Академия второго дыхания: выход пантеры

— Торши — прагматики, — сказал он, — в изначально проигранный проект вы их ничем не заманите. Я тут только ради Итана держался, мы в прошлом году пятое место взяли, так он на последнем задании меня от маньяка собой прикрыл. Сейчас быть бы мне инвалидом, если бы не приор. Но и диплом сливать ради этих новеньких дегенератов тоже не хочу. А вот Торш вас с этой идеей пошлет далеко и сразу.

Через двадцать минут мы поймали Родди Торша и сообщили, что хотим записать его на кандидатский отбор в олимпиадную команду.

— Мы-то отбор уже прошли, — гордо сказал Кай. — А тебе мистеру Бринелли физподготовку и мистеру Донахью общие тесты по предметам надо сдать. Потом к нам присоединишься, будем штабом Итана.

— Это та команда, из которой все уходят? — уточнил Торш, привычно подкручивая небольшие рыжеватые усики. Наш друг был настоящим франтом, о его складки на брюках можно было порезаться, а упругие усики торчали вечными неунывающими антенками.

— Точно, шансов выиграть Олимпиаду почти нет, но зато в Хакс документы оформят, — честно выдала я самое важное.

— А, — сказал Родди, — и в наши личные дела запишут проигрыш на Олимпиаде. При этом, чую, если Мари загорелась, мы опять во что-то ввяжемся и ран нахватаем. Вы, как оборотни, тут же отрегенерируете, а мне опять в лечебном корпусе валяться. Так? И вы думаете, я на это пойду?!

Через пять минут мы, весело толкаясь, шли к Итану записывать Родди.

Держись, Олимпиада…

Глава 2

СМОТРИ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ПРЫГАТЬ

«Look before you leap» (поговорка).

Минут через пятнадцать мы подъедем к Хаксу. Настроение было приподнятым, но немного тревожным, как в предчувствии надвигающихся событий.

Юридическая Академия Лоусона отправила на Олимпиаду Тайн делегацию из восьми участников конкурсной команды, а также сопровождающего нас куратора-преподавателя миссис Беридер и ее помощницу-лаборантку мисс Шани Дабблтон. Девушку небольшого роста, пухленькую, скромно одетую, смущенную от внезапно обрушившегося на нее мужского внимания.

Присутствие мисс Шани весьма скрасило дорогу. Умеют же люди легко и непринужденно создать атмосферу домашнего уюта даже в казенных вагонах государственного поезда. Она сновала туда-сюда с салфеточками, пирожками, успевала всем ответить и всем помочь.

Как выяснилось, девушка была троюродной племянницей миссис Беридер и совмещала работу с функциями личной помощницы, вследствие пожилого возраста нашей преподавательницы по психологии. Одно появление пухленькой Шани на перроне при отправлении поезда вызвало оживление в рядах мужской части команды и рождение напряженного неудовольствия на лице достопочтимой миссис Беридер.

— Внимание! Вы едете участвовать в серьезной Олимпиаде, результаты которой повлияют на вашу дальнейшую жизнь. Тому, кто вместо конкурса настроен на глупости, я лично хвосты пооткручиваю. Всем ясно?

Выполнить ее пожелание парням будет явно непросто, потому что мисс Шани оказалась болтушкой и непоседой. Она присаживалась за ужином к Брайану, здоровенному медведю-оборотню, и просила разрешения потрогать его бицепсы. А потом так восхищенно и томно вздыхала, что даже наш медведь пару раз улыбнулся.

Ахала, когда увидела у Рапиры за поясом кинжал в ножнах, а потом замирающим голосом спросила волка: «Можно потрогать орудие?» И он с хохотком разрешал ей трогать «любое из его орудий», вызывая смущенный румянец и растерянность на ее простеньком личике.

Особенно ей была любопытна я. Хоть веником отгоняй, никакой возможности спокойно подумать или посовещаться с друзьями. Мисс Шани постоянно прибегала в мое одиночное купе, мешая попыткам собраться на совещание нашему небольшому штабу из Кая, Родди и меня.

