Планета с привидениями

— Да, доктор, могу, — не совсем ещё повинующимся языком ответил Андрей. — Но сначала — вы. Где меня отыскали, и вообще — что со мной? Почему, если нет опасных ранений, я два дня находился в коме? Может быть — очень тяжёлое сотрясение мозга?

— Ну, что вы, голубчик — никакого сотрясения. Это мы установили в первую очередь. А почему — в коме?.. я бы и сам хотел это знать. Приборы показывают — в результате крайнего истощения. На клеточном уровне — никакого резерва АТФ. Ваш организм её израсходовал до последней молекулы. Но как такое возможно — не представляю. Плюс — значительная кровопотеря. Однако — не настолько значительная, чтобы представлять опасность для жизни. А вы, между тем, были на волоске. Если бы не присланный генералом Ли военный медик — ни за что бы не выкарабкались. Надо полагать, колонистам Хроноса-6 известны случаи, подобные вашему. Однако — темнят. Ни медик, ни сам генерал ничего определённого мне не сказали. Посоветовали, когда вы очнётесь, спросить у вас. Ох, уж эти колониальные нравы! Особенно — на таких уединённых планетах, как Хронос-6. И ещё… знаете, голубчик, все физики нашей экспедиции стоят на ушах! Представляете, ваша идентификационная капсула МС молчала с двенадцати ночи до трёх утра местного времени! Физики уверяют, что такое невозможно, но — факт.

Андрей вспомнил: когда он бился с драконами, у него было ощущение, будто меч не просто вытягивает из него все силы, но, в буквальном смысле, пьёт его жизнь. Ведь, начиная с того момента, когда он, увидев мёртвого Гильма, в слепой ярости бросился на полковника, его тело двигала уже не своя человеческая, а явно сверхъестественная сила — вот вам и катастрофический перерасход АТФ. Н-н-да, дела… И если добавить сюда трёхчасовое молчание идентификационной капсулы… всё говорит о том, что он действительно побывал в параллельном мире! Что эта иная реальность — не плод его расщепившегося сознания. Что он по-настоящему сражался в замке с королевской стражей, по-настоящему за крепостной стеной бился с отвратительными чудовищами… а кстати?

— Доктор, а где драконы? Ну, на которых, теряя сознание, я, кажется, упал?

— Вы имеете в виду искромсанных оборотней? Знаете, Андрей, если бы не ваше состояние, от комиссии по планетарной этике вам бы влетело по первое число. Почему, скажите на милость, вы не воспользовались парализатором? Ведь он лежал в вашей сумке. Проверили — действующий… Так же, как и прицепленный к поясу биолокатор… И как вы умудрились сначала прозевать двух здоровенных оборотней, а затем, когда они на вас напали, почему вместо парализатора стали отбиваться охотничьим ножом? И как ухитрились за три минуты, которые прошли с того момента, когда возобновился сигнал МС и до того, как к вам на помощь прибыла спасательная группа, буквально таки на куски искромсать здоровенных зверюг? Или они на вас напали раньше? Но всё равно: охотничьим ножом раскраивать черепа и перерубать бедренные и берцовые кости у стокилограммовых хищников — такое, знаете, обыкновенному человеку не по силам.

— Не ножом, доктор — мечом.

Андрей окончательно пришёл в себя и обстоятельно рассказал доктору Караваеву о своих ночных приключениях, Стараясь не пропустить ни одной детали. И подытожил рассказ актуальным для него вопросом:

— Как по-вашему, доктор, я настоящий сумасшедший или это было временное помрачение ума?

— Ну, что вы, Андрей, о настоящем психозе в данном случае речи идти не может. И потом… страх перед сумасшествием — удивляюсь, как этот атавизм сохранился до наших дней. Ведь вы же не можете не знать, что тяжёлые психические расстройства — когда полностью разрывается всякая связь с действительностью — успешно лечат более тысячи лет. Другое дело — всяческие аномалии и отклонения. Но это, как вы понимаете, проблемы скорее не психиатрии, а психологии, этики, философии — в каких случаях и до какой степени мы имеем право вмешиваться в интеллектуально-психическую жизнь разумного существа? Ведь состояние изменённого сознания чревато не только опасными поступками, но и удивительными творческими озарениями… А возвращаясь к вашему случаю… можно, конечно, предположить острый реактивный психоз… однако — не думаю… Скорее — похоже на действие мощного галлюциногена. И если бы не замолчавшая на три часа капсула МС, не израсходованная до последней молекулы АТФ… оборотни — ладно… в конце концов до такой степени искромсать их ножом было хоть и невероятно трудно, однако — не невозможно. Нет, Андрей, если вы не подверглись действию чрезвычайно мощного галлюциногена, то ваш рассказ следует признать соответствующим действительности. И хоть для современной науки параллельные миры — фантастика, кто знает…

— Стало быть — Привидения… — задумчиво подытожил Завжецкий.

