Космический автосервис

— Вроде того, — подтвердил я. — Прибыль делим пополам.

— Готов отдавать десять процентов, — принялся торговаться пират. — Иначе мы не согласны и предпочтём взять выкуп.

— Я бы на вашем месте, господа будущие флибустьеры, согласился на предложение моего друга Джайруса Лероша, графа Марса, более известного как Рэд, — разнёсся по доку голос Ворлока. — В противном случае, я буду вынужден распылить вас на атомы.

Ворлок добрался до своей «Чёрной Звезды», поднял корабль в воздух — прямо в доке — и теперь висит над нашими головами! Вот псих!

— Один выстрел, и ты испепелишь всех, — возразил Рик.

— Как бы не так, — хмыкнул Ворлок. — Взгляни на этот корабль. Это технология Ушедших. Я могу поджарить блох в твоей шевелюре и при этом ни единого волоска не опалить. Хочешь, продемонстрирую?

— Не надо, — быстро отозвался пират. Похоже, он вполне представлял, на что способно оружие Ушедших. — Я принимаю предложение. Хотя пятьдесят процентов, — добавил он сквозь зубы, — это просто вымогательство. А нам ещё и корабли строить. И вообще, нет у меня никаких блох.

Я сделал вид, будто не услышал его ворчания. Мы пожали руки, подтверждая договор (такие люди как пираты и прочие преступные элементы, к коим до недавнего времени относился и я, больше доверяют рукопожатию, чем подписанию контракта. Впрочем, контракт мы, конечно, тоже подпишем). После этого я торжественно объявил пиратов полноправными гражданами Независимого Графства Марс и пригласил их на свадьбу в качестве почётных гостей. Разумеется, приглашённые Бекки миллиардеры остались недовольны тем, им придётся находиться рядом с бывшими преступниками, но поскольку благодаря этому каждый из них сэкономил по пятьдесят миллионов, возмущаться никто не стал.

Я так и не понял, зачем пиратам понадобилось захватывать корабль священника и проникать к нам скрытно. Тоже мне, нашлись данайцы с троянским конём! Наверное, они боялись, что их расстреляют на подлёте. Правда, мой автосервис абсолютно не имеет орудий, о чём они прекрасно знали и даже видели. Хотя, Ворлок мог бы их расстрелять, если бы рискнул сесть за штурвал «Чёрной Звезды» со слегка трясущимися после нашей попойки руками (впрочем, он ведь в любом случае рискнул это сделать, и всё обошлось благополучно).

К счастью, пираты не выбросили священника в открытый космос (а ведь могли), так что он в конце концов обвенчал нас с Бекки. Правда, он долго возмущался и требовал арестовать напавших на его корабль пиратов. Естественно, новых граждан Марса (и по совместительству рабочих моего завода) никто арестовывать не стал (да и некому было это делать). В итоге священник пригрозил написать жалобу в марсианское консульство (я и не знал, что такое вообще существует), но, узнав, что я вообще-то на Марсе главный, и он уже обращается к высшей инстанции, успокоился.

В общем, Бекки таки добилась своего и стала моей женой, графиней Лерош и соправительницей Марса (всё сразу и в одном лице).

В довершение меня порадовали ещё одной отличной новостью. Мортимер Вейл — мой поверенный, занимающийся всеми марсианскими делами — прислал мне с Марса по гиперсвязи поздравления, и сообщил, что последовал моим рекомендациям и заключил контракт с разумными пауками с Сириуса (никак не могу запомнить самоназвание их расы) на поставку дермита. Они согласились платить бешеные деньги за это… этот дермит (единственное добываемое на Марсе вещество, необходимое для путешествий через гиперпространственные ворота).

Наконец-то у меня появился повод для радости. Я не только женился на красивой и богатой девушке, которую люблю. И не только нанял на службу флибустьеров, от которых буду получать половину добычи. Ещё и мой бизнес наконец-то пошёл в гору!

Ну чем не счастливый конец? Эх, знал бы я, к чему приведёт торговля этим проклятым дермитом с этими растреклятыми пауками! Собственноручно выкопал бы весь дермит и выбросил на Солнце! И чёрт с ними с деньгами, и без того не бедствую. Но я ничего не знал и даже представить не мог. А жаль.

Но это уже совсем другая история…

Космические войны

Почему-то всё, что хорошо начиналось, непременно заканчивается плохо. Развивая эту аксиому, можно сказать, что если дела пошли просто великолепно, то это непременно приведёт к катастрофе. Так и случилось на этот раз.

Впрочем, мой партнёр Свен, невероятный оптимист, утверждает, что в самом ужасном событии можно найти что-то хорошее. В данном случае — мы теперь знаем, почему Земная Империя никогда не продавала дермит разумным паукам с Сириуса.

