Попаданец (сборник)

– Хм, к нам пожаловал интересный гость, и его даже не нужно брать живым. Давите его со всех сторон. Ты, здоровяк, атакуй в лоб, ни на что большее ты все равно не способен. Вы, – тычок пальцем по очереди в мою сторону и на Шустрого, – зайдете с разных сторон, а ты, – маг перевел палец на летуна, – ударишь с воздуха.

Выждав с десяток секунд, чародей немного повысил голос:

– Я неясно выразился? Продемонстрируйте чудеса командной работы и принесите мне голову этого человека.

Пока мы приближались к заметившему нас человеку, который тоже стал сокращать расстояние, меня терзала смутная тревога. Было в этом человеке что-то необычное. Чем ближе мы подходили, тем отчетливее становилось понятно, что не стоит ждать выстрелов из бластера или еще каких-либо сверхтехнологических вещей, ведь кто знает, из какого мира принесло этого бедолагу. Вдруг он оказался бы космодесантником? Но шутки в сторону. Человек был закован в доспех, украшенный красными символами, которые не были похожи на рыцарский герб, а скорее выдавали его причастность к какому-то ордену или братству. На поясе болтался внушительный меч, похожий на тот, что я недавно прихватил из оружейной. В целом получался весьма боевитый внешний вид, но не это внушало мне беспокойство.

Тревожна была его реакция на приближающихся демонов, то есть троицу моих товарищей. В частности, на троллеподобного Боба и парящего летуна. Вместо того чтобы убегать или хотя бы достать меч и приготовиться к бою не на жизнь, а на смерть, как наверняка велит рыцарский кодекс в случае столкновения с таким очевидным злом, этот человек сам приближается к нам, демонстрируя редкостное спокойствие, читаемое на лице, незащищенном шлемом. Похоже, этот товарищ вознамерился порешить мерзких демонов и не испытывает сомнений в своей способности совершить подобное. В таком случае важен лишь один вопрос – он так силен или просто дурак?

Приближается момент, когда я получу ответ на этот вопрос. Расстояние, разделяющее нас, сократилось уже достаточно, чтобы начинать действовать. Большой Боб быстрее припустил прямо в лобовую атаку, а мы с Шустрым разделились, чтобы зайти с разных сторон. Я передал ему два дротика, оставив себе три. Летун описывал все новые круги над человеком, потихоньку снижаясь, заходя на удобную высоту для рывка.

Вот Боб подбегает к человеку все ближе и ближе, размахивая своей палицей и что-то громко вопя. Он похож на носорога, способного снести все на своем пути, и у нашего демона действительно много общего с этим животным. Всем известно, что плохое зрение носорогов это не их проблема. Вот и с Бобом похожая история. Только в его в случае, проблемой для окружающих становится его тупость.

Полной неожиданностью для всех нас становится реакция человека. Когда кажется, что спустя всего миг от рыцаря останется лишь отбивная в погнутых латах, оказывается, что он все это время знал ответ на загадку о том, как остановить несущегося во весь опор носорога.

Шаг в сторону, полуоборот, и сверкающий росчерк на некоторое время завис в воздухе. Громыхающий при каждом шаге Боб проносится мимо человека, не нанеся тому никаких увечий. Все дело в том, что огромная рука, все еще сжимающая монструозную дубину, осталась лежать на камне возле рыцаря.

Да-да, единственный правильный ответ – разогнавшегося носорога не остановить. Но этого и не нужно.

Взревев пуще прежнего, Боб снова рванул на противника, потрясая в воздухе оставшейся рукой, а от культи обильно тянутся кровавые капли вслед за ним. На этот раз незнакомец не стал ждать, пока здоровяк приблизится, а взмахнул мечом заранее и, казалось бы, совершенно бессмысленно. Но вспыхнувший серебром клинок отправил в приближающегося демона сгусток яркого света. Яростный вопль боли огласил пустыню, а когда свет рассеялся, появилась возможность снова лицезреть громилу. Весь обгорелый, особенно пострадала голова, на которой местами виднелась голая кость, лишившаяся плоти. Вторая рука хоть и осталась соединенной с туловищем, но повисла плетью и не желала слушаться хозяина из-за страшных повреждений. Второй росчерк меча и очередная вспышка света положила конец его мучениям.

Один-ноль в пользу человека. Кто он, черт подери, такой?