Узнав, что Андрей вышел из комы и может разговаривать, с ним захотели увидеться многие, но доктор допустил только его непосредственную начальницу — Лидочку Богарнэ. Откровенный разговор с которой занял почти полтора часа, но ничего в сущности не прояснил. Разве что — оба пришли к выводу о необходимости как можно более скорой встречи с генералом Ли. Наверняка о Привидениях он знает больше, чем счёл возможным рассказать Завжецкому при первом свидании. И если Андрей явится к нему не в качестве инспектора, а на правах, так сказать, дальнего родственника… поручика Завжецкого… которого маршал Ли порекомендовал светящейся королеве… И хотя оба они — и Андрей, и Лидочка Богарнэ — сомневались, что этот визит даст хоть какие-то положительные результаты, ничего лучшего на данный момент придумать не смогли. Тем более, что к повторному визиту обязывала элементарная вежливость — ведь если бы не присланный генералом военный медик, спасти бы Андрея не удалось. Хотя, если быть точным, о пропаже Завжецкого начальница отдела разговаривала не с самим генералом, а с дежурным офицером. Когда вдруг в двенадцать ночи исчез идентификационный сигнал МС и их группа, задействовав все резервы, до часа не смогла обнаружить никаких следов Андрея, то Лидия Богарнэ решила обратиться за помощью к колонистам и связалась со штабом, где дежурный, узнав в чём дело, сейчас же предложил в состав поисковой группы включить своего медика.

В завершение разговора строгая начальница улыбнулась и шутливо погрозила пальчиком:

— Знаешь, Андрюшенька, больше не откалывай таких номеров! Ты даже не представляешь, в каком виде тебя нашли! Как вспомню — волосы дыбом. Наверно, ещё долго будут сниться кошмары. На куче нашинкованного мяса с шерстью — ты. Эдаким окровавленным светящимся трупом. Это мы позже узнали, что все твои раны — поверхностные, а тогда… Спасибо военному медику — только тебя увидел, сразу сделал укол. Нет, ну кто бы мог подумать, что живой организм способен лишиться практически всей АТФ! И при этом сохранить способность к возрождению хотя бы в течение трёх минут. Ведь они тут на Хроносе-6 сделали очень серьёзное научное открытие! И ни с кем им не поделились… почему?

Оставшись в одиночестве, Завжецкий попробовал встать с кровати — что ему удалось не без труда. Нет, нигде ничего не болело — да при современных-то методах регенерации и не должно было болеть — но особенная, никогда прежде не испытываемая Андреем слабость… немного пройдясь по комнате, Завжецкий снова был вынужден лечь в кровать. Конечно! После встречи с Привидением и посещения загробного мира, какие могут остаться силы! Слава Богу, что ему вообще удалось вернуться оттуда. Да ещё — относительно живым. А как же — генерал Ли? Который, судя по всему, не просто гость, а едва ли не гражданин этого призрачного мира? А что — в параллельном существовании есть своя прелесть… и только ли — для генерала Ли? Ведь Браун, Штольц — более чем распространённые человеческие фамилии. Совершенно невероятно, чтобы у Привидений, имеющих не земное происхождение, были подобные. Если только… первые колонисты не привезли этих призраков с собой? Ага! Дофантазировался! На борту «Галактики-7» начитавшись древних книжек по оккультизму, вообразил себя специалистом по демонологии! Нет, пан Завжецкий, давай без мистики. Да, параллельный мир… если только ночная купальщица не подсунула тебе какой-нибудь капитальный галлюциноген… а почему — купальщица? Почему — не генерал Ли? Ведь его подарок… вино двадцатисемилетней выдержки…

Ухватившись за эту мысль, Андрей её немножечко помусолил, но скоро бросил: да, если имел место наркотик, то почти наверняка — от генерала Ли. Однако замолчавшая на три часа идентификационная капсула МС и практически полная потеря его организмом АТФ опровергали версию с галлюциногеном. Опровергали…и?..

…и Андрею стало страшно.

До того страшно, что он, как маленький мальчик, с головой забрался под одеяло. Угрожало всё: в каждом углу госпитальной палаты затаилось по Привидению, прямо под его кроватью, свернувшись, лежал голодный дракон, а за находящимся слева от кровати, уставленным контрольно-измерительными приборами столом глумливо ухмылялось отвратительное НЕЧТО. Бесформенное, неосязаемое и, по счастью, невидимое: ибо увидеть ЕГО — хуже, чем умереть. И это самое НЕЧТО питалось страхом Андрея. А чтобы еды было вдоволь, ОНО излучало неизвестные человеческой науке, терзающие душу Андрея волны. И измученная душа, на радость невидимому паразиту, всё обильнее выделяла страх. Сочилась им — подобно тому, как сочится кровью истерзанная плоть. И, упиваясь страхом, разбухало не только НЕЧТО, но и Привидения по углам, и дракон под кроватью. А кроме них — всё новые, постоянно рождающиеся, заполнившие почти всю палату отвратительные чудовища. И только крохотная пещерка под одеялом оставалась для них пока недоступной. Но и она уже начала сжиматься, всё большим ужасом стискивая забившегося в неё человека.

И Андрей закричал.

Прибежавший на крик доктор Караваев отдёрнул одеяло, укрывающее его пациента с головой, и увидел на смертельно побледневшем лице остекленевшие, с сильно раскрывшимися зрачками, глаза. Между тем, контрольно-измерительные приборы, кроме незначительного учащения пульса и небольшого повышения артериального давления, не регистрировали никаких тревожных симптомов. Испуганный доктор, подумав, что аппаратура вышла из строя, по старинке большим, указательным и средним пальцами захватил запястье Зважецкого — нет, приборы не врали: пульс был слегка учащённым, но ровным, без угрожающих перебоев.

От прикосновения тёплой человеческой руки Андрей очнулся и смог рассказать доктору о вдруг нахлынувшей на него волне парализовавшего волю панического страха. Признавшись, что в раннем детстве у него случались подобные, хотя и несравненно менее сильные приступы — достаточно было с головой укрыться одеялом и они тут же проходили.

