Приморская разруха (издательская)

  -Этого даже видел поблизости от Иркутска пару рощиц, но - не советую. - Подал голос Стефан. - Была у дяди повозка из такого дерева, кто в ней спал, тот наутро весь в занозах оказывался, сколько ни полируй.

  -Меньше, всего лишь около четырехсот тысяч. К сожалению, этот долг главный, но отнюдь не единственный. Просто самый большой и срочный. - Печально вздохнул маг-зверолов, подперев голову кулаком. - С ним обязательно нужно рассчитаться. И затягивать с выплатами дольше чем на десятилетие...Очень-очень не желательно.

  -Сорное дерево, - подтвердила Доброслава. - Горит плохо, дымит сильно, плодов не дает, древесина хоть и прочная, но действительно какая-то гадкая. Словно ужалить хочет, да нечем.

  -Северная снежная пальма?

   -Хм, а если красный дуб? Прочный, негорючий, воду не впитывает, а вот энергию хорошо хранит. - Стефан тыкнул в изображение возвышающегося над окружающим лесом могучего дерева, кора которого была практически алой, а желуди судя по приведенному чуть ниже рисунку в натуральную величину могли весить до полукирограмма. - Впрочем, он ведь слегка ядовитый...

  -Да у нас же корабль спереть хотят! - С улицы донесся вторящий страданиям Святослава болезненный вой-скулеж, источником которого могла быть лишь получившая серьезную трепку Доброслава, а в голове Олега внезапно забрезжило осознание происходящего. Правда, он не мог сказать, было ли оно вызвано пророческим даром, либо же сработала банальная логика, сопоставившая пальбу из орудий 'Котенка' с изрядным качественным и количественным составом нападающих. Обычное ворье кинулось бы наутек сразу после обнаружения, а вражеские диверсанты без труда подавили бы неорганизованное сопротивление часовых.

   -Да говорю я вам, нет ничего лучше живокедра! И красить его не надо, и не гниет, и вкус у древесины очень приятный, если разжевать! - Кипятилась Доброслава. - Только разжевать его щепочку даже у меня не сразу получается, настолько качественное это дерево!

  -Строго говоря, нас интересуют скорее полудрагоценые породы. Те, которые друиды Гипербореи создали не для того, чтобы иметь эксклюзивный материал для своих лучших артефактов, а шедшие у них на повседневные и широко распространенные в употреблении вещи. Во-первых, такие относительно хорошо изучены, ибо встречаются чаще. Во-вторых, напичканная магией сверх всякой меры флора сама может зарубить припрятанным у неё между корней топором лесоруба-любителя и хорошо еще, если не сожжет его в печке, чтобы согреться зимой. Ну и в-третьих, даже если мы и напортачим с обработкой материалов, то они случайно не загорятся, не взорвутся, не провалятся в план тени вместе со всеми кто находится рядом с ними и много еще всяких 'не'. - Счел нужным заметить Олег.

  -Угу, надо же где-то брать материалы для ремонта, - согласился с ним Стефан. - Парень, а что-нибудь опасное тут водится?

  -Спасибо вам, господин целитель, - осторожно прошамкала почти беззубым ртом женщина, которая после проведенного сеанса стала выглядеть пусть не на сорок, но хотя бы на шестьдесят пять, а не на восемьдесят с лишним. Похоже, торговка попросту испугалась нескольких обладателей офицерской формы и готова была на все, чтобы господа маги от неё отстали. Вот только Олег счел, что полученная им информация все равно должна быть оплачена и скупил у неё все имеющиеся в наличии шерстяные носки. Раздать среди набранных в Китае солдат, которые про русские морозы раньше, скорее всего, даже не слышали. А еще чародей решил провести сеанс экспресс-лечения, купирующий некоторые проблемы изможденного организма. Просто так, даром. Из сострадания. - А вам мой Егорка в проводники точно не нужен?

  -Благородный карагач?

  -Мда, запустили вы себя, Прасковья, - Женщина, которая вполне заслуживала именоваться дряхлой старушкой несмотря на относительно небольшой возраст, рассказала о том где найти плодоносящую ягодами березу сразу же и абсолютно бесплатно. Источником необычной приправы оказался старший внук женщины, который был охотником. Впрочем, бабушка хорошо знала, где её пятнадцатилетний потомок смог добыть редкость, которую в городе можно было продать аж за целую копейку! Выслеживая зверей не более чем в двух днях пешего пути от Иркутска он наткнулся на ручей, берегах которого заросли необычайно крупными березами, от одной из которых ощутимо пахло перцем. Землю под ней вспомнивший народные байки предприимчивый парнишка едва ли не языком вылизал в поисках крупных твердых то ли орехов то ли ягод, способных заменить продающийся в магазинах перец. И нашел таких больше трех сотен! Целое состояние по меркам крестьян, привыкших менять плоды своих трудов на живые деньги по абсолютно грабительским курсам. - Но ничего, колени теперь у вас болеть будут меньше, камень из почек я убрал, радикулит тоже ослабеет до уровня примерно десятилетней давности...

   -Вот как раз это не проблема, я много раз пользовалась изделиями из него, их всегда покрывают лаком. Точный рецепт наверняка не тайна, в Стяжинске сделанная из красного дуба мебель тоже на глаза попадалась. - Отмахнулась Доброслава.- Да и потом, мы же не внутрь древесину принимать собираемся!

  -Повезло ему, что умер быстро, - злобно проскрежетала зубами Доброслава, у которой поперек лица пролегал свежий набухший алым волдырь. Похоже, оборотня один раз все-таки успешно стукнули по клыкастой морде зачарованным клинком и травма оказалась столь серьезна, что даже регенерация вкупе со сменой ипостаси от неё не смогла быстро избавить. - Людей, конечно, жрать живьем нехорошо...Но видит Владыка Кащей, в некоторых случаях стоит делать из общего правила показательные исключения!

  -Ну надо же, а тут про такое его свойство ничего не сказано...- Олег вновь погрузился в изучение характеристик уникальной сибирской флоры. - Мраморная лиственница? Хотя нет, лучше не стоит. Зачем нам корабль из материала, который может легко вспыхнуть из-за повышенного содержания смолы? О, вот оно! Корабельная береза! Название само за себя говорит, если не ошибаюсь?