Что ж, теперь наш черед. Если бы мы нападали все вместе, было бы больше толку, но Боба невозможно контролировать, и он, разумеется, вырвался вперед. Теперь мы, по крайней мере, знаем, на что этот рыцарь способен. Осталось только выяснить, как с ним бороться.

Пока мы сокращали дистанцию, тот стоял неподвижно, следя за мной и Шустрым, не забывая поглядывать и в небо – там выжидал удобного момента еще один демон.

Почти синхронный взмах руками, и два дротика отправляются в противника. Удивительно, но первая же попытка оказалась не такой провальной, как я ожидал. Оба дротика летели точно в цель, и если бы противник не уклонился, наверняка попали бы в него.

К сожалению, тот не стоял на месте и ловко уклонился от всех пяти дротиков, не позволив нам ослабить его до прямого столкновения. Что ж, остается ближний бой.

Мы с Шустрым бьем одновременно. Так, чтобы оба удара невозможно было блокировать. Рыцарь и не собирается этого делать. Скользнув в сторону, он уходит от одного удара и отбивает мечом другой, тут же отскакивая назад – спикировавший Летун тоже остался без добычи. Наша пляска продолжается уже почти минуту, и никто не может подловить противника. Хоть он и превосходит меня в мастерстве владения мечом, но незначительно, не так как Клаус. Значит, в ближнем бою мы вполне сможем с ним справиться. Но приходится осторожничать – не хочется нарваться на его магический удар. К тому же меч, светящийся серебром, не обещает ничего хорошего.

В какой-то момент ход боя преломился. Мерзкий рыцарь умудрился нас переиграть. Знакомый росчерк клинка, и сияющий сгусток проносится рядом с Шустрым, оправдавшим прозвище и успевшим в последний миг уклониться от удара. Но это было на руку человеку. За спиной уцелевшего демона раздался крик боли, и я понимаю, что наш противник целился в крылатого, зашедшего в пике. Второй жертвой оказался Шустрый. Выбившись из ритма, уклоняясь от сгустка света, он не успел отразить стремительную атаку рыцаря, и располовиненное тело завалилось на камень. Три-ноль.

Не тратя ни секунды, я тут же сближаюсь и связываю противника боем, чтобы лишить того возможности использовать магию. Так есть шанс.

Вскоре я убедился, что паршиво выглядящий меч действительно таит в себе множество гадких сюрпризов и помимо удивительных режущих свойств. Один-единственный порез, оставшийся на левой руке, ощущался так, будто к нему прижали раскаленную кочергу, и это чудное ощущение неторопливо расползалось по руке. Такими темпами я скоро осатанею от боли, ошибусь, и меня тут же укоротят на голову. Не дождешься.

Подходящий случай представился, когда противник решил наколоть меня на меч, будто энтомолог какую-то букашку иголкой. Но я-то не букашка, так просто не дамся.

Полушаг вправо с оборотом на четверть против часовой стрелки и удар в лучших традициях дровосека по мечу рыцаря, который на миг застыл параллельно земле после колющего удара. Бить нужно по клинку ближе к рукояти, и тогда, если повезет, меч вылетит из руки. Мне повезло, и вместе с лязгом меча, упавшего на камень, раздался скрип доспеха, вспарываемого моим клинком в обратном движении. Рунный клинок оправдал свое существование, вскрыв доспех от паха до бока, пусть и не как бумагу, но все же без особого труда. Рыцарь, несмотря на обильную кровопотерю, каким-то образом еще держался на ногах. Незатейливый удар «с плеча», прорубивший доспех и ключицу, заставил его упасть на колени, а когда я вырвал из его тела застрявший в нем меч, уже мертвое тело повалилось на камень, совершенно знакомо окрашивая черный камень кровавыми красками.

Боль продолжает расползаться по руке в обе стороны, и уже почти все предплечье будто окунули в огненную ванну. Вбив меч в камень, я оперся на него и попытался перевести дух, но куда там. Боль начисто сбивала мысли и заставляла скрежетать зубами.

Быстро скинув куртку, я занялся осмотром раны, что в целом было почти бессмысленно – у меня не было даже самых элементарных медицинских приблуд. Выглядела рана точно так же паршиво, как и ощущалось. От глубокого пореза медленно шел дым, а сама рана обильно кровоточила. Кожа по краям начала трескаться и чернеть. Ну и что делать, отрезать руку, надеясь на бессмертие и восстановление? Мол, все равно отрастет?

