Дети и демоны

— Непонятно. Рыба из пруда, вино — из яблок. А остальное? Вот это? — она показала на миску с остатками овощей.

— Из пруда? — Вит усмехнулся. — А ты прикинь, если бы тебе сказали поджарить рыбки, сколько бы времени ты ее чистила да жарила?

— Но… Значит, тут где-то есть печь, и рыба в ней уже сидела, горячая? Нас дожидалась? А если бы мы не пришли?

Вит покрутил головой. Вот девчонка! Все-то ей объясни на пальцах.

— Понимаешь, — рассудительно сказал он, — это вход. Мощный вход. Мир, он не везде одинаков. Некоторые Слова везде действуют, и без ключей даже, и без колец. Лучше их не говорить вообще. А возьмем, к примеру, Хозяйский Лес — там Слова сильнее, но точно не известно, какое как подействует и получится ли противоклятие. Потому и сказано: нам не дано предугадать, как Слово наше отзовется.

— Знаю.

— Умница. Так вот, в каждом Хозяйском Лесу есть входы.

— Куда входы?

— Господи! Никуда. Просто так называются. Там, где вход, Слова действуют как надо. Что захочешь, то и получишь. А которые не надо — не действуют. Только добраться до входа трудно.

— А почему…

— Погоди, дай я с огнем закончу. Сделаю кольцо во-от такое, — он очертил пальцем круг, охватывая и яблоню, и пруд. — И те кустики захвачу.

— А трава не загорится?

— Не должна, — серьезно ответил Вит. — Смотри!

Здесь, у самого входа, да еще после еды и вина, он почувствовал себя абсолютно всемогущим. Даже и мысли такой не было, что огненное кольцо может у него не получиться. И вправду: желтые язычки пламени заплясали в сумеречном воздухе, над самой травой, держась друг за друга и более ни за что, отразились в Яниных глазах. Огненная лента вытянулась, изогнулась дугой, стянулась в петлю, конец сросся с началом.

— Вот. Они всю ночь будут гореть. Никто нас не тронет.

— Ой. А что горит?

— Воздух.

Яна недоверчиво покачала головой.

— Ну ладно, не знаю что. Это волшебный огонь. Он не очень горячий. (Вит быстрым движением захватил в горсть один огонек, тут же тряхнул рукой и подул на ладонь.) Нет, вообще-то горячий. Но не такой, как настоящий. Главное, псы не сунутся. Что ты спросить хотела?

— Почему здесь никто не живет? Если тут все можно получить вот так, запросто?

— Ну ты спросила. — Вит мотнул головой, отмахивая волосы с лица. — Кто же тут будет жить? Сюда через Лес надо добираться, а это — ты сама видела, как. Кто сюда сунется?!

— Другие Хозяева?

— Это да, мы такие. Но Хозяева в одном месте редко живут. Когда все есть — это, конечно, хорошо, но ты представь — каждый день одно и то же… и рядом никого… (Он осторожно пододвинулся к ней вместе с подушкой.) И поговорить не с кем… даже Хозяину грустно станет…

Она будто не слышала.

— Сеном пахнет. Ты не чуешь?

— Сеном? Да нет, тебе кажется. Это цветами, с луга. — Но теперь он тоже почувствовал упоительный запах скошенной травы.

— А тут точно никто не живет?

— Точно. Из людей никого. Демоны — есть, конечно. Которые ключам повинуются.

— А раньше ведь жили.

— Почему ты так думаешь?

Яна посмотрела на него, как на недоумка.

— Яблони кто-то сажал. Пруд этот — выкопанный. И там, где мы бежали, иван-чай растет.

— И что?

— Он на пожарищах растет.

Виту стало страшновато. Но не очень. Устал он бояться за последние сутки, да и чего бояться у входа, в огненном кольце?

— Ну, может быть. Айген говорил, входы иногда перемещаются. Может, раньше здесь обычное место было. И Леса не было… — Он зевнул. — Давай-ка спать. Завтра вставать рано.