Успокоив Андрея, доктор решил поместить в его палате дежурную сестру: понимаете, голубчик, сами по себе ваши фобии не представляли бы никакой опасности, но учитывая, что вы только-только вышли из комы, да ещё вызванной столь невероятной причиной, как катастрофический перерасход АТФ…

Однако, приободрив Завжецкого, от собственного беспокойства доктор не избавился: нет, с его пациентом ещё ничего не ясно. Кроме физического, он, похоже, получил и нервный шок. Причём — чрезвычайно сильный. Необходимо посоветоваться с опытным психиатром. Желательно — из местных. Колонистам Хроноса-6 подобные случаи должны быть знакомы.

Обязанности дежурной сестры взяла на себя сгорающая от любопытства, совсем молоденькая (девяностопятилетняя) Карла Ванцетти. С которой у Андрея на борту «Галактики-7» случилось несколько эпизодических романов и которая сейчас была явно не против затеять очередной — несмотря на предупреждение доктора, что сейчас Завжецкому более всего необходим покой. Впрочем, какая женщина не считает себя лучшим лекарством для мужчины? И, что самое удивительное, часто — не без основания.

Однако Андрею, после всего пережитого, было не до эротических игр, и Карле пришлось довольствоваться коротеньким рассказом ксеноэтолога о его недолгом пребывании в параллельном мире.

В третий раз излагая историю о соблазнившем его Привидении Королевских кровей, Завжецкий почувствовал, что эмоционально отстраняется от недавних опасных приключений — единственное, что ещё продолжало отзываться горечью, это смерть Гильма: юноши-оруженосца, погибшего за свою королеву и, очень возможно, спасшего его Андрееву жизнь. Хотя…

Удовлетворившая своё любопытство и вспомнившая о прописанном доктором пациенту покое, Карла тихо сидела в трёх шагах от кровати больного, мягкое освещение располагало к неспешному анализу недавних фантастических похождений, и Завжецкий смог увидеть случившееся под другим углом: а действительно? Существовала ли в параллельном мире реальная угроза его жизни? Нет, что пятеро озверевших воинов королевской стражи в конце концов изрубили бы его на куски — здесь никаких сомнений. Но… умер бы он при этом? А не вернулся ли в свой мир? Ведь в ходе битвы с драконами его собственный меч, «выпив» из него всю АТФ, куда вернее превратил его в мертвеца, чем это сделали бы стрела из арбалета или наконечник алебарды, попади они в сердце. И ничего — жив. Да, конечно — благодаря помощи колонистов Хроноса, но… ведь не зря же они открыли эффект быстрой потери организмом практически всей АТФ? И изобрели, так сказать, противоядие? Что может означать только одно: с подобными случаями им приходится сталкиваться часто. Как часто?.. н-н-да… то-то генерал Ли, участвуя в заговоре королевы, держался столь самоуверенно и невозмутимо! Зная, чем бы ни закончился этот заговор — по настоящему ему ничего не угрожает. Ну, убьют его в мире призраков — очнётся в своём. И, отдохнув и набравшись сил — на поиски новых приключений, опять в параллельный мир? И, если это действительно так, столетняя, будто бы бессмысленная война на Хроносе-6 — очень даже понятно! Для поддержания формы! Чтобы, возвращаясь в так полюбившееся, судя по всему, местным жителям романтическое средневековье — быть в нужном тонусе. А Привидения? Аборигены этого параллельного мира? Что они имеют от тесного общения с колонистами? А ведь — имеют… иначе бы не стали просачиваться в иную реальность… возможность почувствовать себя во плоти? Чёрт! Какой-то кошмарный симбиоз людей с нежитью! С нежитью?..

Защищаясь от этой мистической зауми, Андрей незаметно для себя заснул. Не подозревая, что его рассказ о путешествии в параллельный мир в соединении с независимо зарегистрированными фактами — замолчавшая на три часа капсула МС и, особенно, потеря организмом Завжецкого практически всей АТФ — всполошил не только его непосредственную начальницу Лидию Богарнэ, но и руководителя всей их экспедиции, уже весьма пожилого трёхсот двадцатилетнего экзолога-теоретика Омара Рува. И ещё очень много людей. Не только из числа их научной миссии, но, благодаря МС, и на Афродите-2, и на Гее-3, и на Антитерре, и даже на старушке Земле.

Конечно, столь сенсационную мало проверенную информацию постарались не предавать широкой огласке: стоило представить заголовки новостей «Привидения на Хроносе-6 — не фантазии, а реальность», «Репортаж выдающегося ксеноэтолога Андрея Завжецкого из параллельного мира», «Интимное свидание с королевой-призраком» — у всякого ответственного руководителя волосы встали бы дыбом, увы, увы… этот секрет охранялся лишь добросовестностью посвящённых в него людей. И, соответственно, мог оставаться секретом в течение нескольких дней. Максимум — двух-трёх недель. Не сказать, чтобы на шестисот пятидесятом году Второй Звёздной Экспансии у человечества вообще не сохранилось секретных служб — сохранились. Но в очень ограниченном объёме и с узкими, чётко определёнными полномочиями. Так, например, доступ к информации касающейся конкретных деталей ведущейся на Хроносе-6 столетней войны был сильно затруднён, но никому, разумеется, когда снаряжалась экспедиция, не пришло и в голову делать какой-то тайны из возможных контактов с Привидениями. Даже в том случае, если их, так сказать, инобытие подтвердится. Напротив, существовало множество постановлений высших органов власти как Земли, так и Колоний запрещающих засекречивать сведения обо всех формах найденной во Вселенной жизни. Особенно — разумной. И… на тебе!