Когда здоровая рука уже потянулась к рукояти застрявшего в камне меча, я вдруг почувствовал изумительное облегчение. По руке прошел холодок, унося часть боли и вновь давая возможность здраво соображать. Потом еще раз, и еще.

Обернувшись, я увидел стоящего рядом мага. На тонкой руке, вытянутой в мою сторону, ярко сверкало одно из колец. Некоторое время я просто стоял, переводя дух и наслаждаясь приятной свежестью, от которой в жарком Аду я уже успел отвыкнуть. Не сказал бы, что здесь слишком жарко, но стабильные градусов тридцать по Цельсию есть наверняка.

Многие страны Земли могут с гордостью заявить, что у них круглый год жарче, чем в самой Преисподней. Повод для гордости сомнительный, но какой есть.

Магическое лечение прекратилось столь же внезапно, как и началось. Кольцо потухло, а к руке вернулась нормальная чувствительность. И что самое приятное, окончательно ушла боль и нездоровый внешний вид. Порез полностью затянулся.

– Спасибо, вы очень вовремя. Еще бы чуть-чуть, и я отрубил бы свою руку. – Я посмотрел на мага с заслуженной благодарностью.

– Радикально, но тебя легко понять. Меч Света – одно из самых неприятных оружий, с которым может столкнуться демон. Эта мерзкая игрушка может серьезно ранить даже Лорда, не говоря уже о простых демонах. – Маг с отвращением пинал ногой меч с померкшим лезвием, выпавший из руки мертвого врага.

– Кто это был? Тоже чародей?

– Что? Нет, это существо не имеет ничего общего с магией. Эти вспышки – целиком и полностью заслуга Меча Света. Таких как он называют паладинами. Это слуги богов, которые поклялись искоренить зло и стоять на защите своих миров. Наши непримиримые враги, и одни из немногих, кто обладает достаточной силой, чтобы сражаться с нами на равных.

Сегодня тебе повезло, это был слабый представитель своей касты, недавно прошедший посвящение. Хотя даже у него хватило сил, чтобы превратить твоих товарищей в груды мяса. – Я перевел взгляд на то, что осталось от троицы моих коллег. Боба и Летуна действительно никак, кроме как грудами мяса и костей назвать было нельзя. От них шел дымок, и они отвратительно воняли. Шустрый, разделенный на две неравные части, лежал неподалеку. В глаза бросался идеальный срез на его броне, который проделал меч паладина. Будто лазером прошлись. До чего же поганая железка.

– Откуда вы узнали? По этим символам? – я указал на красные письмена, покрывающие значительную часть доспеха паладина.

– Нет, я почувствовал его силу издалека и решил, что вам стоит проверить свои возможности. Вернее, мне стоит посмотреть, на что вы способны. И не могу сказать, что доволен увиденным. Хотя могло быть и хуже. Например, мне могли достаться четыре вот таких дуболома, – отвращение в голосе, на лице и даже в жесте. А палец указывает на Большого Боба. Ожидаемо.

– А символы, да, по ним тоже можно узнать все, что нужно. Что касается этого слуги бога, то его занесло из мира под названием Элтор, и служит он богу Артору, покровителю воинов и справедливости. Выходцы из Элтора здесь наиболее частые гости, – подойдя к мертвецу поближе, маг начал ворочать его слабыми пинками, чтобы получше рассмотреть символы. Двигаться самому чародею было лень. – Как я и говорил, паладин младшего посвящения, – еще немного попинав мертвеца, маг оторвался от своего занятия и обратился ко мне.

– Больше ничего интересного на броне нет. Обыщи его, а я пока займусь этими слабаками.

С мародерством мне еще не приходилось иметь дело. Но что ж, деваться некуда. Да и не вызывает это какого-либо отвращения. Разве что рефлекторно, по привычке. Я просто помню, что это должно вызывать неприязнь, не более того. Подобрав свои дротики и уложив их обратно в чехол, я приступил к осмотру только что нажитого имущества. Нажитого магом моими руками.

Отпихнув меч еще дальше, я присел на корточки возле тела и занялся обыском. Что характерно для средневековой одежды – никаких карманов, а я сразу искал именно их.

Не найдя ничего, понял, что придется снимать доспех. К счастью, застежки оказались простыми, не в пример тем, что я видел на образцах земной средневековой брони. Этот доспех, я думаю, вполне реально надеть и в одиночку. А снять тем более.