Раздеваться Яна не стала, только стащила с ног башмачки. Они лежали на огромной мягкой кровати, как на стогу. Дурак, и зачем такую большую кровать вызвал?! Хоть крестом руки раскинь — и то ее случайно не коснешься…

Вит посмотрел в щель между занавесями: черная масса яблоневых листьев, два яблока, будто две луны… Поднял палец, указал точку — в черной кроне вспыхнула белая звездочка. Потом еще одна, синеватая. И еще одна…

— Красиво.

— Нравится? Я потом их погашу, чтобы спать не мешали.

— Нет, оставь пока.

— Ладно.

— Вит?

— М-м?

— А правда, что раньше весь мир был, как эти… входы? Что везде можно было колдовать?

— Сказки, — лениво ответил Вит. — Все наоборот: сначала никаких входов не было, а потом они появились. И входы, и Леса вокруг них. Кто-то из Хозяев зарвался, призвал демонов, а прогнать не смог. Так они в нашем мире и остались.

— А еще говорят, что в Лесах живут духи мертвых… что это их владения. Это правда?

— Враки, суеверия. Нет тут никаких духов, только демоны. Жалко, яблоки еще кислые. Хочешь яблочко?

Яна уже спала. Пошевелилась, пряча локоть под атласное одеяло.

Вит отодвинул полог, выглянул наружу: огненное кольцо отражалось в черной воде, за ним ничего не было видно. Поразмыслив, он поднял с земли шкуру. Мех промок от росы, пришлось бросить и вызвать новую. Самому же надо чем-то укрыться, ночь холодная.

* * *

Полог над его головой светился солнцем, по нему плясали тени яблоневых листьев, покачивалось круглое теневое яблоко. А второе где? Упало, что ли?..

Вит повернул голову и уткнулся носом в девичью косу. Ореховые пряди не растрепались, поблескивали, туго сплетенные. Коса тоже спала, замерла на подушке, как неживая.

Ох, если кто-нибудь разболтает Дрону, что я всю ночь проспал — вправду ПРОСПАЛ! — в одной постели с девчонкой…

Он сел рывком, помотал головой. Некому разбалтывать, и самого Дрона нет. Пора собираться, солнышко ждать не будет.

На самом деле солнце только чуть поднялось над дальним лесом. Над прудом клубился белый пар. Вит погасил ненужное кольцо — оно еще горело, нисколько не выдохлось. И совсем близко к тому месту, где оно горело, прямо за кустами, на влажной земле у пруда отпечаталось несколько следов. Песьих, не волчьих. Но таких же больших.

Вит представил, как они сидели ночью вдоль кольца, — тупые морды, маленькие глазки, в которых пляшет огонь, клыки под черными губищами, густая шерсть песочного цвета… Бр-р! Айген говорил: если успеешь до ночи добраться к входу, ничего не случится. Он только не уточнял, что случится, если не успеешь.

Яна протерла пальцами глаза. Взглянула удивленно.

— Привет, — сказал он. Будто извинялся — за белый полог над головой вместо знакомого потолка, за то, что рядом он, а не ее отец или какая-нибудь подружка. — Нам идти надо.

— Далеко еще?

— Не знаю точно. Но до вечера дойдем, даже раньше. Через ту рощу есть тропинка, вон, видишь дуб? Где-то под ним. А дальше сразу будет озеро, и на его берегу живет этот Ник.

Есть им обоим не хотелось, но Вит вызвал четыре пышки. Мало ли, на всякий случай.

Тропинка нашлась. Опять еле видная, зато здесь ее размечали Хозяйские знаки, вырезанные на стволах. Значит, верно идем, и вправду близко.

