Вредная ведьма для дракона

— Может, оставим себе?

Робкая надежда тут же сменилась разочарованием. Никаких «мы» нет, вскоре я уеду из поместья навсегда, а Брайан займется поисками новой невесты.

— Не уверен, что так будет лучше, — задумчиво протянул граф. — У вас, как у хозяйки дома, сейчас много хлопот. Помимо приюта придется заниматься подготовкой приема.

— Какого еще приема? — ошарашенно прошептала я.

— В конце недели прибудут гости, — коротко пояснил он. — Официально праздник будет приурочен к нашей помолвке, но на самом деле я хочу вывести в свет Мэарин. Что-то вроде репетиции перед королевским балом.

Всевышний, помоги мне не упасть в обморок! Что же делать? Ясно, что Румильду Купер никто в высшем обществе знать не знает, но зато точно найдутся те, кто знаком с леди Элизабет Велбер. Все, мне конец.

— Может, лучше не надо? — робко попросила я, пригубив обжигающий напиток из кружки.

Кофе… Я с наслаждением потянулась за сливками и сахаром, заметив, что граф предпочитал черный. Сто лет его не пила, последний раз заглядывала в кофейню на пяти углах перед Новым годом. Еще один глоток — и приятное тепло разлилось в груди, а в голове стало проясняться. Нужно непременно отговорить графа от праздника, и его сестра мне в этом поможет.

— Мэарин вряд ли будет рада. — Я осторожно пошла в наступление.

— Ей пора выбраться из своей скорлупы, — заявил Брайан. — И лучше, если это будет сделано под моим присмотром.

— Мм, один уже вылупился и сопит у меня на коленях, может, хватит сюрпризов?

— Элизабет, я понимаю, вами движет сострадание, но поверьте, так будет лучше для всех.

Вот же упрямый мул! Конечно, жалко девчонку. Но себя жаль не меньше. В лучшем случае — тюрьма за подлог, в худшем… даже представить страшно. Дракону придется вызвать брата на дуэль, исход которой очевиден.

— Не стоит бросать бедную девочку в бездну бушующего моря.

— Я бы назвал это летней прогулкой к озеру, Элизабет. Акулы будут на королевском балу.

— Если вам интересно мое мнение, лучше выбрать компромисс.

Брайан поставил пустую чашку на стол и внимательно посмотрел на меня. Я почувствовала себя неуютно и внезапно вспомнила, что сижу перед ним в розовом плюшевом халате и с растрепанной косой.

— О чем вы? — наконец произнес он.

— Предлагаю попробовать что-то новое, — выдохнула я, граф же продолжал нахально меня разглядывать.

— Что-то новое? — Он сделал глоток.

— Надеть маски и… — быстро провела языком по пересохшим губам, захотелось наклониться и прикрыть обнаженную лодыжку, выглядывающую из-под задравшегося подола.

— И?

— Еще костюмы. — Голос сорвался на писк.

— Мне нравится. — На заострившемся лице появилась хищная улыбка.

О чем это он сейчас думает?

— Так и знал, что вы большая затейница.

— Вы согласны? — сглотнула ком, вставший в горле.

— Конечно, я вообще… мм… за эксперименты.

— Ой… ой…

— Что с вами, Элизабет? Вы покраснели…

— Я говорила про маскарад! — излишне громко воскликнула я. — Устроим маскарад!

— Поддерживаю.

— С гостями!

— О, даже так. Я бы предпочел наедине, конечно, но если вам хочется…

— Ваше сиятельство!

— Да, Элизабет?

Я задохнулась от возмущения. Да он просто издевается! Сидит и еле сдерживает смех.

— Вы смеетесь надо мной?

— Даже не думал.

— Ага, как же!

Я схватила малыша и встала.

— Я вижу, вы не готовы к серьезному разговору. Поговорим, когда вы будете в настроении.

— Благодаря вам у меня прекрасное настроение, Элизабет, но на разговор в более подходящих условиях я тоже согласен. Даже если вы придете в шкуре медведя.

Я демонстративно отвернулась и прошествовала к дверям, намереваясь покинуть кухню. Дракошка проснулся, засуетился, и я покрепче прижала его к себе, чтобы ненароком не выронить.

Злость на графа еще долго бушевала во мне, даже когда я часом позже мерила шагами свою спальню, считая минуты до рассвета. Еще немного — и я избавлюсь от него, завтра уж точно! Осталось всего ничего — сварить зелье и незаметно подлить его в напиток Брайана. Доза при этом должна быть лошадиной, чтобы тот незамедлительно выставил меня из дома еще до выходных.

Дракончик загрустил, словно чувствовал мое настроение. Я даже испугалась, хорошо ли он себя чувствует, поэтому решила немного прогуляться с ним по саду — пусть подышит чистым воздухом.

На улице меня ждала неожиданная встреча с дамами Андервуд, старшей и младшей. Они завтракали в одной из беседок и тихо разговаривали. Надо же, а меня не позвали. Неужели будущей невестке косточки перемывают?

— Доброе утро! — бодро поприветствовала я.

— Леди Элизабет, приятно видеть вас в добром здравии.

В устах Мэарин это звучало как: «Жаль, ты не скончалась от собственного яда, змея».

— И вам того же, — кивнула я.

— Ну надо же, еще пожениться не успели, а уже потомством обзавелись, — хмыкнула девушка, намекая на дракошку, которого я держала в руках.

Тот вытянул шею и с любопытством смотрел на окружающих. Ушки забавно дергались, носик ходил ходуном.

— Мэарин! — одернула дочь графиня.