Дважды порезав руки об острые края там, где я разрубил доспех, мне все же удалось его снять. Из ценных находок обнаружился лишь мешочек с монетами, припрятанный под рубахой. Чуть позже я увидел неподалеку пояс, перерубленный моим первым ударом. Совсем забыл о нем. И это несмотря на то, что на нем оказались ножны от меча, кинжал и несколько кармашков, в которых тоже оказались деньги. Никакой еды или других припасов. Только оружие и деньги. Его что, выдернуло прямо их города?

– Закончил? Тогда пойдем отсюда, – маг, до сих пор так и не назвавший своего имени, подошел ко мне. За его спиной левитировали останки моих коллег. Я надеялся, он их хотя бы в более приличный вид приведет. Взмах посоха, и к трем зависшим в воздухе кучкам присоединилось относительно целое тело паладина. Еще взмах, и они пропали.

– Они никуда не исчезли, просто стали невидимы. Мы сейчас отправляемся в город, а там не принято показываться с таким грузом. Показывай, что нашел.

Предъявив магу свои находки, я пристально всмотрелся в то место, где минуту назад было тело паладина. Ничего не видно, они будто просто исчезли. Настоящая невидимость, а не камуфляж.

– Неплохо. Деньги из Элтора, как и из всех пока свободных миров, здесь ценятся. Самый дорогой трофей это, конечно же, Меч Света. Но я хочу сам с ним поколдовать. Может быть, используя уже вложенную силу, получится изменить его так, что он подойдет демону. Игрушка ведь намного лучше, чем ваши рунные мечи, – без опасений подняв Меч Света с земли, маг вернул его в ножны. Когда он прикоснулся к рукояти, лезвие засверкало, и сияние окутало даже рукоять и кисть чародея, что, впрочем, не вызвало у того и тени дискомфорта. Заметив мое удивленное лицо, он пояснил:

– Сейчас его может взять в руки только достаточно сильный маг, но он сопротивляется и старается не даться в руки никому, кроме слуги своего бога. Использовать его я не смогу, да мне и незачем. В любом случае нам пора.

Пройдя в открывшийся портал, маг исчез. Мне тоже нужно поторапливаться. Надеюсь, в том городе найдется удобная кровать. Душ тоже не помешает, он даже в тренировочном лагере присутствовал, пусть и с холодной водой.

Глава 10

Первые шаги в магии

Пропуская пятый стакан какого-то дымящегося демонического пойла, я размышлял, как докатился до такой жизни, слушая вполуха рассказ очередного завсегдатая таверны.

В Бездне все как у людей, есть и таверны, и демоны, которые спускают в них все нажитое имущество. И они по-прежнему отличный источник информации, которую, конечно, приходится тщательно фильтровать. Но все равно заняться пока нечем.

Как только мы сюда прибыли, маг снял в таверне пару комнат, в которых нам предстояло жить, и сказал, чтобы мы не покидали город. После чего быстро скрылся. Я абсолютно уверен, что ему не терпится заняться изучением Меча Света. А до нас ему и дела нет. Не подохнем, и то хорошо.

Таким образом, пока останки моих товарищей принимают первоначальный вид, я провожу время на первом этаже таверны, слушая сплетни и пытаясь разговорить местных болтунов. Это тянется уже второй день, и Шустрый должен вскоре прийти в себя – части его тела наконец-то воссоединились. Как я и подозревал, меч паладина оказался крайне каверзной штукой, иначе демоны должны были уже давно прийти в себя, учитывая опыт тренировочного лагеря.

Хорошо хоть маг не ограничивал мои передвижения и вручил всю наличность, найденную у паладина. Как он и говорил, деньги из того мира, Элтора, кажется, здесь не только ценились, но и были широко распространены. Когда я впервые расплачивался, трактирщик без единого вопроса или задержки перевел счет в имеющуюся у меня валюту. И я наконец-то нашел ответ на вопрос, какая же валюта ходит в Аду. Обошлось без больших сюрпризов – демоническое золото. Здесь его называют просто золотом, что характерно.

Его добывают и обрабатывают здесь же, в Аду, и чеканят тоже. Хотя это неверные слова. Насколько я понял, весь этот процесс происходит с использованием магии, и никаких станков.