  -Призрачных комаров, - мрачно ответил ему Густав, продемонстрировав свою ладонь с крупным кровавым пятном по центру. А в центре его медленно теряли невидимость останки крупного насекомого с характерными длинными лапками, парой крылышек и толстым хоботком, больше напоминающим медицинскую иглу. Размером же существо превышало фалангу пальца! - Ну или прозрачных, тут кто как говорит. Не найти их, пока не укусят, ведь летают гады совершенно бесшумно. Стефан, да не тряси ты его так! Ясное дело, что комары тут неделю назад имелись, просто спали они, жарко им было. А сейчас похолодало, вот они и проснулись, первого снега не дожидаясь.

  Олег высунулся наружу, понадеявшись на то, что вшитые в тело артефакты уберегут его от вражеского огня. Очень немногие люди в этом мире владели автоматическим оружием, а потому велики были шансы, что сейчас вражеский стрелок перезаряжается. Улица была не то, чтобы заполнена народом, но человек тридцать на ней сейчас находилось...Правда, оценка была не совсем точной, поскольку после близкого знакомства с пушечной пальбой и сердитым оборотнем часть из них пребывала в несколько расчлененном состоянии. Судя по заматывающим все и вся темным рваным тряпкам, это были какие-то криминальные элементы...Или подразделение ну очень низкосортных японских ниндзя, которых с позором выперли из армии страны восходящего солнца и отправили бомжевать. Большая их часть карабкалась на борт 'Котенка' при помощи веревок с крюками, меньшая либо прикрывала их огнем, либо лежала и истекала кровью. Легко узнаваемый сгорбленный, страшный и мохнатый силуэт Доброславы сейчас загоняли в угол сразу три противника. Один из них обвил плечи оборотня чем-то вроде свитого из воды кнута и тем не давал любовнице Олег двигаться или атаковать, а два других пытались приблизиться к кащенитке-изгнаннице, чтобы добить вервольфа клинками, пылающими синим огнем. Вот только проделать это было не так уж и просто, поскольку имелся немалый риск угодить под пинок мощной лапой, снабженной внушительными когтями. Опытного ветерана это бы напрягло, но не остановило, вот только данная отчаянно трусившая парочка к их числу явно не относилась и медлила, теряя бесценное время.

  -Эй, чем этот вы тут занимаетесь? - Заглянула на кухню Анжела, благо сорванная с петель дверь пока замены так и не получила. Просто потому, что никому по большому счету не требовалась. Межкомнатные проемы имело смысл перегораживать лишь в том случае, если бы это здание являлось постоянном жильем, обитатели которого хотели бы получить капельку уединения. Ну, или чтобы тепло в холодную погоду не выпускать, да только кухня как правило и являлась его источником до тех пор, пока не растапливали печки.

  -Вольный отряд вроде нашего, только еще больше пострадавший после атаки монстров на город, - ответила ему Густав, выглядящий на редкость бледным, но в общем и целом явно находящийся в удовлетворительном состоянии. Чародея третьего ранга все же было отнюдь не так же просто убить или вывести из строя, как простого человека. - Как я понял из допроса выжившего, они свой летучий корабль потеряли вместе с капитаном, пушками и большей частью снаряжения...Но у его заместителя, которого ты светом сжег, появилась идея как поправить дела за наш счет.

  Нет, не вариант. - Осторожно помотал головой Олег, на всякий случай придерживаясь одной рукой за столешницу, а второй за Анжелу. Все-таки ему до сих пор было очень нехорошо. - Корпус должен быть более-менее однородным, иначе у меня вряд ли получится гарантировать правильную и стабильную работу рун, снижающих вес судна. Там столько коэффициентов и поправок в расчеты внести придется, что ну его нафиг!

  -Да, сразу видно, что береза корабельная. Такие стволы явно сгодятся на мачты. Или на лодки-долбленки. - Олег с удовольствием рассматривал деревья, который отличались от обычных примерно также сильно, как тонконогий арабский жеребец от приземистой лохматой степной кобылки. Толстые, в четыре охвата стволы были еще и очень ровными. И даже расстояния между отходящими от ствола ветками оказались практически одинаковым...Возможности создавших эти растения магов по проектированию живых организмов действительно внушали почтение.

   Густав махнул рукой, окружая себя отчетливо видимым чуть светящимся барьером. На его шее красовался отводящий пули и удары артефакт, но очевидно сейчас он чувствовал необходимость в некоторой дополнительной подстраховке. Решив, что его защита достаточно, волшебник первым приник к ведущему наружу отверстию. А в следующее же отшатнулся назад, зажимая руками мгновенно покрывшийся кровью развороченный бок, представляющий из себя одно сплошное месиво рваной плоти. В главу рода Полозьевых выстрелили...И, судя по тяжести ран, зачарованной пулей! Отец Стефана может и являлся обладателем довольно узкой специальности, но он все же был магом третьего ранга! Нечто менее убойное не смогло бы прошить созданную им защиту и причинить настолько серьезный урон. На улице грохнул еще один пушечный выстрел. И, похоже, в этот раз использовалась картечь, поскольку сразу в нескольких местах стену дома нечто очень сильно ударило.

  -Получи, падла! Вот! Вот оно! Я поймал!

  -Так на рынке купила, - пожала плечами Анжела. - У бабок.

  -Как-как? - Внезапно оживилась Анжела, ерзая на коленях у мужа и тем страшно отвлекая его от ботанических изысканий. - Перечная ягода с березы?! Так я же её только позавчера в супе использовала! Хотела попробовать местную экзотику.

  Олег запустил сотворенный им огненный шар высоко в небо, где тот и взорвался с яркой вспышкой и грохотом, что просто не могли проигнорировать городские силы правопорядка. В свете своего заклинания он увидел, что часть нападающих устрашенная потерями начала разбегаться кто куда. Вот только не успел чародей порадоваться своим успехам, как его сердце словно стиснуло пробившей грудь когтистой лапой.

  -Ладно, об этом можно поговорить позже, когда будет время и настроение. - Олег подозревал, что последствия невыплаты данной суммы для всего рода Полозьевых окажутся в прямом смысле слова гибельными, раз уж сибирские татары готовы менять свои жизни на деньги. Однако, подробности он собирался вытянуть из Стефана как-нибудь потом, все-таки далеко не о любых вещах можно разговаривать на людях. Даже если ты всем им и доверяешь. - Давайте уже определяться, из какой породы дерева мы летучий корабль делать будем....Это где стреляют?!

