Штурмовик уносился прочь, силовое поле натужно поглощало все виды излучений. На экранах распускался огненный цветок.

Ускорение.

Аппарат был сильно поврежден. Барахлила система балансировки, слишком быстро расходовалась энергия. Ша-йо-Лрла понимал, что до Клинрана не дотянуть. А «разведчик» уже в гипере…

Он послал сигнал.

Повезло. Линейник, барражировавший по приграничью, свернул с установленного курса. Нарушая все инструкции. Кораблем командовал хаш-мастер из клана Ша. Правящего клана. Чьим лидером по-прежнему являлся Ша-йо-Лрла… Бот втянули в ремонтный ангар, и хаш-мастер немедленно связался с ближайшей крепостью. Оттуда выслали замену. Линейник направился к материнской планете.

Орбитальная оборона встретила их рядом проверок. Генетический тест, психозондирование, выявление внедренных биоформ (инородную технику организм дэз-воина отторгает) и наведенных дубликантов – паразитирующих прослоек-сознаний. Наконец, Ша-йо-Лрла получил разрешение спуститься по колодцу.

Всюду царили ограничения. В доступе, в питании, в потреблении энергоресурсов. В перемещении.

Система Клинрана объявила на своей территории военное положение. В связи с внешней угрозой. Экономика работала на постройку и модернизацию боевых звездолетов. Правящий клан приступил к всеобщей мобилизации.

Ситуация проста, как апельсин.

Лидер дэз-воинов осужден трибуналом Федерации. Ла-Харт требует выдачи. Клановый кодекс этого не позволяет.

По почте в жилище наставника сбросили сообщение: «Завтра Совет. Тебе предписано явиться».

Очевидно, ему предложат выбор. Ввергнуть Клин-ран в хаос заведомо проигрышной войны, оставшись лидером (путь чести), либо сдать полномочия, избавив свой народ от проблемы. Этот, второй путь – дорога разума. Дэз-воины никогда не уклонялись от боя. Но теперь… Теперь стоит вопрос выживания. Федерация, еще будучи Империей, не гнушалась ликвидацией целых рас. В Ла-Харте знали, что лидер придет в свой мир. Они располагали достаточной силой, чтобы ставить ультиматумы. Но – почему сейчас? Спустя тринадцать лет? Два варианта. Случайность, крайнее средство для поимки преступника… тогда в схему не вписывается головач на трансе. Или – спланированная причинно-следственная ловушка, тщательно организованная травля. Учитывая сложности на периферии и в Магеллановых Облаках, Ла-Харт не стал бы раскидываться аналитическими ресурсами ради кучки обреченных. Тут нечто многоходовое…

Бесконечные «или».

Жилище дэз-воина представляет собой открытую террасу, без стен, окруженную силовыми пленками. Их можно поляризовать, делать прозрачными, снимать, переводить в охранный режим. Деление на комнаты не принято. Мебели – минимум.

Ша-йо-Лрла снял входную пленку, впуская гостя.

Точнее, гостей. Люди, абсолютно идентичные, двое. То ли братья, то ли клоны. Они вошли и застыли на пороге.

– Здравствуй, – сказал первый. – Меня зовут Мирон. Моего… спутника – Флинн.

Появление людей в потенциальной зоне боевых действий – странность. Или – часть загадочной цепи? Опять «или». Впрочем, они знают клинранские обычаи. Сразу представились. А еще знают, что лидер не пользуется услугами охраны. Иначе бы не попали сюда так легко.

Он должен выслушать.

– Ша-йо-Лрла, правящий клан, – он встал с жесткого дощатого пола. – Чего вы хотите?

– Поговорить, – сказал Мирон.

– Мы не люди, – пояснил Флинн. – Мы с Тагора.

Они поведали краткую историю своей адаптации и перелета из системы трантос на Клинран. Учитывая их новую физиологию, Ша-йо-Лрла вырастил два кресла и предложил сесть.

– К сожалению, не могу вас ничем угостить, – развел руками Ша-йо-Лрла. – Традиционная еда моего народа противна землянам. Непринципиальное различие вкусовых решений.

– Не волнуйся, – успокоил его Флинн. – Наш метаболизм позволяет питаться раз в неделю. Экономно.

Телепат улыбнулся.

Вечерело. Сквозь пленку крыши в дом заглядывал огромный кровавый диск. Пришлось слегка повысить степень освещенности.