— Вас уже уведомили о ночном происшествии? — спросила я.

— Да, леди Элизабет, мы все знаем, — подтвердила мои догадки ее сиятельство. — Такая нелепая ситуация. Надеюсь, мой сын в скором времени решит этот вопрос.

Вопрос, который даже не знал, что его будет решать такой высокородный господин, с шумом втянул в себя воздух, чихнул и испуганно заплакал.

— Я не буду жить в одном доме с еще одним чудовищем, — нервно проговорила Мэарин и с силой опустила чашку с чаем на фарфоровое блюдечко.

Раздался звон, часть жидкости выплеснулась на белоснежную скатерть. Я заметила, что рука у нее дрожит.

Интересно, а кого она имела в виду под первым «чудовищем»? Что-то подсказывало, что речь все же не обо мне, а о родном брате.

— Мне нужно по делам съездить, — сказала я. — Придется вам понянчиться с малышом, пока меня не будет.

— В поместье несколько десятков слуг, — холодно отозвалась Мэарин. — Есть кому позаботиться о… животном.

— Я присмотрю, — вызвалась ее матушка. — Езжайте спокойно, вы же в приют собрались. Благое дело.

— Через час покормите его, кухарка предупреждена, — заявила я, всучив дракончика в руки графине.

— А что он ест?

Графиня наклонилась к малышу, янтарные глаза которого наполнились слезами, он на мгновение замолчал, разглядывая незнакомую тетю, а затем заплакал с удвоенной силой.

— Ну, ну… все будет хорошо, — успокаивала графиня, но тот не унимался.

— Мясо с кровью, — намеренно слукавила я.

— Всевышний…

— Да не бойтесь вы, — улыбнулась я. — Он же еще совсем крошка! А вот когда подрастет… Впрочем, уверена, все привыкнут. Я подумываю еще и церберов завести, парочку, будет здорово, правда?

Дама сглотнула и кивнула через силу.

— Это ваше дело, мы же с Мэарин все равно здесь жить не будем, не хотим мешать молодым.

— А мы к вам в столицу будем часто приезжать и гостить подолгу, — не оставила я родственникам шансов на тихую и спокойную жизнь.

— Двери нашего дома всегда открыты для вас. — Губы ее светлости никак не хотели растягиваться в любезную улыбку, как бы она ни пыталась заставить себя.

— Спасибо, матушка! — Поддавшись порыву, я потянулась вперед и, расцеловав женщину в обе щеки, ласково потрепала дракончика по мягкому золотистому гребню. — Не скучай, малыш! Бабулечка о тебе позаботится.

Не испытывая понапрасну судьбу, дожидаясь, пока запас «бабулечкиного» терпения иссякнет, я послала обеим леди воздушный поцелуй и что есть силы рванула к карете. По дороге подхватила сумку с ведьминым добром, предусмотрительно спрятанную заранее под кустом шиповника. Настроение было отличное! Все идет к тому, что моя миссия будет закончена в ближайшие дни и я вернусь домой. Черная лакированная дверь экипажа распахнулась, я уже ступила ногой на первую складную ступеньку, как…

Я буквально застыла, увидев в глубине кареты графа де Отерона.

— Какого… ой… Ваше сиятельство… Я хотела сказать: как неожиданно! Неожиданно… э-э-э… мм… приятно!

— Вижу, вы в хорошем расположении духа, Элизабет, что меня весьма радует.

— Пришли… пожелать доброго утра и счастливого пути? — с надеждой пробормотала я, с тоской поглядывая на протянутую мне руку.

Вздохнув, подала свою, как того требует этикет, и дракон затянул меня внутрь экипажа, усадив напротив.

— Решил поехать с вами.

Стеклянные бутылочки с порошками предательски звякнули в шелковой сумочке, по спине скользнул холодок. Пришлось примоститься в дальний угол, подальше от подозрительных демонически-зеленых глаз.

— Как вы относитесь к храпящим людям? — полюбопытствовала я немного погодя.

— Элизабет, можете не волноваться, насколько мне известно, я неподвластен этому недугу.

— Разве речь о вас? — нервно хихикнула. — Это я храплю во сне, да так сильно, что в нашем доме сменилась не одна компаньонка, — бедняжки не выдерживали.

— Я слышал, есть хорошее снадобье, можно попросить у лекаря.

— Конечно, — не стала спорить я. — Отличное средство и помогает сразу.

— Ну вот, любую проблему можно решить.

— Жаль только, у меня на него аллергия. — Я нагнулась вперед и продолжила таинственным шепотом: — Язык опухает и вылезает до самого подбородка.

Брайан замер, представив, видимо, себе эту страшную картину в красках.

— А вы не могли бы показать? — наклонился он в ответ секунду спустя. — Чтобы я, так сказать, был готов, если что…

— Показать? — опешила я. — В смысле язык высунуть или захрапеть?

— Чтобы продемонстрировать второе, я так полагаю, мы должны лечь в постель, а потому думаю, сейчас, к сожалению, речь идет лишь о первом пункте.

Я не сдержалась, скрестила руки на груди и показала ему язык и тут же была вознаграждена раскатистым хохотом.

— Вы прекрасны, Элизабет, — отсмеявшись, сказал Брайан.

Я же насупилась и отвернулась к окну. Так и ехала до самого приюта, строя догадки, с чего это вдруг его драконье сиятельство решил прокатиться со мной к сиротам.

ГЛАВА 9

Приют располагался в живописном месте на окраине города. Позади старого, рассыпающегося на глазах каменного дома возвышались холмы, сплошь покрытые зеленым ковром мягкого мха.