотрел, как запущенный мной кусочек стихии медленно ползет вперед, врезается в камни башни…

На мгновение показалось, что сейчас он просто расплющится и развеется, заставив меня всерьез усомниться во всех этих новомодных статусах стихий. Но нет, это именно что показалось. Моя сфера вдавилась в еле заметные щели между камнями, из которых была сложена башня, а потом те, не выдержав давления, разлетелись во все стороны, оставляя после себя огромную дыру в стене.

– А ты говорил, что никому тут не пройти, – я посмотрел на замершего с открытым ртом Хаима. – Просто вы не умеете правильно стучаться.

Я сделал шаг вперед, а потом просто активировал телепорт, перенося себя прямо внутрь башни. Если честно, изнутри меня еще грыз червячок сомнений, что в последний момент все может пойти наперекосяк, что, несмотря на пробитый проход, меня перекинет вниз… Но нет, на этом, к счастью, сложности подошли к концу. И я на самом деле оказался на вожделенном последнем этаже.

Этаже, который представлял собой огромный пустой зал со стоящим в центре огромным троном. Таким же, что сейчас возвышается посреди моего собственного черного замка.

Глава 16. Тысяча

Поднимая волны пыли, я сделал несколько шагов вперед, а потом остановился. Зачем позволять такой мелочи портить себе жизнь?

Поток пламени

Я призвал одну из своих самых простых способностей, которая ни за что не сможет навредить ничему по-настоящему ценному и при этом, благодаря морю вложенной энергии, избавит меня от всего лишнего, что успело накопиться тут за те тысячелетия, за которые по последнему этажу башни не ступала нога человека.

Использовав способность буквально пару секунд на максимальной мощности, я отменил ее, и зал вокруг меня словно преобразился. Исчезла пыль, исчезли превратившиеся в труху украшения на стенах – остались только каменные плиты, трон и сидящий на нем труп когда-то давно умершего человека. Неужели это бывшая физическая оболочка моего старого знакомого призрака?

– Да, это все принадлежит мне, – я совсем не удивился, когда дух бывшего повелителя Зла появился рядом со мной. – И замок, что я превратил в башню, и стихийный трон, и мое бывшее тело. Знаешь, я так давно не мог сюда вернуться… И вот благодаря тебе проход снова открыт.

– Хочешь воскреснуть? – я внимательно следил за движениями призрака, готовый в любой момент перейти от разговора к драке.

– Хочу все закончить. Как я и говорил раньше, уничтожь пирамиду! Вернее, не обязательно ее саму, достаточно будет моего тела. Уничтожь его, откажись от дара Зла, и тогда этой стихии будут окончательно закрыты пути в наши миры, – призрак говорил так убедительно.

Но чем логичнее и увереннее звучали его речи, тем меньше я ему верил. Хотя, казалось бы, куда уж меньше.

– Ты знаешь, что я пришел сюда совсем не для того, чтобы уничтожать твое тело, – я продолжил осматривать зал, впрочем, не выпуская своего собеседника из поля зрения ни на секунду.

Увы, несмотря на столь, казалось бы, легендарное место, тут не было ничего особенного кроме пустых стен, трона, трупа бывшего повелителя Зла и его духа. Никакой награды тому, кто преодолел бы тысячу этажей только для того, чтобы подняться сюда. И это очень странно. Ведь ничего в этом мире не бывает просто так, и я сейчас не про клад, который должен ждать нас на вершине каждой башни каждого из миров. Естественно, так не было и не будет. Но вот в том, что эти тысяча этажей для чего-то нужны, что в них есть какой-то пока скрытый от меня смысл, я просто уверен.

– Откажись от силы, уничтожь тело, и в тот краткий миг, когда вся мощь уходящего Зла будет у меня в руках, я верну тебе Кейси. Тебе даже не придется ничего делать, – призрак показал, что отлично осведомлен о моих делах, и заодно как будто бы случайно подставился, упомянув, что сила на краткие секунды достанется ему.