  -Но как раз сейчас, сдается мне, исследовать древний чащобы можно почти безопасно, если держаться подальше от владений язычников и развалин древних городов царства Кащеева, которые обладают своими собственными стражами. - Откинулся на стуле Густав. - К побережью ушло столько тварей, что невольно возникает вопрос: ' А остался ли в лесах вообще кто-нибудь или все растущие там сокровища можно безнаказанно собрать под шумок?'. Хотя лично я бы предпочел заняться старательством, а не поисками драгоценной магической древесины, но раз уж так сложились обстоятельства...

  -Очень прочные волокна, факт. - Подтвердила Доброслава. - У нас некоторые бедняки из него себе плащи защитные плели.

  -Дык, черт с ним, с татем окаянным, коли его труп теперича некромантам на поругание отправят, как и положено со всякими разбойничками, стал быть, поступать! - Буркнул Святослав откуда-то с пола, где он лежал, чтобы ошпаренную промежность лишний раз не тревожить. - Давайте, дык, лучше с деревом то решим чего. Мы ж, того-этого, все равно не уснем теперича.

  -Ты куда нас завел, засранец?! - Стефан, левая бровь которого увеличивалась буквально каждую секунду и наливалась воспаленным багрянцем, тряс перепуганного проводника, словно грушу. - Нас же тут сейчас всех заживо загрызут, паршивец!

  -Ты же, кажется, хотел покинуть отряд после потери брата, - Анжела поискала куда присесть и, не найдя свободного стула, плюхнулась прямо на колени к мужу. - Еще и остальных Полозьевых увести грозился.

  Однако, особо утруждаться с поисками не пришлось. На следующее же утро прямо с рассветом рядом с домами, что занимал вольный отряд, объявился мрачный неразговорчивый парнишка с громадным весящим килограмм двадцать арбалетом. И он был готов всего за один рубль показать то место, где он нашел плодоносящую березу. Судя по его глазам, Егор намеревался приступить к долгому и активному торгу, намереваясь бороться за каждую копейку...Но в результате получил все запрашиваемое, да еще и возможность наесться от пуза впридачу, пусть и блюдами трехдневной давности. Поминки по усопшим членам вольного отряда справили знатные, заедая стресс и обеспечивая свои тела запасами питательных веществ, которые целитель мог направить на регенерацию полученных людьми ран. А повара еще и по инерции наделали еды на весь списочный состав, из которого погибших просто не успели вычеркнуть. И потому сейчас людям приходилось давиться, уничтожая продукты, пока ничего выбрасывать не пришлось. Правда, ориентирование с высоты для слегка осоловевшего от количества съеденного проводника оказалось в новинку...Но тем не менее уже через пять часов сверкавший белым некрашенным носом 'Котенок' завис над морем желтых листьев, между которыми время от времени проглядывали массивные белые стволы с черными пятнами.

  Поскольку на дворе стояла глубокая ночь, то даже такой большой город как Иркутск в это время являлся довольно тихим местом. Искусственное освещение стоило слишком дорого, чтобы им пользовались без большой необходимости, а потому с наступлением темного времени суток спать ложились все, кто не был занят действительно важными делами. Но даже они, как правило, успевали угомониться к началу второго часа ночи. В общем, округа мирно спала, погрузившись практически в полную тишину. И тем оглушительнее прозвучал в ней грохот, мгновенно распознанный опытным ухом боевого мага как близкий выстрел из пушки, несмотря на поглотившие часть звука стены. Спустя несколько секунд еще и крики 'Воры!' поблизости начали звучать вместе с ружейными выстрелами. Орали на китайском, а следовательно с высокой степенью вероятности делали это солдаты вольного отряда, которым сегодня выпало заступать в дозор.

   -Ооо...

  -Мда, не вариант, учитывая вампиров, которые в последние время слишком сильно уж расплодились. - С печальным вздохом признал Густав, а после снова закопался в книжки, пытаясь найти подходящее по всем параметрам растение.

  -Аааа...

  -Дык, оно энто...А шо там у тебя в книжке нашим требованиям более-менее того, соответствует? Ты, стал быть, перечисли, а там ужо и решим, чевой-то из этого найти туточки можно. - Предложил играть от противного Святослав.

  -Какого...лешего... - Прохрипел сползающий на пол волшебник, спешно направляя имеющиеся в его теле избытки жизненной эне6ргии к главной мышце человеческого организма, что норовила не то остановиться, не то порваться пополам при каждом сокращении. И, неожиданно для самого себя, получил ответ на этот вопрос при помощи своего дара. Один из стрелков, которых подстрелил из револьвера Стефан, оказался ведьмой. Не очень молодой, не слишком сильной, пренебрегавший тренировками своего дара и вряд ли способной претендовать даже на второй ранг...Но - умирающей. А Олег своим огненным шаром привлек её внимание, несмотря даже на терзающую волшебницу агонию. В последние мгновения своей жизни она сознательно направила все останки своих сил на то, чтобы утянуть его с собой в могилу посмертным проклятием, буквально выжигая дар дичайшим перенапряжением, обязанным прикончить колдующего в течении нескольких секунд. И у неё почти получилось, ведь в среднем подобные чары оказывались на две ступени выше чем то, что мог выдать одаренный в нормальном состоянии. Просто цель для себя ведьма выбрала неудачную. Такую, которая сумела в кратчайшие сроки отменить весь ущерб, нанесенный её организму. Ну, как кратчайшие...К тому моменту, когда бледный как полотно Олег наконец-то смог отвлечься от самолечения и стал воспринимать окружающий мир, схватка давно уже кончилась, солдаты вольного отряда собрали трофеи, а прибывшая к месту происшествия утащила в тюрьму выживших налетчиков и даже трупы забрать не поленилась.

