Паровые сказки (СИ)

Вандермейер нехотя закрыл книгу, встал с кресла и пошёл открывать. На пороге стояли дети. Те самые, что присутствовали на вчерашнем собрании. Мальчик и девочка.

— Что вам нужно? — буркнул Вандермейер.

— Поговорить, — решительно заявила девочка. — Впустите нас.

Вандермейер посторонился.

Марийка и Йордан вошли внутрь.

— Надеюсь, вы не отнимете много времени, — Вандермейер старался быть грубым, но это у него плохо получалось. Он уже догадался, зачем к нему явились утренние визитёры. — Я занятой человек.

— Ничем вы не заняты, — сказал Йордан. — Вы просто читаете старую книгу.

— Юноша, — Вандермейер уставился на наглого гостя. Сказочник понимал, что перед ним далеко не юноша, но от этого слова Йордан приосанился и почувствовал себя значительной фигурой. — В этом мире нет ничего важнее знаний. А знания добываются из книг. Уж поверьте мне на слово.

Он указал гостям на софу, стоявшую под окном. Апартаменты не имели своего балкона. Вероятно, Удгар Тресинский таким образом подчеркнул низкий статус постояльца, которого намеревались высадить на ближайшем полустанке.

Дети уселись.

— Мы пришли по важному делу, — сообщила Марийка. — Наши родители пропали. Мы думаем, что они отправились в мир своих грёз и не сумели вернуться. Только вы знаете, как их оттуда вытащить.

Вандермейер сухо рассмеялся.

— Что смешного? — не выдержала девочка. — Расскажите нам, как выслеживать этих тварей, которые бродят по измерениям. Мы отправимся искать своих родителей.

— Костовы, — произнёс Вандермейер с неожиданной теплотой в голосе. — Они ведь ваши родители, правильно?

— Да, — ответил Йордан.

— Они не хотели бы этого, — заверил Вандермейер. — Тварь учует вас и сожрёт.

— Так почему она не сожрала вас? — напирала Марийка.

— Я уже говорил, — Вандермейер устало откинулся в кресле. — Меня обучил орден. Вы — другое дело. Просто маленькие дети. Существует иной путь.

— Какой? — спросил Йордан.

Сказочник вздохнул.

— Ваши родители — не дураки. У них должен быть запасной вариант. Как вы оказались на этом поезде?

Марийка в деталях рассказала всё, что с ними произошло за последние месяцы. Достала письмо и прочла его вслух. Вандермейер слушал, не перебивая. Он видел, как за спинами детей, в подсвеченной огнями поезда мгле, скользят огромные тени.

— Если Костовы заперты в собственной вселенной, — задумчиво произнёс сказочник, — до них никак не добраться. Тут есть разные варианты. Например, они открыли портал из поезда. Тогда вам нужно понять, в какой именно мир попали ваши близкие. И последовать за ними, если возникнет такое желание. Всё усугубляется, если портал был временный, и он захлопнулся. Тогда мир нужно открыть повторно.

— Но как это сделать? — Марийка чуть не плакала.

— Точки соприкосновения, — Вандермейер поднял указательный палец. Тон сказочника стал назидательным. — Вспоминайте мелочи. Истории, рассказанные вашими родителями. Их мечты. Любимые книги. Что угодно, лишь бы в этом была зацепка. Если вы вскроете правильный портал, у ваших папы и мамы появится шанс на возвращение. Думаю, именно этого они и хотели.

— То есть, — до Йордана начал доходить смысл сказанного, — мы должны превратиться в сказочников?

Вандермейер покачал головой.

— Вы должны открыть в себе сказочников. Понять, что именно в этом ваше предназначение. Вы умеете рассказывать истории. Просто это нужно сделать.

— Поэтому мы здесь, — прошептала Марийка. — Мы должны вспомнить их мир. И вызволить их оттуда. И папу, и маму.

