Каппа

– Работаешь где?

— В пивной рядом.

— До этого нырял?

— Да.

— На какие глубины?

Каппа удивился. Вроде бы полицейский не походил на специалиста в глубоководных работах. Потом вспомнил, что вечерами рассказывал хозяин хибары, где снимал угол, и успокоился. Настоящими водяными считали тех, кто при помощи разных хитрых штучек мог опускаться ниже двадцати метров и находиться под водой хотя бы полчаса. Остальных пренебрежительно обзывали головастиками. Толку от них — с камнем в руках плюхнуться в серую хмарь и лихорадочно шарить на дне, пытаясь найти хоть что-нибудь ценное.

– До полтинника ходил. Ниже не рисковал.

– Понятно, значит настоящий водяной... Книги откуда у тебя?

— Пристрой раньше студент снимал. Он оставил. Я учусь читать по ним.

– Умным хочешь быть?

Водолаз осторожно усмехнулся:

-- Если под воду не ходить, то надо механиком куда-то пристроиться. А там грамоту требуют.

– Это так...

Скомкав лист, Шугерт бросил серый шарик в забитый мусором ящик в углу и вынес вердикт:

– Дело закрыто. Да и просили за тебя. Несколько человек хором распевали, какой ты добропорядочный гражданин и какую пользу городу можешь принести. И с книгами твоими тоже все понятно. Не повезло студиозусу, при ограблении начал права качать. Нет бы мелочь отдать, что в карманах звенела, а он шпану попытался жизни учить. Так и нашли потом в переулке с выпущенными кишками.

– Кто-то решил, что это я его?

– Сестра его, механичка. Увидела книгу с пометками и с катушек слетела. Давно уже тут пороги обивает, все правду ищет. А где ты ее в Лортано найдешь, если у меня работников осталось меньше трети от штата... Ладно, с этим все. Жалобу писать будешь? Может при задержании где об стену ударили ненароком или в камере вечером помяли?

Каппа почесал уже свою щетину, сравнил с небритостью собеседника и понял, что у него жизнь куда спокойнее. Похоже, Шугерт дома не был уже неделю, а то и больше.

– Нет у меня жалоб. Люди у вас обученные, лишнего не позволяли. Кормят без изысков, но вроде казну только на днях наполнили, рано деликатесов ждать. Так что я лучше к себе пойду.

Полицмейстер заглянул в опустевшую кружку, затем поднял глаза на бывшего задержанного и удивился. Обычно из кабинета посетители исчезали куда как быстрее.

– Кстати, водяной. К нам на службу не хочешь? Зарплату подняли, обмундирование новое на днях начинают выдавать. Раскрутимся и будем снова сутки через двое служить, без авралов.

Поднявшись, Каппа размял некстати занывшее колено и вежливо отказался:

– Спасибо, я в службе ничего не понимаю. Если что утопите и достать надо – это всегда пожалуйста. Договоримся. А служить я вряд ли смогу. Ковыляю кое-как и драк не люблю. А вам, господин начальник, наверняка более бравые ребята нужны.

– Ну и ладно, спросить все равно нужно было. Вдруг... А в мэрию зайди. Там можно на учет встать, для водолазов работы скоро будет много. И платить станут по хорошим расценкам.

На ступеньках крыльца рядком сидели Таторе, суетливо крутившийся Арт и та самая незнакомка, чья жалоба отправила Каппу на нары. Хотя, девушку можно было понять. Брата убили, а какой-то мутный тип его вещами распоряжается. Мало ли.

Сын трактирщика с интересом разглядывал пару полисменов, отправившихся в обход вниз по улице. Вывернув шею, мальчишка с завистью приценивался к широким поясам и тяжелым дубинкам, которые покачивались в такт шагам. Заметив Каппу, замахал рукой и затараторил:

– Я тоже полицейским буду, как вырасту! Мой старший кузен здесь служил, пока платили хорошо! А потом переехал, но это когда было. А мэр зарплату снова поднял, премию выписал, парни вчера за столом хвастали! Поэтому как вырасту...

