Приморская разруха (издательская)

   -Могли бы и не трудиться флажками махать, сами бы догадались благодаря тому, что они палят из всех орудий, - вздохнул боевой маг третьего ранга, даже не делая попытки взглянуть на крупнейший из русских парящих линкоров, где сейчас должен был находиться губернатор. Пушки, располагающиеся на борту флагмана, были намного совершенней того, чем располагал 'Котенок' и большая часть других военных кораблей. Обладателям старенькой артилеррии еще пришлось бы немного подождать, пока противник окажется в зоне досягаемости. Впрочем, не слишком долго, поначалу медленно разгоняющиеся англичане уверенно набирали ход.

  Крупные вражеские корабли вползали в город, не обращая внимания на огонь со всех сторон и быстро растущие потери. Целых семь крейсеров больше никуда не ползли из-за полученных ими повреждений...Правда, два из них пока стреляли, но далеко не из всех орудий в связи с полученными повреждениями. Эсминцам, идущим следующими, тоже досталось. Около десятка их либо погибли, либо получили серьезные повреждения, требующие длительного ремонта. Прочая мелочь внимания канониров воздушного флота почти не удостаивалась, поскольку редко когда имела возможность вести эффективный зенитный огонь. Ну а из стоящих на стенах орудиях палили по тем, кто банально ближе и мимо кого сложнее промазать.

  Мимо 'Котенка' пролетел один из летучих кораблей, объятый пламенем. Какое-то из приблизившихся к городу английских судов удачно накрыло его своим залпом и буквально перемололо в груду мусора. Ползущие по суше стальные гиганты отнюдь не являлись беззащитными жертвами для расстреливающего их с высоты воздушного флота. Просто на множество болезненных уколов они отвечали сокрушительными ударами, которые либо приходили мимо цели, либо убивали на месте. Выдержать больше парочки попаданий из крупных орудий океанских кораблей могли лишь самые лучшие летательные аппараты вроде парящих линкоров или броненосцев. У всех прочих броня и щиты были хлипковаты против подобных угроз.

   -По ситуации, - пожал плечами чародей третьего ранга. Клеймо-татуировка, украшающая собою его шею, было довольно надежным механизмом контроля...Но все-таки он мог бы рискнуть и попытаться сделать ноги. Особенно с учетом того факта, что расстояние играло довольно существенную роль в процессе активации этой магической бомбы. Заставить её сработать удаленно, при дистанции до цели больше пары километров, способен был только очень сильный маг посредством не самого легкого ритуала. А им во время войны, как правило, немного не до разбирательств с дезертирами. Да и другие методы противодействия имелись, например кардинальное изменение ауры или постановка астральных помех, сбивающих с толку поисковую часть заклятья. Другое дело, что стопроцентной их эффективности добиться бы не получилось...Но если Олегу и его близким удалось бы исчезнуть из России относительно незаметно, то шансы добраться до мага, способного удалить клеймо-татуировку он расценивал как высокие, порядка семидесяти процентов. В Китае сейчас многим именитым чародеям деньги требуются позарез, а средства на оплату их услуг имелись, примерно половина капиталов удачно участвующего в войне волшебника сейчас лежала внутри несгораемого ящика на борту судна. И вероятность гибели в процессе дезертирства выглядела предпочтительной почти гарантированной гибели от рук англичан. Собой бы волшебник может и рискнул, но не женой и ребенком. - Со Святославом и Анжелой то проблем не будет, сам понимаешь. Нашим китайским рекрутам или стрельцам по большому счету тоже начихать на клятву умереть за интересы государя-императора и прочих дворян.

   Один за другим русские воздушные корабли вступали в бой, угощая противника ядрами и снарядами. Канониры делали все возможное и невозможное, показывая настоящие чудеса меткости и скорострельности. Они прекрасно понимали, что от проявленной сноровки сейчас зависит множество жизней, включая их собственные. Увы, авиация не несла на себе достаточно мощных орудий, дабы сокрушить магические щиты и броню морских судов с одного попадания, а множество мелких ударов вреда им почти не причиняли. У идущих первыми крейсеров не выдержавшие сосредоточенного огня барьеры все-таки пали, но большой радости сей факт защитникам Иркутска не принес. Вмятины на корпусе и отдельные небольшие дыры в обшивке англичан тревожили не сильно. Примерно как настроившегося на жесткую драку боксера тычки соперника, пришедшиеся в жесткий блок. Неприятно, но терпимо, если будет продолжаться не слишком долго. А тем временам вражеские корабли уже и сами вышли на дистанцию открытия огня.

  -Подозрительно долго молчат маги с обоих сторон, - заметил Олег, перекачивая энергию из жезла накопителя в зависшей перед ним огненный шар, который с каждой секундой пылал все ярче и жарче. Палуба, во всяком случае, уже начала ощутимо пованивать горелым, а лицо пекло. Олег не намеревался умирать при защите города, но это вовсе не значило, что он собирался давать врагу возможность штурмовать его безнаказанно. Боевой маг третьего ранга уже и цель для своего заклинания выбрал в виде крейсера, у которого рядом с носом чьи-то орудия проделали большую дыру.

  -Хочет поймать передовые отряды противника в огненный мешок. Что ж, это хотя бы разумное действие, способное нанести англичанам серьезный урон. А я уж признаться честно рассчитывал дождаться от него команд в духе 'Стоять на месте и умереть за Родину', - мрачно порадовался Олег, наконец-то запуская свой огненный шар в выбранный крейсер. Управлять комком так и норовившей потерять стабильность плазмы было тяжело, но чародей все-таки вел его вперед и вниз, прикипев взглядом к будто специально для него сделанной пробоине. Если повезет в неё попасть, то наверняка внутри судна кто-нибудь погибнет. А может даже и повезет поджечь чего-нибудь горючее! Жаль только управлять огненными шарами у волшебника получалось плоховато и потому свои шансы всадить комок пламени куда нужно Олег оценивал как весьма низкие. Но уж мимо такой крупной цели как корабль промахнуться то он точно был не должен!

  Несколько раз бахнули орудийные башни линкоров, посылая снаряды на внушающую почтение дистанцию. Видимо им наконец-то удалось очистить жерла пушек от плотно утрамбованной туда грязи, а нагреться до температуры, при которой любая деятельность останавливается огромные суда пока еще не успели. Фонтаны разрывов встали практически в центре города, где замерцал стационарный магический барьер, прикрывающий резиденцию губернатора. И уничтожение данного места, в принципе, действительно являлось одной из приоритетных задач для противника. Помимо командного центра рабочее место и жилище сильнейшего чародея округи наверняка так же служило и аналогом волшебной электростанции, подпитывающей собранной мощью системы защиты и сильнейших магов. Даже такой недоучка как Олег мог бы попытаться наладить передачу энергии от накопителей к потребителям, пусть даже со смехотворной эффективностью и на очень малой дистанции. Но уж губернатору, просто обязанному разбираться в вопросе намного лучше, не использовать преимущества родного дома было бы просто глупо!

  Периметр города оказался прорван окончательно, заползшие внутрь стен крейсеры огнем практически мгновенно смели огрызавшиеся на них с укреплений стационарные орудия и толпившихся там защитников. Оказывается, магические щиты прикрывали их только с одного направления. Олег мигом вспомнил выданный ему некогда в училище комплект защитных амулетов, создававший всего лишь полусферу перед тогда еще ведьмаком-недоучкой. Артефакты с подобным функционалом меньше жрали энергии и стоили дешевле. Неудивительно, что такую дрянь вручали курсантам, которые отнюдь не всегда доживали до выпуска. Вероятно, отвечавшие за создание оборонного периметра личности руководствовались примерно теми же аргументами, когда размещали на стенах их старших братьев, создающих барьеры, разворачивающиеся только с одной стороны. А англичане о данной особенности прекрасно знали, раз так сильно рвались внутрь города. Ну, или может они просто спешили скорее разрушить стационарный портал, пока подкрепление откуда-нибудь из Москвы или хотя бы Тобольска на помощь осажденным не перебросили.

   -Гм, Анжела, а в Иркутске разве есть архимаг-аэромнат? - Задалась вопросом Доброслава, толкая в бок Анжелу, которая разбиралась в ходящих по городу сплетнях и слухах намного лучше, чем кащенитка-изгнанница. Загрохотали где-то рядом пушки крупного летучего корабля, благодаря своей высоте способного поразить неприятеля с относительно безопасной позиции прямо над городом.

  - А это небесное воинство точно будет за нас? - Опасливо уточнила Доброслава, с подозрением косясь на сияющие небеса. - С той стороны ведь вроде как одни христиане, а у нас тут есть и язычники вроде меня, и мусульмане, и буддисты...

   -Жалко, что новый корабль мы строить только начали, - тоскливо вздохнул Олег, вспоминая штабель ровных прямых бревен, которые только-только готовились распускать на доски. Но, тем не менее, уже сломали несколько пил и топоров, павших в борьбе с сучками и ветками, по прочности своей мало уступающим железу. - На нем бы точно уйти смогли, а вот насчет 'Котенка' я испытываю серьезные сомнения...

   Растекшиеся по улицам и переулкам витязи, отважно рвавшиеся прямо к врагу, восседали на химерах, лишь отдаленно похожих на коней, что могли либо запрыгнуть прямо на палубу, либо взобраться по вертикальной поверхности борта за считанные секунды. Любой из этих бронированных скакунов представлял из себя мощную боевую единицу, обладающую высокой скоростью реакции и регенерации, а также способную затоптать или загрызть сразу нескольких простых солдат. Облаченные же в тяжелые зачарованные латы всадник для обычного пехотного оружия был практически непробиваем и даже в одиночку мог доставить немало проблем целому судну! Попробуй останови такого, когда он скачет вдоль борта и швыряется гранатами в пушечные порты. Или пролез на артиллерийскую палубу и изображает там из себя мясорубку, кромсая почти беззащитных матросов страшными ударами. А может вообще крепит к рубке мощнейшую бомбу с часовым механизмом, после срабатывания которой от командного центра судна останется лишь перекореженный металл! Слажено действующий дуэт животного и человека во время схватки в тесноте палуб мог сравниться разве только с танком, выехавшим на автостраду.

