В сетях жгучего влечения

– Конечно, – с готовностью откликнулся Харрис.

Пока он снимал чемоданы, Лидия копалась в огромной коробке с игрушечными машинками, самокатами и велосипедами. Джеймс постарался не засматриваться на нее и начал открывать первый чемодан так сосредоточенно, словно от этого зависела его жизнь.

Он постарался сдерживать свое влечение, которое рвалось наружу от того, что Лидия находилась так близко. Джеймс протянул ей пустой чемодан, и она сложила туда пластиковые пакеты с игрушечными животными, заборчиками и тракторами и еще чем-то непонятным.

– Я говорил вам, что вы можете купить все, что посчитаете нужным для Тедди.

– Дети растут так быстро. Разумнее делиться.

Их взгляды встретились, и Джеймс начисто забыл, о чем они говорили, когда между ними проскочила очередная искра. По тому, как тяжело вздымалась грудь Лидии, он понял, что она испытывает то же самое, что и он.

Будь на ее месте другая женщина, он отложил бы чемодан в сторону и привлек ее к себе. Он обнял бы Лидию и прильнул к ее губам, чтобы проверить, были ли они на самом деле такими мягкими, как ему казалось.

Харрис затаил дыхание и слушал свое громкое сердцебиение, которое совпадало с быстрым дыханием Лидии в воцарившейся тишине.

Он отдал бы все, чтобы хоть один раз прикоснуться…

– Я пойду за вещами, – внезапно бросила Лидия и поспешила в другой конец коридора.

Чертыхнувшись, Джеймс застегнул чемодан и отнес его на кухню. Он стиснул зубы и напомнил себе, что чемодан – не единственное, что должно оставаться закрытым на молнию.

Глава 4

Приближались праздники, и Лидия целиком и полностью сосредоточилась на том, чтобы установить подходящий распорядок дня для Тедди Харриса.

Она отлично справлялась со своими обязанностями, но ей нужно было чем-то заняться, чтобы отвлечься от мыслей о Джеймсе. Они оба сделали вид, что ничего не случилось в тот вечер, когда он отвез ее к ней домой и они чуть не поцеловались в чулане.

Казалось, он тоже осторожничал выходить за рамки деловых отношений. Может, у него были высокие моральные стандарты? Или он просто-напросто не хотел ставить под угрозу установившийся порядок и терять очередную нянечку? Возможно, и то и другое. В любом случае, Лидия с Джеймсом старались меньше попадаться друг другу на глаза.

Теперь, украшая игровую комнату, Лидия напевала рождественскую песенку, пока малыш бегал кругами вокруг нее, тягая за собой игрушечные санки Санта-Клауса. Ей нравилось читать ему перед сном, но иногда он был слишком взвинчен, чтобы усидеть на месте. Тедди любил бегать, прыгать и забираться вверх по лестнице, он был проворным, подвижным и просто очень энергичным.

Она наклонила голову набок и посмотрела на снежинку, которую приклеила к окну.

В дверь тихо постучали.

Лидия обернулась и увидела на пороге Джеймса. Ее сердечко тут же пустилось вскачь.

– Можно войти? – Харрис еще не переоделся, и на нем была его рабочая одежда, джинсы и футболка с логотипом ранчо.

Наверное, он сегодня заканчивал чинить один из заборов на северном пастбище. Лидия видела его за работой чуть раньше на этой неделе, когда они с Тедди прогуливались по самой лучшей из грунтовых дорог на ранчо. Она надеялась, что Харрис уделит немного времени ребенку, но он только помахал им рукой и снова принялся за дело.

Лидия заметила, что он задерживался на работе и иногда возвращался домой за полночь. Неужели он боялся оставаться с ней наедине так же, как она боялась запретной страсти, просыпавшейся в ней в его присутствии. Или это всего лишь игра ее воображения? Этот человек мог на самом деле оказаться обыкновенным трудоголиком.

– Пожалуйста, входите. Тедди уже соскучился по вас. Я надеялась, что вы будете проводить с ним больше времени. – Она жестом пригласила его войти и слезла со стульчика. – Я закрыла дверь только для того, чтобы он не выбежал из комнаты.