— Ты такая храбрая, — поделилась Шани. — А я всего боюсь. Даже тетя опасается меня оставлять одну. Но я так мечтаю когда-нибудь стать такой же сильной и самостоятельной, как ты.

Да уж, одну я тоже опасалась бы ее оставить, попадет еще по глупости в какую-нибудь историю, опасную для репутации молоденькой девушки. Даже выгонять из купе ее было неудобно, все равно что выставить за дверь щенка.

На ужине она сидела рядом с миссис Беридер, но с тоской поглядывала на меня, уже записав в подруги и наперсницы девичьих тайн.

Атмосфера в команде стала лучше, мы с друзьями во всем поддерживали Итана, Брайан и Рапира уже не лезли на рожон, единственный вампир по прозвищу Бинго выглядел довольным и расслабленным.

А вот его собрат неожиданно прямо перед поездкой слился и был оперативно заменен на молодого полноватого человека в артефактных очках, обвешанного с ног до головы множеством девайсов[3] и приспособлений. Имя Пуф быстро превратилось в Пуфик, на что он абсолютно не возражал.

— Записался на пару тестовых артефактов, — признался он мне доверительно, пытаясь снять жужжащую металлическую стрекозу со своего плеча. — Отлично работают, когда не ломаются.

Стрекоза неожиданно взлетела и села на локоть Родди. Тот осмотрел раскачивающееся тонконогое создание, снял и осторожно передал благодарному Пуфику.

— А я б прихлопнул, — мрачно заметил медведь. — Нечего всяким жужжалкам без присмотра летать.

— Дорочка — отличный воздушный разведчик. Ее можно направлять туда, куда лезть самому опасно. Я не очень разбираюсь в боевых действиях, но артефакт разведки лишним не будет, так ведь? — сказал Пуфик неуверенно, как будто извиняясь. Из его рта упали несколько крошек.

Потому что поесть Пуфик любил и совмещал дрессировку Дорочки с поеданием вкуснейшего пирожка.

Остальные с уважением покосились на Дорочку. Такая малость вполне могла нам пригодиться.

— Значит, так. Странные штуки Пуфика не трогаем, он наш криминалист-артефакторник. Досрочно записан в городской полицейский штат за недавнюю помощь в поимке заезжего преступника, — глава команды и приор следственного факультета Итан говорил веско, и впервые никто из присутствующих не комментировал и не оспаривал его речь.

Рядом с ним сидел Кай и выжидающе обводил присутствующих глазами. Больных на голову, решивших связаться с медоедом, среди присутствующих не наблюдалось. Кая вполне можно победить разок, даже толстая шкура не всегда может спасти. Но Кай был из тех, кто после падения тут же поднимался и пер снова, неостановимо и все более распаляясь. Лучше иметь во врагах стаю тен, чем одного медоеда.

Итан сделал паузу и обвел глазами всех сидевших за столом. Некоторые, типа меня, ничего не опасаясь, встречались с ним взглядом. Другие предпочитали смотреть в сторону. Но внимательно слушали все.

— В прошлом году я впервые участвовал в Олимпиаде Тайн. Судьи выбирают город, в котором происходит несколько похожих преступлений, работает рецидивист. Пять команд из разных академий расследуют преступление, соревнуясь с полицией, но не имея ее возможностей и ресурсов. Это необычайно трудно.

— То есть полиции невыгодно, чтобы преступника нашли студенты? — уточнил Рапира.

— Абсолютно точно. — Итан кивнул. — Мы встретим противодействие не только со стороны конкурентов, нам не будут помогать местные следователи, от нас станут шарахаться свидетели, которым надоест бесконечно рассказывать одно и то же, нас будут провоцировать судьи.

Миссис Беридер довольно попыхивала своей неизменной трубкой.