   -У меня вообще нет предчувствий. Никаких. Как отрезало их, я такого за собой с самого поступления в училище не помню, - Олег решил поделиться с другом одной из имеющихся у него причин для беспокойства. - А еще в голове отдается какой-то странный скрежет. Подозреваю, на одном из вражеских кораблей сейчас проводят ритуал, глушащий дар разного рода оракулов.

  -Дык, стал быть, не святая то магия. Это, того-этого, только вода и ветер. И света чудок. Я ж их, ну, чую! - Уверенно заявил маг-погодник. - Кажись, магистры итъ линзу сделали! Солнце, он же ж, дык, того...Щитами не останавливается. А греет. И ежели поднатужиться, то может, дык, погодник умелый им врагов жечь али железо плавить. Нам про такое в училище баяли.

   В недрах 'Котенка' рявкнули пушки, посылая в неприятеля четыре ядра с одного борта, а затем судно заложило изящный пируэт, чтобы разрядить оставшуюся половину орудий. Проследивший взглядом за движением ядер Олег с удовлетворением констатировал, что целых три из них летят не куда попало, а прямо в нос одному из английских кораблей. Правда, в итоге сокрушительные чугунные шары все равно отбило вспышками магического щита, но свою задачу канониры выполнили. Оставалось лишь надеяться, что кому-нибудь другому повезет нанести врагу настоящий урон после того, как накопители защитных систем данного судна наконец истощатся. Чародей принялся создавать огненный шар, единственное заклятие в его арсенале, которое являлось достаточно мощным и достаточно дальнобойным, чтобы имело смысл использовать его в подобном сражении. У настоящего пироманта это бы получилось легко и непринужденно, но Олегу требовалось довольно много времени, чтобы создать стабильный комок пламени, имеющий шансы пробить металлическую броню цели.

   -Стефан, вот давно хотел тебя спросить, да как-то все стеснялся...- Олег придвинулся поближе к стоящему за штурвалом толстяку и понизил голос до едва слышного шепота. - А ты никогда не думал о том, чтобы послать службу в армии к чертям собачьим? Верность долгу может и хорошая штука...Но не тогда, когда данное обязательство тебе навязывают, дополняя способной оторвать башку контрольной печатью.

   -Может все еще и обойдется, - не слишком уверенно вздохнул Олег, окидывая взглядом зависший над Иркутском воздушный флот. Он был явно сильнее вражеской авиации, которая пока даже не поднималась в небо и, возможно, превосходство в авиации все же позволит свести битву к ничьей. - Я не трус, ты это знаешь...Да и за рубежом меня никто не ждет, а в императорском банке лежат деньги...Но настораживает тенденция высшего командования оказываться неготовым к действиям врагов и проигрывать с треском одно сражение за другим.

  -А чем мне еще развлекаться кроме книг, когда лишней и вкусной еды нет, а Олег либо работает, либо с женой? - Рыкнула оборотень, нервно барабаня закованными в синий металл когтями по бортику судна и оставляя на том весьма внушительные царапины. Идущее полным ходом сражение будоражило серьезно подверженную влиянию инстинктов кащенитку-изгнанницу, а вот спустить пар методом разрывания врагов на мелкие кусочки у неё не получалось, что наверняка девушку жутко бесило.

  -Есть, я сделал его! - Заорал из трюма восторженный голос какого-то канонира сразу после того, как 'Котенок' в очередной раз содрогнулся от пушечного залпа. - Видели, он загорелся! Загорелся после того, как мое ядро в него попало!!!

   -Бывало, особенно в первые месяцы после выпуска из училища, - не стал отрицать маг-егерь, следя глазами за тем, как английские корабли готовятся к бою. Далеко по суше они бы не уползли, но преодоление считанных километров по практически ровной поверхности не вызвало бы у них сильных затруднений. Как и разрушение стареньких стен Иркутска просто не рассчитанных на противостояние стальным гигантам. - Пусть даже мечталось нарушить присягу раз в десять меньше, чем тебе или Святославу. Вот только у меня же есть род, который из России не уйдет никуда. Да и служить было в разы легче чем вам, благодаря посылкам из дома и особенностям модифицированного организма. Так понимаю, ты хочешь отступить не дожидаясь получения соответствующего приказа ну или хотя бы потери управления командованием? И больше в ряды защитников отечества не возвращаться, благо граница не так далеко и охранять её некому?

  -Приказано отступать к третьему рубежу обороны! - Рявкнула Доброслава, от избытка чувств швыряя выломанный кусок перил в еще один из английских планеров, пронесшийся в считанных метрах от 'Котенка' и вываливший ему на палубу бомбу. Ту, правда, Святослав мощным потоком ветира перехватил и в сторону отвел, отправив куда-то вниз кувыркаться, но тем не менее успешно проведший атаку автоматрон имел все основания гордиться собой...До тех пор, пока ему по стальному лбу деревяшкой не прилетело. Кажется, магический робот обиделся. Во всяком случае, планер сделал мертвую петлю, дабы резко изменить курс своего движения и получить возможность расстреливать летучий корабль из своих орудий. Правда, залп он сделать так и не успел - резко пошел на снижение, оставляя за собой густой след черного дыма.

  -Я оно это...Воду и ветер, дык, чую! - Проорал с носа судна Святослав, который при помощи своего дара помогал 'Котенку' обрести дополнительную скорость и маневренность.

  Высшая маги с обоих сторон ударила почти одновременно. Город затрясло как в лихорадке, когда из под земли взметнулись фонтаны воды, разламывающие любые преграды на своем пути. Взявшиеся непонятно откуда гейзеры подрыли фундамент широкого участка стены, заставляя в один момент обрушиться её под собственной тяжестью. Причем получившийся пролом располагался справа от того места, которое крейсеры уже почти превратили в груду обломков. Подобная брешь позволяла ворваться внутрь охраняемого периметра даже не одну кораблю, а сразу двум или трем без опаски притереться друг к другу бортами! Впрочем, ответ русских чародеев оказался не менее зрелищным. Небеса над Иркутском внезапно озарились светом, и в них на высоте нескольких километров возникло нечто вроде искрящегося прозрачного облака диаметром в несколько километров. Практически сразу же в округе стало ощутимо теплее. Казалось, что холодный сибирский сентябрь вдруг уступил место жаркому июню. Причем где-нибудь в пустыне Сахара!

   Задумка вражеских конструкторов балансировала где-то на грани безумия и гениальности. Раз корабли не могут добраться до требуемого района боевых действий, то требуется погрузить корабли на те машины, которые дойдут куда требуется! Англия имела большой флот и к его количественному и качественному составу континентальные державы относились, в общем-то, как к неизбежному злу. Да, неприятно, да победить его вряд ли выйдет, да прибрежные участи страны от армад вражеских судов защитить вряд ли получится...Но чего пугаться-то? До Вены или Москвы им бы все равно по суше не добраться было! Они и до Парижа то доползти не могли, хотя за время многочисленных войн с Францией и несколько раз пытались. Слишком много энергии требовалось, чтобы тяжелые и прочные стальные гиганты двигались вперед и не стирали свое днище о землю по самую верхнюю палубу. Требовались либо огромные топливозаправщики чей тоннаж имел все шансы обогнать весь военный флот, либо многотысячная армия чародеев, при наличии которой в тяжелых орудиях и прочной броне уже и смысла не имелось. А если облегчать конструкцию, то получалось уже не морское, а воздушное судно, которое не погрузишь надолго в океан, ибо волны быстро его помнут-поломают. Однако после трех мировых войн и в преддверии четвертой нашелся гениальный ум, отыскавший решение этой проблемы! Не без недостатков и наверняка очень дорогое...Но ведь работающее!

   Тревожная сирена наконец-то заткнулась, но на её место пришел другой звуковой сигнал, бывший ничуть не более тихим или приятным. И если Олег ничего не путал, то означал он: 'Стоять, держаться!'. Впрочем, в контратаку городское ополчение переходить вроде бы и не думало. Как и воздушный флот, максимально рассредоточившийся над крышами домов, дабы тяжелые снаряды противника больше одного судна за раз не цепляли. Высота давала преимущество в дальности стрельбы, но подниматься в заоблачную высь пока никто не спешил. Русская авиация очевидно имела преимущество перед английской, но наверняка на линкорах и крейсерах имелись чародеи и зенитные орудия, способные компенсировать данное преимущество. Пока артиллерийская канонада еще не началась, но до неё судя по всему оставалось уже недолго. С лязганьем, от которого болели уши несмотря на дистанцию в добрый десяток километров до источников звука, ноги причудливых машин стали сгибаться, потихоньку опуская суда на твердую землю. Выдержать яростный бой эти тоненькие лапки, постоянно испытывающие высокую нагрузку, явно не могли. Им бы за глаза хватило всего одного попадания, чтобы переломиться и, при доле удачи, уронить свой тяжеленный груз. И пусть падать ему было относительно недалеко, но все мало-мальски хрупкое бы точно разбилось, а точные механизмы мгновенно вышли из строя. Да и команда вряд ли бы пережила подобную встряску, не окажись она вся поголовно зафиксирована страховочными ремнями или магией.

  -Чего-то готовят, - согласилась с мужем Анжела, нервно кусая губы. Судя по тому, что глаза её закатились, сейчас ведьмочка пыталась вслушиваться в астральные сообщения, которыми обменивались маги-связисты. - Губернатор приказывает при прорыве периметра всем отступать к центру города, где подготовлен второй рубеж обороны. При необходимости - к противоположенной части Иркутска. Пушки на удаленных участках стены уже разворачивают внутрь города.

   Мачты вражеских кораблей стали окутываться сиреневыми разрядами потусторонней энергии. Перескакивая с одного судна на другое молнии стали сливаться в единое целое, чтобы образовать в результате сферический пульсар, размерами не уступающий любому из крейсеров. Причем его продолжали подпитывать тонкие ниточки, тянущиеся к чародеям, коллективными усилиями создавшим это невообразимо мощное боевое заклинание. Повинуясь чьему-то приказу, громадный плазмойд рванул строго вперед в направлении городской стены, готовясь обрушиться на неё всей своей мощью. Олег успел вовремя прикрыть глаза, и потому яркая вспышка ему не повредила, грохот разрыва оказался неожиданно слабым, а нахлынувшая на город волна насыщенного озоном свежего воздуха могла бы считаться даже приятной...А когда боевой маг прекратил жмуриться, то с удивлением понял, что защитный периметр города остался цел. Одна из его участков, конечно, слегка дымился, но не более того. Даже несколько фигурок там осталось на ногах, сумев преодолеть последствия вражеского заклятья. Вернее, его жалкие отголоски.