– Я ненадолго, – задержавшись на ней взглядом, ответил Джеймс. – Тедди скоро пора отправляться в кровать, не так ли?

Лидия разволновалась, подумав, как она выглядит с выбившимися из хвостика волосами и пятнами сока на футболке. Она хотела поправить прическу, но потом удержалась от этого красноречивого жеста. Она отвела глаза от манящего взгляда своего босса и посмотрела на Тедди.

– Думаю, его пока рановато укладывать. Вы только посмотрите, как он разошелся.

Теперь, когда они с Тедди привыкли друг к другу, настало время вовлекать Джеймса в заботу о малыше, чтобы он почувствовал себя более комфортно в своей новой роли человека, обладающего авторитетом отца. Работа нянечки не сводилась к одним лишь кормлениям и прогулкам с детьми, ее частью являлось обеспечение условий для процветающей, крепкой семьи. Но пока со стороны Джеймса не наблюдалось никакой эмоциональной привязанности к ребенку его брата.

– Похоже, он готов бежать марафон, – заметил Харрис, погладив мальчика по его черным кудряшкам, когда тот проносился мимо.

– Я заметила, что, когда пытаюсь уложить его согласно расписанию, он начинает громко протестовать, но стоит подождать еще полчасика, и он засыпает без проблем.

– Миссис Дейвис сказала, что вы отлично справляетесь.

– Правда? – удивилась Лидия. – А мне казалось, что ваша домоправительница настроена весьма недружелюбно по отношению ко мне.

– Извините, если она причинила вам неудобства. Я поговорю с ней, – пообещал Харрис, присаживаясь на устланную подушечками лавочку рядом с креслом-качалкой.

– Что вы, не надо. Я не это имела в виду. – Ей определенно не хотелось стать причиной трений в этом доме. – Она не доставляла мне никаких неудобств. И я рада, что она отзывается обо мне с похвалой.

Пожалев о своем необдуманном замечании, Лидия взяла один из пакетов с украшениями и, достав оттуда рождественский календарь, повесила его на один из пластиковых крючков, которые предназначались для детских рисунков.

Повернувшись, она увидела улыбку на лице Джеймса, который кивком указал ей на пол. Она проследила за ним взглядом и увидела Тедди, лежащего на боку на ковре с игрушечным щенком в пухленькой ручке. Малыш рассеянно гладил пальчиками ушко щенка и моргал сонными глазками.

– Кажется, кто-то засыпает, – тихо сказал Харрис. – Может, я отнесу его в кроватку?

– Чудесно. – Лидия могла и сама это сделать, но ей хотелось, чтобы Джеймс принимал больше участия в повседневной жизни мальчика. Она смотрела, как этот растрепанный фермер-скотовод наклонился, чтобы взять малыша на руки, а потом прижал его к своему огромному, широкому плечу. Джеймс на секунду уткнулся своим слегка небритым подбородком в кудрявую макушку Тедди, и сердце Лидии немного растаяло. А может, ее тронула бесконечная нежность, которую демонстрировал такой сильный мужчина по отношению к ребенку.

– Я приду в детскую через минуту, – заверила она Харриса и направилась в другую сторону.

Она хотела унять волнение и успокоиться, но вместо этого наткнулась на миссис Дейвис.

– Ой! – ухватилась за стену, чтобы не упасть, Лидия. – Прошу прощения.

Домоправительница нахмурилась, покачав головой. Лидия удивилась, встретив миссис Дейвис наверху, обычно она находилась у себя в комнате в это время и готовилась ко сну. Лидия постаралась не реагировать на недовольное выражение лица домоправительницы, вспомнив комплимент, который та отвесила в ее сторону.

– Мне показалось, что я слышала голос мистера Харриса. Я хотела поговорить с ним.

– Он укладывает Тедди.

Миссис Дейвис кивнула и направилась к лестнице, а потом остановилась и повернулась к Лидии.

– Он до сих пор тяжело переживает смерть брата, – глянув в сторону детской, сказала женщина. Обычно в разговоре с Лидией она ограничивалась двумя-тремя словами.

– Уверена, что так оно и есть. Ведь прошло всего несколько месяцев.

– А до этого он потерял свою жену, – еще тише добавила миссис Дейвис.