  Луч света сорвался с правой руки Олега и буквально испарил верхнюю половину чародея, создавшего водяной кнут. Резко освободившаяся Доброслава прыгнула на ближайшего из своих противников и, проигнорировав попытку отмахнуться зачарованным клинком просто оторвала ему голову своими лапищами. Разрядив второй из скрытых в своем теле боевых артефактов капитан вольного отряда накрыл конусом холода группу из нескольких стрелков, принявшихся разворачиваться в его сторону. Судя по тому, что несколько из противников раскрошились на кусочки раньше, чем рухнули на землю, чары сработали как надо. К сожалению, повторить в ближайшее время свой успех спрятавшийся обратно в дом чародей третьего ранга вряд ли бы сумел. Штатная перезарядка накопителей занимала около суток. Процесс можно было бы форсировать, но тогда он рисковал потратить все свои силы и сломать очень-очень дорогие имплантаты. В том месте, где мгновение назад находилась голова Олега воздух прорезала мерцающая алым пуля, пробившая доски пола и, судя по звукам, взорвавшаяся где-то в подвале. Волшебник выругался и принялся создавать огненный шар. На верхних этажах дома что-то застрекатало-защебетало, а в следующее мгновение ночную темноту разорвала вспышка серебряного пламени вкупе с воем горящего заживо человека. Таким огнем обычно пользовалась Анжела, которая как-то незаметно исчезла из кухни и видимо заняла позицию с более удобным обзором.

  - И их тут довольно много, нам точно хватит. - Хозяйским взглядом оглядел рощицу Густав. - Пожалуй, молодые деревья трогать не будем. Пусть подрастут, может еще когда-нибудь сюда наведаемся.

  Олег подумал, что его друг намеревается расширить оконный проем и очистить его от осколков при помощи волшебства, но немного ошибся. Принадлежавший бывшему крестьянину магический посох, больше напоминающий покрытое резьбою и рунами бревно, вылетел из того угла, куда его запихнул в вертикальном положении хозяин, дабы инструмент под ногами не мешался. Даже не касаясь руки косноязычного волшебника, этот кусок зачарованной древесины пробил собою стену здания и случившуюся на его пути тумбочку. Получившийся пролом может и оказался слегка узковат, но через него при желании получилось бы протиснуться. И в появившуюся лишь секунду назад щель мгновенно влетела пуля, попавшая аккурат в забытый всеми на огне чайник и буквально аннигилировала одну из граней несчастной кухонной утвари. Причем случилось это как раз в тот момент, когда на расстоянии пары сантиметров от плиты бежал вперед Святослав, устремившийся следом за своим оружием. Поток крутого кипятка словно целенаправленно брызнул бывшему крестьянину прямо на тонкие домашние штаны, по какой-то причине полностью оказавшись проигнорированной защитными артефактами. Испустив визг, достойный укушенного волком за пятачок поросенка, прирожденный маг-погодник схватился за свою промежность и укатился куда-то под стол.

  Закончившая трансформацию оборотень решила отправиться к месту происшествия по кратчайшему маршруту, выпрыгнув в ближайшее окно. Правда, оно было снабжено плотно закрытыми ставнями как с внешней, так и с внутренней стороны... Но делали их явно не в расчете на вервольфов. Состоящее по большей части из одних только мышц тело пробило преграду не хуже бронированного снаряда, пусть даже оставив некоторое количество крови и выдранной с мясом шерсти на деревянных обломках и битом стекле. И судя по тому, что с улицы уже спустя секунду послышались чьи-то испуганные крики, внезапное появление кащенитки-изгнанницы произвело впечатление на изрядное количество народа. А ведь там в это время суток случайные прохожие в таком количестве ну никак не должны были быть!

  Поиски старушенции, которой не лень собирать плоды редкого сибирского эндемика, чтобы продавать их на рынке за пару копеек, на удивление оказались весьма короткими. Печальная старушка с лицом, напоминающим печеное яблоко, оказалась точно на том же месте, где её и видела Анжела. И примерно с тем же небогатым ассортиментом товаров: шерстяные носки, шарфы и перчатки, сплетенные из коры лукошки и лапти, немного сушеных ягод и грибов. В общем все, что она могла самостоятельно собрать или сделать. Как оказалось, Олег серьезно переоценил её возраст. Почти полностью седой женщине, сгорбленной, изборожденной морщинами, ковыляющей опираясь на клюку было всего сорок два. Просто годы её выдались не легкими: ежедневный тяжелый физический труд, многочисленные роды, несколько перенесенных на ногах без какого-либо вменяемого лечения болезней. Даже зрение свое она умудрилась испортить, поскольку вечерами работала при тусклом свече лучин и свечей, либо зашивая старую одежду, либо пытаясь сделать новую из имеющихся в её распоряжении материалов.

  - Хотя, понятное дело, если вдруг нам попадется какая-нибудь большая редкость вроде алмазной сосны или молодильной яблони, то мы её тоже не пропустим. - Пожал плечами Густав. - Просто срубим и отвезем на продажу. Даже сейчас, во время войны, такие вещи стоят очень и очень дорого. Хотя бы потому, что их можно с легкостью использовать в зельях и одноразовых боевых артефактах.

   -Но он течет смолой несколько лет после того, как его срубишь. А иногда еще ветки, листья и корни прямо на досках за одну ночь вырастают, поскольку дерево пытается ожить. - Развел руками Олег. - Нет, если срастивший все щели между досками корпус в итоге станет монолитным, то это неплохо...Но только чудится мне, что у нас окажется очень много проблем с тем, чтобы оторваться от земли, выстричь заляпанные смолой волосы, а также заново прорезать двери, люки, пушечные порты и технические отверстия.

  -Дык и 'Кот' то ж был не шибко лучше, стал быть. - Согласно кивнул Стефан. - А все, того-этого, почему? Потому как дерево оно, того-этого, хрупкое! Ну, для ядер пушечных али еще чего, ну, подобного.

  -Пулю, конечно, такая одежка не удержит, но обычный волк её не прокусит, да и ножом не вдруг пробьешь. - Задумчиво подтвердил Густав.

  -Ааа! - Вместо ответа его жена закричала, схватившись за шею и скривив от боли лицо. Потом с визгом подпрыгнул на месте проводник, выронив свой арбалет прямо за борть и наверняка угробив оружие. С воплем шлепнулся на палубу один из китайских членов экипажа, сорвавшийся с мачты,

  -Да? Сейчас гляну, какие тут у него характеристики... - Олег принялся водить пальцем по таблице свойств магических материалов, которая находилась в справочнике обычно используемом магами-артефакторами. - Нет, это точно не пойдет. У него прочность, долговечность и энергоемкость вроде на уровне, но сопротивляемость силе смерти вообще никакая, даже такой слабосильный самоучка как я подобный материал без труда сгноит.