   -Может быть, там еще и не такое места хватит, - не стал спорить с его гипотезой маг-егерь. - Но даже если и так, это они по большому счету перестраховываются. Победить противника, обладающего таким преимуществом, вряд ли получится даже понимая наперед как он будет действовать и куда направит какие силы. Тут надо чего-то понадежнее, чем Знание Судьбы!

  Вражеский снаряд пробил навылет наполненную паром оболочку, и Олег немедленно потащил при помощи телекинеза одну из заранее разложенных на палубе заплаток к появившейся дыре. Вторым отверстием занялся Святослав, просто заставивший разорванные нити переплестись друг с другом и тем ликвидировавший утечку горячего воздуха. Не то чтобы наличие этой штуки для летучего корабля было критически важно, даже оторви её полностью судно бы не рухнуло...Но нагрузка на алхимреактор резко возросла, как и расход топлива. Плюс начали бы потихоньку от запределельных нагрузок выгорать самодельные энерговоды. Олег их по возможности укрепил после появления у вольного отряда лишних финансовых средств, пошедших на покупку технического серебра, но он все же не являлся профессиональным артефактором.

   Сползшие со своих опор линкоры один за другим начали разворачивать свои массивные орудийные башни в сторону города. Похоже, они вовсе не собирались приближаться к нему достаточно близко, чтобы становиться целями для старой крепостной артиллерии или зависших в небе летучих кораблей. И никуда не торопились, намереваясь полностью реализовать свое преимущество в дальнобойности...Вот только кое в чем англичане все-таки просчитались. Раньше, чем с их стороны прозвучал первый выстрел, защитники Иркутска начали свою контратаку. После чуть не случившегося нападения армии чудовищ губернатор и другие старшие маги вернулись в город, и сейчас они делом доказывали, что вовсе не зря обладают своими высокими титулами.

  -Святослав, ты чего не сказал, что к нам английские планеры приближаются?! - Заорал Олег, выпуская следующий огненный шар по машине, которая стремительно приближалась к 'Котенку'. Казавшийся издалека небольшим и чуть ли не игрушечным летательный аппарат стремительно увеличивался в размерах, превращаясь в двадцатиметровый бронированный штурмовик, готовый изрыгать смерть из целых трех орудий. Одно было вмонтировано в нос конструкции, а еще две небольших пушечки располагались на крыльях. Сидевший за рычагами управления пилот блестел полированным металлом и абсолютно не боялся за свою жизнь, как и положено любому боевому автоматрону.

  Английский летательный аппарат унесся дальше, не желая снижать скорость. В обшивке его засело несколько выпущенных сибирским татарами зачарованным стрел, а одно из крыльев украсилось большой дырой появившейся на месте попадания случайного ядра, непонятно кем выпущенного. Анжела пыталась всадить в противника разряд молнии из своего зачарованного ружья, но не совсем правильно оценила дистанцию и потому до корпуса планера добрались лишь отдельные электрические искорки, вряд ли опасные даже для незащищенного человека. В целом обмен ударами прошел более или менее на равных условиях, но к сожалению круговерть воздушной схватки только начиналась. Наконец-то вступившая в бой авиация противника действовала решительно, её магомеханическим пилотам страх смерти был практически неведом. А вторгшиеся в город корабли стреляли вверх все чаще, поскольку на земле для них уже практически не осталось достойных мишеней.

  Всего в составе забравшегося далеко вглубь материка вражеского флота находилось семь линкоров, каждый из которых мог поспорить размерами с небольшим замком. Два десятка чуть более скромных крейсеров, всего-то способных водиночку снести с лица земли маленький городок при должном старании. Штук тридцать эсминцев более-менее вменяемых габаритов, позволяющих надеяться причинить им весомый урон установленными на крепостных стенах старыми пушками. Ну и целая куча разной мелочи, один на один с которой 'Котенок' Олега взялся бы пободаться. Авиацию командование противника тоже взять с собой не забыло. На практически квадратного вида баржах, держащихся в центре общего строя под защитой других кораблей, дожидались своего часа десятки планеров на магической тяге. Разгонный полосы на этих своеобразных авианосцах видно не было, скорее всего какой-то чародей или артефакт обеспечивал им вертикальный взлет и такую же посадку.

   -А ты говорил, что английские корабли сюда не дойдут, - попеняла Анжела мужу, мрачно рассматривая маячащие ближе чем хотелось бы вытянутые стальные громады. Над Иркутском вновь звучал тревожный набат, призывающий к оружию всех его жителей, а невдалеке от стен находился враг, вполне способный эти самые стены не развалить, так перепрыгнуть. Вот только вряд ли и в этот раз беда обошла бы людей стороной. Вероятность такого везения могла считаться не просто маленькой, а буквально стремящейся к нулю микроскопической величиной.

  Приблизившиеся практически вплотную к стенам корабли попали под плотный огонь сыплющихся на них снарядов и заклинаний. Чародеи, в основном сконцентрированные на воздушных судах в связи с лучшим обзором и повышенной маневренностью транспортных средств, выжимали из себя все возможное. Одно из английских судов попало в облако морозного тумана и промерзло до такой степени, что раскололось на кусочки. Другое окутали вылезшие из под земли корни и завалили на бок. Третье облили магическим напалмом. Четвертое внешне осталось целым и невредимым, но почему-то команда его принялась выбрасываться за борт. На борт пятого приземлилась вывалившаяся из маленького портала химера, представляющая из себя безумную мешанину когтистых лап и зубастых пастей. К сожалению, ответный огонь англичан тоже резко прибавил в своей эффективности. Вдоль гребня стены пронеслись порывы ядовитого тумана, буквально растворяющего людей. В бортах флагмана копье из черного пламени проделало сквозное отверстие, через которое при желании можно бы было протащить 'Котенок', если свернуть ему наполненную паром оболочку. Потоки пламени окутали один из парящих броненосцев, раскаляя его металлическую броню до красна и заставляя совершить экстренную посадку прямо на раздавленные тяжестью судна дома. Миниатюрная черная дыра или во всяком случае её убедительное подобие засосало в себя сразу две слишком близко держащихся друг к другу баржи, скорее всего принадлежавшие желавшим повоевать купцам.

  Олег машинально посмотрел вниз, провожая взглядом падающего противника...И открыл рот от изумления. Планер сумел остановить падение и даже потух, но это уже не имело никакого значения. Ситуация на земле успела резко измениться! Окутывающая линкоры водяная пелена покрылась ледяной коркой, а из открывшихся внутри городских стен подземных каверн появились сотни и тысячи витязей, набрасывающихся на английские корабли как орава кусачих быстрых муравьев на громадных и неповоротливых скорпионов, просто неприспособленных для борьбы с подобным противником. Элитные тяжелые кавалеристы штурмовали английские корабли со всех сторон, практически не неся потерь от вражеской артиллерии. Мощные пушки морских английских кораблей предназначались для стрельбы на очень большие дистанции. Барьеры останавливали летящие снаряды и заклинания, но никак не пошедшую на абордаж кавалерию. Направить жерла орудий не параллельно уровню земли, а куда-то вниз под самый борт, артиллеристы тупо не могли. Ну а чтобы устроить перекрестный огонь требовалось как-то согласовать свои действия за совершенно ничтожное время, да и дома полету снарядов мешали.

   -Есть целых три магистра, два прилетевших с воздушным флотом, а один местный. И видимо они хорошо сработались, - пожала плечами супруга Олега, наблюдая за тем, как сдвинулись вперед крейсеры, заходящие на город по дуге, дабы угостить укрепления полным бортовым залпом. Вздымающиеся вокруг них фонтаны земли экипажи, судя по всему, смущали не сильно. Равно как и редкие пока попадания, приходящиеся на долю магических щитов, которыми в обязательном порядке обладали крупные военные суда. Причем качество данных артефактов определенно находилось на высоте, поскольку экономия тут являлась неуместной, с чем соглашались и матросы, и офицеры, и даже чиновники из казначейства. Новое судно и команда для него банально стоили на порядок больше, чем хорошие защитные системы! Остающийся по большому счету невредимым враг затягивать сражение враг не собирался. Даже вторая неудача подряд не сильно смутила командира англичан. И в сильных магах он тоже недостатка не испытывал. - О! С флагмана сигналят, чтобы все занимали комфортную высоту для атаки.

  Глава 6

   О том, как герой мучается вопросами и дежавю, оказывается в двух шагах от испепеления и атакует намного более сильного врага.

  Постепенно оседающая муть позволила Олегу убедиться в правильности слов своего друга. Легкая и средняя авиация противника, то есть летучие корабли и планеры с магическим двигателем, а также оседлавшие разную крылатую живость всадники почти поголовно перестали существовать. Воздушный флот держался над самыми наземными силами, и это послужило ему дурную службу, поскольку хрупкие конструкции оказались буквально в эпицентре ужасного взрыва, а дополнительными щитами их вражеское командование не прикрыло. Немногие уцелевшие суда размером меньше крейсера имели нехарактерно мощные щиты и, скорее всего, являлись яхтами очень богатых аристократов заботящихся о собственной безопасности. Самураям же пришлось еще хуже Может быть японские аристократы и были замечательными воинами, но они не озаботились оборудовать своих пернатых 'скакунов' артефактами, способными взять на себя столь мощную ударную волну и ядовитый пепел. В результате орлы не сумели пережить взрыв за очень редким исключением, которым скорее всего являлись старшими командиры почти уничтоженной группы войск, в последний момент успевшие поставить барьеры на личной силы. Их же подчиненные либо погибли, либо в лучшем случае после детонации, падения и борьбы с зависшей в воздухе отравой должны были переквалифицироваться в пехоту и сильно поубавить прыти. Драконы в общем-то намного оказались крепче птиц, но столкнулись с теми же проблемами. Чешуя то их могла выдержать серьезные нагрузки, а вот относительно нежные перепонки и хрупкие косточки крыльев изрядно пострадали. В воздухе осталось от силы пять ящеров, а остальные либо лежали на потемневшей от их крови земле, время от времени конвульсивно дергаясь, либо спешно ковыляли-уползали с поля боя, подволакивая отнявшиеся лапы и хвосты. Наземные же силы на удивление пережили атаку русских чародеев без существенных потерь. Видимо сказался тот факт, что там и без того держали щиты, способные выдержать попадание из крупнокалиберной артиллерии. Если не считать некоторого количества катеров и пилотируемых големов, выбравшихся из под общих барьеров, то противник почти не пострадал.