— Добавь к этому, — сказала она пронзительным, чуть скрипящим голосом, — что дело уже пытались раскрыть и не раскрыли. Значит, преступник опытный и хитрый. А вам предстоит довести его до суда, собрав достаточное количество доказательств.

Итан приподнялся, уперев кулаки в стол, и спросил присутствующих:

— Все ли готовы временно спрятать свою гордыню, дурные привычки, желание поспорить? Готовы ли стать одной командой и выиграть у самых лучших выпускников других академий, вписав свое имя в историю Олимпиад, а свою победу — в личное резюме?

Сидящие за столом заулыбались и начали кивать. Теперь в глаза лидеру смотрели все. Это еще не команда, так, набросок, но, по крайней мере, у нас появилась надежда когда-нибудь ею стать.

Родди, несмотря на то что сам помогал Итану создать эту короткую речь, выглядел особенно воодушевленным и постоянно трогал кончики своих усиков. «Вписать свое имя в историю» — это было его мечтой, почему бы не начать ее воплощать прямо со студенчества?

Итан подмигнул нашему магу и широко всем улыбнулся.

— Мы прибываем в Хакс. Задача следующая. Внимательно смотрим вокруг, подмечаем любую малость. Держимся вместе и во всем помогаем друг другу.

Это было дельное замечание, про «внимательно смотреть». Потому что уже в первые секунды прибытия, глядя из вагона тормозящего поезда на вокзальную площадь, я увидела удивившую меня высокую фигуру в длиннополом плаще.

Несмотря на необычную для него одежду, этого типа я опознаю по одному только хищному повороту головы. На перроне разговаривал с невысоким человечком, одетым в служебный железнодорожный китель, и при этом цепко оглядывал прибывающих глава территории оборотней Лоусона собственной персоной. Примарх Люшер.[4]

Даже через стекло на меня повеяло тайной. И заныло в животе.

— Мари! Ты чего застыла? Пошли! — позвал выходящий из вагона Родди. И я задумчиво двинулась за ним. Но недостаточно задумчиво, чтобы не углядеть, как рука Рапиры мягко погладила и сжала одну из пышных ягодичек идущей впереди по проходу Шани.

А девушка даже не оглянулась, что-то деловито отвечая своей тете.

Вот, значит, как. Или она постеснялась обернуться, не зная, как отреагировать на подобное заигрывание, или «в тихом омуте». В любом случае не мое дело. Может, там первая любовь.

Я вспомнила свои глупости с Крисом и вздохнула. Время сделало боль глуше, обида почти затушила так когда-то ярко горевший костер, осталось скорее удивление и желание расставить все точки над «и».

Кошка внутри заворочалась и забурчала. В поезде не было возможности изнурять себя физическими тренировками, и я чувствовала опасное нарастающее напряжение.

Пора было не только срочно поселиться в гостинице и узнать правила Олимпиады, но и пробежаться кругов этак двадцать-тридцать по какому-нибудь тихому району, чтобы потом спокойно уснуть.

На вокзале нас встретили без всяких фанфар и музыки. Деловой мужчина в гражданском сюртуке строгого покроя пригласил нас разместиться в двух пассажирских каретах, а сам поехал впереди на небольшой дребезжащей и пыхтящей машине. Судя по всему, ее артефактная система давно нуждалась в подзарядке.

— Скорее всего, у города не очень хорошо с магами, — шепнул мне тоже обративший внимание на хрипящую машину Родди.

Мы пока просто собирали информацию, еще не зная, сможем ли ее использовать в дальнейшем. Смотрели, как богато одеты жители. Хакс кормили угольные шахты и пара серебряных рудников, плюс налоги приходили от окрестных замков, принадлежащих вампирам, и от известных в стране местных ювелирных фирм.

Двуликих в городе было много, несмотря на расположенные рядом закрытые человеческие поселения. Вечерний город был по-своему красив, отличаясь от Лоусона детальными проработками фасадных порталов, почти полным отсутствием на домах защитных артефактов и тотальной неожиданной любовью хозяев к бирюзово-зеленым окрасам ставень.