О том, Завжецкий подвергся действию чрезвычайно сильного галлюциногена и доктор Караваев, и Лидия Богарнэ подумали сразу, и, не повреждая пробок, из каждой из подаренных Андрею бутылок специалисты взяли по несколько миллилитров вина для анализа — никаких наркотиков. Как и в двух сохранившихся каплях в той бутылке, которую ксеноэтолог выпил на берегу старицы. Впрочем, проверяя эту версию, никто особенно не надеялся на столь простое решение — всё, к сожалению, указывало на то, что на Хроносе-6 имеют место аномальные, никак не укладывающиеся в рамки современной науки, явления. Конечно, снаряжая экспедицию, Союз девяти планет предполагал, что её участникам придётся столкнуться с чем-то очень необычным — недаром руководителем назначили экзолога — но не до такой же степени! Кому могло прийти в голову, что вместо биологов, психологов, этологов, экзологов, физиков, химиков на борт «Галактики-7» следовало взять магов, мистиков, демонологов, экзерцистов и прочую подобную братию! А если без шуток: катастрофический перерасход АТФ в организме Андрея очень встревожил не только специалистов, но и представителей властных структур Земли и Колоний — вопрос о полной эвакуации жителей Хроноса-6 из гипотетического вполне мог перейти в разряд актуальных.

Разумеется, прежде чем делать далеко идущие выводы и принимать ответственные решения, следовало всесторонне проконсультироваться с местными жителями. И как можно скорее. Однако генерал Ли, когда к нему обратились с этим предложением, согласившись в целом, сказал, что на совещании совершенно необходимо присутствие Завжецкого — в связи с чем встречу перенесли на то время, когда ксеноэтолог более-менее придёт в себя, что, по авторитетному мнению генерала, должно было случиться не раньше, чем через два-три дня.

Симпозиум, на котором, помимо участников экспедиции и возглавляемой генералом Ли делегации местных политиков и учёных, виртуально — в виде объёмных голографических изображений — присутствовали представители Земли и большинства Колоний, устроили в самом вместительном куполе посёлка, убрав из него все внутренние перегородки.

Когда Андрей вошёл в этот импровизированный конференц-зал, взоры большинства как реальных, так и виртуальных участников обратились к нему — словно Завжецкий был не обыкновенным учёным ксеноэтологом, а потенциальным носителем Высшей Мудрости. После взаимопредставлений и обмена приветствиями, председательствующий — вице-президент Высшего Координационного Совета Земли Арт Свенсен — попросил Андрея как можно подробнее рассказать о его пребывании в параллельном мире. А также, насколько сможет, обо всех ощущениях и эмоциях испытанных им тогда.

Когда Завжецкий закончил свою довольно длинную речь, среди виртуально присутствующих участников симпозиума завязался оживлённый обмен мнениями — в основном на тему: могла ли в данном случае иметь место галлюцинация? Экзогенная или эндогенная — не суть. После пятнадцати-двадцати минут бесплодных и бестолковых прений слова попросил генерал Ли.

— Дамы и господа, люди, сапиенсы, гуманоиды и другие разумные существа Вселенной, — торжественно начал он, — мы, колонисты Хроноса-6, уже больше ста лет занимаемся данной проблемой. Позже я поделюсь с вами нашими выводами, а сейчас хотел бы обратить ваше внимание вот на что. Привидения — кем бы или чем они ни являлись — объективная реальность. И параллельный мир — тоже. Да, я знаю, это противоречит всем современным научным представлениям, но факт — есть факт. Катастрофическая потеря человеческим организмом АТФ — пока мы не разобрались в чём дело и не научились быстро и эффективно восполнять её недостачу — стоила жизни нескольким тысячам наших сограждан. По счастью, это было единственной причиной гибели колонистов в результате контактов с иной реальностью. Так что обвинять Привидения в злонамеренном причинении нам вреда — нет оснований. И хотя, в отличие от свечения, мы не можем считать потерю АТФ артефактом при переходе из одной реальности в другую — она имеет место только в двадцати семи процентах случаев — но и связать её со злой волей обитателей параллельного мира тоже не можем. Теперь — о самих Привидениях.

Увы, ничего конкретного о самих Привидениях генерал Ли не сказал. Да, он подробно поведал об обстоятельствах перехода между мирами, заметив, что способ, каким Завжецкий попал в иную реальность, наиболее типичный. Также — подробно рассказал об этой самой иной реальности, которая, оказывается, была очень многолика. И то, что условно можно назвать средневековьем, всего лишь один из её вариантов. Вообще же, существовала вероятность оказаться в любом времени: от позднего палеолита, до середины промышленной — вернее биотехнологической — революции. В ходе которой, по мнению большинства учёных Хроноса-6, автохтонную цивилизацию планеты постигла то ли генетическая, то ли иная, спровоцированная психобиологическими факторами, катастрофа. Судя по ископаемым костным останкам примерно восьмисот тысячелетнего возраста, вырождение расы разумных гуманоидов произошло столь стремительно, что никаких промежуточных звеньев обратного перехода от человека к обезьяне не найдено. Впрочем, их, возможно, и нет, ибо обитающих на Хроносе-6 в настоящее время высших приматов считать выродившимися потомками сапиенсов не вполне корректно — они моли быть самостоятельной параллельной линией.