  -Если есть ягоды, то должны быть и цветки, верно? - Задумался Олег, обшаривая взглядом деревья. Попробовав ради интереса полоснуть ближайшее телекинетическим лезвием он убедился, что справочник не врал. Древесина корабельной березы и в самом деле оказалась очень прочной, в разы превосходя те поленья, на которых чародей оттачивал свои навыки или стройматериалы, пошедшие на создание 'Котенка'. Попытайся он ударить по обычной березе и оставил бы на той зарубку глубиной минимум в несколько сантиметров. А у корабельного подвида хоть кору и рассекло, но это оказалась скорее царапина. Будто ножом с силой провел. - Или ягодами просто видоизмененные сережки являются? Анжела, ты видишь хоть одну?

  На верхних этажах стали раздаваться многочисленные ружейные выстрелы. Хлопнула входная дверь. Те из членов вольного отряда, кто в момент начала схватки крепко спал, наконец-то сумели продрать глаза и один за другим вступали в бой.

  -Во-во! - Радостно поддержал его Святослав, но потом задумался. - Э, дык, а в чем тада проблема?

  -Я до сих пор хочу. Но, увы, не могу, у меня просто нет выбора. Более того, уже пришлось послать письма родичам, которые встанут на место погибших, - тяжело вздохнул Густав. - Наше семейство за последние десятилетия просто невероятно обнищало, а позапрошлый глава рода еще и набрал изрядно долгов. Вон, даже Стефана в Североспасское магическое училище отправили, чтобы чуть уменьшить сумму налогов, взимаемых государством с нашей торговой деятельности. Несмотря на потерю моего брата и прочих родственников, участие в вашем вольном отряде до сих пор остается слишком выгодным предприятием. Всего за несколько месяцев мы смогли накопить почти десять процентов той суммы, которую обязаны вернуть.

  -Хм, если верить справочнику, оно почти нигде не встречается, кроме берегов водоемов южной Сибири. А ты родом скорее из центральной. - Олег зашуршал страницами книги, выискивая информацию об этом подвиде растения, выведенного магами древней Гипербореи с только ими понятными целями. - А выглядит в принципе почти как самая обычная лесная береза, только чуть побольше и потолще, поди её найди среди леса то...А еще плодоносит раз в десять лет. И у ягод - ярко выраженный перечный вкус.

  -Слышать-слышала, но не видела ни разу. - Развела руками изгнанная кащенитка, которая знала об использовании даров сибирского леса больше, чем любой другой из обитателей дома.

  -Да кого не было то?! - Продолжал недоумевать Олег, отключивший себе чувство боли и в связи с этим сумевший обрести ясность мыслей.

  -Кто?! Где?! - Взявший наизготовку зачарованное ружье Олег закрутился на месте как юла, пытаясь обнаружить противника при помощи всех имеющихся в его распоряжении органов чувств. Глаза чародея никого не видели, но это еще ни о чем не говорило, с невидимками боевому магу сталкиваться уже приходилось. И не раз! Но к сожалению в этот раз помочь ему не могли ни слух, ни магическое восприятие, ни обоняние. Последнее было бесполезным совершенно точно, растерянно мотающая головой Доброслава еще врага не унюхала. А тем временем в душе чародея начало нарастать смутное ощущение того, что сейчас с ним случится чего-то нехорошее. Не смертельное и жизни вроде как даже не угрожающее, но сильно неприятное, вроде избиения плетью. - Аууу!

  -Тогда, может нам сгодится мамонтова лоза? - Густав зашуршал страницами другой книги, также посвященной флоре сибирских лесов, пытаясь отыскать в ней описание нужного растения. - Конечно, это скорее хищный вьюнок-переросток, чем настоящее дерево. Но это очень прочный вьюнок! Я когда был молодым, лапти из него для себя сплел...Так они до сих пор еще где-то почти целые валяются!

  - А железо слишком тяжелое, чтобы артефактор-самоучка вроде меня мог сделать из него летучий корабль, который будет рентабельно эксплуатировать. - Поддержал друга Олег. - К счастью, Сибирь славится на весь мир не только своими монстрами, но и деревьями ценных пород, предметы из которых расходятся по всему миру. Вот только обычно добывать их очень тяжело, поскольку в более-менее безопасных местах все давно вырублено. Или кому-то принадлежит, растет себе потихоньку и находится под охраной. Ну а в глуши бродят такие стада тварей, что дешевле будет заказать нужный материал какому-нибудь специализирующемуся на выращивании растений друиду, чем нанимать бойцов и тратить многие килограммы пороха ради добычи нескольких обладающих не совсем обычными свойствами поленьев.

  -Мысль здравая, - признал Стефан. - А может просто будем рубить, что найдем? Ну, использовать кусочек того, кусочек сего...

  -Для вас - вряд ли. Да и вообще чудовищ так близко от города всех повыбили, а волки сейчас сытые, их опасаться не сезон. - Отрицательно покачал головой подросток. - Змеи разве только к воде приползают часто, но это обычные змеи. Меня пару раз кусали - и ничего. Ну, в смысле раздувало то и болело только так, но потом все само проходило.

  -Теперь уже меньше, - холоднокровно ответил ему сын. - Вряд ли я больше двух раз промахнулся. Да и другие по ним теперь тоже стреляют.

  -Хм, - Олег пробежался глазами по таблице, а затем перелистнул страницу справочника. А потом еще одну. И еще. К его огромному сожалению, бумажная книга не предоставляла возможности сортировки приведенной в ней информации по ключевым параметрам. - Эльфийский кедр?

  -Дык, зря. - Веско произнес Святослав, весь передергиваясь от неприятных воспоминаний. Готовить супруга Олега любила...Но из-за непроизвольно создаваемых ею эманаций астрала блюда иной раз обладали настолько экзотическими эффекта, что их перед употреблением хотелось потыкать кинжалом. Чисто для гарантии, чтобы содержимое тарелки уж точно оказалось дохлым и не способным растворять металл. Впрочем, последнее время с этим стало полегче. То ли рождения сына сказалось, то ли длительное отсутствие работы по основному профилю магов-связистов, пересылающих друг другу мыслеобразы через пространство с иными законами физики и магии. - Я, стал быть, после обеда долго думал, шо таки научился дышать огнем, хотя никогда кажись и не пытался походить, дык, на дракона.