И снова грело солнце, синички перезванивались в березовых кронах, сороки хохотали притворным смехом. Яна молчала, как велено, и у Вита на душе было смутно. Ник ушел от людей, поселился один у своего входа, с какого ляду он станет им помогать? Ведь Айген, если подумать, не говорил, следует ли Ник законам Хозяев или собственным законом живет… Может, надо было не валять дурака, а остаться жить там, у пруда? Снова поесть, попить, искупаться (я бы честно отвернулся). А там снова вечер, и уж тогда-то…

Но Вит, правду сказать, знал не так уж много Слов. Он умел читать, и обычные буквы, и Хозяйские, Айген давал ему книжечку, куда сам записывал Слова и что они делают. Вит учил, конечно, самое интересное: еду, питье, боевые заклятия и противоклятия (жаль, серьезные приемы попробовать не на ком было, Айген с ним драться отказывался, зато и пацаны к нему вязаться перестали). Как свалить дерево, построить дом, сделать одежду — настоящую, не призрачную — всего этого он не знал. То есть можно было попробовать, но такие пробы у входа могли дорого обойтись. Лечить тоже толком не умел, у Айгена подсмотрел кое-что, но так, не всерьез. Он знал, что кольца помогают Хозяину, сами подсказывают Слова, только не знал, как они это делают. Нет, до зимы нам здесь не прожить. А если другой Хозяин сюда забредет и захочет нас выгнать? А если сам Ник заявится, чтобы выяснить, кто это обосновался с ним по соседству? Лучше уж честно к нему пойти…

— Хо, какие люди в нашем Лесу!

Сердце у Вита ушло в пятки. Яна молча метнулась к нему за спину.

Позади них на тропинке стояли трое. Все молодые, чисто одетые, и у всех на пальцах кольца. То есть не по одному кольцу на человека, у каждого — несколько. Четвертый подходил слева.

— Грибы ищете, ребятки? — сказал средний, с самым нарядным кольцом — камень лиловый, а в нем золотой вихрь. — А мы-то гадаем, кто это костерочек запалил за лесочком…

Веселое лицо, нос картошкой, а глаза круглые, серые и будто стеклянные. Вита сразу начало трясти. Точно так на него смотрели все, кто сперва над ним глумился, а потом бил. Но ведь это было раньше, до того, как… Тонким, не своим голосом он начал выкрикивать ключ.

— Не, это без надобности, — так же весело сказал главарь. — Туточки все ключи на нас замкнуты. Колечко у тебя хорошее. И девочка хорошая. А сам ты… ну, на что-нибудь сгодишься, верно?

Двое других заржали. За плечом у него вскрикнула Яна — ее держал тот, четвертый; и у него на лапе, поросшей черным волосом, тоже блеснуло кольцо. Вит метнулся к ней, но не успел даже кулак поднять — его ухватили за локти двое.

— Хорошее колечко, — повторил главарь. Мягко взял Вита за запястье, поднес его стиснутый кулак к глазам, разглядывая камень. — Где-то его видел… А, так это ж того придурка, что шутки шутить любит!

Главарь зачем-то потер лоб.

— Сынок его, что ли? — спросили сзади.

— Похож! Тоже патлатый, и нос как… — Главарь щелкнул Вита ногтем по носу. Тип, который держал Яну — толстый, усатый, голова повязана пестрым платком — хрюкнул, перехватил ее правой рукой за левую, а свободной пятерней за живот. — Давай кольцо, сынок.

У Вита от боли на глазах выступили слезы. И кулак он разжал только для того, чтобы сложить кукиш, которым и повертел перед главарем. Плевать, может, убьют быстрее…

Убивать его Дикий Хозяин не стал и рукам волю не дал, просто ударил из всех колец под дых. Но боль была такая, что он провалился в беспамятство. Очнулся, дернулся — его по-прежнему держали, но теперь только один. Дикий Хозяин все еще стоял перед ним, разглядывал с любопытством. За спиной у него слышались возня и сопение. «Да кончай ты его! — пробормотал, кажется, усатый. — Сил нет терпеть». — «А ты не терпи, че терпеть-то», — посоветовал второй голос. Главарь повернулся…

Вит сделал то, что пару раз выручало его в деревне, пока Айген не научил его прямому удару: сначала расслабил спину, а потом резко выгнулся, ударив затылком в лицо тому, кто его держал. И как только освободил локти, выхватил ножик.