– Насколько мне известно, – Ша-йо-Лрла вновь опустился на пол. – Тагоряне не покидают свой мир.

– Есть человек. Он нуждается в помощи.

Ша-йо-Лрла внимательно взглянул на Флинна.

– Человек?

– Мик Сардонис.

– Что вы знаете о нем?

– Мы утратили связь. Когда его корабль нырнул в гипер. Но в подсознании Сардониса прослеживалось намерение взять курс на Отру.

– Вы не умеете читать в гипере?

– Умеем. Если объект статичен. Если известен вектор полета. Если мы – в том же пространстве.

– Но ты же сказал – он направится к Отре.

– Да. Рано или поздно. Но сейчас он скрывается. Заметает следы. Очевидно, он думает, что головач выжил.

Ша-йо-Лрла слегка изменил позу.

– Почему…

– Отра, – перебил Мирон. – Обладает некоторой особенностью. Там расположен Пункт.

Дэз-воин издал подобие смешка.

– Пункт есть и на Клинране. В чем мотивация?

– Ваш Пункт ему недоступен. Кроме того, им интересуется Федерация. Здесь, в этой системе, слишком жарко.

Ситуация немного прояснилась. Ла-Харт боится Клинрана. Боится, что отсюда вновь придут чартора.

– Нет, – возразил Мирон. – Ты не прав. Пункты принадлежат другим. Не чартора. И в Ла-Харте знают об этом.

– Но тогда…

– Ускользает смысл. Верно. Мы понимаем лишь малую толику происходящего. Без сомнения, игра более тотальна, чем кажется. Сардонис хочет получить ответы. У нас есть основания думать, что он их получит. Если доберется до Пункта.

Ша-йо-Лрла встал и прошелся по террасе. Убрал поляризацию западной стены. По улице бесшумно двигалась колонна наземных танков. Сумерки пожирали их, сплавляя в одну массу. От зубчатого горизонта, сияя стартовыми огнями, оторвался тяжелый крейсер. Очередное детище верфей.

– Вы читаете мои мысли, – сказал он телепатам. – Значит, не придется объяснять. Завтра я сложу с себя полномочия. Отправлюсь в Ла-Харт. Или на Фомальгаут. А затем – к Солнцу.

– Сложишь. – подтвердил Флинн. – Отправишься. Но не к Солнцу. К Отре.

Низко над городом пролетело звено истребителей. До слуха доносился приглушенный гул индустриальной зоны.

– Говорите, – Ша-йо-Лрла повернулся к собеседникам.

– Нам потребуется разовый корабль, – сказал Мирон. – С высочайшими скоростными характеристиками и малым расходом энергии. Такой, как «курьер». Трехместный. Пусть его доставят в астропорт, принадлежащий твоему клану.

– Клинран на пороге войны, – голос дэза стал жестким. – Условие мира: выдача лидера. Едва сложу полномочия, явится консул Федерации со спецагентами. И никто им не будет препятствовать.

– Нет, – возразил Мирон. – Мы внимательно изучили ваш кодекс перед высадкой. Есть выход.

Ша-йо-Лрла напрягся.

– Изгнание, – безжалостно продолжал телепат. – Ты официально порвешь связь со своим народом. Обретешь свободу.

– Свобода, – горько процедил дэз. – Кому нужна такая свобода?

– Неужели, – Мирон заглянул ему в глаза, – ты предпочитаешь фотосферу?

Два прыжка – он подле них.

– Ты считаешь, – дэз навис над тагорянином, – мне дадут корабль после того, как я стану никем?

– Дадут, – заверил Мирон, ничуть не смутившись. – Твои родичи. Клан Ша. Сегодня. Ты распорядишься заранее, не медля ни секунды.

Он быстро обдумал предложение чужаков. И внес коррективы.

…Гравитационный буксир транспортировал «курьер» на орбиту. После обряда отчуждения Ша-йо-Лрла, опозоренный, покинул Шестиконечный Зал. Пешком отправился в жилище. Вывел из подземного гаража мобиль и поехал в астропорт. Купил билет до пересадочной станции. Там по пневмотрассе переместился на противоположный край обода. В блок 118.

По требованию клана, обряд был тайным, и консул на него не явился. У жилища дэза поджидали двое спецагентов, их пришлось убить.

– К чему такие сложности, – фыркнул Флинн.