  -Да, материал хороший, прочный. У меня из неё приклад ружья сделан был, так я им как-то одному медведю башку разбила, а тот только поцарапалось слгека. - Удивила всех собравшихся близким знакомством с предметом обсуждения Доброслава. Про крепость черепов мохнатых любителей меда, от которых нередко отскакивали выпущенные в упор пули, в России было известно практически всем. - Только я вот не знаю почему-то, как это дерево выглядит. Не росло оно вблизи моего дома, наверное.

  -Подбором материала, из которого будет состоять корпус нашего нового летучего корабля. - Ответил ей Олег. - 'Котенка' то мы уже отремонтировали почти, но он слишком мал для того количества человек, которые состоят в нашем вольном отряде. К тому же летать на нем и без того не слишком удобно и безопасно. Слишком хрупкий. Нужен всего один хороший удар, чтобы эта самоделка рассыплется на части.

  -Там снайпер, он на дереве сидит в одном из дворов дальше по улице, - прохрипел Густав, рухнувший на стул, с которого он вскочил в самом начале схватки. Помогший ему устроиться Стефан практически в пулеметном темпе опустошил барабан своего тяжелого револьвера куда-то в выломанное окно, а после стал перевязывать отца сорванной со стола скатертью. - И простые стрелки на крышах...Много...Десяток!

  -Аргхр!!!

  -Пап, но она же растет по одиночке, а скоплениями вообще не встречается. Мы пока нужное количество по лесам найти сумеем, у нас зима придет! Или вообще лето настанет, - возразил ему сын, видимо тоже хорошо представляющий себе о каком растении идет речь. - Тогда уж давай снежный бамбук попробуем! Свойства у него не сильно хуже, а уж если найдешь заросли, то их надолго хватит.

   В отличии от обычных комаров, что незаметно усаживались на кожу и потихоньку наполнять свои желудки, их сибирские невидимые и абсолютно беззвучно летающие родственники предпочитали использовать тактику укусил-убежал, а потому откачивали кровь словно насосом, контактируя со своей жертвой жалкую долю секунды. И активизировавшийся дар оракула наполнял чародея уверенностью, что в противостоянии людей с очень больно кусающимися тварюшками победа останется за последними. Нет, насмерть они скорее всего никого не закусают...Но и избавиться от них не получится! Даже древние обитатели Гипербореи спасовали бы тут, ибо благодаря их же усилиям по защите себя от комаров эти существа эволюционировали, выработав иммунитет к чарам и алхимическим смесям, отпугивающим обычных насекомых.

  -В весе. - Печально вздохнул боевой маг третьего ранга, перелистывая страницы справочника магических растений Сибири. Точнее, того из его томов, который оказался посвящен деревьям и кустарникам. - Красный дуб, судя по всему, близкий родственник железного дерева. Да, сделанные из него предметы черта лысого сломаешь...Но их и пока поднимешь - пупок надорвешь!

  -Это рядом с нашим кораблем палят! Сидите здесь, вы же почти голые, я сама разберусь! - Прорычала в ответ Доброслава, стремительно теряющая свою одежду, увеличивающаяся в размерах и обрастающая шерстью. Доспехов своих она, как и другие собравшиеся на кухне люди, сейчас была лишена, поскольку латы все же являются далеко не самой удобной вещью для повседневной носки. Вот только тревожиться из-за отсутствия зачарованной металлической скорлупы девушка явно не собиралась. Все же раны, которые убили бы человека на месте, для перевертыша являлись лишь мелкой неприятностью.

  -Часовым - премию в виде двухмесячного оклада. Если покалечились, оплачу магическое протезирование. Да, а кто это вообще нас ограбить хотел то? - Прохрипел пересохшим горлом чародей, с трудом слезая с кухонного стола, куда его уложили прямо поверх парочки до сих пор не слетевших на пол книг. Хлопотавшие вокруг волшебника Анжела с Доброславой пытались Олега остановить от слишком резких движений и каких-либо нагрузок, но он то лучше знал, что кризис миновал...Хотя в ближайшую неделю все равно следовало поберечься, дабы не схватить инфаркт. Хорошо еще, если сердце снова начнет днем, а вдруг ночью, когда чародей отдыхать будет?! Можно ведь и не успеть проснуться, чтобы все в порядок привести!

  -Пресвятая богородица, как жжется!

  - Сгинь! Сгинь, нечистый! Хватит! Перестань меня кусать!

  Глава 5

   О том, как герой готовится к предательству, бросается мощными заклинаниями и наблюдает кавалерийский абордаж.

  Линкоры, вокруг которых мерцали магические барьеры и кружились потоки вызванной англичанами воды, действительно начинали мало-помалу окутываться паром. Щиты не справлялись с тем, чтобы защитить суда от постепенного нагрева, а вражеское командование, судя по всему, никак не могло понять, как им противостоять созданным русскими волшебниками чарам. Морские корабли не обладали централизованной системой охлаждения и теперь, похоже, превращались в своеобразные скороварки, внутри которых исходил потом вражеский экипаж. Какое-то время люди, без сомнения смогут продержаться, но насколько их хватит, прежде чем появятся первые потерявшие сознание от теплового шока или просто сварившиеся вкрутую? Даже в стороне от фокуса гигантской атмосферной линзы Олегу стало очень тепло, а каково же тогда там, где сейчас сходятся воедино громадные пучки солнечного света? Да, наверняка противник располагал своими мастерами по управлению погодой, что могли бы попробовать разогнать облака...Но имелись ли они здесь и сейчас или остались на побережье, где в их услугах вроде бы существовала более насущная необходимость? И если даже имелись, то могли ли противостоять русским чародеям, наследникам волхвов и признанным мастерам в управлении силами природы?

  -Когда ты успела выучить сигнальную таблицу? - Поразился сибирский татарин польского разлива, шустро штурвальное колесо.

   -Стена не выстоит, - без всякого предвиденья понял Олег, когда десятки ударов обрушились на чуть закопченный после детонации плазмойда участок укреплений. Чем так приглянулось противнику именно это место он не знал, но концентрированный огонь сотен пушек буквально за несколько секунд просадил магический барьер, прикрывший старую кладку, а после принялся крушить камни.

  - Может это сиянием появилось потому, что монахи призывают небесное воинство? - Осторожно предположила Анжела, с недоверием косясь в наполненные светом небеса. - Вроде похоже. Во всяком случае, я его явление себе примерно как-то так и представляла.