Никаких банков, никаких долговых обязательств, только твердая валюта. Кроме местного золота и валют ближайших миров, здесь в ходу магические кристаллы. Накопители, если по-простому. Позволяют магам хранить в них магическую энергию и использовать ее при необходимости. Также применяются при создании артефактов.

В отличие от золота, они вовсе не встречаются в Бездне. Товар насквозь импортный. Хотя какой, к черту, импорт. Эти кристаллы, как и другие товары, доставляют из захваченных миров. Но в ходе магических практик они часто приходят в негодность, и их всегда мало. Отсюда и спрос, фактически позволивший товару стать валютой.

Дважды покидал таверну и блуждал по городу. Не забыв прихватить с собой оружие и надев бахтерец с курткой. Нельзя забывать, где я нахожусь, и что выгляжу, как человек. Не вызывает сомнений тот факт, что демоны не упустят возможности поиздеваться над человеком. Или над «недодемоном», не суть важно. Если нам для этого хватает другого цвета кожи, косых глаз и разных обычаев, то думаю, и демоны не оплошают. Если честно, даже немного надеюсь на это. Не хочется, чтобы твари из Преисподней оказались в чем-то цивилизованнее людей.

Во время одной из таких прогулок я приметил, можно сказать, торговый квартал. На небольшой городок всего десяток мелких торговых лавок. В них нашлось много экзотики. От еды и питья, привезенного из других миров, до рабов. Да, глупо было ожидать, что в Аду обойдется без рабства. И стоит заметить, что помосты с живым и разумным товаром оказались самым оживленным местом, в котором толпились покупатели, и одна ставка тут же перебивалась другой, более щедрой.

Большинство рабов выглядели отвратительно. Замученные и избитые, они просто жались по своим клеткам, и безропотно выходили на помост, когда этого требовал работорговец. Ни одного живого, в полном понимании этого слова, разумного существа. Помимо людей, которых было большинство, здесь нашлись и представители других, прежде не виденных мною рас.

Два скрюченных карлика ютились в углу клетки и были слишком массивными для своего скромного роста. Всклокоченные грязные бороды, кровоподтеки на всем теле, прикрытом жалкими тряпками, ранее, видимо, бывшими приличной одеждой. Полагаю, представители именно этой расы известны мне как дворфы. Я готов видеть их трудолюбивыми, грозными, жадными и даже алчными, но не жалкими. И это полностью справедливо для их невольных соседей. С их расовой принадлежностью разобраться сложнее, но за заостренные уши я назову их эльфами. Оплывшие от избиения лица сейчас вовсе не кажутся утонченными и возвышенными, а в остекленевших глазах найдется место обреченности, но никак не вселенской мудрости.

Отвернувшись, я пошел прочь. Не хочу знакомиться с новыми расами таким образом. Какими бы они ни оказались в действительности, здесь это лишь жалкие тени, заслуживающие жалости.

Свернув в сторону от уголка работорговцев, мое внимание привлек магазин с вывеской в виде книги. Посмотрим на местную литературу и беллетристику.

Небольшая комнатка оказалась буквально завалена пыльными фолиантами и сравнительно новенькими книгами, потрепанными старыми изданиями и крохотными брошюрами. Обложки пестрели разными языками, в некоторых угадывались буквы, похожие на латиницу, а другие иначе как иероглифами и не назвать.

Немного погуляв вдоль книжных полок и полистав книги в поисках знакомых языков, я остался ни с чем. Поэтому тут же принял предложение продавца о помощи с выбором. Оказалось, что все книги на стенде, который мне приглянулся, были привезены из захваченных миров, и ничего понятного я там не мог встретить по определению. Как только мы перебрались к местной литературе, написанной демоническим языком, дела пошли на лад. А язык странный, у него даже названия нет. Это как если бы какая-то страна назвала свою валюту «деньги», и все делали бы вид, что это нормально. Его даже демоническим не называют, просто язык. Будто подразумевают его написание с большой буквы.

Вопрос языка оказался куда глубже и сложнее, чем я мог вообразить. Вот уж действительно, странности не замечаешь, пока тебя не ткнут в них носом. Меня ткнули, и вопрос: «А какого, собственно, черта, я говорю на демоническом как на родном?» вступил в полные права. Мне первое время казалось, что все вокруг говорят на русском, а потом мне не до лингвистических проблем было. Тем более что и не было их, проблем этих.