По мере того, как генерал Ли разворачивал историю будто бы существовавшей некогда на Хроносе-6 цивилизации, всех, кроме самих колонистов, участников симпозиума охватывало всё большее раздражение — ни фига себе! Таить от науки факт существования — пусть и в далёком прошлом — разумной расы, более чем не этично! Впрочем…

— Генерал Ли, — не дожидаясь конца разглагольствования оратора, не выдержал Омар Рув, — у вас есть какие-нибудь материальные подтверждения существования в прошлом на Хроносе-6 высокоразвитой цивилизации? Развалины древних городов, предметы быта, орудия и прочие вещественные доказательства? Или всё это вы знаете исключительно от Привидений?

— Ну, почему же, — ничуть не смутился генерал, — от Привидений мы узнали, где надо копать. Нет, не прямо — прямо Привидения ничего сказать не могут — просто, бывая в их реальности, мы научились сопоставлять увиденное там со стабильными геологическими образованьями: горами, морями, реками. Ведь для геологии, в отличие от археологии, 800 тысяч лет — не много. Так что вещественных доказательств, — генерал интонационно выделил два последних слова, — у нас, как вы понимаете, мало. Но они есть. Каменные фундаменты крепостных стен, домов, остатки булыжного мощения, керамические черепки, костяные изделия. Ничего иного — ни металлов, ни дерева, ни тканей — сохраниться, естественно, не могло. Всё-таки 800 тысяч лет. И об уровне этой цивилизации трудно судить на основании одних только сохранившихся предметов материальной культуры, но то, что на Хроносе-6 существовала достаточно развитая цивилизация — несомненно.

— А в таком случае, какого чёрта, извините генерал Ли, — вспылил обычно невозмутимый Омар Рув, — вы до сих пор это скрывали? Ведь таить факт существования на вашей планете не человеческой цивилизации — крайне неэтично! Ведь это же… это…

— Бывшей цивилизации — спокойно поправил генерал. — И, насколько я знаю, не существует никаких постановлений Высшего Координационного Совета обязывающих колонистов делиться результатами своих археологических изысканий. А о возможном присутствии на Хроносе-6 негуманоидного разума мы своевременно информировали все заинтересованные стороны.

— Ну да, осчастливили всю вселенную сказочками о Привидениях! — фыркнул Омар Рув. — Вот если бы вы рассказали о некогда существовавшей на Хроносе-6 цивилизации — тогда бы другое дело. Тогда бы и к вашим Привидениям отнеслись серьёзнее.

— А что, стали бы их считать неприкаянными душами истребивших себя гуманоидов? — остроумно парировал генерал.

С увлечением следя за разгоревшейся перепалкой, Завжецкий шепнул сидящей справа от него Лидии Богарнэ:

— А я, кажется, догадываюсь, куда клонит великий воин.

— Я — тоже, — шепнула в ответ начальница отдела, — чтобы Земля и Колонии предоставили их самим себе. Не вмешивались, так сказать, в их внутренние дела. И знаете, Андрей, если они упрутся, то настоят на своём. У нас, боюсь, нет никаких серьёзных контраргументов. Ведь добиться от Привидений жалобы на притеснения со стороны колонистов — сами понимаете… А только на её основании Высший Координационный Совет мог бы настаивать на эвакуации колонии…

— Вообще-то — не только… Вообще-то — достаточно доказать, что Привидения существуют независимо от нашего сознания… И генерал Ли, утверждая это, делает уязвимой свою защиту. Хотя… — прошептал, услышавший тихий разговор Завжецкого с Лидией Богарнэ, сосед слева.

— Вот именно, — Андрей повернулся к новому собеседнику, — мало ли что генерал говорит сейчас. В качестве консультанта. А когда встанет вопрос об эвакуации Хроноса, он, как официальное лицо, заявит, что инобытие выходцев из параллельного мира — всего лишь рабочая гипотеза, что всё дело в особенностях психики колонистов и предложит нам самим доказать существование Привидений. Разумеется — объективными методами. Хотя бы получить их чёткие изображения, записи голосов — ну, и прочее в том же роде.

Видимо, мысли, подобные пришедшим на ум Завжецкому и Лидии Богарнэ, появились у многих — в конференц-зале сделалось шумно, и вице-председатель Омар Рув, извинившись перед оратором, попросил соблюдать тишину.

— Спасибо, господин Рув, — поблагодарил нисколько не смущённый невниманием слушателей генерал и перешёл к основным, утвердившимся в научных кругах Хроноса, гипотезам относительно сущности Привидений.

Из множества более-менее экстравагантных версий докладчик выделил две главные. Обе, к сожалению, как и все прочие, не поддающиеся проверке методами современной науки. Одна из них предполагала, что Привидений порождает каким-то образом не выродившаяся за 800 тысяч лет ноосфера планеты — существование коей тоже являлось вполне гипотетическим — а по другой: Привидения были сохранившимися в виде силовых полей высоких (не ниже шестой) размерностей (не материальными?) слепками почему-то стремительно деградировавших разумных аборигенов Хроноса-6.

Прежде, чем генерал Ли перешёл к версиям местных учёных, объясняющих, каким образом, по их мнению, цивилизация, не овладевшая атомной энергией, смогла истребить себя, к докладчику, извинившись, обратился вице-президент Высшего Координационного Совета Земли Арт Свенсен.

