Метро 2035: Крыша мира. Карфаген

После падения Черной скалы прожекторы уже не шарили по территории Накопителя с прежней активностью. Однако колодец шакалы таки подсветили. Что-то подсказывало: не обошлось без договоренности с балахонщиками, новыми «шестерками» руководства – хотя это был еще вопрос, кто кого больше использовал. Так или иначе, кто контролировал колодец, тот контролировал Накопитель.

Ему повезло. У колодца не было ни души. Хотя наверняка его держал под прицелом не только Мориц. Змей нарочито вальяжно потянулся, зевнул и показал неприличный жест в сторону террасы, откуда когда-то сам разглядывал пространство гигантской пещеры. После чего встал на колени и перегнулся через ломаный край провала.

Это было самое опасное – поверхность воды была на полметра ниже, и на какое-то время приходилось торчать кверху задом, не зная, что происходит снаружи.

Он погрузил канистру в ледяную воду. В глубине ржавой емкости забулькало. Хорошо, что было куда налить эту воду – в каждом квадрате была такая канистра. Не то чтобы Директория сильно заботилась о жизни изолятов. Просто массовая гибель такого количества людей от жажды и голода грозила еще большими проблемами, чем подземные обрушения. Это даже нацисты понимали, убивая и утилизируя своих жертв постепенно, размеренно, как на конвейере. Эпидемии и испорченный воздух во всем пространстве Карфагена Директории были не нужны.

Вода перестала булькать. Посредник ухватился покрепче левой рукой за каменный выступ и потянул на себя тяжелую, наполнившуюся до краев емкость. Вытащил, поставил с глухим стуком, перевел дух.

– Хороша водичка? – прямо над ухом просипел незнакомый голос.

От неожиданности Змей дернулся, опрокинул канистру. Вода захлестала из горловины, но посредник этого не видел – мгновенно развернувшись, он уже сгруппировался в ожидании нападения. Но нападать на него не собирались. Перед ним, в расслабленной позе, прямо на земле сидел странный человек. Странный – потому как сразу напомнил ему кого-то из прошлой жизни. На языке даже завертелось имя – но Змей все не мог его вспомнить.

Незнакомец был гол по пояс – ниже были грязные бесформенные штаны и задубевшие ботинки из искусственной кожи. Невероятно тощее, длинное тело было сплошь перечеркнуто уродливыми шрамами, словно кто-то безжалостный и упорный играл на нем в крестики-нолики при помощи ножа. Присмотревшись, однако, можно было разглядеть: шрамы были расположены не хаотично – они складывались в сложный рисунок, разглядеть который, правда, не позволяло вечно сумеречное освещение. Огромная, лысая, неправильной формы голова на тонкой, какой-то птичьей шее придавала облику незнакомца что-то не от мира сего. Как и блуждающий взгляд впавших глаз и странная улыбка юродивого.

– Голум… – пробормотал Змей.

Он вспомнил, где встречал похожую фигуру. В фильме, увиденном еще до Катастрофы, в далеком, полузабытом детстве. Странное существо из сказки, со странным говором…

– Что? Голый, голый. – Человек хихикнул и принялся активно чесать тощий бок, сразу же напомнив обезьяну. – Жрать захочешь – продашь последнюю рубашку.

Нет, все же голос был совсем не тот. Не такой вкрадчивый и навязчивый – скорее, какой-то ернический, ехидный. Но не от реального веселья, а с эдакой нервной, болезненной «смешинкой», какая случается, когда включается защитная реакция после пережитого ужаса.

– Откуда ты здесь взялся? – глухо спросил Змей.

– Я тут и был, – незнакомец снова хихикнул. – Вон, в ямке лежал. Меня вообще часто не замечают. Иногда я думаю, что меня и нет на самом деле. Я просто кажусь. Даже себе самому.

Он захлюпал, забулькал, заходясь в беззвучном смехе.

«Точно, ненормальный, – мелькнуло у Змея в голове. Тут же он одернул себя: – Сам-то я чем лучше – со своими видениями, выпадениями из реальности? Со стороны наверняка выгляжу не лучше».

– Я водички хлебну? – перестав булькать, проговорил незнакомец. – Все равно почти все разлилось.

Не дожидаясь ответа, он схватил почти опустевшую канистру, запрокинул над головой и принялся ловить распахнутым ртом струю из раструба, пока канистра не опустела окончательно. Напившись, лениво отбросил емкость и отвалился на отставленный локоть, как насосавшаяся пиявка.

– А ты, вообще, кто? – проводив взглядом канистру, спросил посредник.

– Никто, – человек хихикнул. – Ничтожество. Пшик.

– Ладно, – не стал спорить Змей. Пшик – так Пшик. Тоже имя.