Однако глядя на совершенно незнакомые мне закорючки, я без всяких проблем понимал, что автор хотел донести до меня этими строками. К счастью хозяин лавки оказался в курсе моих проблем, и сказал, что это обычное дело для новичков. Знание разговорного языка и письменности получил при переносе в Бездну, но чтобы как следует их освоить, придется поработать по старинке. Что ж, не так страшна оказалась проблема, как сразу показалось. Самое главное, что я в состоянии понять, что написано в этой, да и вон в той книге. А самостоятельно писать я пока ничего не собираюсь.

Учитывая недавние события, мое внимание привлекла книга некоего Франца Путешественника под названием «Жертва стихийных порталов, невольный диверсант и первооткрыватель». Как такую прелесть не купить?

Рассчитавшись с продавцом, я вернулся в таверну. За три месяца я истосковался по печатному слову, да и последние недели до смерти я не обременял себя чтением. Не до него было. Теперь хотелось вспомнить, каково это, держать в руках книгу.

Чтиво оказалось в высшей мере занимательным. По понятным причинам, никогда не читал ничего подобного. Интересное повествование о необычных животных, магических существах и некоторых чудовищах, обитающих в других мирах. Какие-то из них появляются в результате магических аномалий, а другие регулярно попадают сюда из случайно открывающихся порталов в некоторых мирах. И среди этих зверушек встречаются крайне любопытные твари. Как смертельно опасные, так и чрезвычайно полезные. А зачастую объединяющие оба этих качества. Что весьма погано. Лучше бы полезный зверек оказался чем-то вроде кролика. Очень медленного кролика. Ну да ладно.

Этого Франца Путешественника изрядно покидало по мирам, и книгу можно назвать автобиографической. Повествование начинается с момента, когда автор сего опуса попал в стихийный портал и оказался в другом мире. В том самом Элторе, откуда явился памятный паладин.

Добрая четверть книги посвящена приспособлению демона к новому миру, ведь ситуация крайне необычна. Как правило, демоны попадают в другой мир с составе армии вторжения, и им нет нужды каким-то образом приспосабливаться к этому миру. Это миру предстоит прогнуться под всесильный легион.

Скрывая свою сущность и кочуя с места на место, демону удалось прожить в Элторе целых пять лет. И это при том, что данный мир относится к демонам немного хуже, чем земная инквизиция к ведьмам и колдунам. Там царит власть ставленников богов и их помощников, паладинов. Судя по пометкам Франца, Бездна уже давно ищет возможность открыть Врата в Элтор, но пока безрезультатно. Тамошние боги в кои-то веки объединились и накрыли целый мир мощным барьером, преграждающим путь для демонов. И от этого властители Преисподней бесятся еще сильнее. Лишь стихийным проявлениям магии, этим случайным порталам, плевать на волю демонов и богов. Они так же, как и века назад, продолжают исправно перемещать представителей всех рас между мирами, невзирая ни на какие запреты.

Но на этом приключения Франца не закончились. Успев привыкнуть и кое-как обжиться в Элторе, его снова настиг стихийный портал, переместив демона в следующий мир. Бегло пролистав несколько страниц, которые целиком и полностью были отведены под изощренные ругательства, я снова углубился в чтение.

Что и говорить, история повторилась. Используя опыт, полученный в Элторе, Франц лихо влился в местную преступную жизнь, сколотил банду и грабил торговые караваны и путешественников, благоразумно обходя города десятой дорогой.

Но даже на этом его приключения не закончились. Спустя несколько лет многообещающий бандитский атаман имел удовольствие лицезреть открытые врата Бездны. Стоит заметить, он стал первым демоном в истории, который видел открытие Врат Бездны по другую их сторону. Приняв участие в уничтожении мира, он вместе со всеми, а также с рабами и награбленным, вернулся домой, где и засел за написание такой ценной книги. Жаль только, описание самих миров было несколько куцым, по большей части в Элторе демон описывал именно магических и прочих зверушек, а во втором мире, название которого он не удосужился написать, на первый план вышла его деятельность как матерого уголовника.