   -Дык, видели?! Нет, вы, дык, видели?! - Восторженно заорал Стефан, который как прирожденный маг-погодник разобрался в произошедшем один из первых. - Ветра, они ж того...Весь, стал быть, поднятый мусор аккурат в пушечные жерла, дык, затолкали! И утрамбовали тама!

  Созданное чародеем боевое заклинание прошло мимо цели, совершившей крутой вираж и вильнувшей в сторону. А вот противник, увы, не промазал ни разу. Сразу три раскаленных докрасна снаряда вонзились в левый борта 'Котенка', кто-то в трюме закричал от боли, потянуло дымом...Но на этом все собственно и ограничилось. Доски сделанного Олегом летательного аппарата, если не считать сделанного наспех носа, имели неплохую огнеупорную пропитку. А ведь некоторые излишне жадные глупцы умудрялись пренебрегать подобной мерой безопасности, не думая о том, что пламя способнос стать худшим врагом сделанной из дерева конструкции.

  Над несколькими крейсерами закружилась багровая дымка, а вырвавшийся оттуда град тонких огненных игл обрушился на землю, по которой намеревались двигаться суда. Целью этих заклинаний не являлось уничтожение защитников Иркутска, похоже противник просто искал мины или искусно замаскированные геомантами ямы-ловушки. И находил! По крайней мере три раза сгусток пламени прошивал слой земли, достаточно прочный дабы выдержать человека или телегу, а после скрывался в ждущей добычу ловушке. А один раз в воздух взметнулся фонтан ошметков, свидетельствующий о детонации очень большого количества взрывчатки и дергающиеся обломки какой-то большой каменной конструкции. Скорее всего, способного довольно быстро бурить землю голема-камикадзе. Найденные аномалии немедленно обстреливались вражескими магами до своего полного разрушения.

   -У тебя плохие предчувствия? - Уточнил Стефан, оборачиваясь в сторону своего отца. Густав неспешно колдовал над дюжиной разложенных по палубе стрел, превращая их из просто оперенных палок в доставщиков магической пакости, способной пронять даже очень толстокожего противника. Заговоры сибирских татар на оружии редко могли держаться долго и для своего нанесения требовали немало времени и сил, но вот эффективность их мигом переводила обычных в общем-то лучников практически в категорию легкой скорострельной артиллерии.

   Из мгновенно сгустившихся туч вниз опустились жадные воронки смерчей. Целых пять отнюдь не маленьких торнадо закружились вокруг линкоров, то надвигаясь на них, то отшатываясь в сторону. Магические щиты вспыхнули, но оказались не в силах противостоять разрушительной стихии, буквально продавившей мерцающую пелену защиты. Тугие объятия ветра содрали с палуб нескольких неудачников и все незакрепленные предметы, но этим вряд ли нанесли англичанам серьезный урон. Во время сражения экипаж должен был находиться не на открытой верхней палубе, а внутри надежного зачарованного корпуса. Вероятно, враги лишь посмеивались над впустую растрачиваемой русскими чародеями мощью, выдирающей с корнем небольшие деревья и поднимающей в воздух многие кубометры грунта и травы...До тех пор, пока не прозвучали первые выстрелы, а целых три орудийных башни на линкорах не исчезли в фонтанах дыма и пламени.

  -Промазал, - злобно процедил Олег, по лицу которого градом катились капли пота. Волшебник все-таки не смог довести огненный шар точно до цели то ли из-за всех этих происходящих вокруг страшноватых чудес, то ли из-за собственной криворукости. - Вернее, в корабль то попал, но толку то с новой оплавленной рытвины... Кто-нибудь знает, чего это за фиговина в небе?!

  -Разворачивайся к центру города, с флагмана сигналят об отходе на следующую позицию! - Гаркнула Доброслава практически в ухо увлекшемуся маневрированием Стефану. Поскольку оборотень дальнобойной магией не владела и с огнестрельным оружием не дружила, её роль в бою свелась исключительно к глазению по сторонам. Во всяком случае, до тех пор, пока 'Котенка' на абордаж кто-нибудь взять не попробует.

   -А это и не корабли сюда дошли. Это...Вот черт, не знаю даже, как назвать их, тягачами или шагоходами, - разглядывающий вражеские силы Олег попытался почесать затылок, но в результате только поскреб гладкий металл шлема. Впрочем, какое бы название не носили созданные на туманном Альбионе машины, суть их от этого не менялась. Каждое из вражеских судов возвышалось над уровнем земли примерно на три десятка метров благодаря длинным ногам-ходулям, крепящимся к своеобразной подставке, опоясывающей корпус. Катера бегали на двух лапках, как какие-нибудь курицы или скорее хищные динозавры. Эсминцы уподоблялись коровам или лошадям. Крейсеры стали эдакой стальной пародией на восьмилапых пауков. Ну а длинные и тяжелые линкоры вообще превратились в эдаких многоножек-переростков, поскольку удержать их вес малому количеству конечностей было попросту невозможно. - Но это точно отдельные машины, которые корабли на себе тащат, а не являются частью судна! Видите, сколько там труб и кабелей проложено поверх бортов?! Любой нормальный инженер врезал бы их в корпус, если бы перед ним не стояло задачи максимально быстро подключить эти штуки к уже имеющимся алхимреакторам и паровым котлам!

  Выругался Святослав, а 'Котенок' резко дернуло вверх. Там, где находился его корпус лишь совсем недавно, пронеслась свитая из синего света сеть, столкновение с которой явно не могло принести ничего хорошего. Судно стало стремительно набирать высоту, чтобы врагам стало сложнее до него достать. Меткость бортовых пушек тоже упала, но уж сверху вниз то снаряд всегда долетит! А враги сейчас сгрудились на относительно узком пространстве столь плотно, что промахнуться мимо них сумел бы лишь очень неумелый канонир.

