Академия второго дыхания: выход пантеры

Брайан резко повернулся, чтобы взглянуть на собрата. Подтверждающе кивнул и опять сосредоточился на миске с кашей.

Он мало интересовался окружающими, о чем-то сосредоточенно думая. Зато остальные, как и я, изучали вероятных противников, ловя такие же заинтересованные встречные взгляды. Бинго даже помахал рукой другому вампиру, весьма необычного вида, с фиолетовым завитым хохолком.

— Так и у нас, — сказал Итан, — почти все оборотни. Все потому, что расследование на Олимпиаде зачастую превращается в «кто быстрее добежит и отшвырнет противника от свидетеля». В прошлом году две команды, насколько помню, просто гонялись друг за другом всю Олимпиаду, чуть до кровавой мести не дошли.

— А как же…

Я хотела спросить, почему судьи не следят за честной игрой, но меня прервал возмущенный вопль.

В огромный зал таверны вбежал мужчина в шляпе с высокой тульей, красном жилете и безвкусном ярко-желтом галстуке. Его броский вид неплохо сочетался с картинами местных мастеров, щедро развешанными на стенах. С них гордо взирали толстые фазаны, надутые винные бутылки и полные подносы экзотических фруктов. Судя по нашим мискам с кашей, или у кого-то из жителей города была очень развитая фантазия, или нормальную еду спрятали специально перед нашим приездом.

— Это безобразие! — заорал вбежавший джентльмен. — Меня, уважаемого человека, автора известных учебников, приглашают на судейство такого блистательного конкурса и поселяют в гостинице, где в первую же ночь обворовывают! Я буду жаловаться!

Надо отдать должное студентам, ни с одного из столов не прозвучало ни смешка, ни иронического комментария, ни возгласа удивления. Здесь действительно собрались сливки юридических академий.

Капитаны команд, включая Итана, молча поднялись со своих мест и двинулись к обворованному судье. Спустя некоторое время он, уже менее громким голосом, при этом так же эмоционально размахивая руками, рассказывал им о происшествии.

Как поведал нам вернувшийся Итан, одного из трех олимпиадных судей, Руперта Доста, действительно обокрали прямо в ночь перед началом конкурса. Кто-то залез в окно и отвинтил крышку от старинной фляги — семейной реликвии, оставленной на ночь на прикроватном столике. Больше ничего не взяли.

— Зуб даю, это часть конкурса, — сказал Кай. — Надо пойти в его комнату и все изучить.

— Поддержу, — кивнул Рапира, потянувшись за кувшином с водой и нечаянно чиркнув кистью руки по моей груди. Если бы не вечернее происшествие, я, может быть, и не обратила бы на это внимания, но теперь была настороже.

— Еще одно такое неуклюжее действие — и пальцы поломаю, — шепнула я ему на ухо, не меняя благожелательного выражения лица.

— Понял, предельно ясное предостережение, — ответно шепнул, сохраняя такое же ясное выражение лица, волк.

Итан еле заметно нахмурился, обратив внимание на наше перешептывание, но спрашивать не стал.

— В любом случае эту кражу нельзя сбрасывать со счетов, — сказал он, недовольно поглядывая на Рапиру, и после небольшого раздумья вынес решение: — В начале гонки все бросятся по одним и тем же стартовым адресам. Пуфика, Родди и Мари просто зашибут. Поэтому они отправляются в первой половине дня на расследование исчезновения крышки Доста. А остальные — по заданию конкурса. В обед встречаемся, и я распределю новые задания.

Как бы я ни тренировалась и насколько бы сильно ни было мое животное, для присутствующих мужчин я по-прежнему оставалась слабой девушкой. Как только Крис осознал, что я слишком часто выручаю его из переделок, выношу раненого из боя, освободила от сира… Как только мой первый парень почувствовал, что не может с полным правом играть роль моего защитника, он разочаровался в наших отношениях.

Сейчас меня отсылали на безопасное изучение комнаты одного из судей, пока остальные будут сражаться за первые конкурсные улики и свидетельства.

Флегматичный Пуфик, в это время складывавший в большой белый платок пару пирожков про запас, не страдал от мужского шовинизма, как остальные.

— Это хорошо, — сказал он. — Мари сильная и ловкая, я как-то видел ее на тренировке. Мы с Родди будем с ней в безопасности, да, Родди?

Громкий, магически усиленный голос перекрыл все разговоры в зале.

— Внимание командам юридических академий: Гроссман, Кент, Лоусон, Фест, Экзитер. Через двадцать минут в этом зале состоится официальное открытие Олимпиады Тайн. Приготовьтесь применить свои таланты, знания и умения во имя честного и профессионального расследования. Да будет пойман настоящий преступник!