– Цыц, балабол! – прервал Арта старик, пряча усмешку в уголках губ. – Потом расскажешь о своих планах. А водяного сначала покормить надо, а то отсюда слышно, как в пустом брюхе бурчит.

Каппа спустился по ступенькам, встал рядом с мрачной девушкой в потертом комбинезоне и подал ей руку:

– Извини, брата твоего не знал. Наверное, хорошим человеком был, раз за него так пекутся... Я книгу отдам, как дочитаю. Мне еще половина осталась. Устроит?

Механесса осторожно оперлась о чужую ладонь, поднялась и представилась:

– Меня Перлита зовут. Прости, что так плохо получилось. Я тут уже второй месяц пытаюсь концы найти, но все впустую. Погиб человек – и никому дела до этого нет. А вечером смотрю – любимая книга Марайо – и у тебя на столе. Вот и...

Придержав тонкие пальцы, Каппа еще раз повторил:

– Мне чужого не надо, верну. Ну и если что узнаю, обязательно свяжусь с тобой. Где искать, если что?

– В доках, там единственная ремонтная мастерская у северного причала.

Успевший добраться уже до угла дома Таторе закричал, прерывая беседу:

– Хватит уже языками молоть, вечером куда пригласишь и там сколько хочешь можешь жемчуг рассыпать. А сейчас пойдем быстрее. Надо перекусить и до обеда в мэрии ждут. Думаешь, чего тебя в такую рань из кутузки добывали? Чтобы ты успел с Ностро к городскому начальству в гости заглянуть. Думаешь, кто еще мог бы полицейским приказ отдать?.. Да шевелись ты, краб косолапый...

***

Господин Тристан излучал оптимизм, щедро сыпал обещаниями и собственноручно подливал горячий чай гостям. Одним словом, мэр демонстрировал, что не забыл, кто помог городу стряхнуть с себя оцепенение и дал деньги на будущее развитие. Правда, у хозяина города нашлась еще одна проблема, которую нужно было срочно решать, а вот с желающими лечь костьми на благо общества было как-то не густо. Поэтому и разливался бывший купец соловьем:

– Итак, уважаемый капитан, какое ваше мнение? Сможем с жабами договориться?

Ностро аккуратно отхлебнул пахучий напиток, выдержал паузу и ответил, стараясь не попасть впросак. Пообещать можно что угодно, но местные финансовые и политические акулы предпочитают помнить чужие обещания и требовать их выполнения, попутно забывая о своих:

– Обязательно стоит попробовать. Правда, у соседей тоже больше никто из тритонов на ремонте не шабашит, но мало ли. Ближайшую общину хвостатых я знаю, наведаемся туда, подарки привезем. Думаю, мэрия с подарками не пожадничает. Глядишь, кого и подрядим. Туда-обратно за неделю-другую и обернемся.

Сидевший рядом Каппа заметил, как мимолетно скривилось лицо Тристана и про себя усмехнулся: ну да, нашел дураков. Думал, что в высокий кабинет позвали, так побежали с поручением себя забыв и тапки по дороге растеряв? Ничего, скушай лимончика, полезно будет.

– Но ведь вы понимаете, что если жаб не будет, мы протечки на глубине закрыть не сможем. Конечно, Лортано стоит на надежной основе, город не погружается. Но склады ниже уровня воды мы потеряли почти все. Нет складов, нет новых площадей – значит, нет людей, нет желающих торговать у нас и держать здесь товары.

Мэр пытался выцарапать с гостей хоть что-нибудь серьезное. Все же у них связи, дружки-приятели среди рыбаков. Может, какие зацепки найдутся. Главное, чтобы проблема дыр в городских стенах не осталась лишь его личной проблемой. Город должен жить, а если он дырявый как решето – то это уже не город, а обломки, с которых разбегутся остатки населения. И какой ты мэр после этого?

– Может, если с хвостатыми ничего не получится, мы используем вашего водяного? Он ведь член экипажа, можно устроить скидку в обмен за доковые работы или оплату пирса.