— Генерал Ли, обе озвученные вами версии принципиально, по-моему, не отличаются друг от друга. Да, они очень интересны и могут дать пищу острым научным дискуссиям, но ведь суть — в другом. Кем бы или чем ни являлось то, что вы называете Привидениями, если будет установлен факт их объективного (независимого от человеческого сознания) существования, то наверняка встанет вопрос об эвакуации вашей колонии. Чего, разумеется, вы не можете не понимать. И более: вопрос об эвакуации может быть поставлен уже в связи со сложившейся на Хроносе-6 демографической ситуацией — ибо если прежде крайне низкую деторождаемость в вашей колонии мы могли считать вашей внутренней проблемой, то теперь есть основания связать её с неким угнетающим внешним фактором планетарного масштаба. И в данном случае неважно, как он проявляется: объективно или субъективно — так и так Хронос-6 может быть признан планетой не пригодной для колонизации.

— Дело за малым, господин Арт Свенсен, вам всего-то и надо — поймать Привидение. Или хотя бы — сфотографировать, — с солдатской прямотой съехидничал генерал Ли, — но штука в том, что мы вот уже сто лет пытаемся сделать это. И до сих пор — безуспешно. Вспомните рассказ Андрея Завжецкого, как он был похищен светящейся королевой. Так вот: сама по себе эта женщина — ни в коем случае не Привидение. Обыкновенная жительница колонии. В чём вы могли бы убедиться, вживив ей под кожу дистанционный датчик. До самого момента перехода в иную реальность, он, уверяю вас, регистрировал бы только обыкновенные человеческие параметры, и ничего — сверх. А после перехода, вплоть до возвращения — никаких сигналов. Как теперь выяснилось в связи с Завжецким, даже — по МС. Из чего можно сделать вывод, что иная реальность существует в континууме высшей, чем шестая, размерности. Однако, господин вице-президент Координационного Совета, — сделав небольшую ораторскую паузу, генерал снова подпустил шпильку, — как вы верно заметили, на данный момент это не актуально. С вашего позволения, я вернусь к двум принципиально различным гипотезам, которые вы столь неосмотрительно поспешили объединить. Да, если Привидений порождает сохранившаяся ноосфера Хроноса-6, то вопрос об эвакуации колонии можно рассматривать без учёта этого фактора. А вот во втором случае, если Привидения являются нематериальными слепками обитавших некогда на Хроносе разумных существ — нельзя. За сто лет нашего соседства, у нас с ними сложилось нечто вроде своеобразного психосимбиоза: Привидения как бы — подчёркиваю, как бы — пользуются нашими телами, давая нам взамен возможность жить как бы несколькими жизнями в параллельном мире. Что, как вы понимаете, доставляет и нам, и им немалое удовольствие. И если Высший Координационный Совет всё-таки решит эвакуировать нашу колонию — не уверен, что Привидения не последуют за нами. И более: на той планете, куда нас эвакуируют — не вступят в психосимбиотическую связь с местными жителями.

После этого заявления генерала Ли симпозиум сразу же завершился. Арт Свенсен, сказав, что чем бы ни являлось сенсационное сообщение генерала — блефом с привкусом шантажа или прозрением реально возможной катастрофы — прежде, чем продолжить дискуссию, следует хорошенько подумать. Особенно — во втором случае. Ибо насколько бы, на его взгляд, ни являлась абсурдной гипотеза о мертвецах, завладевающих телами и душами живых людей, так вот (сходу) игнорировать её нельзя. Иные страшные сказки, к несчастью, имеют тенденцию становиться былями.

После чего, через пять дней предложив созвать новый симпозиум, вице-президент Высшего Координационного Совета Земли попрощался и вышел из линии МС. Согласившись со Свенсеном, вслед за ним отключились все виртуальные участники симпозиума — генерал Ли, вы должны нас извинить, но ваше беспрецедентное заявление требует очень серьёзного анализа.

В большом помещении сразу сделалось пусто и тихо, и в этой сгустившейся тишине прозвучал взволнованный голос Омара Рува.

— Генерал, но если всё действительно обстоит так, как вы нам описали, то вы не можете не понимать, что у вашей колонии нет будущего. Ведь если факторы, сдерживающие рост населения на Хроносе-6 не являются вашей сознательной внутренней установкой, а привнесены извне — деградация неизбежна. Ведь вы же, по сути, вымираете. От двух с половиной миллионов женщин за сто лет не больше полутора миллионов детей — это же настоящая демографическая катастрофа. Но почему, генерал, — от волнения голос Рува на миг пресёкся, и окончание фразы у него не выговорилось, а скорее мучительно выкрикнулось, — вы до сих пор не подняли тревоги?! Не обратились за помощью? Ведь, как ни удалена ваша планета — вы не одни! Ведь нас, людей, — 60 миллиардов! И из них не меньше десяти миллиардов — учёные! Специалисты в самых разнообразных отраслях знания! В том числе — и в достаточно экзотических. И если бы для решения вашей проблемы потребовались спиритуалисты, демонологи, экзерцисты и прочие мистики — они бы, поверьте, нашлись! Не говоря уже о профессиональных служителях различных религиозных культов. А вы… вы…