— Вызволить не получится, — с сомнением произнёс Вандермейер. — Только открыть. И надеяться, что Костовы достаточно сильны, чтобы воспользоваться подаренным шансом. И это всё на уровне предположений. Я ведь ничего не знаю об их возможностях.

Йордан и Марийка переглянулись.

— Что нам делать? — спросил мальчик.

Сказочник пожал плечами.

— Вспоминайте. Наверняка родители рассказывали что-то. Байки, легенды. Истории перед сном. Вспоминайте что-то светлое, приятное. Не думаю, что они планировали перебраться в плохое место. Страшилки не годятся.

Дети притихли.

Время неумолимо приближалось к полудню, но поезд продолжал ехать по морскому дну без остановок. Отель погрузился в затяжную ночь, и конца этому не предвиделось.

— Истории про хоббитов? — робко предположил Йордан.

— Не думаю, — возразила Марийка. — Там были орки и злой дракон. А ещё — варги.

Йордан боялся варгов. Поэтому он моментально прикусил язык и начал вспоминать другие сюжеты.

— Город с русалками? — вскинулась сестра.

— Нет, — Йордан покачал головой. — Они затягивали моряков на дно. И там поедали несчастных. Нас пугали русалками, чтобы мы не бродили по набережной во время шторма.

— Хорошо, — согласилась девочка. — Тогда Капитан Железная Каска?

— Тоже не годится. Помнишь про Ужасных Осьминогов?

Они продолжили перебирать варианты, особо не рассчитывая на результат. Родители постоянно что-то рассказывали или читали на ночь. Десятки, сотни историй. Марийка уже готова была расплакаться, когда Йордан схватил её за руку. Глаза мальчика сияли.

— Вспомнил!

Сестра повернулась к Йордану.

— Что ты вспомнил?

— Тихий Стимбург!

Вандермейер с интересом посмотрел на ребят.

— Это ещё что?

Лицо Марийки постепенно светлело — она начала вспоминать. Множество сказок с разными героями и сюжетами. Но все они были связаны с Тихим Стимбургом.

— Город, — пояснил Йордан, всё ещё улыбаясь. — Точь-в-точь как наш, только без паровых машин и фракций. Все люди там добрые и отзывчивые, они помогают друг другу…

— И там не было Отката! — воскликнула Марийка. — Представляете? Не было Демиургов и Посторонних. Никаких войн. Люди путешествовали среди звёзд на космических кораблях, исследовали другие планеты и жили в согласии.

Вандермейер вскинул руку.

— Ни слова больше.

— Почему? — удивился Йордан.

Худой сказочник встал с кресла и направился в угол комнаты. Туда, где стоял телефонный аппарат.

— Вы поведаете эту историю сегодня вечером, — пояснил Вандермейер. — В каминном зале.

Глава тридцатая, в которой Стимбург обретает новое воплощение

— Существует Стимбург, о котором никто не знает, — неуверенно произнесла Марийка. Все взгляды были прикованы к ней, и это немного раздражало. — Когда мы были совсем-совсем маленькими, нам рассказывала об этом месте мама. Перед сном мы слушали истории о городе без фракций. В Тихом Стимбурге нет паровых машин, там ещё живы древние технологии предков. Не Демиургов, а тех, кто жил ещё раньше. Тех, кто построил космические корабли.

— В Тихом Стимбурге нет машин? — удивился мистер Доннован.

— Есть, — возразил Йордан. — Просто они летают и катятся по земле бесшумно. Папа говорил, что внутри этих устройств двигатели неизвестной конструкции. Водородное топливо и электрические батареи. Мы не знаем, что это такое.

— Термины встречаются в книгах, — заметил господин Ларус. — Но их значение не расшифровывается.

— В купольных городах есть эти штуки, — заверил Дин Суррэй. — Двигаются очень быстро и не дымят.