Дермит — вещество, необходимое для открытия гиперпространственных ворот. Ранее основные его залежи были на Марсе, но, по злой шутке судьбы, как только Независимое Графство Марс перешло в моё владение, в астероидном поясе Юпитера обнаружили огромные запасы чистого дермита. Тем самым добыча дермита на Марсе стала нерентабельна, и я лишился огромных прибылей. Потеряв монополию на поставку дермита в Империю, я, будучи человеком хватким и предприимчивым, тут же нашёл новый рынок сбыта — разумные пауки с Сириуса.

Они всегда жили мирно на своей родной планете, обозначенной в земном звёздном каталоге как Сириус-2, и на другие планеты не претендовали. А причина была проста — не имея дермита, они не могли перемещаться через гиперпространственные ворота, а в системе Сириуса других пригодных для жизни планет не имеется. И так бы оно и продолжалось, не начни я продавать им это… этот дермит.

Оказывается, эти проклятые пауки давно построили огромный космический флот и только и ждали возможности вторгнуться в пределы Земной Империи. И я им такую возможность предоставил. Придётся теперь мне, бывшему мелкому мошеннику Рэду, а ныне правителю Независимого Графства Марс Джайрусу Лерошу переквалифицироваться в адмирала космического флота марсианских флибустьеров и попытаться спасти человечество. Правда, при этом очень уж высока вероятность стать болтающимся в открытом космосе куском замороженного мяса, законсервированного в жестянку космического корабля.

Конечно, болтовня о спасении человечества это так, для пущей торжественности. Флот Земной Империи более-менее успешно справляется с отражением атак и без нас. Я бы и не стал лезть в драку и рисковать жизнью, если бы не одна причина — пауки захватили в плен мою жену Бекки. И чего ей вздумалось самой сопровождать очередной груз дермита (оказавшийся последней поставкой) на Сириус-2? Теперь пауки шантажируют меня, требуя ещё дермит и угрожая в случае отказа убить Бекки. А у моих флибустьеров своя причина — эта война ужасно мешает пиратству. Так что мы решили одним ударом убить двух зайцев — освободить Бекки и остановить войну.

* * *

— Ещё раз повторим план, — сказал я, когда руководящий состав нашего флота в лице меня, Свена, Ворлока и предводителя флибустьеров Рика собрался в рубке «Автосервиса».

— А чего его повторять, — пожал плечами Рик. — И так всё ясно.

— Надеюсь, я не забуду про какой-нибудь из тридцати твоих кораблей, когда буду открывать портал, — небрежно бросил Ворлок.

— У меня пятьдесят кораблей, — немного нервно поправил Рик.

— Неужели? — изобразил удивление Ворлок.

Поняв намёк, Рик вздохнул и принялся терпеливо повторять план:

— Пятьдесят боевых истребителей-штурмовиков, расположенные в доках «Автосервиса», а также замаскированные под грузовые контейнеры вступают в бой, как только мы проходим через ворота. Цель — связать боем сторожевые корабли пауков и прикрыть приземление «Автосервиса» на планету. Как только вы закончите спасательную операцию, собраться вокруг «Автосервиса» и ждать, пока «Чёрная Звезда» взорвёт гиперпространственные ворота и откроет портал перехода. После этого чётким строем проследовать в портал и не допустить прохода туда кораблей пауков.

— Оказывается, всё и в самом деле просто и ясно, — развёл руками Ворлок.

— Можно вопрос? — подняв руку как на уроке в школе, осведомился Рик. Дождавшись разрешающего кивка, он продолжил: — Как вы планируете освобождать графиню Лерош?

Я озадаченно посмотрел на Свена, ответившего мне тем же. Попытка переглянуться с Ворлоком не увенчалась успехом — он с глубокомысленным выражением лица разглядывал потолок, всем своим видом выражая, что этот вопрос вне его компетенции.

— Вы об этом даже не думали, — уличил нас Рик.

— Ты делай свою часть дела, а с остальным мы разберёмся, — буркнул Ворлок. — Как-нибудь.

Переход в систему Сириуса прошёл без сучка, без задоринки. Впрочем, ничего иного и не ожидалось — в конце концов, для пауков мы были желанными гостями. И встречали нас с почётным эскортом — вокруг гиперпространственных ворот собралась сотня кораблей, нацеливших на нас орудия.

— Кумосы выходят на связь, — сообщил Свен.

— Кто? — непонимающе переспросил я.

— Кумосы — самоназвание разумных пауков с Сириуса, — поведал мой всезнающий партнёр.

— Так бы сразу и сказал. Соединяй, — велел я.