Из кареты мне помог выйти Итан, тепло его руки я почувствовала даже через перчатку. Смущенная, я быстро убрала руку, стараясь сохранить невозмутимое лицо.

Расселение было долгим. Почему-то принимающая сторона не ожидала прибытия в команде девушки, и номера были выделены только парные.

Портье соглашался, что невозможно девушке провести ночь с молодым человеком, будучи не связанной с ним брачными обетами, но отдельного номера никак не давал. Пока Итан не рявкнул, что обратится с прошением вывести гостиницу из списка партнеров для городских мероприятий. И свободная комнатка нашлась на самом верху гостиницы, на получердачном этаже.

— Ты очень устала? — обеспокоенно спросил он и первым взял мою сумку, не давая подхватить ее Родди.

— Не обращай внимания.

Я удерживала подол дорожного платья на темной лестнице, обещая себе, что всю Олимпиаду буду носить только брюки. Не хватало еще запутаться в подоле во время расследования и подвести всю команду.

Комнатка оказалась небольшой, но чистенькой, с белыми шторками, украшенными по низу фестончиками, на стенах — приятные цветочные обои.

— Общий сбор завтра днем, поэтому сегодня совещания не будет. Пусть народ отдохнет. Встречаемся за завтраком в шесть. Тебе будет не сложно, Мари?

— Спасибо, Итан. Все хорошо, я привыкла рано вставать.

Его шарф-платок несколько смялся. И в порыве встречной заботы я аккуратно расправила края в вороте куртки.

Он дрогнул, я отчетливо услышала скрип сжатых зубов.

— Что же ты делаешь? — выдохнул он, на секунду замер, проигрывая борьбу сам себе, и… на меня обрушился теплый ураган поцелуя. Требовательные твердые губы захватили в плен мои, удивленно открывшиеся.

Горячий язык сначала слегка мазнул по краю. Я пискнула, он замер. Но, не почувствовав мгновенного отпора, а только поймав мое пораженное дыхание, Итан вдруг застонал, громко, тягуче, совершенно не сдерживаясь и не стесняясь.

Меня целовали, выпивая. Прижимая к себе, почти впечатывая в сильное, подрагивающее от удовольствия тело.

Почувствовав, как твердо меня коснулось внизу, я испытала ураган совершенно противоречивых чувств. Разум кричал: «Остановись! Это же оборотень. Ему все равно кого обнимать». А кошка огрызалась и скребла меня изнутри огненными когтями желания, вырывая и отбрасывая куски уверенности и наполняя дрожью ноги.

Слабо отпихивая приора, упираясь руками в плечи, я одновременно втиснулась бедрами и застонала от наслаждения.

— Нет! — взвыла я, оторвав губы. А сама продолжала потираться о восхитительную, бесконечно приятную выпуклость внизу.

— Котенок боится? — жарко прошептал Итан, не делая попыток притянуть мою голову обратно, но сжимая руками крепко ее с двух сторон, глядя в глаза. А его бедра продолжали выписывать совершенно восхитительные восьмерки и круги.

— Д-да! Нет! Не надо, о-о, — прошептала я. И застонала, пропев ему звуки о своих ощущениях прямо в ловящий мое дыхание мужской рот.

— Вот так, хорошо, — удовлетворенно хмыкнул он, резко отодвинувшись и оставляя меня пустой.

Погладил успокаивающе по плечу, щеке, коснулся пальцем мягкости припухшей от поцелуев губы.

Я сжалась и стояла дрожа, кусая губы. Желая одновременно и убежать, и броситься ему на шею. Нет. Нет!

Каждая частичка моего тела чувствовала мужской взгляд, скользящий по моему лицу и моему телу.

Вдруг меня схватили и, быстро поцеловав в губы, почти оттолкнули обратно.