– А вот за это премного благодарен.

– Не понял. За что?

– Ты дал мне имя. Лестно получить имя от самого Видящего. А ведь ты – Видящий, верно? Пусть меня так и зовут – Пшик. Просто Пшик. Правда, теперь Пшик – с большой буквы.

Человек зашелся в сиплом смехе, переходящем в болезненный кашель.

Змей смерил собеседника взглядом. «Мало ли сумасшедших в наше время, – подумал он. – Одним больше, одним меньше. Лишь бы не тюкнул камнем по затылку, пока я буду снова набирать воду». Странный человек словно прочитал его взгляд, оскалился в кривозубой улыбке:

– Не бойся. Я не собираюсь нападать на Видящего. Не для того я так долго тебя искал, чтобы причинить тебе зло. Да и кто я такой? Я маленький, жалкий человечек, не способный не то что убить – даже постоять за себя…

Змей болезненно скривился. Слишком много народу собралось по его душу в последнее время. Всем он был нужен. Только большинству – мертвый. Впрочем, он давно уже стал фаталистом. Странное ощущение: он словно доверился то ли судьбе, то ли неведомому духу-хранителю – и просто равнодушно наблюдал, чем дело кончится.

Правда, лишь до того момента, как он снова увидел Тану. И теперь твердо знал: он отвечает за нее, а потому не даст себя прикончить за здорово живешь, да и использовать себя в чужих интересах – тоже.

– Так зачем ты меня искал? – спросил он, разглядывая Пшика.

Того болезненно перекосило, изуродованное тело изогнулось – будто взгляд Змея обжигал кожу. Похоже, странный человек хотел говорить, но что-то ему мешало. Видимо, непросто было решиться сказать что-то важное. Устав наблюдать, как того корежит, Змей пожал плечами, потянул к себе канистру и снова склонился над темной поверхностью, погружая булькающую емкость в воду. В темном отражении посредник увидел, как нависла над ним тощая фигура подозрительного соседа. Непросто было сохранять выдержку и не врезать в беспокойное, кривляющееся лицо – на всякий случай. Ведь ничто не мешало этому типу столкнуть его в колодец. А воспоминания о подводных заплывах в ледяной воде были не самые приятные.

Пшик, однако, не стал на него покушаться. Зато заговорил. Точнее, забормотал – прямо в ухо, неприятно вкрадчивым голосом, словно неустойчивая поза собеседника придала ему большей уверенности:

– Я знаю то, чего не знает никто в Накопителе! Грядет что-то ужасное! И я пришел тебя спасти! Тебя, только тебя, Видящий! Потому что только ты достоин спасения – из всего этого человеческого мусора! Ты слышишь? Ты слышишь меня?!

Змей продолжал набирать воду. Нарочито спокойно, даже замедленно, не спеша показывать этому человеку своей заинтересованности. А еще – чтобы не врезать тому по дергавшейся физиономии: посреднику очень не понравились слова про «человеческий мусор». Наконец он так же медленно поднял из нутра колодца канистру, поставил перед собой. Спокойно взглянул в возбужденно бегавшие глаза Пшика.

– Так что за беда? – так же неторопливо спросил Змей. – Про грядущий «апокалипсис» я уже слышал. Так что это для меня не новость.

– Про большую беду, значит, ты тоже знаешь? – лицо Пшика на миг застыло, как свечка, стекая к подбородку. Затем снова пришло в движение. – Нет, я не об этом. Это все после. До нее еще дожить надо. А ужасное случится уже сегодня.

– Хватит говорить намеками, – оборвал его посредник. – Говори прямо.

– Потом, все потом, – забормотал Пшик. – Уходить надо прямо сейчас, не то поздно будет. Я знаю путь…

– Ладно, поверю на слово, – не стал спорить Змей. – Если просто выведешь нас отсюда – я сумею тебя отблагодарить. Только друзей предупрежу…

Он поднялся и ухватился за ручку канистры.

– Стой! – занервничал Пшик. – При чем тут друзья? Я смогу вывести только тебя одного!

– Один я никуда не пойду.

– Мы так не договаривались! – взвизгнул новый знакомец.

– Да мы вообще никак не договаривались, – усмехнулся Змей. – Не хочешь помогать – не надо. Ты сам предложил, мы не навязываемся.

Он поднял канистру и пошел, краем глаза поглядывая по сторонам. Этот тип отнял у него драгоценные минуты, и могла произойти какая-нибудь нежелательная встреча. Как минимум могли канистру отобрать – вещь в Накопителе дефицитная.

За спиной послышалось недовольное пыхтение: его догонял Пшик.

– Стой! Да стой же!