На экране возникла самодовольная паучья морда. Ну, точнее говоря, это я решил, что морда должна быть непременно самодовольной — ведь этот представитель членистоногих полагает, что сейчас получит свой вожделенный дермит, — а вообще мимика паука, если таковая имелась, оставалась мне совершенно непонятной.

— Приветствую тебя, сапиенс, — произнёс паук.

— Он ещё и обзывается, — проворчал я.

Свен раскрыл было рот, явно собираясь что-то мне разъяснить, но я только отмахнулся.

— И тебе привет, мохнаторылый, — решив не уступать в хамстве, отозвался я.

— Вы привезли то, что мы просили? — осведомился паук, никак не отреагировав на оскорбление.

— У нас тут столько этого дерь… дермита, что вы можете им обожраться, — заверил я.

— Мы не употребляем дермит в пищу, — не моргнув ни единым из своих многочисленных глаз, ответствовал паук.

Надо было Свену поручить вести переговоры, они с этим пауком друг друга стоят — что у одного, что у второго чувства юмора ни в одном месте. К сожалению, мой партнёр, несмотря на долгое общение со мной, так и не научился врать. Так что и на этот раз, как всегда, когда требовалось кого-то обмануть, действовать приходилось мне.

— Вы получите свой дермит, но сначала верните мою жену. А заодно, кстати, и экипаж корабля, на котором она к вам прилетела, — потребовал я.

— Мадам Лерош будет доставлена на ваш корабль, как только мы получим дермит. Что же касается её спутников… Поскольку в заключённой между нами договорённости о них прежде речи не велось, мы не сочли необходимым утруждать себя их содержанием.

Будь на моём месте герой какого-нибудь киношного боевика, он бы наверняка начал сейчас сыпать проклятиями в адрес этого восьмилапого, высказавшись при этом самым неблаговидным образом о его предках и расе в целом и угрожая всех их истребить в одиночку. И, конечно, именно так бы и произошло, причём сам герой не получил бы при этом ни царапины, а самого главного паука придушил бы в конце голыми руками, сойдясь с ним в рукопашной. Но я, честно говоря, вспомнил об экипаже рудовоза только сейчас, да и вообще не был ни с кем из них знаком, так что сообщение об их гибели меня не очень-то сильно взволновало. К тому же, тут не кино, а самая что ни на есть вшивая реальность. Мне бы забрать Бекки и суметь ноги унести, а дезинсектором пусть поработает кто-нибудь другой.

После долгих препирательств, мы с пауком всё же пришли к консенсусу. Они доставляют Бекки на шлюпке под конвоем в указанный мной док — якобы единственный незаполненный дермитом, а в действительности свободный от флибустьерских истребителей. После этого я отцепляю контейнеры и сбрасываю груз из доков, а паучий конвой убирается восвояси.

— А почему нельзя было по-честному отдать им дермит? — наивно осведомился Свен, когда я отключил связь.

— Да потому, друг мой, что пауки вряд ли станут выполнять условия сделки, а попросту пристрелят нас, как только получат желаемое, — объяснил я.

— И у тебя, конечно же, есть в наличии хороший план избавления от конвоя? — вопросил он.

— План-то есть, — вздохнул я. — А вот насколько он хорош, узнаем.

Как только Бекки в сопровождении четырёх пауков вышла из шлюпки, я сразу направился к ней. Конвоиры отодвинулись в стороны, не переставая держать нас на прицеле закреплённых на их передних лапах излучателей особой конструкции.

— Дорогая, ты в порядке! — произнёс я нарочито громко, чтобы мои слова через наручный передатчик достигли ушей Свена.

— Почему ты так долго? Ты представляешь, что я пережила? — возмутилась Бекки.

Что ж, раз она сходу начала меня отчитывать, значит с ней всё нормально.

— Я так за тебя беспокоился! — провозгласил я, заключая Бекки в объятия.

Моя на первый взгляд совершенно невинная фраза на самом деле служила сигналом для Свена.

— Полегче, а то рёбра мне переломаешь, — проворчала Бекки, когда я ещё крепче прижал её к себе.

Но я знал, что делаю, поскольку в этот момент начал раскрываться шлюз. Пауки-конвоиры не успели ничего сделать, как вызванные разгерметизацией мощные воздушные потоки вымели их в открытый космос. И лететь бы нам вслед за ними, если бы я заблаговременно не прикрепился к стене с помощью мономолекулярной нити — практически невидимой, но невероятно прочной.

— Свен, закрывай шлюз! — заорал я.

Я боялся, что механизм шлюза может в самый неподходящий момент заклинить — всё-таки «Автосервис» жуткая развалина, — но этого к счастью не произошло. Полдела было сделано, а теперь требовалось уносить ноги, уповая на то, что флибустьеры справятся со своей задачей.