— Спасибо, господин Рув — от всего сердца поблагодарил генерал. — За ваши участие и заботу. Увы. Всё обстоит именно так, как вы верно заметили. Наша колония действительно обречена. Во всяком случае — если не произойдёт того, что называют чудом. Однако рассчитывать на чудо… Подозревать, что у нас нет будущего, мы начали уже лет восемьдесят назад. Если — не все девяносто. Когда поняли, что никакого контакта, в обычном смысле этого слова, у нас с Привидениями не получается, и вместе с тем — мы не в силах избавиться от них. Срослись, если угодно, с ними… Вы спрашиваете — почему не обратились за помощью? А как нам могли помочь даже самые выдающиеся из земных учёных? Ведь, повторяю, никакими объективными методами Привидения не регистрируются. А те светящиеся пятна, которые иногда удаётся зафиксировать, всего лишь следы перехода между параллельными мирами. Приглашать же выдающихся учёных на Хронос-6… Господин Рув, выступая на симпозиуме, я ограничился двумя наиболее распространёнными у нас гипотезами о сущности Привидений. Но есть и третья. Вообще-то, её можно рассматривать как продолжение второй… По некоторым нашим наблюдениям — ну, сделанным в параллельном мире — разумные аборигены Хроноса обладали очень обширными биологическими познаниями. Намного превосходящими человеческие на соответствующем технологическом уровне. Да и по абсолютной шкале, в зените своей цивилизации уровень их биологической науки вполне сопоставим с земным накануне Первой Звёздной Экспансии. Так вот, наблюдая и анализируя факты, некоторые наши учёные высказали гипотезу об «абсолютном биологическом оружии», которым аборигены уничтожили себя. Причём — очень гуманно: никого не убивая, ничего не разрушая. Просто, открыв некое фатальное НЕЧТО, которое напрочь подавило тягу к продолжению рода. Нет, сексуальное влечение ОНО, скорее всего, не затронуло, но, когда пропала потребность иметь детей, им, с их дьявольски развитой биологией, изобрести самые надёжные средства контрацепции — было раз плюнуть. И, боюсь — это не всё. По нашим предположениям, Привидения — кем бы или чем они ни являлись — сохранили это ужасное НЕЧТО и заразили нас. Через 800 тысяч лет поле того, как ЕГО первооткрыватели скоропостижно вымерли. Признаюсь честно, господин Рув, говоря на симпозиуме, я рассмотрел только возможность того, что в случае нашей эвакуации Привидения увяжутся за нами. Да и то — как не слишком вероятную. Хотя в действительности уверен в этом на 99 процентов. Увяжутся. И не просто станут беспокоить своими посещениями жителей той планеты, на которую нас эвакуируют, но и передадут им это самое фатальное НЕЧТО.

После длинного монолога генерала, в почти пустом зале наступила гробовая тишина, в которой раздался сдавленный возглас Лидии Богарнэ:

— Боже, какая трагедия! Жить — зная о своей обречённости! Ужас!

— А это, госпожа Богарнэ, как посмотреть. Простите, ваша эмоциональность… меня, строго вояку, она прямо-таки до слёз растрогала, — генерал налил из графина воды, отпил полстакана и продолжил почти спокойным, слегка дребезжащим голосом. — Да, для колонии в целом — трагедия. А вот для каждого из её членов… Как я уже сказал на симпозиуме, психосимбиоз с Привидениями даёт возможность каждому из нас прожить несколько удивительно интересных, наполненных фантастическими приключениями жизней. Ведь, согласитесь, — генерал повернулся к Андрею, — ничего, подобного тому, с чем вы столкнулись в иной реальности, вам прежде испытывать не доводилось?

— Да уж, — смущённо пробормотал Завжецкий, — сначала пятеро головорезов пытаются изрубить тебя на куски, а сразу затем парочка драконов мечтает тобой закусить. Впечатления, что говорить, не забываемые. Вот только… я ведь не кровожадный! И фехтовать предпочёл бы на спортивных соревнованиях. А уж та смесь отчаяния и ярости, которая на меня нахлынула, когда я увидел убитого полковником Гильма… нет, генерал! Увольте! Трёх часов в этом чёртовом романтическом средневековье — более чем достаточно!

В ответ на это признание Андрея, генерал Ли лукаво ему подмигнул и произнёс с нарочито заговорщицким оттенком в голосе:

— А между тем, мой юный друг, королева осталась вами довольна. И мне не пришлось краснеть за своего дальнего родственника. Напротив… Жаль только, что продолжить службу вы вряд ли сможете раньше, чем через десять-пятнадцать лет… Пока не научитесь по своему желанию попадать в нужное время…

— Постойте, генерал — начиная догадываться, испуганно переспросил Завжецкий — вы хотите сказать, что…

— Ну, конечно, мой юный друг! Ведь вы же не станете подвергать опасности без малого 3 миллиарда жителей вашей чудесной, процветающей колонии? А риск очень велик… Да, мы не отдалялись от Хроноса больше, чем на два световых месяца, но, согласитесь, крайне маловероятно, чтобы на таком расстоянии продолжалось взаимодействие с реликтовой ноосферой планеты, а Привидения, между тем, экипажам кораблей являлись исправно. Так что…

— Генерал Ли, вы что же, — вмешался, тоже понявший в чём дело, Омар Рув, — считаете, что Андрей Завжецкий должен остаться на Хроносе-6?

— Боюсь, господин Рув, что не только поручик Завжецкий. Боюсь — что ещё несколько десятков человек. Всё зависит от того, как долго вы пробудете на нашей планете, — невозмутимо уточнил генерал. — В течение первого года после нашего прибытия на Хронос-6, Привидения явились примерно одному десятому процента колонистов. Во второй год — двум процентам. Через пять — двадцати. Через десять — практически всем. Из чего вы, как руководитель экспедиции, легко можете сделать соответствующие выводы.

— Но… ведь это же невозможно! Оставить Андрея на съедение Привидениям — нет! Омар Рув, ведь вы не сделаете этой подлости?! А если сделаете — я… я тоже останусь! Превращусь в Привидение!