Но даже так чтиво было на редкость увлекательным. Было видно, что карьера браконьера, которую Франц начал в Элторе и там же закончил, глубоко запала ему в душу. Он тщательно и чуть ли не с любовью описывал каждое необычное встреченное существо, делал зарисовки и делился с читателем своим богатым опытом. Вот небольшой отрывок из его бестселлера:

«Это дикий ларийский кот, взрослая особь достигает в холке полутора метров, имеет окрас от светло-коричневого и почти до черного, охотится обычно группами до шести особей. При охоте на них нужно знать, что где-то неподалеку ждет самец, а его габариты могут превышать размеры самок до двух раз. Питаются самыми крупными мирными животными и вообще всем крупным и мясистым, что подвернется под лапу или упадет на клык. Не брезгуют людьми, эльфами и даже вонючими орками. Судя по всему, демоном тоже не откажутся закусить».

Полагаю, под «мирными животными» автор понимает травоядных. Дальше идет практическая часть, милая трепетному сердцу браконьера и гурмана:

«Ценность представляет костяной гребень этих зверюг, идущий вдоль хребта, и шкура. Их охотно покупают алхимики и артефакторы, а также ремесленники из тех, что побогаче. Клыки с когтями тоже в цене, но только как редкий сувенир. Мясо хоть и жесткое, как у всех хищников, но удивительно вкусное. Да и жесткость уйдет, если его протушить с местной травкой и покрошить туда корень грезании».

Вот это я понимаю, тщательное описание вида! А картинка, ютящаяся на странице с названием вида, изображала существо, которому было бы не стыдно обитать и в Бездне. Даже внешний вид растений, используемых в качестве приправы, и тот зарисован.

С интересом и пользой проведя вечер, я отправился спать. То ли этот мир не знал нормальных матрасов, то ли в этой таверне они были по статусу не положены, но набитая неведомо чем тряпка, лежащая на кровати и пытающаяся выдать себя за матрас, не вызывала приятных эмоций. Хотя если сравнивать с жестким топчаном, с которым приходилось мириться в лагере Клауса, то становится очевиден качественный рост уровня комфорта.

Умостившись на кровати, матрас тут же продавился под моим весом, и я почти достал спиной до древесины. Но несмотря на такую сомнительную позу, более приемлемую для гамака, чем для кровати, я тут же уснул. Сны и кошмары сегодня обошли меня десятой дорогой, а завтрашний день готовил много сюрпризов и откровений.

* * *

Следующим утром, наконец, вернулся маг. Вломившись в комнату, он разбудил меня и повел вниз. Проспав всего несколько часов из-за увлекательного чтива, первого за последние месяцы, я сонно тер глаза и пытался сообразить, что ему от меня понадобилось.

– Давай приходи в себя. Я голоден, и мне есть, что сказать тебе. Так что послушаешь меня за завтраком. – По нечеловеческому лицу демона было невозможно ничего понять, но легкая заторможенность и дерганность ясно давали понять, что последние дни ему было не до сна. Неужели его так увлекло исследование Меча Света?

Сделав заказ, мы устроились за столом, а пока ждем, маг решил немного просветить меня по поводу ближайших планов. И на том спасибо.

– Ваше обучение, или практика, если тебе так больше нравится, подразумевает под собой выполнение под моим руководством заданий, наподобие того, что мы уже завершили, убив паладина. Эти задания я получаю у Лорда Митаса, он главный в Джарахе. Минимальный срок обучения – год, но наставник может продлевать его на собственное усмотрение, сколько тому будет угодно, – заметив мой встревоженный, хотя еще немного сонный взгляд, тот продолжил: – От своеволия наставников есть одна лазейка. Достигнув Четвертого ранга, демон заканчивает обучение. Этот ранг можно либо получить от мастера, когда он решит, что обучение закончено, либо добыть самому, бросив вызов и победив вышестоящего демона. В этом случае даже минимального срока нет. Победил демона Четвертого ранга – получай его ранг и будь свободен. От обучения, по крайней мере, – солидно отпив какой-то зеленой гадости из принесенной разносчиком кружки, маг продолжил: – Мне есть чем заняться, и я хочу закончить со своей прискорбной обязанностью по обучению дуболомов как можно скорее. Даже год мне кажется непозволительно долгим сроком. Учитывая бессмертие, вас даже в расход не пустишь, и остаются всего два пути, о которых я уже говорил. Либо ждать целый год, либо каждому из вас победить в дуэли демона Четвертого ранга. Или умереть, пытаясь, что меня тоже полностью устроит.