  -Анжела, не трать заряды! Стефан, выжимай самый полный ход, который только можно и еше чудок наддай! Доброслава, да не рычи ты так мне на ухо, уже всего слюной закапала! - Вопил крманды Олег, наблюдая за тем, как его жена стремительно опустошает накопитель зачарованного ружья, отстреливая пулями и сопровождающими их разрядами молний каких-то облаченные в балахоны типов, что сгрудились на носу проплывающего за бортом буквально в двух шагах английского крейсера под громким названием 'Испепеление' и сообща творили некий ритуал не обращая внимания даже на вражеское судно, оказавшееся внутри границы защитного барьера. Довести задуманное до конца им не удалось в связи с гибелью как минимум двух участников, а после потоки энергии в структуре ритуала нарушились и волшебников буквально распылило, однако 'Котенок' пронесся мимо пушек неприятеля раньше, чем этим успехом получилось бы воспользоваться. Впрочем, выпалить по нему тоже не смогли...Или просто не захотели. Всего-то восьмипушечный летательный аппарат как угрозу для себя вряд ли воспринимал кто-нибудь из капитанов, считая в лучшем случае второстепенной целью. И даже без выбывшего из строя Святослава он оставался крайне верткой и юркой мишенью, взять которую в прицел сумел бы не каждый канонир. - Вверх! Быстро вверх! Вверх, кому говорю?!

  -Дай угадаю, церковь стыдливо именует вот это великим духом, хотя оно на самом деле вполне себе низший бог? - Нервно хохотнул Олег, наблюдая за тем, как часть тела хозяина Байкала уходит в сторону от открывшегося портала-водоворота, поскольку он удовлетворился достигнутым результатом. Но была ли эта шея? Щупальце? А может все-таки лапа? Или вообще рука, вооруженная трезубцем по типу того, который положен богу морей Посейдону? Олег не знал и знать, честно говоря, не очень хотел. Во время штурма Владивостока чародей видел призванного из морских глубин левиафана, что в одиночку чуть не утопил громивший город английский флот. Существо, которое глава семейства Полозьевых назвал хозяином Байкала, в принципе по размеру было несколько меньше, однако ощущалось ничуть не слабее. Скорее даже наоборот, интуиция и дар к предсказанию нашептывали Олегу, что оно обладает не только колоссальной мощью, но также опытом и мастерством, вполне сопоставимым с его же физическими и магическими кондициями, а потому будет куда опасней.

  Идущие первыми корабли затряслись, посылая в надвигающихся на них немертвых бортовые залпы светящихся алым раскаленных ядер. Благо те хоть и умели летать, но двигались все-таки не слишком быстро. Даже сделанный руками Олега корабль от них бы легко спасся бегством, но сейчас то перед воздушным флотом стояла совсем иная задача, заставляющая двигаться встречным курсом по направлению к облаку тварей, число которых лишь продолжало увеличиваться. Зажигательные снаряды проделывали в облаке призраков изрядные просеки, поскольку твари все же были недостаточно нематериальными, чтобы полностью игнорировать пролетающие через них с высокой скоростью массивные предметы, содержащие к тому же в себе столько жара. Потоки утратившей внутреннюю структуру эктоплазмы устремились к земле настоящим дождем. Боевые заклинания, выпущенные армейскими чародеями, справлялись не хуже и укладывали цели десятками и сотнями. Вспышки света, скорее всего вызванного корабельными капелланами, массово упокаивали нежить, обращая в ничто самые проворные экземпляры. Однако, всего этого было мало, слишком мало, призраки прибывали быстрее чем их успевали уничтожать, словно морской прибой армада полупрозрачных силуэтов надвинулась на русский воздушный флот, просочились сквозь корпус и переборки идущих первыми судов, разорвали на клочки застрявших среди снастей матросов...А потом их стал засовывать внезапно объявившийся в небе водоворот, с каждым мгновением лишь увеличивающийся в размерах. Боевой маг третьего ранга не уловил появление данного объекта, но когда он его все-таки заметил, тот уже достиг диаметра в сотню метров и продолжал увеличиваться. Меньше десяти секунд ему понадобилось, дабы превратиться в настоящую водяную гору, что крутилась воронкой. Никакого ветра от неё не ощущалось, а один из русских кораблей безнаказанно пролетел всего-то в сотне метров от клокочущего зева, однако полупрозрачные силуэты жертв темной магии стало затягивать туда со страшной силой. Словно рассыпанные по полу мельчайшие хлебные крошки во включенный на полную мощность пылесос.

   -Удержал, черт возьми, я почти удержал этот удар! Есть чем гордиться, - просипел бледный как смерть и будто бы похудевший разом килограмм на пять Святослав, держащийся на ногах исключительно потому, что обнял свой громадный магический посох, вбитый в палубные доски и почерневший от пришедшихся на его долю нагрузок. А потом бывший крестьянин, которого на какое-то время отпустило его фамильное проклятие, ничком рухнул вниз, поскольку покрытое рунами бревно раскрошилось на груду маленьких угольков, начавших чадить белым дымом и воняющих, словно паленый навоз.

   Противников было больше чем в прошлый раз. И намного. Число обороняющихся, впрочем, тоже изрядно увеличилось. Элитные части перебросили порталами, наплевав на буквально астрономическую цену подобного способа перемещения. Хотя во время войны чародеи высших рангов наверняка должны были чуть умерить свои непомерные аппетиты и работать на благо родины пусть и не по себестоимости, но хотя бы с более-менее разумными наценками. Отряды мобилизованного ополчения из охотников, отставников и просто решившего попытаться подняться на трофеях рискового люда подтянулись своим ходом по сибирским лесам и дорогам. Тем более те стали куда более спокойными после массового исхода тварей. Большинство же войск и техники прибыло по транссибирской магистрали, которая пусть и со скрипом, но все же функционировала. Вероятно, некоторые участки уничтоженного вражескими диверсантами пути железнодорожникам пришлось экстренно восстанавливать, а там где в разумные скрои этого сделать не получилось, маги перли вагоны на себе, пусть и в переносном смысле слова. Хотя могли и в прямом, если они шли по пути совершенствования возможностей своего тела и стали богатырями, даосами или метаморфами.

  -Флагман сигнализирует 'В атаку' и 'Полный вперед'! Может, подберемся поближе к одному из уцелевших летучих кораблей и абордаж устроим, а? - Доброслава подергала Олега за руку и просительно заглянула в глаза.

  Подлетевший вплотную к борту вражеского судна 'Котенок' оказался замечен слишком поздно. Вырвавшаяся из четырех пушечных жерл картечь хлестнула по скоплению тушащих огонь людей, буквально перемолов десятки членов экипажа облаками быстролетящих свинцовых градин. Уцелевшие после залпа расстреливались в упор из ружей и луков, а ответить им было банально нечем. Бороться с огнем при помощи мушкета не самая лучшая идея, а держать при себе во время пожарных работ порох, гранаты или пули попросту опасно. В выделяющегося на общем фоне благодаря заранее подготовленному большому огненному шару Олега какой-то чумазый тип, в котором заподозрить чародея было сложно, выпустил довольно мощную молнию, однако поглотившая её древняя кираса даже не нагрелась, а развить свой успех противник не смог. Свалился с выжженной напрочь грудью, поскольку Густав всадил ему зачарованную стрелу прямо в сердце...Скорее всего он целился в шею, но из-за взаимного движения летательных аппаратов слегка промазать мог даже такой мастер.

  Захват вражеского воздушного судна - вполне достойная причина не участвовать в остальной битве и даже отлететь подальше. Никто не будет ставить подобное поведение в виду капитану, у которого после драки еще и появится необходимость выделить часть экипажа в призовую команду. Кроме того, количество противников, имеющихся на борту атакованного корабля, конечно и не слишком велико. Нет риска внезапно оказаться на пути тысячной группировки или отряда тяжелых големов, с чем бойцам сплошь и рядом приходится сталкиваться на земле. Кроме того подобный трофей стоит дорого, а потерь при некоторой доле удачи Олег надеялся избежать. После первого обмена ударами, выведшими из строя значительную часть авиации, архимаги и магистры должны были сосредоточиться на уничтожении друг друга. Или наземных сил, которые в схватке вполне могли завалить мясом даже самого могущественного чародея. Находящиеся на земле английские силы стрелять по сцепленным друг с другом летательным аппаратам, скорее всего не станут, опасаясь своих задеть. Русские тоже. А если выбрать не слишком большое судно, которое к тому же серьезно пострадало после взрыва и вообще имеет обшарпанный вид, то вероятность нарваться на сильного мага в числе защитников почти отсутствует. Такие должны находиться либо на борту собственных богато украшенных яхт, либо на линкорах и крейсерах. Ну а противники, относящиеся более-менее к той же категории, что и сам Олег, вряд ли сумеют противостоять ударному кулаку из обладателей древних артефактов, сделанных по технологиям Гипербореи.