– Нельзя здесь останавливаться. Черные Святители заметят – могут в погоню броситься.

– Плевать на балахонщиков! Здесь есть люди и поопаснее!

– Например?

– Про Счетовода слышал?

Невольно остановившись, Змей поглядел на прилипчивого заморыша. Тот довольно оскалился: ему удалось произвести впечатление на Видящего.

– Его взяли на днях, – быстро забормотал Пшик. – Вместе с верхушкой Организации. Они там что-то мутили по-крупному. По ходу дела, переворот готовили. В общем, сюда их…

Договорить он не успел. Хлестко звякнуло, канистра дернулась в руках, из бортов плеснули в противоположные стороны одинаковые струйки. Еще не расслышав долетевший издалека звук выстрела, Змей уже упал в спасительную выбоину. Прикинул направление выстрела. Стреляли, похоже, с террасы. Видать, шакалы развлекались. Осторожно выглянул – и едва успел убрать голову: рядом взметнулся фонтанчик пыли.

Растянувшись вдоль борозды в щебневой поверхности, посредник расслабился. Он просто лежал на спине и смотрел в высоту, туда, где в мутной мгле терялся гигантский, плохо освещенный купол. Страха не было. Было равнодушие вперемешку с усталостью. С этим следовало бороться – апатия могла привести к гибели.

– Откуда ты знаешь про Организацию? – продолжая глядеть вверх, спросил Змей.

– А ты откуда? – из своего укрытия буркнул Пшик.

– Я-то лично в гостях у Счетовода побывал, – сообщил посредник. – Он меня, считай, в свои ряды вербовал. Но не сошлись интересами.

Сейчас говорить об этом было странно. Все было словно в другой жизни. Он уже и не вспоминал о глубоких штольнях, где под видом простых рабочих и техников скрывались упрямые заговорщики. И хотя Счетовод довольно серьезно сообщал о своих планах смещения Директории, тогда это казалось пустым бредом из-за недостатка кислорода в пыльной шахте. И вот на тебе – об Организации заговорил простой бродяга. Или не такой уж простой.

– Думал, они уже наигрались в революционеров, – усмехнулся Змей. – Или их давно повязали.

– Их и повязали, – сообщил Пшик. – Они пытались на элитный уровень пробраться. Даже туннель специальный просверлили. Еще немного – и устроили бы реальный шухер в святая святых Директории. А так – попали в засаду. Видать, кто-то из своих сдал. Кого на месте не покрошили – сюда бросили.

– Лихо, – с уважением произнес посредник. – Но ты откуда все это знаешь? Или просто слухи разносишь? Так я и не такую лапшу могу на уши повесить.

– Будь уверен – информация проверенная, – глухо отозвался новый знакомый. Немного помолчал, словно раздумывая. Потом добавил: – Я же не всегда был пустым Пшиком. Остались кое-какие источники.

Змей ощутил, как в голове защелкали какие-то неведомые шестеренки, с трудом складываясь во внятную мысль. Само собой в памяти всплыло самодовольное лицо Зама, застреленного коварной красоткой. Тот тоже строил планы на Видящего. Даже связывал с ним свое будущее. Видимо, это такая привычка у власть имущих – тянуть свои жадные лапы ко всему, что они считают самым лучшим, особенным, «эксклюзивным».

– Ты, что же, сам – бывшая «шишка»? – безо всякой издевки, скорее даже сочувственно спросил Змей.

– Шишка? Это как?

– Ну, это… Из руководства Директории? Ну, там, начальник, заместитель…

– Советник, – тихо сказал Пшик. – Я был советником. Не спрашивай подробностей. Я ведь пытаюсь забыть.

– Но знание входов и выходов в Накопителе – оно отсюда? – настойчиво продолжал посредник.

Он развлекался, с комфортом лежа в своем пыльном укрытии под прицелом неизвестного снайпера. Было в этом что-то сюрреалистичное, но в то же время эта ситуация дарила ощущение необычайной свободы – когда не боишься пули, не думаешь о будущем и просто веришь в свою судьбу.

– Я много чего знаю, – неохотно отозвался Пшик. – Потому и нахожусь там, где меня не будут искать. И впервые в жизни мне хорошо и спокойно.

– Уверен: даже если тебя и найдут – то вряд ли узнают. Выглядишь ты… Гм… Не думал, что человек способен такое с самим собой сотворить.

Комплимент был сомнительный, но Пшик будто и не заметил. Лишь произнес странным голосом:

– Ты не поверишь – человек на что только не способен, чтобы сохранить шкуру.

– Со шкурой не очень-то удалось, – заметил Змей и тут же мысленно отругал себя за неуместную шутку. Даже выглянул из укрытия, поискав взглядом товарища по несчастью.