Джеймс был женат?

– Боюсь, он не сможет перенести разлуку с мальчиком, если привыкнет к нему, а потом того заберут бабушка с дедушкой, – продолжила полушепотом миссис Дейвис. – Вот почему я с самого начала настаивала на том, чтобы Тедди жил с ними. Мисс Уокер, я не бессердечная. Я просто не хочу видеть еще раз, как страдает мистер Харрис.

Лидия не успела уточнить у нее, что случилось с женой Джеймса, как дверь детской открылась и на пороге появился Харрис. Увидев перед собой обеих женщин, он удивленно приподнял бровь.

Лидия была слишком потрясена, чтобы говорить, и тогда слово взяла его домоправительница.

– Нужно как можно скорее заменить уличную морозильную камеру.

Они с Джеймсом быстро переговорили, после чего миссис Дейвис ушла к себе.

Лидия решила просто пожелать ему спокойной ночи и удалиться. Личная жизнь босса не имела к ней никакого отношения. Только что будет, если семья его жены начнет предъявлять права на Тедди? Или Лидия просто искала предлог, чтобы удовлетворить свое любопытство?

– Я не знала, что вы были женаты, – недолго думая, выпалила она.

Джеймс ожидал, что его сердце заноет от боли при воспоминании о его распавшемся браке.

Но, к его удивлению, ничего такого не случилось. Осталось всего лишь небольшое чувство обиды. Может, ему наконец удалось отпустить свое прошлое? Ведь вместо прежней вспышки злости на Рейлин Джеймс испытал своеобразное удовлетворение от того, что Лидия Уокер интересовалась его любовным прошлым.

– Я не считал эту информацию уместной, – искренне ответил он. – Мне кажется, мы оба избегали слишком… личных вопросов.

Последнее время он возвращался домой очень поздно, потому что на ранчо его ждало много работы, но в первую очередь, чтобы держаться подальше от Лидии и их взаимного влечения. Чтобы не оставаться с ней наедине, как в тот дождливый вечер, когда он отвозил ее к ней домой.

– Это конечно же не мое дело, – согласилась она и поправила манжет рукава своего свитера бледно-зеленого цвета, от которого ее прекрасные глаза цвета охры тоже становились зеленоватыми.

– Почему же? Вы работаете с моим племянником, а мое семейное положение имеет отношение к Тедди. – Джеймс жестом пригласил ее пройти к лестнице. – Пойдемте на кухню, где мы сможем выпить чего-нибудь и поговорить.

Она последовала за ним в просторную кухню и присела на стульчик без спинки, стоявший в ряду других у длинной известняковой столешницы кухонного острова. Джеймс открыл одну из двойных дверей холодильника и достал оттуда две бутылки минеральной воды и апельсин. Он разрезал его и поместил одну дольку на стакан, который подал Лидии вместе с ее бутылкой воды.

– Спасибо. – Она открыла воду и наполнила свой стакан, пока Джеймс раскладывал на сервировочную тарелку сыр и свежий багет.

Потом он тоже сел за стол, но не рядом с ней, а через один стульчик. Небольшие подвесные лампы над барной стойкой были включены в режиме ночного освещения, достаточно яркого, чтобы можно было видеть, что происходит на кухне, и достаточно тусклого, чтобы расслабиться. Джеймс любил посиживать здесь, перекусывая в конце рабочего дня.

– Я не часто говорю о своей бывшей жене после нашего развода, который случился чуть больше года назад и до недавнего времени служил источником невероятных сожалений с моей стороны.

– Вы определенно не обязаны отчитываться передо мной. Мне просто не хотелось быть застигнутой врасплох, если ваша бывшая жена появится в доме или попросит повидаться с Тедди.

– Этого никогда не случится. Во-первых, Рейлин не хотела детей. А во-вторых, она уехала в другой штат. Со своим новым мужем.

– Я очень сожалею, – потрясенно посмотрела на него Лидия.

– А я нет. По крайней мере, мы не будем вынуждены видеть друг друга, выезжая в город. – Сначала Джеймсу причиняло боль то, как быстро Рейлин нашла ему замену, но даже он сумел увидеть, что она более счастлива во втором браке. – Знаю, у нас были проблемы, но я не понимал, как сильно ей не нравится быть женой фермера-скотовода. Мы урегулировали наши разногласия, и она уехала. Конец истории.