  -Призраки, причем далеко не самые слабые, - констатировал очевидное чародей, наблюдая за тем как окутанная разрядами энергии конструкция судна буквально извергает из себя легионы полупрозрачных силуэтов, различающихся размером, плотностью, цветом, чертами обезображенных гримасами ярости и боли лиц...В общем эта нежить имела между собой примерно столько же различий, сколько и люди, послужившие основой для её создания. Дар оракула нашептывал своему обладателю, что появление на свет этих существ ответственны не английские и даже не японские некроманты. Вражеское командование открыло еще один из своих козырей, заботливо подготовленный для них лучшими в мире мастерами магии смерти. Каждый из пленников умер не просто так, а в ходе жуткого, длинного и очень мучительного ритуала, переработавшего согнанное в кучу мирное население в монстров, бывших куда более опасными, чем среднестатистический солдат и оставившего после себя мертвые оболочки, являющиеся неплохими заготовками для создания на их базе других единиц немертвого войска. Разумом призраки практически не обладали, но зато умели летать и почти не боялись обычных свинца и стали, будучи способными пропустить их сквозь свое тело, состоящее из некротической энергии без существенных деформаций внутренней структуры. И вампиры не просто сумели утолкать в ограниченный объем трюма просто неимоверное количество своих тварей. Нет, пусть нематериальную плоть тех при должном умении можно было ужимать не хуже какого-нибудь газа, но кровососы избрали иной путь! Они просто превратили один из кораблей своих союзников в портал, через который могли перебросить сколько угодно сотворенных ими тварей, благо неразумного пушечного мяса им было ни капельки не жалко. Пожалуй, сейчас к русским летучим кораблям двигалось население целого города, а то и не одного. - Всем, кто не маг, смазать лезвия клинков святой водой! Иначе вы их своими железяками едва-едва поцарапаете!

  -Хозяин Байкала, - задумчиво протянул Густав, разглядывая разросшую не меньше чем на пару километров воронку, в которую засасывало нежить. Меньше чем за тридцать секунд десятки тысяч призраков канули в водоворот и исчезли без следа. Там, за огромной массой воды, угадывалось нечто темное...И большое, очень большое. Обманчиво-медленным движением оно протянуло в сторону открывшегося окна в небо нечто вытянутое и длинное, размером примерно с железнодорожный состав. Баржа, до сих пор покрытая разрядами зеленой энергии и извергающая из себя призраков, оторвалась от земли и чуть ли не со сверхзвуковой скоростью пропала из виду, скрывшись внутри таинственного образования и лишь чудом не разнеся на куски ни один из русских воздушных кораблей, оказавшийся у неё почти на пути. - А также главная причина того, что враги решили атаковать нас с суши, а не с воды, пусть даже они и на кораблях сюда притащились.

  Грохотали пушки, обрушивая полноценные бортовые залпы на магические барьеры и броню. С воплями летели с высоты падающие за борт объятых пламенем кораблей матросы, не имеющие надежды на спасение и частенько успевающие умереть от разрыва сердца еще до самого удара о землю. Порхали туда-сюда летуны, устраивающие на борту противника диверсии и сражающиеся между собой. Обменивались друг с другом заклинаниями чародеи, бьющие того кто ближе, покуда он слишком далеко не улетел. То ли специально то ли случайно столкнулись лоб в лоб два броненосца, но так и сумев выяснить чья броня толще а движок мощнее вдвоем рухнули на землю. Неторопливо и величественно опускалась вниз теряющая пар шелковая оболочка, за которую отчаянно цеплялись жертвы авиационной катастрофы, сумевшие отцепить гондолу от гибнущего судна и превратившие её в импровизированный парашют. В общем, наступила типичная собачья свалка, когда не очень даже понятно кто и кого лупит, поскольку в битве не имелось ни строя, ни порядка. Один лишь кровавые хаос сражения, в котором убивают и умирают.

  Очень долго державшие щиты вражеские чародеи сочли, что им наконец-то пора перейти от обороны к нападению. Рядом с каждым из крупных английских судов замерцали очень яркие звездочки белого цвета, число которых с каждой секундой все увеличивалось и увеличивалось, пока не достигло некой критической отметки. Подчиняясь сигналам невидимого дирижера каждая из этих энергетических конструкций выпустила из себя мерцающий луч, которые перекрестившись в воздухе образовали сложную трехмерную конструкцию, очевидно являющуюся некой руной. Олег мог создавать магические звезды, служащие для сбора или концентрации энергии, но его творения отличались от этой штуки примерно также, как острый осколок камня от промышленного бура, устанавливаемого на горнопроходческое оборудование. Созданные врагами чары никуда не двигались и вообще вели себя тихо и мирно, но тем не менее эффект от них не замедлил появиться. Чародей ощутил, как внезапно по его телу пробежала крупная дрожь...Вернее, не совсем по телу, просто источники её плотно с оным контактировали. Вибрировал револьвер в кобуре, вибрировал дробовик за спиной, вибрировали топоры на поясе и даже зачарованный шлем и впитывающая враждебную магию кираса тоже вибрировали!

   После победы над англичанами прошло всего несколько часов до того, как в Иркутск стали прибывать войска посредством железной дороги и порталов, а кто-то из разведчиков или штабистов разболтал о второй группировке вражеских сил, движущихся прямо к городу. Олег даже затруднялся сказать, какое из этих двух событий случилось раньше, поскольку провел в больницах и развернутых прямо на улицах санитарных пунктах почти сорок восемь часов с редкими перерывами на сон и еду. На борту 'Котенка' пострадавших почти не было, в этот день удача улыбнулась вольному отряду, не потерявшему убитым или тяжелораненым ни одного человека. Но после битвы образовались многие тысячи нуждающихся в исцелении людей и помочь им оказалось почти некому, поскольку по воле случая оба крупнейших госпиталя оказались практически разрушены, а множество целителей, врачей и санитаров погибло. На один из них шлепнулся русский летучий корабль, за каким-то чертом несший в своем трюме сотни литров алхимической кислоты, а во второй попал как минимум один залп пушек английского линкора, обрушивший одну из несущих стен и почти разваливший здание.

   -Ложись! - Заорал чародей третьего ранга, падая на трясущуюся из-за внутренних вибраций палубу сам и мысленно ругаясь на себя за то, что его супруга и сын сейчас не находятся в геометрическом центре судна, защищенные дополнительными барьерами. Даже если бы весь корабль развалился на части, так у них бы остался приличный шанс уцелеть...Правда, с открытой палубы было при необходимости спрыгнуть на землю или улететь подальше в небо, но как оказалось стоило пренебречь маневренностью ради возможности держать удар. - В смысле, держись! Сейчас рванет!

   -Ты, дык, шутишь так? - Неуверенно покосился на него Святослав, а после тоже уставился на громадную группировку кораблей, остановившихся в десятке километров от Иркутска. Суда уже успели сползти с транспортирующих их шагоходов и теперь вызывали острое чувство дежавю у тех, кто участвовал в отражении первого штурма города..

   -А что еще остается, завещание оглашать? - Олег нервно потер шею, которая начинала чесаться примерно раз в пять минут, через абсолютно одинаковые промежутки времени. Командование не пожалело сил на то, чтобы запустить обратный отсчет, который убил бы любого мага-контрактника, что через двадцать четыре часа окажется слишком далеко от Иркутска. Генералы и высшие маги опасались дезертирства своих подчиненных, причем отнюдь не без причины. Это обвешанному артефактами магу третьего ранга с собственным летучим кораблем было чего терять, да и шансы его на выживание все же не являлись совсем уж нулевыми. А вот обладатели более низких ступеней в иерархии волшебников, которые составляли чуть ли не девяносто процентов всех армейских чародеев, в большинстве своем таскали все имущество на себе, вынуждены были по приказу командования тащиться даже в самое горнило битвы, а пытающихся прикончить их врагов могли угостить в лучшем случае гранатой или маломощным боевым заклинанием.

  Маршал Берсов явно намеревался добить остатки вражеского воздушного флота и после этого приняться за почти безнаказанный расстрел противника с высоты. Учитывая, что орудия ползущих по суше кораблей уже вот-вот окажутся заняты артиллерийской дуэлью с несколько устаревшими, но довольно многочисленными русскими пушками, вряд ли они станут задираться в воздух, дабы пытаться накрыть быстрые и верткие летательные аппараты. Конкретно этот этап сражения, скорее всего, должен был закончиться победой русских войск без каких-либо серьезных проблем, ведь они весьма ощутимо превосходили соперников численностью. К тому же оборотень, очень талантливо подражающая грустному щенку, жаждала с кем-то подраться...И боевой маг третьего ранга мог этому кому-то лишь искренне посочувствовать, поскольку желания его любовницы должны были вскоре осуществиться.

  -Насчет низшего я бы не была так уверена, - покачала головой Доброслава. - Владыка Кащей, во всяком случае, на берегах Байкала своим подданным селиться запрещал. Хотя существо это, в общем-то не злое и наш народ никогда не обижавшее. Я не помню ни одной легенды, в которой говорится о том, что оно кого-нибудь атаковало первым и без повода.

  Воспользовавшись заминкой русского флота англичане и японцы смогли создать защитное построение, напоминающее квадрат и обрушили концентрированный огонь своих орудий на флагман, где находился маршал 'Берсов'. Сотни устремившихся к цели снарядов буквально за полминуты измолотили магический щит флагмана, разворотили его броню, устроили пожар...А после парящий линкор замер на месте, отгородившись от внешнего мира какой-то хрустальной сферой с многими тысячами граней. Впрочем, Олег практически моментально понял, что остановился тот не только в пространстве, но и во времени, решив попросту переждать угрозу будучи недосягаем для столь грубых и материальных способов уничтожения как стальные болванки, пусть даже начиненные порохом и покрытые какими-нибудь рунами. Застыли почти достигшие его палубы ядра, не двигались языки вырывающегося из орудийных портов пламени и даже стал статичным распускающийся прямо в центре верхней палубы фонтан мощного взрыва, вызванного непонятно как уцелевшим планером, чей пилот решил уйти на тот свет героем, произведя таран. Под удар попало еще штук пять тяжелых кораблей, пытавшихся прикрыть флагман собой и превратившихся в пылающие падающие груды мусора. Однако, врагам не удалось долго радоваться этому своему успеху, поскольку на них навалился влекомый попутным ветром русский воздушный флот, что после выбытия флагмана останавливаться или поворачивать назад даже не думал!