И ведь я сам сколько раз так поступал: допускал очевидные ошибки, чтобы оппоненты думали, будто сейчас загонят меня в угол, а потом, когда они хватались за наживку, разбивал все их обвинения заранее заготовленными аргументами. Уверен, и дух легко сможет доказать, что не планирует узурпировать власть… Весь мой опыт говорит, что дело здесь точно в чем-то ином, и меня сейчас пытаются от этого отвлечь.

– А если попробовать зайти с другой стороны? – я решил проигнорировать предложение духа и принялся размышлять вслух. Сейчас, когда каждая секунда на счету, именно произнесенные в голос мысли могут позволить мне лучше увидеть ситуацию в целом, лучше понять, чего не хватает в общей картине. И плевать, как это выглядит со стороны!

– Ты со мной разговариваешь? – дух попробовал хоть как-то заставить меня ответить и отвлечься, но я продолжал размышлять, не обращая на него никакого внимания.

– Не буду думать о том, что я могу получить здесь и сейчас. Буду думать о том, что бы случилось, пойди я обычным путем. Тысяча этажей, на каждом из которых мне бы пришлось победить одну из обычных стихий. Тысяча сражений, чувство силы, осознание своей мощи и мерзкий призрак, который явно следовал бы за мной по пятам, продолжая рассказывать свои сказки.

– Я не рассказываю сказки, – дух переместился, чтобы оказаться прямо передо мной. – Я Зейб Каррус, дух владыки Зла, тот, кто все уничтожил, и тот, кто все сохранил. Как смеешь ты так ко мне относиться?

Призрак еще не закончил говорить, как все части картины у меня в голове, наконец, сложились в единое целое.

– Ты назвал себя духом? – мне показалось, как после моих слов призрак мигнул, словно старый испорченный телевизор. – Знавал я в свое время пару духов, пару моих духов, одного от стихии Обмана, другого от стихии Тени. Каждый из них жаждал свободы…

– Так вот я про это и говорю! – призрак попробовал меня перебить. Но куда ему… Умение игнорировать такие вот вскрики и продолжать спокойно и уверенно высказывать свою мысль я специально наработал, когда понял, сколько вокруг таких вот крикунов. И в бизнесе, и в политике, да и просто в обычной жизни.

– Каждый из моих духов жаждал свободы, но помимо этого у одного из них в природе было заложено желание победить свою человеческую половинку. Победить и поглотить. Так вот смотрю я на тебя, призрак, и думаю, а точно ли ты дух Зейба Карруса или…

Я не успел договорить, как лицо призрака поплыло, и я словно посмотрел в зеркало, когда передо мной оказалась моя точная копия. Вернее, почти точная. Черные глаза, чуть более резкие черты лица, бессмысленно расслабленные мышцы, и вот, стоит присмотреться, как разница между нами становится просто колоссальной. Да, такой призрак за живого человека точно никогда не сойдет, разве что за пускающего слюни психа. Смертельно опасного психа!

– Да, я – это часть тебя. Я появился, как только ты открыл стихию Зла, но в отличие от обычных духов-слабаков я не вижу смысла договариваться с таким бесполезным хозяином. Ты – слаб, ты – не способен использовать всю мощь нашей стихии.

– И тем не менее я смог догадаться о том, кто ты.

– Тебе повезло, что ты сразу попал наверх. Если бы ты прошел всю тысячу этажей, то у тебя не было бы и шанса устоять перед моим внушением. Ты бы отказался от силы, а я получил все и убил бы тебя. Впрочем, я ведь могу сделать это и так. Все равно шансов на победу у тебя практически нет.

– Это не везение – это мозги, – я затягивал разговор, готовясь к неминуемой схватке. – Я не иду по проторенному пути, я создаю свой собственный. И в этом моя сила.

– Зейб Каррус тоже так думал, – дух кивнул в сторону мертвеца на троне. – Но в итоге он, хоть и сумел разрушить многое, все равно проиграл.

– Думаешь? – я заметил, что дух словно бы пытался отвлечь мое внимание от трупа бывшего владыки.