  -Нападения на Иркутск со стороны англичан или японцев ждали с того самого момента, как сюда прибыл дальневосточный воздушный флот. И готовились к нему, тайно перебросив сюда кавалеристов из европейской части страны. Все равно ведь они при отражении воздушных налетов или прибрежных обстрелов почти бесполезны, в отличии от летучих кораблей или сильных магов, которые все наперечет и которые нужны на западном фронте, - осенило чародея, в голове которого внезапно резко стих раздающийся где-то на периферии сознания скрежет. И в тот же миг активизировались способности пророка, словно извиняясь за вынужденное бездействие. Первым делом они порадовали своего обладателя информацией о том, что за слепящие разного рода ясновидящих помехи стоит благодарить своих, а не чужих, а дальше буквально завалили волшебника информацией о всяком разном. Если бы он в этот момент создавал новый огненный шар, то мог бы им самим себя поджарить в связи с утерей контроля над стиснутым в тугую сферу пламенем. - Было понятно, что хорошего штурма стены не выдержат...А потому засаду решили организовать уже за ними! Чтобы втянувшийся в бой противник отступить уж точно не сумел. Сивки-бурки могут надолго впадать в состояние анабиоза, да и их седоков недолго усыпить на пару недель или даже целый месяц. Все же они все как минимум ведьмаки и их организмы способны выдержать куда больший стресс чем тот, что превратит простых людей в кое-как двигающихся развалин.

   До сих пор вертящиеся вокруг крупнейших вражеских кораблей смерчи стали стремительно толстеть и терять свою мощь, пока наконец не выродились в обычные потоки сильного ветра. И тут же линкоры захлестнуло волной сконденсировавшейся прямо из воздуха воды, потоки которой словно живые принялись ввинчиваться в жерла пушек и очищать их от забитого туда мусора. Оставалось неясным, сколько времени займет процедура приведения их в боеготовое состояние, но что долго орудия молчать не будут, Олег не сомневался.

  Праздновавший было победу англичане стремительно теряли свои позиции. Точнее, он уже проиграли, пусть и продолжали еще бороться по инерции. Ворвавшиеся в город суда одно за другим захватывались или выводились из строя вломившимся внутрь кораблей витязями, которых поддерживали орудия с дальних участков защитного периметра. Если какой-нибудь крейсер или эсминец умудрялись отбить абордаж, то на нем быстро сосредотачивали огонь штук десять или двадцать крупных тяжелых пушек и ему становилось не до помощи товарищам. Воздушный флот сосредоточенно перемалывал хлипковатые по сравнению с летучими кораблями планеры, число которых быстро сокращалось. Ну а сильнейшие маги Иркутска сосредоточенно замораживали всю ту воду, которой линкоры окутали себя. Не для того, чтобы уничтожить этих стальных гигантов...Их требовалось просто замедлить. И тогда авиация и кавалерия совместными усилиями расколют эти орешки. Сразу же, как закончат со своими основными противниками.

   - В семье у меня патриотов немало, но большая их часть все же любит сначала своих близких, а уж потом отечество, которое помирающему от голода корки хлеба не кинет. С нами проблем не будет, а до родных лесов мы как-нибудь и своим ходом доберемся. - Усмехнулся сибирский татарин польского разлива. - Только раньше времени наутек пускаться не стоит, а то свои же собьют.

  -Дык, ты разве ж сам не видел? Они же ж того, скрываться, стал быть и не думали! - Искренне изумился маг-погодник, который все происходящее в воздухе воспринимал отнюдь не только при помощи глаз.

  Обвалив еще несколько сотен метров стены и очистив её от людей и пушек на протяжении как минимум пары километров английские крейсеры двинулись дальше вглубь города, давя дома. К счастью, людей внутри осыпающихся зданий находиться было не должно. Когда стало окончательно ясно, с какого направления начнется штурм, им предписывалось эвакуироваться в противоположенном от угрозы направлении. И оное подсказывали при помощи громкоговорителей. Правда, наверняка имелись те, кто не смог выполнить данное предписание либо сознательно его проигнорировал, но ответственность за их жизни городские власти с себя снимали. Вражеские линкоры скрылись целиком под водяными коконами, окутавшими их сверху донизу. А после поползли вперед, на ходу ведя огонь из своих орудий. Маршрут для самых крупных, мощных и дорогих игрушек английской короны был проверен и признан безопасным. Созданная защитниками Иркутска солнечная линза продолжало исправно держать стальные громады в своем фокусе, но жидкость являлась вполне себе неплохим теплопроводником, а количество её все увеличилось и увеличивалось. Вражеские чародеи противодействовали крайне необычной атаке при помощи грубой силы, но это работало. Любому было понятно, что город окажется захвачен намного раньше, чем эта водяная броня приблизится к точке кипения.

  Окуталась залпами расставленные на стенах орудия, посылая в сторону противника тяжелые ядра, мерцающие алым благодаря нанесенным на них рунам. И наконец-то врага проняло как следует! Кто-то из канониров промазал, но иным улыбнулась удача, а потому вражеские судна украсились настоящими пробоинами. Пушки английских кораблей явно были новее, но крепостная артиллерия обладала более крупным калибром, так как размер устанавливаемых туда орудий ограничивался исключительно крепостью перекрытий. Ну и еще бюджетом, но на защите крупных населенных пунктов в данном мире не экономили. Слишком уж велика оказывалась вероятность лишиться данного пункта вместе со всеми жителями, если проявить халатность. Увы, на суше дыра в корпусе для корабля не являлась столь же большой неприятностью, как на море. Пострадавшие крейсеры замедлились и снизили темп стрельбы, но полностью вышел из боя только один из них, в котором судя по вздымающимся вверх струям дыма начался серьезный пожар.

  Судя по громадному оплавленному пятну в сотне метров от стены, созданные совокупными усилиями множества волшебников чары утратили стабильность и детонировали намного раньше, чем натолкнулись на старую кладку. А причиной этого служила зависшая в воздухе фигура гуманоида, состоящего из электрических разрядов и делающая в сторону английского флота неприличные жесты. Призванный кем-то из защитников в последнюю секунду старший элементаль не боялся буйства родной для него стихии. И в то же время он обладал достаточным могуществом, дабы нарушить структуру созданного врагом заклинания, заставив большую часть собранной неприятелем силы впустую поразить воздух. Жаль, порадоваться своему триумфу существо долго не смогло. Ударивший с борта одного из линкоров темный луч буквально разорвал эфирную фигуру на части, осыпавшиеся вниз водопадом искорок. Похоже, кто-то там очень разозлился из-за допущенной неудачи. Попади громадный пульсар в свою цель, и в стене бы наверняка появилась внушительная брешь, позволяющая любому из кораблей пролезть внутрь охранного периметра. А там уж эти стальные громады ни у кого бы не получилось остановить.