Маленькое лезвие скользнуло главарю по руке, но и его удары прошли мимо Вита. Он ринулся вперед, чтобы воткнуть нож в шею кому-нибудь из тех двоих, и увидел, что они оба сидят на земле, будто только что упали, а Яна бежит по тропинке.

Одному он наступил на руку, другого ударил ножом, и вправду, кажется, попав в шею. Бегать он умел хорошо. Впрочем, Хозяева за ними не гнались.

Они прыгали через стволы, подныривали под ветки, оскальзывались на траве. Вит уже не высматривал ни тропинки, ни Хозяйских знаков — да кто теперь знает, куда ведет эта тропинка, вряд ли к Нику! Они просто бежали вперед, и Вит почти поверил, вопреки всякому вероятию, что им удастся уйти, когда Яна вскрикнула и упала.

Это был капкан. Под землей открылись два камня, крепко стиснувшие ногу. Вит рванул один камень на себя — он отошел неожиданно легко, но ступня в башмачке была буквально расплющена. Смотреть невозможно.

У Яны с каждым вздохом вырывался стон, лицо ее выцвело под загаром. Кожа башмачка пропитывалась кровью, и Вит, вспомнив уроки Айгена, схватил Янин платок и, вздернув подол юбки, затянул узлом над коленом, сколько сил хватило. А потом попытался поднять ее на руки. Поднять поднял, но нести не смог, сел на землю.

— Брось. — Голос у Яны был не ее, хриплый, страшный, как у роженицы. — Уходи сам.

— Не дождешься. — Вит вывернулся из-под нее и присел на корточки. — Давай руки.

Она не пошевелилась.

— Нет. Они догонят.

— Хрена они догонят! (Пусть она десять раз права…) Руки давай, девица непослушная!

Ему еще пришлось самому хватать ее за запястья, спасибо, не уворачивалась. Взвалить девчонку на спину у него получилось — небось не тяжелее мешка с картошкой. Правда: гораздо легче.

Следующее за этим время он помнил плохо. Шаг, шаг, еще шаг, жжение в груди, зелень в глазах, вкус крови во рту, горячая тяжесть на спине, мучительные стоны, лес, лес, лес. Если бы в просвете между ветвями не блеснуло, он бы просто лег и умер, а что еще делать, когда и силы, и дыхание совсем кончаются? Но озеро было близко, и пришлось идти.

На самом деле оказалось не близко. А хуже всего, что прямо перед ними. И направо, и налево простиралась сверкающая под полуденным солнцем вода (Вит с перепугу даже принял озеро за реку), а на противоположном берегу, где лес отступал к горизонту — развалины, ряд столбов, торчащих из воды… и две серые башенки с красными крышами, стекло поблескивает в окошке. Если не там живет Ник, сам себе Хозяин, так уж я ничего не понимаю… Только бы добраться прежде, чем те нагонят.

Справа озеро показалось покороче, и Вит с ношей на спине заковылял в обход. Гадский берег не был таким сухим, как тот, вчерашний луг у пруда: ноги скользили в грязи, все время подворачивались какие-то колдобины, ямы. Один раз он упал на колено, и Яна вскрикнула от боли, будто заново раненная. Потом впереди встали заросли ивняка, пришлось обходить — не могут же эти поганые кусты тянуться по склону до самого леса, будь оно все проклято…

— Эй, малый! — крикнули сзади. — Эй!

Он обернулся всем телом. Из лесу выходили главарь и один из его дружков. Двое, а не четверо, хотя Вит не был уверен: в глазах у него мутилось, и мошки вились над мокрым от пота лицом.

— Не торопись! Нас обожди!

Все правильно. Как бы он ни спешил, вряд ли пойдет быстрее молодых мужиков с пустыми руками. Им и бежать нет надобности. Пешком нагонят.

— Брось меня тут!

Она даже руку попыталась вырвать, откуда силы взялись!

— Леж-жать, женщина!.. — Он стиснул ее запястье так, что кольцо вдавилось в пальцы. — Не бойся ничего, скоро доберемся.