Перейдя в рубку, мы стали наблюдать за сражением. Поначалу всё шло по плану — флибустьеры успешно сражались с кораблями пауков, а мы спокойно продвигались к гиперпространственным воротам. Из-за того, что мне удалось освободить Бекки, не приземляя корабль на планету, в первоначальный замысел были внесены коррективы. По новому плану «Автосервис» должен был пройти в ворота прежде, чем Ворлок их взорвёт. А уж потом остальные корабли покинут систему Сириуса через созданный «Чёрной Звездой» портал. Дальнейшие события полностью подтвердили правильность поговорки о том, что коней на переправе не меняют.

Внезапно «Автосервис» содрогнулся и прекратил движение.

— Свен, только не говори, что у нас сломался двигатель, — простонал я.

— Вовсе нет, — бодро отозвался мой партнёр. — Двигатель работает прекрасно. Вон он летит.

Взглянув на экран, я тоже увидел двигатель, вместе с оставшимся присоединённым к нему хвостовым отсеком корабля, летящий прежним курсом.

— Наш корабль разрезали выстрелом на две половины, — выдал я и без того всеми понятый факт.

В этот момент экран потемнел — это Ворлок взорвал гиперпространственные ворота, и наружные камеры временно отключились от возникшего излучения.

— Что за… — воскликнул я, когда изображение вернулось.

— Это корабль Ушедших, — приняв моё восклицание за вопрос, сказал Свен. — Мы уже однажды видели его и даже побывали внутри.

— Но что они тут делают?

— Я полагаю, начал Свен, не поняв риторичности моего вопроса, — что им не понравилось уничтожение гиперпространственных ворот, являвшихся их творением. И они решили вмешаться.

— А… — начал было я, но меня прервало повторное отключение экрана.

Через мгновение камеры вновь заработали, и мы увидели, что снаружи многое изменилось. Исчезли корабли пауков. Вернее, это мы переместились, поскольку это была уже не система Сириуса. Флибустьеров и Ворлока на «Чёрной Звезде» перенесло вместе с нами.

— Куда нас забросило? — вопросила Бекки.

— Это похоже на Солнечную Систему, — ответил Свен, сверившись с показаниями приборов. — Но не совсем.

— Что не так-то? — спросил я. — Вон Земля, вон Марс.

— Созвездия имеют несколько иную форму, нежели мы привыкли, — сообщил Свен.

Я не успел спросить, что это должно значить, и какое нам вообще дело до этих созвездий, как на экране возник Ворлок.

— Могу нас всех поздравить, друзья мои, — объявил он замогильным голосом и с ужасно мрачным выражением лица, резко контрастирующими с его словами. — Мы увидим такое, о чём наши современники и не слыхали, а возможно даже раскроем некоторые исторические загадки. Вот только рассказать некому будет.

— Это ты о чём? — осведомился я, ничего не поняв.

— Значит, моё предположение оказалось верным? — вопросил Свен.

— Какие предположения?! — заорал я, выйдя из себя.

— Это уже не предположения, а факт. Я проверил, — сообщил Ворлок, ничего этим мне не объяснив, и прервал связь.

— Видишь ли, Рэд, — принялся растолковывать Свен. — Созвездия, которые мы в данный момент можем наблюдать, имеют ту же форму, что видели с Земли твои далёкие предки.

— Насколько далёкие? — спросила Бекки, что-то сообразив, в отличие от меня.

— Те, что бегают с каменными топорами. Впрочем, некоторые уже успели обзавестись медными.

— То есть Ушедшие перенесли нас не только в пространстве, но и во времени? Мы в прошлом? — наконец-то догадался я.

— Пять баллов за сообразительность, — хмыкнул снова появившийся на экране Ворлок. На этот раз он был жизнерадостным как обычно. — Правда, по стобальной шкале. Ну, ничего, для бога в самый раз.

— Хватит говорить загадками! — вспылил я. — Какой ещё бог?

— А как ты думаешь, за кого ещё примитивные дикари примут спустившегося с небес на столбе огня — это я про выхлопы посадочных двигателей — человека? — осведомился Ворлок. — Кстати, надо поторапливаться, а то твои флибустьеры уже полетели выбирать себе страны и народы. Этак нам одни отбросы останутся.

— Так цепляй нас на буксир! — воскликнул я. — Столбы огня обеспечишь?

— А ты сомневаешься в моих божественных способностях? — рассмеялся он.

Вот уж правду говорят, что не было бы счастья, да несчастье помогло. А ещё говорят, всё хорошо, что хорошо заканчивается. И это тоже правда. Вот, собственно, и всё, что я хотел сказать. Finita la commedia!