— Что, Лоусон, опять за пятым местом приехали? — У нашего стола остановилась группа из трех весело скалящих зубы вампиров.

— Это кто? — спросила я сидящего рядом Рапиру, пока вставший Итан начал уверенно отвечать обнаглевшим соперникам.

— Это Гроссман, у них академия на вампирской территории. Почти вся команда — традиционно представители Крыльев. Признанные фавориты Олимпиады, который год или первое, или второе место берут. А вот Фесты, как и мы, оборотни в основном. Кент — смешанные ребята, говорят, у них криминалисты очень сильные. У Экзитера — баба лидер… Э, прошу прощения, Мари, в общем, девчонка у них второй год в капитанах. В прошлом году они третье место взяли. Итан рассказывал, все в шоке были, включая сам Экзитер.

Я с уважением посмотрела на дальний стол, где среди участников команды наблюдалось аж три девушки.

В это время Итан уже сошелся грудь в грудь с одним из Гроссманов. Противники мрачно подталкивали один другого, сжимая кулаки.

— Что здесь происходит? Если петушиные бои, то я и медяка ни на одного не поставлю. Хохолки еще не выросли, — раздался чуть хрипловатый голос миссис Беридер.

Она прибыла в абсолютно черном платье. Впервые я видела ее в чем-то настолько коротком, что видны были икры в полосатых чулках. Преподаватель приготовилась бегать с нами, несмотря на уважаемый возраст, это воодушевляло.

Из-за нее, поблескивая любопытными глазами, в полосатом платье, чуть прикрывающем колени, выглядывала милая Шани.

— Приношу извинения, уважаемая миссис, — тут же сдал назад вампир, отстраняясь от Итана и поправляя черное жабо. — Небольшое личное недоразумение, которое мы вполне уладим позже. Позвольте откланяться.

— Стоит хоть чуть-чуть выпустить вас из зоны внимания, как вы тут же находите, с кем подраться, — забурчала, усаживаясь, миссис Беридер. — Скоро объявят о начале Олимпиады, сосредоточиться надо, а не недругов коллекционировать. Шани, не топчись как неродная, садись рядом.

Помощница обошла стоящего у стола Итана, практически чиркнув его бедром. Я покосилась на Рапиру, но тот даже не смотрел на девушку. Ха. Высокие отношения, полные доверия.

Итан кратко рассказал об утренних событиях и пересказал свой план временного разделения команды.

— Хороший вариант, — одобрила преподавательница. — С начала Олимпиады я уже не смогу вам помогать советами. Но можете рассчитывать на мои знания и опыт, если появятся информационные вопросы. Ну и Шани будет вас подкармливать, еду приносить, где бы вы ни были. Поэтому каждый возьмите по маячку-компасу. А у меня останется следящая планшетка.

Она положила на стол небольшие круглые медальончики-часы с трепыхающимися девятью стрелками. Восемь черных, отличающихся значками, и одна красная стрелка. Восемь — остальные члены команды, красная — миссис Беридер. Чем сильнее дергается стрелка, тем ближе товарищ по команде.

Мы тут же начали выяснять, у кого какой значок, чтобы отличать стрелки.

Маячки следовало укрепить на одежде. Теперь, где бы мы ни были, миссис Беридер определит наше местонахождение в объединяющем их следящем планшете.

Другие команды тоже что-то надевали. Олимпиада становилась не только сражением разума и силы студентов конкурирующих академий, но и конкурсом мастерства поддерживающих их магов.

В пустующий, очищенный от столов центр таверны вышли трое мужчин. Седовласый военный криминалист, весь обвешанный артефактами. Кримы команд, включая нашего Пуфика, встали и зааплодировали.

— Это сам Дед, — шепнул нам Пуфик, — я его мечтал увидеть.

И вытер с пухлой щеки слезу.

Второй судья, длинноволосый, с внимательными карими глазами, бородкой, чуть припорошенной сединой, и залихватскими усиками, сделал шаг вперед и еле заметно поклонился командам.

В этот раз от наших встал и, не стесняясь, закричал «Браво!» Родди. Встала и стоя аплодировала команда Кента.

Оказалось, вторым судьей Олимпиады был легендарный Драгомил, непогрешимый судья тяжб между Двуликими.

Третьим, как и ожидалось, вышел вперед джентльмен, так рассеянно не уследивший за крышкой от фляжки. Его желтый галстук задорно топорщился, а нос был задран так, что он скорее должен был любоваться потолком, нежели окружающими судей студентами.

Участники команд вяло хлопали, народ переглядывался. О Руперте Досте почти никто не слышал.