Выпалила Лидия Богарнэ и растерянным, но вместе с тем непреклонным взглядом обвела всех присутствующих, ясно давая понять, что не только светящейся королеве, но и всему сонму призраков Хроноса-6 Завжецкого она не уступит.

«Да, влюблённая антитеррианка — страшная сила! — мелькнуло в голове у Андрея. — Это не женщина с его родной Афродиты-2. Которая может одновременно иметь несколько романов, быть пылкой и очаровательной со всеми своими любовниками и вместе с тем — ни к одному из них не питать по-настоящему глубоких чувств. А Лидочка — ишь! И?.. — более трёх лет добивавшийся внимания Лидии Богарнэ, Завжецкий вдруг почти испугался столь сильной, внезапно вспыхнувшей страсти. — А что, если она действительно останется на Хроносе-6? А потом, когда страсть погаснет, а планета с Привидениями надоест ей хуже горькой редьки, не обвинит ли в своём несчастье его — Андрея? Ох, уж эта любовь…»

Позавчера, когда Завжецкий пробудился после десятичасового, окончательно его исцелившего сна, а Лидия Богарнэ взяла на себя функцию дежурной сестры, он хоть и обрадовался, но не особенно удивился, что она легко уступила его не слишком настойчивым домогательствам: ещё бы! Какая женщина не уступит герою! Будь она даже не антитеррианкой, а воспитанной в строгих, почти пуританских традициях жительницей Хроноса-4! А после своих приключений в иной реальности, он — вот уж к чему никогда не стремился! — в глазах женской части их экспедиции стал настоящим романтическим героем. Рыцарем — спасшим свою королеву.

Правда, когда они утолили первую не рассуждающую страсть, Лидочка Богарнэ призналась Андрею, что вовсе не думала о его героических похождениях в параллельном мире, что нестерпимая любовь к нему вспыхнула тогда, когда она увидела его бездыханное окровавленное тело, лежащее поверх двух искромсанных оборотней. И тогда же дала себе слово, что если Андрей останется жив, то она всегда будет рядом с ним. В любом качестве: жены, возлюбленной, медицинской сестры — всегда-всегда… до тех пор, пока он её не прогонит. Позавчера это её признание Завжецкому страшно польстило, и он поспешил заверить Лидочку, что до тех пор, пока будет нужен ей, тоже — всегда-всегда… Обычное, в общем, обещание воспитанного мужчины в ответ на признания влюблённой женщины. Обычное и, как правило, каждую из сторон мало к чему обязывающее… а вот подишь ты! Лидочка, оказывается, не просто воспылала эротической страстью, а полюбила по-настоящему: самозабвенно — до самопожертвования… Что на шестисот пятидесятом году Второй Звёздной Экспансии и вообще-то случалось не часто, а уж для жителя Афродиты-2 было и вовсе в диковинку. До такой степени — что, услышав желание Лидии Богарнэ остаться с ним на Хроносе, всколыхнувшуюся в его душе бурю сложных, противоречивых чувств Андрей выразил двумя маловразумительными мысленными восклицаниями: ох, уж эти антитеррианки! Ох, уж эта любовь!

Из всех присутствующих, не считая Завжецкого, к заявлению Лидии Богарнэ наиболее серьёзным образом отнёсся генерал Ли. Окинув женщину внимательным тёплым взглядом, ветеран столетней войны обратился сразу и к ней, и к Омару Руву, и к специалисту по Привидениям:

— Да, боюсь, моей королеве придётся уступить… Никогда бы не подумал, что в наше время может существовать такая любовь… С первого взгляда — и навсегда. Учтите, поручик Завжецкий — навсегда. И в горе, и в радости — пока смерть вас не разъединит. Так что, если у вас есть хоть какие-нибудь сомнения в своих чувствах… да — нет. Поздно. Вы уже — Лидочкин. Прикованы к ней самой надёжной цепью — её и вашей любовью. А о том, чем заняться на Хроносе — не беспокойтесь. Я с удовольствием возьму вас в штаб нашей армии. А не хотите быть военным — ваша воля. Интересное, достойное вас занятие — всегда найдётся. Также — как и для госпожи Богарнэ. А вы, господин Рув — подумайте. Нет, мы, конечно, с удовольствием примем и вас, и всех членов вашей экспедиции, но… вы ведь руководитель, выбранный Высшим Координационным Советом Союза девяти планет… это же очень большая ответственность… подумайте, господин Рув…

Видимо, слова «тогда я тоже останусь» Лидия Богарнэ произнесла с такой внутренней силой, что, покидая конференц-зал, генерал Ли всё ещё находился под их впечатлением и восхищённо бубнил себе под нос:

— Такая любовь, такая любовь… нет, моей очаровательной королеве придётся уступить…

И королева уступила.

И не только королева — весь сонм Привидений Хроноса-6.

Когда ввиду иррациональной, почти мистической угрозы «Галактика-7» всего через два месяца после прибытия была вынуждена отправиться восвояси, оставив на Хроносе-6 Лидию и Андрея, то экипаж и пассажиры корабля в течение всего обратного перелёта получали сообщения по МС, что ни к ней, ни к нему ни одно Привидение так и не посмело явиться. И более: вдохновлённое их примером, всё большее число мужчин и женщин начинало любить друг друга. И такие, связанные настоящей любовью, пары Привидения посещали всё реже. И у этих мужчин и женщин стали рождаться дети.

Март — апрель 2006