   Прямо перед разрушившимся участком стены застыл изукрашенный золотом походный шатер, который более походил на дворец. Да в принципе он и был им. Походным дворцом русского императора Льва Первого, который лично изволил явиться на поле брани и возглавить войска. Правителя одной из крупнейших и сильнейших стран мира окружала достойная его свита, тоже развернувшая прямо на земле свои передвижные жилища, которые благодаря заключенной в них магии превосходили по оборонительному и наступательному потенциалу практически любой бункер. Олег затруднялся сказать, сколько всего аристократов и их слуг, что по степени своей опасности тоже скорее всего превосходят боевого мага третьего ранга на голову, прибыло в Иркутск, но число это явно было трехзначным. Кроме того, император благоразумно не рассчитывал на одну только мощь своей магии и защиту приближенных, его сопровождало тысяча гвардейцев, среди которых простых людей просто не было и десяток воистину исполинских пилотируемых големов, самый маленький из которых был размером с башню. Правитель страны позаботился и о том, чтобы увеличить боеспособность понесшего потери воздушного флота. Полтора десятка стареньких парящих линкоров и целых сорок летучих броненосцев прибыли из центральной части страны, дабы дать отпор вражеской авиации. Выглядели эти суда довольно побитыми жизнью и, судя по всему, до недавнего времени находились на консервации как бы еще не с времен правления республики, а комплектовались исключительно новобранцами, но тем не менее они представляли из себя грозную силу.

  -Видимо просто свидетелей его дурного настроения не оставалось, - решил Стефан, наблюдая за тем, как парящий в воздухе водоворот начал смыкаться и исчезать. По какой-то причине Хозяин Байкала не стал утягивать в глубины своего озера никого кроме нежити, хотя явно мог легко осуществить перелом на поле боя. Возможно, он счел, что сделал достаточно и с остальными врагами обитающие в его владениях люди должны справиться самостоятельно. А может император или иной договаривавшийся с ним высший маг пожадничал с оплатой, а потому и владыка вод отработал лишь для галочки. Или это существо просто банально не могло отличить своих от чужих, поскольку все смертные для него выглядели на одно лицо и лишь нежить чем-то отличалась. Но Олегу почему-то упорно казалось, что не прояви себя на поле боя магия вампиров, и он бы сегодня не увидел явление древнего обитателя самого большого и глубокого пресного озера в мире, что воевал еще с полноценными атлантами, сражаясь бок о бок с войсками Гипербореи.

  Одним из крайне сомнительных достоинство конструкции 'Котенка' являлся тот факт, что судно не имело ни малейших шансов отразить удар высшей магии или хотя бы ослабить его, а следовательно при попадании под атаку заклинанием неимоверной силы гибель членов экипажа оказалась бы мгновенной. Ну, может за исключением Олега и Святослава, которые благодаря обладанию древними артефактами, сделанными по технологиям Гипербореи, перед смертью бы немного помучались.

   -А мне понравилось, - каким-то слегка задумчивым тоном оповестила окружающих облаченная в своей обтягивающий металлический доспех Доброслава, которая почему-то обняла мачту столь крепко, словно оборотень боялась, что без её усилий этот ошкуренный ствол дерева вдруг упадет. - Надо будет Олега научить так делать...

   Корабль, на который нацелился Олег, был крупнее 'Котенка' раз в десять, не меньше. В обычном состоянии нападать на такой было бы самоубийством, однако сейчас крутобокое и отдаленно смахивающее на бочку судно переживало тяжелые времена. После того как оно побывало чуть ли не в эпицентре объемного взрыва, от такелажа остались лишь жалкие клочья, непонятно как цепляющиеся за оболочку, покрытую заплатками, дырами и десятками ремонтников. Расположенные по периметру верхней палубы треноги, удерживающие легкие и свободно вращающиеся в любом направлении зенитные орудия казались погнутыми-покореженными, да к тому же рядом с ними человеческих силуэтов почти не виднелось. В расположенной на корме рубке застрял поднятый ударной волной небольшой тягач-шагоход, который раньше перетаскивал катер или иное маленькое судно. Весящая несколько тонн машина сработала как бронебойный снаряд и, судя по торчащим наружу переломанным ногам, раздавила своим корпусом штатный боевой пост капитана и других старших офицеров. Снаряд очень большого калибра, предположительно выпущенный размещенной в Иркутске тяжелой артиллерией, вошел ему в нос и разорвался внутри. И, кажется, огонь зацепил пороховые запасы, вызвав куда более серьезную детонацию. Пламя вцепилось не в арсенал, иначе бы от судна остались лишь догорающие на земле доски, но тем не менее там явно рванул отнюдь не один бочонок, поскольку судно получило очень серьезные повреждения. Вероятно, не уберегли подготовленные артиллеристами запасы, при помощи которых они намеревались поднять темп стрельбы. Но как бы там ни было, сейчас Олег мог снаружи разглядеть творящийся сразу на трех палубах беспорядок через отверстие, занимающее треть левого борта. Оказавшиеся слишком близко к месту трагедии люди погибли сразу, еще неизвестно сколько получили тяжелые повреждение. Оставшиеся на ногах черномазые и перепачканные как трубочисты члены экипажа сейчас старательно боролись с бушующем внутри корабля пламенем и в общем-то медленно но верно побеждали огонь, который сдавал свои позиции оставляя после себя обугленные доски и балки, курящиеся дымом. Но делали это исполненные вполне понятного энтузиазма пожарные слишком медленно и большой толпой, почти не обращали внимания на кипящий вокруг воздушный бой. Причем работали они баграми, топорами и качающей воду помпой, что показывало отсутствие среди огнеборцев сильных чародеев, способных решить проблему так или иначе.

  -Да ты что?! - Не поверил Стефан и схватился за подзорную трубу. - Ха, действительно! Мелочь всю взрывом не разметало, так уронило! Иногда даже кому-нибудь на голову!

  -Да, противник пока силен, но его вроде бы неплохо потрепало. - Прямо на глазах Олега один из самых крупныъ барьеров резко исчез. Дар оракула подсказал ему, что туда попал зачарованный снаряд одной из расположенных в Иркутске тяжелых пушек, перегрузивший и без того дышащий на ладан защитный артефакт. И теперь тысяче японских солдат, вынужденных вдохнуть распыленную в воздухе гадость, жить осталось минут семь. Может даже меньше. До русской армии долетела лишь малая часть ядовитого пепла, а в эпицентре взрывов он буквально пропитал собою воздух. Отраву сложно было назвать ядреной, но человеческие легкие имеют площадь около сотни квадратных метров, а потому с каждым вздохом люди станут насыщать свою кровь токсичными соединениями, мешающими усваиваться кислороду. - Впрочем, и мы тоже изрядные потери понесли. Посмотри, кроме 'Котенка' в воздухе не так уж и много авиации осталось. Половина воздушного флота, если не больше, на сегодня уже свое отлетала.

  - Похоже, воздушному флоту предстоит сыграть первую скрипку в этой партии, - пробурчал Олег, наблюдая за тем, как корабль маршала Берсова сдвинулся вперед, окутываясь слоями магических защит. Не приходилось сомневаться, враг будет изо всех сил концентрировать огонь на русском флагмане, ибо когда еще ему выдастся возможность прикончить не только близкого родственника императора и архимага, но также и одного из самых талантливых полководцев страны? Берсов прошел через все три предыдущие мировые войны и хотя бывали случаи, когда он терпел поражение, но победы чародей восьмого ранга, владеющий помимо прочего и такой редкой школой волшебства, как магия времени, одерживал гораздо чаще. - И надеюсь, эта мелодия не станет для нас похоронным маршем ...

  Не дожидаясь, пока враги бросятся к пушкам, что могут оказаться заряжены, Святослав поднял корабль повыше и со скрежетом приземлил прямо на верхнюю палубу атакованного судна. Будь у врага хоть пятьдесят орудий, хоть пятьсот, это теперь уже роли не играло. Оставшиеся заряженными четыре пушки сразу же рявкнули, разрывая картечью всех, кому не повезло оказаться в секторе обстрела. Олег же запустил огненный шар в сторону наполненной паром оболочки, пытаясь накрыть группу людей, что латала прорехи и скорее всего содержала как минимум нескольких магов первого-второго ранга с левитационными амулетами. И даже попал куда целился, мигом сократив число защитников судна еще на шесть или семь человек. Борт самодельного летательного аппарата брызнул щепками и раздались крики боли, когда одно из расположенных по периметру верхней палубы на треногах небольших подвижных орудий само по себе развернулось в сторону агрессора и выпалило практически в упор небольшим ядрышком, однако остановить абордаж это уже не могло.

  От шатра императора в сторону неприятеля по дуге устремились длинные тонкие плети изумрудного пламени, явно намеревающиеся исправить данный факт. Причем двигались они так быстро, что человеческий глаз почти не успевал за ними уследить, однако атака тем не менее все же оказалась перехвачена. Каждый поток пламени встретил свой собственный метнувшийся наперерез комок тьмы, словно втянувший в себя разрушительную энергию и после рассеявшийся. Несмотря на обмен ужасающими магическими ударами, битва так и не остановилась. Более того, мерцающие купола щитов потихоньку двинулись вперед, поскольку вражеские войска явно не намеревались долго стоять посреди ядовитого пепла, да еще и под обстрелом. Вразнобой загрохотали дальнобойные орудия врага, посылая в сторону Иркутска свои снаряды, некоторые из которых явно были зачарованы судя по окружающему их мерцающему сиянию...Впрочем, установленные над воинскими порядками свитой императора щиты могли выдержать и не такое.

   Хоть подошедшая к Иркутску со стороны так и не заделанного пролома в стене армада кораблей и навевала воспоминания о недавней победе, но определенные различия с первой битвой за город все же имелись. И были они достаточно серьезными, чтобы пытающемуся задуматься о вариантах возможного будущего оракулу-самоучке начинало хотеться купировать свой дар на корню, как воспалившийся аппендикс. Уж больно отвратные картины норовили подсунуть своему обладателю способности к предсказанию и богатое воображение. Причем в некоторых он умирал не только в окружении семьи, друзей и подчиненных, но также и на фоне гибели всего Иркутска с окрестностями. А спросонья вроде бы даже проскользнули смутные и размытые образы гибели всего мира...Впрочем, скорее всего они были лишь ночными кошмарами, вызваны тем фактом, что примерный масштаб грядущего сражения стал ясен еще вчера. И в равной ему битве Олег до сего участвовал всего лишь один раз, когда русские войска проиграли битву объединенным армиям Австро-Венгрии и Польши.