Причем сам же о нем в это время и говорил, чтобы я не обратил внимание на то, как он смещается в сторону, перекрывая мне вид на трон. Действительно, кто будет скрывать тайну, сам о ней же и заводя беседу? Только тот, кто умен, нагл и готов рискнуть ради чего-то по-настоящему важного. И мой дух явно из всех этих категорий.

И ведь, самое главное, он даже особо об этом всем и не задумывается – работает на инстинктах. И в этом мой шанс. Ведь как и люди, которые выдают большинство своих секретов тем, что стараются их скрыть, так и дух навел меня на мысль… Зейб Каррус – даже жаль, что мне не удалось поговорить с его настоящим духом – в свое время ведь тоже должен был столкнуться с таким вот воплощением стихии Зла. И своего двойника он явно победил, иначе бы в итоге не смог добиться столь многого.

– Спасибо за подсказку, – я быстро оглядел мертвое тело и, кажется, заметил как раз то, что мне было нужно.

Мертвец сидел на троне как будто не тронутый, даже части его зачарованной одежды не тронуло время… Тем не менее удерживающие ткани швы разошлись, и в одной из таких вот проплешин на правом плече можно было разглядеть крупный ожог характерной формы. Формы человеческой ладони, причем почти полностью совпадающей с левой ладонью Карруса.

– Ты не посмеешь! – дух повысил голос и, отбросив в сторону все любезности, рванул на меня.

Что ж, если до этого я еще не был уверен, на то ли я обратил внимание, то теперь все сомнения отошли в сторону… Увернувшись от первой атаки духа, я призвал первую же искру Зла, а потом, продолжая прыгать от духа по комнате, создал еще четыре.

Ваша стихия Зла получает статус Неудержимой

Мне очень хотелось опробовать четверное усиление в самой обычной атаке, но весь мой опыт общения с духами самых разных стихий говорил о том, что их ни в коем случае нельзя недооценивать. Именно поэтому я не стал тратить время зря, давая своему противнику воплотить в жизнь его план. Не знаю, что конкретно он задумал, но ни за что не поверю, что все это время он так мило общался со мной только из заложенной предками любви к этикету… Нет, определенно он пытался и до сих пытается загнать меня в какую-то ловушку, и именно поэтому я должен его опередить.

Пламя Зла

Перевод 40 % Зла в Обман

Защитная сфера

Я сделал вид, что хочу бросить собранной силой в духа, и тот сразу же замер, будто радуясь тому, что сейчас случится – вот только это был лишь обманный маневр. Собранное мной на ладони темное пламя я обрушил на свое собственное плечо (надеюсь, я правильно интерпретировал ожоги на трупе бывшего хозяина этой башни, который сам себе оставил такой же след), а потом уже из ослабленной стихии создал защитную сферу, которой оградил себя от яростно завывшего духа.

Вообще, мне тоже хотелось завыть от боли в плече: жечь себя – это не самое приятное дело. Особенно, когда не знаешь, точно ли это сработает и сумел ли ты опередить противника в обоюдных попытках загнать друг друга в ловушку. К счастью, боль всегда можно перетерпеть. Даже если бы я оказался не прав, этот ожог не вывел бы меня из игры… Но, похоже, я все-таки угадал. Разрушив стену и попав на вершину башни раньше времени, я смог обойти духа, и тот просто оказался не готов к нашему противостоянию. Тем более здесь…

– Должен признать, это была красивая идея, – защитная сфера, прикрывающая меня от духа, погасла, но у того уже явно не было сил для новых атак. Он опустился на колени и теперь с какой-то детской обидой просто молча слушал меня и смотрел снизу вверх. – Заманить меня в башню, заставить пройти все ее этажи, что заставили бы меня в итоге отказаться от силы. И где… В тронном зале бывшего владыки, где он победил своего духа Зла. Нет, это точно была красивая идея…

– Не было другого духа, – мой противник все-таки заговорил. – У истинных стихий всегда только один дух, и у Зла это я.