– Наверное, вы до сих пор болезненно переживаете ваш развод.

– Конечно. Но я получил весьма ценный урок. Я пока не собираюсь жениться еще раз, но знаю, что в следующий раз я буду более практичным.

– Практичный подход к браку? Звучит как-то неправильно.

– Подумайте, насколько успешнее были браки, когда их помогали устроить родственники. Пусть такой брак был договорным, но когда партнер разделяет твои ценности и интересы, любовь может прийти со временем. – Джеймс посмотрел на блестевшие от апельсинового сока губы Лидии и почувствовал какой-то новый вид жажды.

– Вы шутите. – Она покачала головой и слегка улыбнулась.

Она пленяла его так сильно, что он на секунду забыл, о чем они только что говорили.

– Я абсолютно серьезен. Я много думал о романтической любви и считаю, что ей придают слишком большое значение.

Лидия отщипнула кусочек багета.

– Не могу не согласиться.

– Правда? Мне не хочется думать, что вы тоже стали цинично относиться к любви. – Он дразнил ее, но ее слова опечалили его. – Лидия, надеюсь, никто не разбил вам сердце.

Он видел, с какой нежностью она относится к Тедди, что вызывало в нем желание защитить ее.

– Нет. Но я знаю, что не все смотрят на брак, как на обязательное для всех сторон соглашение. Например, моя мать ищет подходящего спутника жизни методом проб и ошибок. До того, как я уехала из Арканзаса, она была замужем три раза. Сейчас она намеревается заполучить мужа номер четыре.

– Должно быть, вам и вашим братьям и сестрам пришлось нелегко. – Джеймс читал об этой семье в блоге «Домашние правила», но не мог припомнить, чтобы там упоминалось об отце семейства.

– Мы справлялись. Но благодаря этому у меня появилось скептическое отношение к браку.

– А где ваш отец?

Джеймса разбирало любопытство. Ему хотелось узнать Лидию поближе, потому что, хоть он и избегал ее последние две недели, это не значило, что он не думал о ней с утра до ночи. И фантазировал о ней, едва его голова касалась подушки. – Он женился еще раз?

– Да. Мой отец родом из Бразилии. Они с матерью познакомились, когда он приезжал сюда по обмену во время учебы. После развода отец вернулся домой. С тех пор я видела его всего один раз, но я незнакома с его второй женой.

Странно. В ее фамилии Уокер не было ничего бразильского. Возможно, это была девичья фамилия ее матери.

– В моей семье наблюдается интересная динамика, – рассмеялась Лидия, увидев озадаченное выражение его лица.

– Каждая семья по-своему уникальна. Мой племянник тоже столкнется с этой проблемой. Не важно, с кем будет жить Тедди, его детство не будет таким, каким ему следовало быть.

– Вы серьезно подумываете… отказаться от него? – помолчав, спросила Лидия.

– Я не готов растить ребенка самостоятельно. – В его голосе послышалось отчаяние. – Я хочу самого лучшего для Тедди.

– Замечательно, что вы думаете о нем в первую очередь, – тихо сказала она и коснулась его руки, всколыхнув в нем целый вихрь эмоций. – Но если вы и правда хотите самого лучшего для этого ребенка, пожалуйста, не сбрасывайте пока себя со счетов. Из вас может получиться лучший отец, чем вы думаете.

Он не стал спорить только из-за ее нежного прикосновения к его руке. Теперь Джеймс не мог думать ни о чем, кроме Лидии. Он опустил глаза и посмотрел на ее слегка приоткрытые губы.

Она приглашала его к поцелую?

Или он принимал желаемое за действительное?

Если бы она сидела ближе, он бы поцеловал ее. Джеймс не мог решить, хорошо это или плохо, что их разделяет пустой стул, удерживая их на расстоянии. Вместо этого он накрыл ее руку своей ладонью и посмотрел ей в глаза.

Ее зрачки слегка расширились. Значит, его чувства небезответны.

Лидия не отстранилась. По крайней мере, не сразу.

А потом она часто заморгала и медленно убрала свою руку.