– Кстати, про Каппу, – капитан Ностро обрадовался. Можно отойти от скользкой темы ответственности за судьбы города и обсудить вполне конкретные вещи, понятные и приземленные. – Каппа не член моего экипажа, он вольный ушкуйник. Поэтому контракт стоит заключать прямо с ним. Ты как?

Обладатель шикарных ярко-желтых штанов повернулся к Виталию. Тот допил свой чай, выдержал паузу и начал загибать пальцы на руках. Благо, Таторе успел просвятить по основам местного законодательства:

– Город предоставляет мне лицензию водяного с правом найма личной команды. Если для ремонта требуются какие-либо материалы, то я их получаю от города в полном объеме. Снаряжение для городских работ наполовину оплачивает так же мэрия. Ну и ставка за погружение стандартная – жемчужина. И еще одна – за день работы.

Тристан чуть подался вперед и резко бросил:

– Дикого жемчуга для оплаты нет, нам расценки охотников за кладами не потянуть.

Каппа не обращая внимания на пинок от капитана Ностро все так же медленно, тщательно выговаривая слова, ответил:

– Меня устроит обычный жемчуг. Я знаю, что это намного дешевле, чем берут обычно водяные, но у меня есть свои резоны... Мне нравится Лортано. Это хороший город. Я буду рад, если он снова станет богатым и успешным. И мне кажется, что господин мэр не забудет при случае человека, который в трудное время не стал драть три шкуры с соседей. Ну и когда я обзаведусь собственным кораблем, то город сможет продать мне одно из отвоеванных у воды помещений со скидкой.

Теперь уже лимон сжевал Ностро, так ему не понравилось, что по скудоумию высказал этот полностью больной на всю голову ныряльщик. Это же надо так демпинговать, ценить себя в двадцать раз дешевле, чем другие. А вот Тристан наоборот – расцвел и заулыбался:

– Меня устраивает. Вы действительно можете стать очень полезным членом городской общины.

– Само собой, эти расценки на экстренный ремонт, в котором должны оказать помощь тритоны. Без них мы просто не сможем закончить все работы до ближайшего сезона штормов. Другие контракты будем обсуждать отдельно.

Мэр задумался на секунду и посчитал варианты. Похоже, новичок действительно не понимал, насколько он продешевил. Но для себя лично Тристан проблем не видел:

– Подарки мы предоставим. Но свою бригаду кормишь и выплачиваешь ей из своего кармана. Так?

– Да. Город платит за работу каждый вечер, по факту. А я уж дальше разберусь, кто из моих работников чего заслужил.

– Тогда сейчас обговорим контракт...

– Не надо пока контракта, – Каппа поставил пустую кружку на подставку. – С тритонами пока не договорились, осмотр нижней части города не произвели. Ни сколько там работы, ни какие условия – ничего не знаем. Вот когда первый результат будет, тогда и контракт подпишем.

Скрывая довольную усмешку господин Тристан поднялся и протянул руку для финального рукопожатия:

– Отлично! Тогда завтра господину капитану доставят подобранные подарки и ждем назад с надеждой на успешное завершение переговоров с жабами! Мало того, если ремонт пройдет успешно, я лично подпишу вам разрешение на гражданство. А сейчас предлагаю завершить нашу беседу глоточком хорошего вина из моей коллекции!

Уже выходя из мерии Ностро шепотом выругался и зашипел на водолаза как рассерженная кошка:

– Ты что это учудил, головастик недоношенный? Ты какие цены на работу назвал?

Каппа лишь подхватил капитана под локоть и повел в сторону Китовой улицы, с которой можно было почти прямиком добраться из центра города в порт:

– У тебя корабль есть? Есть. Тебе его починили? Вроде как закончили утром. Значит, завтра продукты в трюм приберешь, команду построишь и в путь. Без подписанного обязательства лечь костьми, но тритонов на работы завербовать... Дальше. Все для похода ты получишь или бесплатно или со скидкой. Мэр прямо из штанов выпрыгивал, так ему хочется побыстрее нас спровадить. Тебе даже топливо из резерва выдают. Загибаем второй палец... Когда там шторма будут?