Каждый из судей произнес прочувствованную речь об открытии шестнадцатого сезона Олимпиады Тайн и о том, как все этому рады. По завершении речей ловкий молодой человек в приталенном сюртуке вынес небольшой черный ящик, и команды потянулись приносить краткую клятву участника. Играть честно и прочее.

Мне, признаться, интереснее было смотреть не на судей, а на зрителей, которые, будучи уверены, что все внимание сейчас обращено не на них, вели себя… неосторожно.

Наш Бинго вовсю перемигивался с «фиолетовым» вампиром из Экзитера. Шани строила глазки расплывшемуся в улыбке Каю. Странная девочка, даже дня не побыла подружкой Рапиры, а уже смотрит на другого. Итан бросал хмурые взгляды на темноволосого вампира из Гроссмана, тот отвечал ему холодным презрением.

Когда наш капитан обнаружил, что я заметила их переглядку, он расслабился и тепло мне улыбнулся. Пришлось смущенно отворачиваться, чтобы наткнуться на внимательный взгляд Родди. Не одна я наблюдаю за окружающими.

— Команда Юридической Академии Лоусона!

О. И мы пошли давать клятву.

Первым, повторяя слова за помощником судей, положив руку на ящик, клятву уверенно произнес Итан. Затем, почти скороговоркой, Кай. Говорил, а сам щупал ящик.

Я, еле сдержав улыбку, положила руку, и тут ящик засиял зеленым.

— Участник находится под действием артефакта, корректирующего внешность, — холодно и громко заявил судейский.

В зале воцарилась полная тишина, а потом, сначала по одному, затем все больше, пошли смешки. Презрительные, уничижающие.

— Шлюха из Лоусона пыталась прихорошиться, — громко сказал «жабо-вампир» из Гроссмана. Вызвав волну уже нескрываемого смеха по всему залу.

Самым обидным было, что громче всех хохотали девчонки из Экзитера. Причем с двумя из них, как мне казалось, мы нашли контакт во время утренней разминки. Однако сейчас они с нескрываемой брезгливостью смотрели на мое растерянное лицо.

Зато наша команда среагировала совершенно неожиданно для меня. Не только Родди и Кай встали плечом к плечу. Резко развернулся и показал смеющейся публике появившиеся клыки Итан. Сделали шаг вперед с угрожающими лицами Рапира и Брайан. Даже несмелый Пуфик и всегда равнодушный Бинго нахмурились и встали поближе.

— Расступитесь, молодые люди, — раздался густой баритон судьи Драгомила, — девушка — равноправный участник и должна отвечать за себя сама.

— Она, видимо, привыкла прятаться за тела однокурсников, — едко произнес Дост.

И во мне начала волной подниматься ярость. Издевательства студентов я привыкла стоически переносить, но прямое оскорбление от преподавателя и уважаемого человека было мне в новинку.

«Я тебе такую крышку найду, что всего прихлопнет», — злобно подумала я, еле удерживая холодное выражение лица. Не подобает приличной девушке терять выдержку, даже в столь удручающей ситуации.

Драгомил шагнул, отодвигая сгрудившихся вокруг меня товарищей по команде, и посмотрел прямо в лицо.

— Я понимаю, насколько внешность важна для девушки. Но участники Олимпиады должны доказать, что они именно те, за кого себя выдают, а не маскирующиеся взрослые специалисты. И, увы, исключения нет даже стесняющимся своей природы дамам. Поэтому… или вы выбываете из участия, или снимаете коррелирующий внешность артефакт.

Я обвела глазами целый зал предвкушающих, затаивших дыхание студентов и преподавателей. Обидно, когда людям нравится выставлять на посмешище других. Ждут у меня свиное рыльце?

Спокойно сняла амулет и под дружное «о-о-о-о» ахнувшего зала положила руку на пакостный ящик.

— Я — Мари Ерок, студентка первого курса факультета Следствия и Дознания Юридической Академии Лоусона, участник команды Олимпиады Тайн, клянусь…

— Нате! Выкусите! — громко сказал Кай, расхохотался, глядя на меня восхищенными глазами, и гордо поправил нагрудный маячок команды Лоусона.

Глава 4

КРАСИВ ТОТ, КТО КРАСИВО ПОСТУПАЕТ

«Handsome is as handsome does» (поговорка).

«Надо у Пуфа гогглы[5] попросить», — с тоской подумала я, слушая манерные рассуждения мистера Доста и пытаясь не обращать внимания на масленые взгляды судьи.

Теперь, когда мое лицо засияло здоровьем, черты лица стали утонченнее и ярче, волосы заиграли густыми блестящими волнами, этот хлыщ вился вокруг, только что не пританцовывая.

— А сплю я, заметьте, в мягонькой пижамке, вот тут расстегиваю для проветривания.