Советник изменился в лице, на миг потеряв свою неизменную самоиронию. Видать, с этими шрамами были связаны не самые приятные его воспоминания. И не по собственной воле он исполосовал себя этими жуткими ранами. Но лицо его снова пришло в движение, он ухмыльнулся:

– Смешно. Но то дело прошлое. И теперь даже в Накопителе не спрятаться. Вообще нигде и ни под какой маской.

– Если спрятаться негде, как ты говоришь, – куда же ты предлагаешь бежать?

– У меня есть план. Расскажу, когда выберемся.

– Не доверяешь?

– Сглазить боюсь.

Змей тихо рассмеялся, огляделся вновь. Неизвестный стрелок что-то притих. Возможно, выжидал, пока жертва выберется из укрытия. А может, просто наигрался в охотника на людей. Шакалы все такие – работали здесь не столько ради продуктового пайка, сколько из удовлетворения своих садистских наклонностей.

– Так, – проговорил Змей. – Сейчас быстро, короткими перебежками – до нашего «форта». Авось проскочим.

Не дожидаясь ответа, он подхватил канистру с остатками воды и, пригнувшись, рванул в сторону своей базы. За ним, ворча и ругаясь, последовал Пшик. В какой-то момент казалось, что проскочили.

Инстинктивно бросившись лицом в щебень, посредник с запозданием услышал звук выстрела. Разум быстро достроил картинку: быстрая тень шагах в десяти и вспышка. Вряд ли это был тот же стрелок, что бил по нему с террасы – он бы ни за что не успел сюда добраться. Однако решать шарады было некогда – охотник промахнулся случайно, поэтому вполне мог продолжить стрельбу.

Бросив канистру, посредник стал быстро отползать. Но уже понимал: здесь, на открытом пространстве у него нет шансов. «А что там Мориц со своей «оптикой»? – раздраженно подумал он. – Неужели не видит?»

Новый выстрел – в лицо больно брызнули обломки камня. Неизвестный целенаправленно охотился за Видящим, не тратя патроны на Пшика, притихшего и, возможно, вообще сбежавшего. Продолжая пятиться со скоростью, на которую только был способен, Змей увидел перед собой приближавшийся силуэт. Устав ползти и обдирать локти, посредник медленно поднялся, невольно встав на колени.

Неизвестный приблизился и навис над ним с пистолетом в отставленной руке. По лицу, черному от татуировок, было понятно: этот из неприкасаемых. Наколки придавали незнакомцу облик полуразложившегося мертвеца. Змей знал, что означает такая намертво вбитая маска.

Это был палач.

Не киллер, чьей задачей было бы ликвидировать и тихо свалить с места убийства. Киллеры, как известно, действуют в интересах заказчиков. Как говорится, просто бизнес. Палачи – отдельная тема. Говорили, есть тайная группировка – трест палачей. Подтвердить это никто не мог: палач всегда действовал в одиночку. Его роль – исполнять приговор. То самое решение, которое авторитетные неприкасаемые принимали совместно, когда никто не хотел брать на себя ответственность за убийство провинившегося, ставшего изгоем для всех группировок. По сути, статус палача был тот же, что и у посредника: он так же парил над схваткой, не принимая ничью сторону, так же существовал вне сложившихся группировок. Только задачи отличались: посредник гасил конфликты и примирял стороны; палач – ставил кровавую точку. И в этом палач был подлинным антиподом посредника.

И сейчас антиподы эти встретились лицом к лицу.

– Тебя приговорили, – произнес глухой, надтреснутый голос. Словно и впрямь изливающийся из утробы живого трупа. – Я – карающий меч.

Это была формула. Ритуальный текст палача. Вот почему его не убили сразу: среди исполнителей приговоров считалось дурным тоном прикончить жертву, не сообщив ей, почему та должна сдохнуть.

– В чем меня обвиняют? – непослушным голосом спросил Змей.

В этот момент он вдруг снова остро ощутил жизнь. Давно притупившееся чувство заиграло новыми красками. Наверное, такое бывает у всех на пороге неизбежности.

– Время посредников прошло, – сказал палач. – Ты больше не нужен.

На его изуродованном наколками лице проступило злорадство. Вообще, проявлять эмоции – не стиль палачей. Но и жертва была особенной: исполнитель устранял главную помеху на своем пути.

Торчащая из серой робы рука подняла пистолет. Змей закрыл глаза, ощутив вдруг невероятное спокойствие.

«Мертвому не надо бежать, прятаться, – подумал он. – Мертвый не знает страхов, не тащит на себе груз ответственности. Так что в смертельной дозе металла есть некоторые плюсы. Все зависит от точки зрения».