Телепаты ждали его у красно-желтого люка стыковочного узла.

– Вы плохо изучали кодекс. После обряда отчуждения ни один клан не имеет права предоставлять мне свой порт.

Он шагнул к люку.

За его спиной свежеиспеченный лидер назначая аудиенцию консулу Ла-Харта. Еще не включились механизмы погони. Дрейфовали космические крепости, усиленно (по инерции) работали предприятия оборонки. Тщательно досматривались редкие суденышки торговцев. Вместе с ночью на восточное полушарие опускался комендантский час.

«Курьер» отстыковался от станции и лениво поплыл в бездну. Ша-йо-Лрла занял кресло пилота. Навигатором выступил Флинн.

Дэз-воин был мрачен. Вряд ли он вернется на материнскую планету. Теперь он никому не нужен.

– Ты ошибаешься.

Фраза, оброненная тагорянином, проникла прямо в мозг. Они были подключены к бортовому компьютеру и… Ша-йо-Лрла поразился. И впервые подумал, что у них есть шансы.

Перед кораблем распахнулась пасть гипера.

17

Опустившись на колено, я выставил меч над головой. Девушка, мой спарринг-партнер, мгновенно вышла из удара. Ее клинок, описав кривую, коснулся моего живота. Обозначенный укол.

Тебя предупреждали.

Секунды. Три-четыре удара, и я номинально убит. Собравшиеся под сводом шатра фолнары вяло хлопают. Они не удивлены. Мастерство, отточенное до совершенства. Годы скитаний, знакомство с разными школами. Профессиональная элита пустыни. «Они идут в горы, – сказал накануне Флинн. – Нам по пути».

Девушку звали Айнэ. Черные как смоль волосы заплетены в бесчисленные косички. Одежда – как у прочих, холщовые штаны, просторная рубаха, застегнутая на все пуговицы. Симпатичное смуглое лицо.

Выхожу из круга.

По правилам «циркачей» трижды проигравший уступает место следующему.

Перед Айнэ выросла нескладная фигура наставника. Дэз-воин держал в правой руке короткую двулезвийную секирку. Серия взмахов, неуловимых, обманных движений – и меч девушки лежит на земле. Вновь противники сходятся…

Учитель спокоен и сосредоточен. Азарт, с которым рубятся фолнары, не властен над клинранцем. В момент драки дэз-воин похож скорее на бесстрастный компьютер, чем на живое существо. Невольно вспоминаю свой зачетный бой в Академ-Кластере. «Будь я человеком, ты бы меня убил». Неужели мой уровень настолько упал? Впрочем, фехтование, как и любой спорт, требует постоянных тренировок.

После третьего раза Айнэ покинула круг. Села на шкуру рядом со мной.

– Хочешь, – предложила она равнодушно, – позанимаемся вместе.

– Ты серьезно?

– Да, – резкий, злой ответ. Похоже, уязвлена ее гордость.

– Когда-то он учил меня.

– Не похоже.

– Успокойся, – хмыкнул я. – Он не человек. Его сложно побить.

– Вы все, – она разговаривала со мной, неотрывно следя за схваткой, – какие-то странные. Из Астерехона?

– Ты веришь в богов?

Против клинранца выступал уже знакомый мне боец. Из той пары, что развлекала толпу на площади Города Утренних Туманов.

– Это все чушь. Для дураков. Так ты оттуда?

– Я вообще не из этого мира.

Ша-йо-Лрла свалил противника подсечкой, и девушка отвлеклась от разговора. Не уверен, что до нее дошел смысл последней фразы.

Фолнары воспринимают реальность на первобытном уровне. Внизу живут демоны, наверху – боги. Теоретически аборигены знают о существовании Федерации, некоего анклава рас, но это почти эзотерическое знание, как если бы мы обитали в загробном мире и вызывались путем начертания пентаграмм. Не берусь утверждать, но мне кажется, что старейшины владеют правдой. И это владение тяготит их.

Мы разбили лагерь в трех суточных переходах от селения го. Мои раны быстро затянулись (спасибо гелю из аптечки Мицкевича), и я наконец получил возможность помыться. На Отре с этим проблемы. Оазисы, колодцы, редкие селения слишком далеко отстоят друг от друга. Мыться, держа над собой флягу – сомнительное удовольствие. Первое время я брился ножом, затем отпустил бороду. Уподобившись большинству фолнаров.