Родди подергивал крыльями носа, обычно только по этим дрожаниям можно было определить, что он злится. А Пуф с интересом оглядывал большие судейские апартаменты.

— Извините, мистер Дост, а где именно лежала фляжка?

Пока наша остальная команда занималась настоящим делом, мы вынуждены были сидеть в гостинице и расспрашивать этого противного типа, который так и норовил меня погладить по руке или обхватить за талию.

Ко всему прочему, он оказался оборотнем, но даже моя кошка недовольно дергала усами, чуя… суслика. То ли опасалась заразиться какой-нибудь пакостью, то ли сталкивалась с сусликами раньше в какой-нибудь прошлой жизни и с тех пор их не жаловала.[6]

Мои мысли витали далеко, я представляла, как бегу вместе с командой в поиске медных цилиндров и совершаю чудеса гениальности, разгадывая тайну конкурсного преступления. А пока приходилось совершать только чудеса ловкости, избегая объятий суслика.

Конкурсным заданием стала кража медных цилиндров, редких древних артефактов. По словам миссис Беридер, к которой команда обратилась сразу же после объявления задания, об истории появления цилиндров известной информации не было. И, по удивительному стечению обстоятельств, все три известных экземпляра были похищены в Хаксе. Причем третий — вчера, прямо на вокзале, из сумки приехавшего освещать Олимпиаду и бал вампиров журналиста «Лоусон Трибьюн».

Два первых артефакта были украдены ранее, один — из закрытой сокровищницы богатого коллекционера Хакса, другой — из местного магического магазина, чья защита была не менее, а то и более серьезной, нежели у сокровищницы.

Особенностью этих древних артефактов было необычное свойство: если через цилиндр посмотреть на любого Двуликого, можно было увидеть его вторую ипостась. Полицейские давно пытались выкупить хотя бы один из экземпляров, но рыночная цена их была настолько велика, что госслужащим пока приходилось только недовольно вздыхать и мечтать о щедром, раздаривающем артефакты меценате.

Итого, было трое пострадавших, три контакта, по которым ринулись пять команд. Только мы вместо нормального дела сидели сейчас на третьем этаже скучной гостиницы и расспрашивали болтливого суслика.

Итан, ревниво и неверяще на меня поглядывая, обещал, что после обеда присоединит нас к команде, но до этого обеда еще предстояло дожить.

— Вот тут лежала фляжка, доставшаяся мне, кстати, от любимого дедушки, большого ценителя бренди.

На голове Пуфа застрекотали, задвигались несколько незнакомых мне устройств. Его лицо покраснело от напряжения перегоняемой в артефакты магии.

— Итог анализа: к этому столу кроме уважаемого мистер Доста больше никто со вчерашнего дня не прикасался, — наконец сказал он.

— То есть не обыскивали, ничего не трогали, только взяли фляжку, отвинтили крышку и ушли? — уточнил Родди, тоже доставая какую-то артефактную лупу и разглядывая лежащую металлическую флягу. Простую, с одинаковым геометрическим узором: треугольники и волны по всей поверхности.

— Бренди всю ночь на пол капал, — грустно сообщил Дост, ради такой ценной информации на несколько секунд отлепляя взгляд от моих губ. — Вандалы, а не воры.

Скорее всего, в его реалистичном мире настоящие воры не стали бы бросать или даже выпивать вытекающий бренди из фляги, и тем более не стали бы будить судью просьбой «отпей немного», нет. Правильные воры поискали бы другую бутылку, аккуратно перелили туда напиток и оставили бутыль с запиской: «Не пролито ни капли!»

Вот какие должны быть воры.

Пока я от скуки глазела в окно (а сбор улик оказался на редкость скучным мероприятием), Родди расспрашивал мистера Доста, как выглядела крышка, а Пуф описываемую пропажу зарисовывал. Оба выглядели сосредоточенно и серьезно.

С ума сойти, а не начало Олимпиады.

— А она совсем-совсем обычная? — с тоской спросила я, глядя, как все незаметнее на маячке дрожат стрелки ушедших товарищей по команде.

— Обычная крышка, — рассмеялся судья, — хотя однажды мне от усталости привиделись голубые значки на ней. Я судил, прелестная мисс, очень серьезное мероприятие — конкурс чайников. А это тяжелый труд и бесконечная ответственность…

Я закивала и отвернулась. Какой же скучный тип.

— Будьте добры, опишите значки, — деловито прозвучало сзади.

Родди как Родди, сам изнемогает, но работу делает досконально и тщательно. Надеюсь, они сейчас все быстро сделают, и мы помчим к нашим.

— Уверены, что «загогулина» именно такая? — заинтересованно прозвучало сзади.