– Через месяц или полтора. Неделю будет трепать так, что нос на улицу не высунешь.

– Вот и считай. Туда-обратно и неделя пролетела. Если повезло и договорились быстро. Три недели на обследование стен и мелкий ремонт. И все – заштормило, время сидеть в тепле и обсуждать будущий контракт. С другими расценками и точным планом работ. Мимо которых господин Тристан уже не проскочит. А то, что я на себя никаких обязательств не взял – это последний пальчик загнем. И получается, что все довольны, а потерь реальных у нас пока нет. И если все пойдет самым плохим образом, то и ты вольная птица, в любой момент куда подальше податься можешь. И я чуть прибарахлюсь, может кого в помощники возьму. И тоже в случае реальных проблем нигде моей подписи нет, могу уехать. А клиент при этом остался доволен и считает, что он на нас озолотился.

Бывший боцман притормозил и восхищенно спросил:

– И откуда ты такой хитрый свалился на мою голову? Все он рассчитал, всем поулыбался и почти своим человеком в мэрии уже стал. А как дело до реальной работы дойдет, потянешь? Не дрогнешь? Тристан ведь тоже не дурак, когда начнешь ему настоящие счета выставлять, можешь и про свой корабль, и про гражданство забыть.

– Он не дурак, поэтому мы и договоримся. Может поворчит для виду, но давить не станет. Нет у него нормального водяного под боком сейчас и вряд ли скоро будет. А я цену буду брать ниже рынка, что мне за глаза хватит. Поэтому и в горожане меня будут на веревке тащить, и работой не обидят. Все как обычно.

Обогнув игравших на тротуаре мальчишек, парочка пошла дальше. Ностро раскурил любимую трубку и лишь хмыкал периодически:

– Все у вас ушкуев как-то хитро, с первого раза и не догадаешься.

– Ладно тебе. Лучше скажи, когда ты свои штаны и драную рубаху на что-то приличное поменяешь. Капитан, все же, а не пират с дырой в кармане.

– Сначала своим корытом обзаведись, а потом будешь меня учить, как в мэрию ходить. Оденься я поприличнее и не получили бы ни топлива забесплатно, ни продуктов со скидкой.

Каппа расхохотался:

– И этот человек упрекает меня в хитрости!

Водолазу было весело. Пусть он разговаривает мешая и путая иногда слова, пусть почти каждую ночь снится ему любимый Владивосток. Но жизнь потихоньку налаживается, а через месяц-два запросто может у него появиться и своя крохотная команда, и средства на поиск дороги домой. Главное – не торопиться и пусть все идет, как идет. Дальняя дорога всегда начинается с маленького шага вперед. И он его сегодня сделал.

***

– А камушки-то он наверняка прижилил. Вот не поверю, что хитрая ушкуйская рожа не оставила на дне чуть-чуть для себя. Или на корабле где не припрятала.

– Так ведь обыскали его, как со дна подняли. Все, что было, все городу и сдали.

– Ну, насчет всего я бы не зарекался. Ностро старый жук, наверняка пару-тройку булыжников для контрабандистов оставил. А то, что обыскали, так это ничего не говорит. И на дне мог водяной часть клада оставить, и к днищу лоханки прицепить, а потом ночью поднять. Они же все хитромудрые и на всю голову больные.

Двое собеседников сидели в темном углу дешевой забегаловки и медленно цедили паршивое пиво, размышляя о возможном будущем.

– Так я не понял, хибару его шмонать или не надо?

– Он совсем не дурак, полицию не боится. Я так понимаю, что если и притащил что с собой в Лортано, так давно припрятал в укромном месте. Поэтому трясти его угол смысла сейчас нет. Не, лучше подождем. А еще лучше на него кого из отморозков навести. Чтобы пуганули. А ты глянешь, как клиент засуетится и куда побежит. Там и нычку заметишь.

Маленький плюгавый бродяжка ощерил остатки гнилых зубов:

– Слушай, а ведь в самом деле... Есть, есть у меня слушок, что Сентадо на дно залег.