— Сейчас не время, ты не готова. Но мы обязательно продолжим. Это вместо «до завтра», — сказал Итан.

Он стоял, широко расставив ноги, крупный, уверенный и удивительно сдержанный для только что произошедшей сцены. Только его внушительная эрекция убеждала меня в том, что произошедшее мне не привиделось.

Я промолчала, слыша только шум в ушах и чувствуя, как гулко бьется во мне сердце. И он вышел.

Посидев минут десять в прострации, я, наконец, справилась с мечущимися мыслями, уговорив себя не переживать на пустом месте. В конце концов, когда-то я с ним целовалась, и ничего страшного не произошло. Забыли, и все. Так и сейчас забудем. Утром я буду тверда как кремень. Как его… о-о.

Внезапно мой взгляд выцепил незнакомый искрящийся предмет, лежащий на полу. В порыве эмоций с шарфа Итана мы сорвали зажимную заколку-артефакт. И если он за ней вернется, да еще в ночь, это будет совершенно невозможная ситуация.

Я схватила заколку и резко распахнула дверь. Постучу в номер, отдам и убегу. Чем не прекрасный план?

Но план так и остался планом. Я не смогла и шагу сделать из комнаты.

Потому что в полутемном чердачном коридоре, на крошечном подоконнике, метрах в четырех от моей двери, сливались в быстром природном танце юноша и девушка. Они забрались на самый высокий этаж, очевидно, в заблуждении, что их тут никто не застанет.

Она тихонько стонала, раскинув ноги в белой пене юбок. Он, держа ее под коленки, не сняв, а просто расстегнув свои брюки, стремительно двигался, так же еле слышно пофыркивая. Быстро, как я открывала дверь, так же я и закрыла ее.

Все. Никому не открою. Забаррикадируюсь. Неужели я когда-то находила хорошей мысль отправиться в путешествие в компании оборотней?

Я закрыла дверь на замок, приставила для надежности тяжелый массивный стул. А у самой перед глазами стояли лица даже не смотревших друг на друга, просто получавших удовольствие Шани и Рапиры.

Интересно, в курсе ли тетя, как развлекается ее милая серая мышка-племянница?

Глава 3

ПЕРВЫЙ УДАР — ПОЛОВИНА СРАЖЕНИЯ

«The first blow is half the battle» (присловье).

Встала я, как обычно, в пять. Небольшая разминка и пробежка стали неотъемлемой частью каждого моего утра. На улице сейчас никакой серой хмари, птицы поют. И использовать такое чудесное утро для разминки догадалась не только я.

Две светловолосые девушки, одна высокая и кряжистая, другая — изящная, невысокого роста, тихо переговариваясь, занимались парными упражнениями.

Еще один «сосед по утру», почти квадратного телосложения крепкий парень наматывал круги вокруг здания, подскакивая при этом в никогда не виданных мной кульбитах. Его лысая голова была покрыта рунными татуировками. Остановившись недалеко от нас, он показал еще пару великолепных прыжков с переворотами в воздухе. И делал настолько чисто и красиво, что я невольно залюбовалась.

Девушки, пошушукавшись, вдруг взорвались великолепным парным боевым танцем, перекидывая друг друга, превращая движение в непрерывный, сливающийся для глаз шар ударов и блокировок.

Понимая, что особую технику мне с моим опытом взять неоткуда, я просто чинно раскланялась. Теперь понятно, почему в гостинице не было мест. В нее заселили все олимпиадные команды, и я сейчас видела потенциальных конкурентов. Сильных и ловких бойцов.

— Итан, объясни мне, тугодумке, — спросила через час за завтраком, жуя кашу и рассматривая в обширном зале таверны представителей других юридических академий, — зачем в подготовке к Олимпиаде, посвященной расследованию преступлений, так много сил и времени отдается физической форме? Посмотри на вот этих, ближайших к нам ребят из Феста, все здоровые бугаи. У них медведь, мне кажется, вообще в полутрансформации.