  -Стефан, идем общим курсом, только не слишком быстро! - Обратился волшебник к своему другу, стоящему за штурвалом. - Ориентируйся так, чтобы наша скорость была ниже флагманской, но выше тех, кто в хвосте плетется! И какой-нибудь сильно побитый вражеский эсминец между делом присматривай...

  -О-хре-неть! - Буквально по слогам произнес Густав, круглыми от удилвения глазами наблюдая за тем, как в мутном, горячем, насыщенном пеплом и скребущим носоглотку словно наждак мареве, что после взрыва заменило собою воздух, проявляются мерцающие купола магических барьеров там, где располагались порядки противника. И не один, не два, даже не десяток...Сотни. - Они еще живы?!

   -У меня есть множество вопросов к вражескому командованию, - пробормотал себе под нос Олег, рассматривая громады линкоров и крейсеров, чей грозный вид несколько портили свежие заплатки, рваные дыры, потеки расплавленного металла, проржавевшие насквозь участки, застрявшие в обшивке когти каких-то чудовищ и прочие следы интенсивных боевых действий. Нападения на приморские города не дались им легко и просто, пусть и оказались по большей части вполне успешными. Конечно, ремонтники по мере сил устраняли полученные неисправности, а на место убитых и раненных членов экипажа вставали другие люди, но вследствие множества мелких и не очень мелких поломок, а также выбывания части основного кадрового состава враги просто обязаны были утратить часть своей боеспособности...Вопрос лишь в том, какую именно. - И сегодня имеется некоторая вероятность задать их, поскольку все оно здесь любезно собралось.

  -Какого черта?! - Олег протер глаза, чтобы убедиться, что ему не мерещится. Но нет - небо в самом деле обернулось водой. Многими тоннами воды, в которой вроде бы даже рыбы плавали! Да что там рыбы! Чародей был готов поклясться, что видел, как в водоворот очень удивленного тюленя не хуже чем на американских горках закрутил! - Это что?!

  -Да не угроза - добыча! Видишь вон того чадящего пузана с дырой во весь борт, что высоту набрал и потихоньку в сторону дрейфует?! - Азарт схватки мало помалу захватил и самого Олега, который надсаживал глотку, стараясь перекричать шум воздушной битвы...Или это так шумели на земле, где сражение кипело намного интенсивней?! Смотреть вниз, чтобы проверить, как там идут дела, кто побеждает в битве и какими плюхами обмениваются архимаги и магистры у скромного чародея третьего ранга просто не было времени. - Давай на абордаж!!! Картечь! Заряжайте картечь! Если у кого ядра - выстреливайте ими куда попало и картечь в ствол пихайте!

  -Что?! Где?! - Стефан послушно дергал рычаги управления крутил головой сторонам практически как сова, выгибая шейные позвонки столь сильно, что у обычного человека они бы давно сломались. - С какой стороны угроза?!

  -Сигналы: 'Набрать высоту' и 'Приготовиться к рывку', - Рыкнула Доброслава, которая наблюдала за флагманом воздушного флота, которым теперь стал личный линкор маршала Берсова. Причем авиацию троюродный дядя императора выстроил в формацию, являющуюся практически классическим клином. Тяжелые, многопушечные и бронированные корабли составляли первую линию, а за ними толпилась разная мелочь, опасная своей многочисленностью и маневренностью. А это значило, что командир воздушного флота лично возглавит атаку. Олегу очень хотелось надеяться на компетентность данного вельможи, которого он как-то в бою уже как-то видел, но все же он опасался столь бесхитростной тактики, по сути заключающейся в ударе лоб в лоб.

  -У врага потери еще больше, так что размен в нашу пользу и нет поводов для уныния, - кровожадно оскалилась Доброслава, с азартом ожидающая того момента, когда она наконец-то сможет с кем-нибудь подраться. - Смотрите, орлы на самураях все передохли...То есть, тьфу ты, самураи на орлах! Да и другим досталось ой как немало, у драконов крылья в лоскуты разорвало и я ни одного крупного летучего корабля не вижу!

   Если в первом сражении за Иркутск драться приходилось исключительно с флотом англичан, лишь незначительно усиленном их же авиацией, то сейчас к городу подошли силы обоих воюющих с Россией островных держав. Причем жители туманного Альибона даже поделились чертежами транспортных шагоходов с самураями, ведь несшие их корабли многоногие конструкций были густо покрыты изображениями хризантем, длинных азиатских драконов, каких-то иероглифов и прочей восточной экзотики. Очевидно технология изготовления данных машин не считалась секретной...Или Лондон её у кого-то спер, а потом своему союзнику просто перепродал, пока Микадо не купил те же чертежи, но дешевле и у других. Все-таки Японию от континента тоже отделяло не такое уж и значительное количество воды, а сходные проблемы рождают сходные решения. Объединенное количество линкоров перевалило за два десятка, а кроме них присутствовали еще крейсеры, броненосцы и эсминцы числом свыше псотни. Более мелкие корабли Олег считать и не пытался, опасаясь сбиться и запутаться. Причем морской флот, что тащили на себя многоногие тягачи-шагоходы, дополнялись примерно таких же размеров воздушным, прекрасно долетевшим своим ходом. Выстроившиеся неровной цепочкой пилотируемые големы, размерами от относительно маленьких всего-то в три человеческих роста до настоящих шагающих башен, скорее всего, могли бегать даже быстрее чем перетаскивающие суда тягачи. Уж неатропоморфные модели так точно. А вот откуда взялась внушающая смутную тревогу масса японской пехоты Олегу оставалось решительно непонятно. Неужели солдаты набились в недра кораблей как селедки в бочку, чтобы вылезти уже на финальной точке маршрута?

   Руну, так пагубно действующую на русский воздушный флот, разумеется, сразу попытались уничтожить, но не тут то было. Англичане и японцы буквально окружили энергетическую конструкцию барьерами, которые не пропускали вражеские чары, но ничуть не мешали работе этой магнитно-волшебной пакости. Разнообразные лучи, комки пламени и мороза, гасли в щитах, так и не добравшись до своей цели. Даже потоки молний, сорвавшиеся с купола походного императорского дворца, оказались не в силах преодолеть преграду, на постановку которой не пожалели ни времени, ни сил. И тогда русские чародеи решили пойти другим путем, а потому атаковали корабли, что поддерживали заклинание невероятной сложности и эффективности. Имея преимущество заблаговременной подготовки поля битвы, а также примерно представляя с какого направления противник станет атаковать ибо игнорировать уже имеющийся в стене пролом просто глупо, они озаботились подготовкой своих козырных карт. Трава, самая обычная на первый вид, а также деревья и кустарники, которые выглядели растущими на этом месте не первый год, резко рассыпались мелкой зеленой пылью на участке в десятки квадратных километров. Зацепило и вражескую армию, и огромные участки территории, которую обработали на всякий случай, ибо до конца было неясно, где же противник окажется в тот момент, когда придет пора активировать созданные друидами чары. Сами по себе они ни для кого опасности не представляли, ну может за исключением дриад и энтов, но одного взгляда на получившуюся труху хватило Олегу, чтобы в его сознании благодаря дару оракула возникло сразу два грозных предупреждения: 'Ядовито!' и 'Взрывоопасно!'.

   Выстроившаяся у стен Иркутска русская армия, поджидавшая объединенные силы неприятеля уже не первые сутки, противнику более или мене соответствовала. За защитой городских стен развернулись батареи тяжелых орудий, которые вот уже два часа без устали молотили по приближающимся силам англичан и японцев, заставляя тех расходовать силы на защитные барьеры. Время от времени в число обычных снарядов, которые чародеи успешно перехватывали почти всегда, добавлялись зачарованные боеприпасы особой мощности и пробивной силы. Чтобы агрессорам по русской земле маршировать интереснее было. Наверняка не меньше неприятностей приближающемуся войску доставляли и волхвы с друидами. Олег начал чувствовать заклятия, набирающие силу и устремляющиеся вдаль, намного раньше, чем увидел с высоты силы приближающегося неприятеля, прикрытые мерцающими пленками щитов. В сильных магах враг недостатка определенно не испытывал, иначе бы вообще не дошел до города под столь плотным и интенсивным обстрелом, но имелись вполне обоснованные надежды на то, что чародеи противника к началу схватки несколько вымотаются и энергию из накопителей подрастратят. А там уж с ними и предназначенные для прямого боестолкновения войска справятся, ведь их в Иркутске оказалось сосредоточенно тоже очень немало.

  -Ч-что п-происходит?! - Анжела схватилась за болтающийся у неё на шее защитный амулет, не решаясь ни сорвать с себя дергающуюся подобно рыбе на крючке побрякушку, ни отпустить внезапно начавшую своевольничать золотую пластинку. - Если мы попали под атаку, то почему до сих пор живы?!

  Стаи монстров оказались спущены с поводка и устремились навстречу наступающему противнику. Каждая секунда, на которую они смогли бы задержать противника, сейчас оценивалась буквально на вес золота. Вернее, десятков и сотен вражеских жизней, которые унесет артилеррийский обстрел. По огневой мощи обе стороны друг другу примерно соответствовали, однако в защите у обороняющихся наблюдалось некоторое преимущество. Как бы ни были хороши передвижные барьеры, прикрывающие силы англичан и японцев, но имеющие время на подготовку позиций русские чародеи явно могли держать куда более прочные щиты. И до тех пор, пока войска не перемешаются как следует, вступив в ближний бой, оно должно было сохраниться.

  Авиация, несмотря на тяжелые потери все еще более чем боеспособная, выстроившись клином двигалась в сторону врага. Причем очень быстро, поскольку то ли сам маршал Берсов то ли кто-то из его окружения призвал сильнейший поток попутного ветра, буквально тащившего суда вперед. А самые неторопливые из них так и вовсе толкали вперед материализовавшиеся по воле могущественного чародея элементали. К сожалению вражеское командование все-таки нашло чем подпортить русским авиаторам настроение несмотря на то, что у них и без того имелось множество других проблем. Одна из грузовых барж, которую Олег и все окружающие до сего момента считали лишь безобидной транспортной калошей, пусть даже с некоторым количеством пушек на борту, внезапно окуталась разрядами гнилостно-зеленой энергии. И только тогда чародей заметил, что стоит это судно несколько наособицу...А еще под своим собственным магическим барьером, под который даже отчаянно желающие оказаться внутри подобного магического зонтика вражеские пехотинцы не заходят. Судно несло очень особых пассажиров. И далеко не факт, что среди них имелся хоть один живой.