— Всё верно, — кивнула Марийка. — Так мама и говорила. Машин в Тихом Стимбурге много, поэтому ходить нужно аккуратно. Лучше всего передвигаться по подземным переходам и эстакадам. Кстати, машины все умные, они подключены к Вещевой Сети. Я не знаю, что это. Вроде как устройства дружат между собой и советуются, как ездить, не сталкиваясь. Прокладывают маршруты, если на улицах пробки. В Тихом Стимбурге нет смога, большинство заводов переехало на Луну или орбиту. Дверей у них тоже нет, поэтому приходится летать от одной звезды к другой на кораблях. Папа сказал, что наш мир мог бы стать таким, если бы двинулся иным путём. Если бы мы не замахивались на основы.

— В кораблях нужно спать, — добавил Йордан. — Иначе состаришься, а так никуда и не долетишь.

— Люди там не враждуют, — продолжила свой рассказ Марийка. — Живут в согласии. Всем хватает еды, никто не попрошайничает на улицах, не спит в подворотнях. Папа говорил, что вещи в Тихом Стимбурге не имеют значения, они принадлежат всем и никому. Допустим, хочешь ты пожить в домике у моря. Подключаешься к умным вещам, заказываешь домик, живёшь себе спокойно, а когда надоест — уезжаешь. Твоё место в доме занимает кто-то другой. Хочешь покататься на яхте? Подключаешься к умному порту, заказываешь яхту на определённое время и выходишь в море.

— Так не бывает, — покачал головой Ларус. — Кому принадлежит эта собственность? Кто занимается распределением ресурсов?

Вряд ли собравшиеся ожидали, что маленькая девочка ответит на вопрос. Но они ошиблись.

— Город, — сказала Марийка. — Весь город управляется коллективно. Нет конкретных собственников. Папа назвал это децентрализацией. Состав правительства непрерывно обновляется, в него входят и искусственные разумы на правах консультантов.

— А работа, финансы? — спросил кто-то.

— Есть баллы, кредитные линии, накопительные системы. Я не могу ответить на все ваши вопросы, потому что и сама не всё понимаю. — Марийка ненадолго задумалась. И через несколько секунд продолжила: — Но это работает. Люди ни в чём не нуждаются. К звёздам летают исследователи и те, кто хочет пожить в неизведанных мирах. Те, кому не сидится на месте.

— Там все дома красивые и высокие, — добавил Йордан. — И у нас красивые, но не везде. А там всё распланировано, так папа говорил. Помните все эти древние руины, к которым люди не хотят приближаться? В Тихом Стимбурге эти здания живут, никто их не разрушал, машины продолжают всем управлять. Мы всё это видели собственными глазами…

— Что? — воскликнул Келоэд. — Как вы могли это видеть? Это всего лишь история, сказка на ночь!

— Нет, — в голосе мальчика появилась уверенность. — Я думал, что это сны. Родители водили нас через портал ночью, и я почти всё забыл. Марийка больше моего помнит. Но это не сны. Сейчас мне кажется, город был настоящим.

— Город впустил нас, — поддержала брата Марийка. — Мы думали, что всё это грёзы. Папа и мама водили нас в Тихий Стимбург всего пару раз. Они говорили, что мы не готовы, а портал неустойчив. И неизвестно, как город отнесётся к новым гостям, примет ли всех. Там хорошо, говорил папа, но в качестве дома не годится. Слишком много вещей, которые мы не в состоянии постичь.

— Вы свободно ходили туда и обратно? — удивился Вандермейер. — Вот так запросто?

Девочка задумалась.

— Нет. Это было всего пару раз. И вряд ли мы были способны отличить мечту от яви. Прошло много лет, и мы с Йорданом не вспоминали о том крае. Родители рассказывали разные истории о людях, которые там прожили всю жизнь. О тех, кто вернулся со звёзд и не смог найти себя на Земле. О лунных поселенцах, кости которых стали хрупкими, и это помешало им перебраться вниз, на дно колодца. Так они и говорили: дно колодца. О тех, кто потерял своё тело и научился жить в воображаемой вселенной — вместе с машинами, способными думать. О тех, кто изменил себя, чтобы плавать в океане или перемещаться в безвоздушном пространстве. О тех, кто сумел достичь бессмертия, но был вынужден постоянно удалять лишние воспоминания. Папа знал всех этих людей, с кем-то дружил или вёл дела.