Маг замолчал, а я заметил, что моя сонливость стремительно проходит. Всему виной осознание того факта, что наставник точно не станет тратить год своей вечной жизни и наверняка подтолкнет каждого из нас к дуэли с более сильным демоном. А быть убитым в такой дуэли – единственный для демона способ окончательно погибнуть в Бездне. Насколько мне известно.

– Подобрать противника для здоровяка будет не сложно. Как только он придет в себя, я этим займусь. А ты за ним присмотришь. Не хочу, чтобы этот неконтролируемый недоумок что-нибудь натворил. Я даже до сих пор не уверен, что он понимает речь, – опять как следует приложившись к кружке, он продолжил: – Конечно, неизвестно, сможет ли он победить, но учить мне его определенно нечему. Моя стезя – магия, а махать палками вас должен был обучить Клаус. Если кто-то из вас оказался неспособен освоить его науку, это только ваши проблемы, и меня они не касаются. Поэтому я как можно скорее избавлюсь от этой троицы, а ты пока занимайся чем хочешь, но не покидай этот город. Когда я закончу с ними, у меня нет желания тебя искать.

Наконец, разносчик принес нашу еду, и мы сосредоточились на ее поглощении. По крайней мере, так сделал маг. Я же думал об услышанном, автоматически поглощая еду, даже не смотря на то, что никогда ничего подобного не ел, и содержимое моей тарелки выглядело крайне подозрительно. Хотя учитывая обстоятельства, не шевелится – и то ладно.

Несмотря на важность всего услышанного, в голове бились всего два вопроса: зачем маг мне все это рассказал и что с этим делать. Я-то думал, что из нас четверых выйдет самая боеспособная группа, прошедших муштру Клауса. Но нет, чародей решительно настроен поскорее избавиться от моих коллег и заняться мной. И я не могу сказать, что имею что-то против такого подхода. Он же маг, а я сильно настроен на изучение магии.

– Правильно мыслишь. Я не против взять учеников, но не собираюсь впустую тратить время. Максимум, чему можно научить ту троицу, это заклинание Света или слабейший телекинез. Да и то я сомневаюсь в способности громилы в этом разобраться. У тебя же есть некоторые задатки для того, чтобы стать магом. Но не обольщайся. Если я ошибаюсь, и ты меня разочаруешь, то последуешь за своими коллегами, – пристально посмотрев мне в глаза, видимо, чтобы убедиться, что я понял всю серьезность ситуации, маг перевел взгляд на что-то за моей спиной. – Значит, с него я и начну. А ты пока погуляй. Когда понадобишься, я тебя найду.

Встав из-за стола, маг куда-то направился. Чтобы посмотреть, что его заинтересовало, мне пришлось извернуться на лавке и посмотреть назад. В зал спустился Шустрый, по всей видимости, пришедший в себя после страшного удара Мечом Света. Тебе не повезло, парень, скоро тебя ждет еще одно испытание. И ставки будут куда как выше.

Бросив Шустрому всего пару фраз, чародей повел того к выходу из таверны. У самого порога он развернулся и сказал мне:

– Меня зовут Сараш.

* * *

Шустрого я больше не видел. Спустя два дня вернулся маг, наконец, назвавший мне свое имя, и забрал с собой обоих только что пришедших в себя демонов. Я нет-нет да и задумывался об их дальнейшей судьбе. И немудрено, ведь заняться было особо нечем.

Снова побродив по городу, оказался в той же книжной лавке. Не потому что больше не было интересных мест, просто мои финансы не позволяли пользоваться всеми возможностями города демонов. Хотелось купить хотя бы простенький артефакт, но их цены начинались с пока недосягаемых для меня сумм. Так что в книжном магазине я стал частым гостем.

Цены на книги оказались сравнительно невысоки, на что я обратил внимание еще в свой первый визит. Хотя опасался, что меня ждет ситуация, сходная с земным средневековьем, когда книги стоили заоблачных денег и были большой редкостью.

Здесь же, несмотря на то что многие издания были рукописными, что должно по определению несказанно увеличивать их стоимость, я мог позволить себе многое. Уверенности пока нет, но полагаю, что дело в количестве книг, стекающихся в Бездну из захваченных миров. Тысячи, миллионы томов. И это при том, что сообразительных демонов, а тем более демонов, заинтересованных в чтении, очень скромное количество. Такой низкий спрос при столь огромном предложении обесценивает этот товар, и даже произведения самих демонов стоят совсем недорого.