  -Дык, я таво...Всягда готовъ! - Откликнулся Святослав, который и должен был обеспечить 'Котенку' дополнительное ускорение, дабы тот не сильно отставал от других летучих кораблей.

  Конструкции и без того расшатанные вибрацией, после попадания под ударную волну от взрыва посыпались окончательно. Все больше и больше летучих кораблей шли на экстренную посадку, опускаясь на землю где придется, лишь бы не рухнуть в течении минуты или двух. И надежды на то, что их удастся быстро вернуть в строй, лично Олег не испытывал. Дар оракула нашептывал ему, что основной причиной неисправностей являлись сделанные из благородных металлов энерговоды, на которых армейские интенданты и инженеры вечно старались сэкономить и сделать их как можно тоньше. Обрыв этих серебряных жил приводил к тому, что переставали работать руны, снижающие вес летательных аппаратов. Если он случится в двух или трех местах - не беда, оставшиеся вытянут нагрузку. Но когда из строя выходят десятки магических знаков, то о активных боевых действиях лучше забыть, а не то оставшиеся выгорят от чрезмерных нагрузок и, если нет на борту действительно талантливого и сильного чародея, способного удержать в воздухе свой транспорт, гравитация размажет летательный аппарат о землю. К счастью, 'Котенку' опасаться подобной судьбы не стоило. Быстро пробежавшиеся по невеликим внутренностям крохотного судна жены Стефана обнаружили лишь один обрыв, да утечку энергии из разболтавшегося алхимреактора. Их магические способности были невелики, но дурами девушки отнюдь не являлись, и потому Олег поверил их словам без лишних доказательств. И даже не стал спускаться в трюм ради проведения экспресс-ремонта, первая из проблем могла подождать, а вторая решалась повышением расхода топлива.

   Казалось, в борт корабля врезался плечом основательно разогнавшийся летающий великан. Судно развернуло вокруг своей оси, протестующее заскрипели снасти, захлопали порванные паруса и такелаж, с тоскливым воем расшибся о палубу судна матрос, которого сдуло с какого-то другого корабля и протащило по воздуху сотню метров, забрызгав Олега своей кровью...Но в общем-то этим все и ограничилось к огромному удивлению волшебника, ради лучшего сцепления с поверхностью прижавшего себя и свою семью к палубе телекинезом. И, судя по недовольным, но несколько сдавленным воплям Игоря, раздающимся из специального бронированного свертка за спиной Анжелы, он с этим слегка перестарался.

   Подувший со всех сторон сразу ветер пытался одновременно и сгрести новообразовавшуюся токсичную взрывчатку в кучу вокруг вражеских наземных сил, и выдуть её куда подальше к чертовой матери! Ну, просто частью воздушных потоков управляли русские кудесники, а часть их японские и английские коллеги. Причем у последних, кажется, получалось куда лучше! То ли сказывался профессионализм привыкших управляться с погодой морских магов, то ли уж больно им жить хотелось...В любом случае, невероятной силы объемный взрыв произошел чуть в стороне от вражеского строя. Впрочем, вряд ли попавшие под его удар люди понимали, что им очень сильно повезло. Выпущенная на свободу мощь заставила Олега вспомнить о ядерных взрывах родного измерения, после которых непосредственно видевшие эпицентр катаклизма живые существа однозначно переходили в категорию покойников, не успевающих испугаться лучевой болезни, поскольку их в кровавую слизь ударной волной размазывало. Быстро расширяющийся во все стороны сжатый воздух тащил с собой столько ошметков, обломков, земли и прочего мусора, что казался надвигающейся на русскую армию стеной. Да ему хватило сил даже на то, чтобы оторвать от земли несколько вражеских катеров и прочую 'мелочь' весом до десятка тонн! Улетели они правда недалеко...Километра на два-три прежде чем об землю шмякнуться и на куски развалиться...Но чародею третьего ранга хватило бы и какого-нибудь 'мелкого' куска железа или камня весом в одну единственную тысячу килограмм, чтобы оказаться раздавленным как угодившая под сапог лягушка.

  Набравший высоту русский воздушный флот двинулся вперед, а носовые орудия парящих линкоров, броненосцев и крейсеров швырнули в сторону врагов первые снаряды, но как это ни странно противник не принял боя. Английские и японские летательные аппараты, а также около сотни всадников на драконах и целая туча самураев, восседающих на гигантских орлах, резво сдвинулись назад, выходя из сектора обстрела. Преследовать их не стали, опасаясь попасть в зону действия противовоздушной обороны готовых к бою морских кораблей. По всей видимости, у вражеского командования были на авиацию какие-то иные планы, не предусматривающие собачьей свалки раньше, чем в бой вступят основные силы. Не без удовольствия Олег понаблюдал за тем, как падает на землю и раскалывается на мелкие кусочки обратившийся глыбой льда вражеский крейсер, сверкая на солнце, словно елочная игрушка. Никакие барьеры или покрывающие корпус руны не спасли судно от удара, выпущенного не то архимагом, не то кем-то из его приближенных и пересилившего выставленные щиты. Другим вражеским судам досталось значительно меньше, пока в их накопителях еще хватало энергии, дабы игнорировать единичные попадания снарядов и боевых заклинаний, но тем не менее кто-то из них загорелся, а кто-то стал травить пар из пробитой воздушной оболочки. Ответный же огонь врага значимого ущерба не нанес, если не считать за таковой кое-где поцарапанную обшивку пары крейсеров да броненосцев и одну сломанную мачту, которую уже спешно ставили обратно, сращивая линию разрыва при помощи волшебства, клея и обмоток.

  Корабль трясся, словно в лихорадке, причем темп и интенсивность вибраций нарастали с каждой секундой. Гвозди, скобы и винты, которыми в нужных местах скрепляли деревянные части, теперь расшатывали и разрывали корпус. Открывались зажимы, безвозвратно портились тонкие механизмы со множеством обязанных находиться точно на своем месте мелких деталей, ломались замки. Причем нечто подобное происходило не с одним только 'Котенком', а с каждым или почти каждым кораблем русского воздушного флота, поскольку необычное воздействие, судя по всему, попросту игнорировало стандартные магические щиты, предназначенные для отражения куда более прямолинейных угроз. Олег построил свой летучий корабль, а потому все его узлы были еще относительно крепкими и неразболтанными, но вот про некоторые другие суда явно непозволительно тянули с ремонтом. Сразу пять стареньких и явно снятых с консервации парящих летучих кораблей стали быстро терять высоту, когда у них внутри сломалось нечто важное, а еще один попросту развалился на две части, когда внутри него нечто взорвалось. С других же летательных аппаратов буквально облетали клочья раздирающей свои крепления бронированной обшивки. Боевому магу третьего ранга стало понятно, почему вражеская авиация не приняла навязываемого ей боя, предпочтя резко отойти. Судя по всему, враг изначально планировал начать битву с этой козырной карты, которая не стала бы разбирать в зоне своего воздействия своих и чужих.

   -Вибрации стихают! - Первым почувствовал уменьшение вражеского воздействия Стефан. - Руна гаснет! Кажется, враг больше не может выделять достаточно энергии, чтобы подпитывать её силой!

   Несколько суток Олег лечил врачей, офицеров, солдат, горожан, кажется даже военнопленных под конец через его руки несколько прошло...Впрочем, в последнем целитель был не очень уверен. К концу четвертых суток интенсивной работы он держался исключительно на алхимических стимуляторах, подсунутых коллеге кем-то из уцелевших медиков. В сознании то они его держали, но накопившаяся психическая усталость от вида кричащих от боли людей, выпущенных кишок, торчащих костей, перемолотых в кровавые ошметки конечностей и прочего подобного добра изрядно размывала ясность сознания. А когда целитель наконец смог прилечь на настоящую кровать, вволю выспаться и отдохнуть, то оказалось, что надо готовиться к новой битве ибо враг приблизился к Иркутску достаточно близко, чтобы его передовые отряды начала обстреливать едва-едва выгруженная из вагонов крупнокалиберная артиллерия.

  -Потому что это магнетизм! - Как это ни странно, но первым о сути происходящего догадался Стефан, из карманов одежды которого самостоятельно выползали распиханные туда патроны. Но, по крайней мере, они не взрывались. А ведь могли! Потомственный сибиряк, разумеется, умел создавать зачарованные пули в совершенстве, но все равно после заполнения рун энергией они становились сильно нестабильны. - Чары действуют на металл, а не на плоть! Их цель не люди - корабли!

  Прибывшие по железной дороге стрельцы, число которых Олег затруднялся назвать даже очень приблизительно, вырыли несколько линий окопов, где и засели, перемешавшись с силами ополчения. Может английские красные мундиры и ходили до сих пор правильными квадратами баталий под мощными магическими щитами, но русские солдаты подобной тактике предпочитали вполне материальные укрепления. Возвышались над будущим полем боя громады трофейных кораблей, которые были захвачены в предыдущем сражении. Разумеется, стопроцентной эффективности от них никто не ждал, но списывать со счетов такую броню и такие пушки стал бы лишь очень глупый полководец. Витязи тяжелой элитной кавалерии, несмотря на потери, понесенные в прошлом бою, все еще оставались грозной силой. К тому же теперь их дополняли легкие казачьи и башкирские отряды, которые недостаток брони и огневой мощи компенсировали повышенной мобильностью. В стороне от всех располагались редкой цепочкой монстры, которых давным-давно отловили и подчинили коллеги Густава, боевые химеры и даже некоторое количество нежити. Всем им предстояло стать расходным пушечным мясом, которое бросят навстречу приближающемуся врагу, дабы хоть чуть-чуть его замедлить.

  -Половина флота, целая половина... - продолжал качать головой Густав, который похоже никак не мог смириться с таким молниеносным выходом из строя техники, вполне достаточной для завоевания какой-нибудь маленькой туземной страны где-нибудь в Африке или Океании. - Это же кошмар! Ужас! Катастрофа!

  Глава 7

   О том, как герой понимает, что война затянется, убегает от взрыва и беседует с коллегой.