— Но зачем они полезли туда? — спросил Вандермейер. — Это же вымысел, плод их воображения!

— Уже нет, — покачал головой мистер Доннован. — Теперь эта вселенная существует, живёт по собственным законам.

— Мы подолгу не видели папу, — задумчиво произнёс Йордан. — В последние несколько месяцев перед исчезновением он запирался в своей лаборатории и ни с кем не разговаривал. Мама ничего не объясняла.

— Однажды, — сказала Марийка, — мы услышали их разговор. Папа убеждал маму перебраться в Тихий Стимбург и порвать все связи с нашим миром. Мама возражала. Половину слов из разговора мы не поняли.

— А те истории, — напомнил Келоэд. — О чём они?

Марийка нахмурилась.

— Вот, к примеру, сказка о капитане, влюбившемся в сирену. Капитан жил на далёких островах и частенько уходил в дальние плавания. Семьи у него не было, и капитан чувствовал себя в океане, как дома. Однажды он повстречал сирену. Вы, конечно, скажете, что сирен не существует, и будете правы. Но то — в нашем мире. А на Земле Тихого Стимбурга люди переделывают себя и живут в воде, если считают нужным. Капитан влюбился в сирену, но девушка не могла жить на суше, а он — под водой. И тогда капитан продал всё, что у него было, отправился к биоскульпторам и попросил их о помощи. Скульпторы помогли капитану, тот бросил корабль, попрощался со своим экипажем и уплыл в море. Поговаривают, что у сирен есть глубинный город, в котором наши герои и поселились. Теперь у них всё хорошо. Папа иногда общается с капитаном через ноосферу. Это такое пространство, где люди, машины и пришельцы со звёзд обмениваются мыслями.

— И там нет Посторонних, — задумчиво произнёс Суррэй.

— Никто не слышал о них, — подтвердила Марийка. — Дверей нет, люди не перекачивают энергию из чужих миров. Никто никому не угрожает. Поэтому папа и подумывал туда перебраться. Он верит, что Посторонние не забыли о Земле и обязательно вернутся. Вместе со жнецами и ещё кем-нибудь пострашнее. Папа говорил, что Посторонние прямо сейчас ищут вход на Землю, поскольку не завершили начатое.

Девочка умолкла.

Поезд продолжал нестись вперёд по бесконечному тоннелю с прозрачными стенами. Гудки паровоза эхом разносились под сводами рукотворной пещеры.

— Поверьте нам, — прошептал Йордан. — Тихий Стимбург существует. И там сейчас наши родители. Мы очень хотим забрать их домой.

Глава тридцать первая, в которой появляются персоны неожиданные и легендарные

Голосование подходило к концу. Последним со своего места поднялся Шеймус Доннован. Марийка и Йордан застыли в ожидании, глядя на бородатого сказочника, неспешно пробирающегося к камину через ряды стульев. И в этот момент раздался голос Вандермейера:

— Ты ведь не сделаешь этого, Шеймус? Они — всего лишь дети. Позволь им уйти с этого проклятого поезда.

Мистер Доннован дёрнулся, как от пощёчины. Рука сказочника уже тянулась к шару, но слова Вандермейера вынудили его остановиться.

Повисла тишина.

— Все верят в их историю, — голос Вандермейера звенел от напряжения. — Будь человеком, Шеймус. Или тебя лучше называть Удгаром?

Бородач обернулся.

Теперь все видели, что обычное выражение добродушной отстранённости исчезло с лица Шеймуса Доннована. Пассажиры увидели жёсткого начальника, готового держать ситуацию под контролем.

— Мы же договаривались, — укоризненно произнёс бородач.