Тайна золотого города

– Лучше не надо! – прошептал в ответ Оскар. – Станем расспрашивать о темнице, навлечём на себя подозрения!

Фло закатил глаза. Оскар терпеть не мог эту гримасу!

– Это же гном, а гномы – редкие тупицы!

Оскар не успел ничего возразить, как Флориан ринулся к гному, размахивая руками.

– Здравствуйте, господин полицейский! У нас к вам один вопросик!

Гном несказанно обрадовался, отряхнул форму и гордо расправил плечи, раскрасневшись от счастья. Ему никто и никогда не говорил «господин полицейский», только «отвали» и «не беси меня».

– Чем могу вам помочь, молодой человек? – вежливо ответствовал гном. Оскар даже удивился, но тот добавил: – Я на самом деле могу вам помочь! Я правда полицейский! Самый настоящий полицейский! У меня есть полицейский жетон!

– Покажите! – не утерпел Оскар и тут же прикусил язык.

– Да, конечно, сейчас! – растерянно забормотал гном. Он полез в сумку, долго в ней рылся и в конце концов с радостным «та-дам!» извлёк оттуда жестяную пробку.

– Ой, какая на нём весёлая малинка! Она улыбается! – воскликнул Фло, рассматривая полицейский жетон. – И хмурая ежевичка! Вы уверены, что это не пробка от бутылки лимонада?

Гном занервничал. Оскар пришёл ему на выручку:

– Ничего подобного, на полицейских жетонах всегда изображают ягоды, это каждый ребёнок знает!

Гном просиял:

– Вот именно! На всех жетонах нарисованы ягоды, точно!

– Чаще всего – весёлая малинка и хмурая ежевичка! – добавил Оскар.

Гном затряс головой и потянул мальчиков к себе.

– Ничего подобного, – зашептал он с заговорщической миной. – Они редко попадаются, только у лучших полицейских! Самых-пресамых хороших! Ежевичку можно встретить только на жетоне суперспециалиста!

– Ничего себе! Понятно! – кивнул Флориан, с трудом подавив усмешку.

– Прекрасный жетон, а самое главное – настоящий! – добавил Оскар.

Фло выбросил вверх два больших пальца:

– Отлично! Значит, вы точно сумеете нам помочь! Мы ищем королевскую темницу. Она должна быть где-то в замке. Вы, случайно, не знаете, где она?

Гном нахмурился и спрятал жетон.

– Зачем вам темница? Вы что, преступники? – Он схватился за свисток.

– Конечно, нет! – заволновался Оскар. – Мы пошутили! Можно мы пойдём? Не сердитесь!

Гном сунул свисток в рот и набрал в грудь воздуха.

– Не надо свистеть! – крикнул Фло. – Мы не преступники, честно!

Гном замер, однако не вынул свисток изо рта.

– Нам всё равно, где темница! – продолжал Фло. – Только мы с ним, – он показал на Оскара, – поспорили, что вы, господин полицейский, не знаете, где она, потому что вы вовсе никакой не полицейский, а самый обычный гном!

– Что?! – Гном возмущённо выплюнул свисток и топнул ногой. – Конечно, я знаю, где темница! Вообще-то я и гном, и полицейский! Гном-по, ясно? Я постоянно сажаю преступников в темницу!

– Постоянно? – сделал удивлённое лицо Оскар.

– Да! Нет! То есть как… Не постоянно, но часто. Время от времени. Ну ладно, никогда! Но регулярно! – Гном всё сильнее вжимал голову в плечи.

Оскару даже стало его жаль.

– Так вы знаете, где темница или нет? – настаивал Фло.

– Знаю! Видите вон ту серую башню, она там одна, все остальные белые? – спросил гном, не поднимая взгляда.

– Видим.

– Это и есть королевская темница! Только самых опасных преступников держат в карцере, он в подвале.

– Большое спасибо! – сказал Оскар.

Они повернулись, чтобы уйти, и тут Оскар добавил:

– Знаете, я считаю, что вы – самый настоящий гном-по!

– Правда? – слабо улыбнулся гном.

– Лучший из лучших!

Гигант в железной маске

Оскар и Флориан прятались в кустах у королевского замка и отчаянно потели – на улице было очень жарко и душно; дождь прекратился, но чёрные грозовые тучи по-прежнему висели над Златенбургом. Ужасное выдалось лето! Но мальчики не отважились скинуть куртки с капюшонами. Если их узнают – им конец!

Друзья размышляли, как проскочить в замок мимо двух хмурых стражников в доспехах, дежуривших у ворот. Взгляд Оскара упал на повозки, запряжённые буйволами. На одни погрузили продукты, в других сидели связанные по рукам и ногам молодые гномы, эльфы, тролли и люди, которых ловили по всей стране, – так называемые «добровольцы» в королевские солдаты.

Оскар узнал старого работорговца Бохуса из Луженбуля. Он комкал в мясистых пальцах шляпу и яростно спорил со стражником, а его повозки стояли в ряд, ожидая, когда откроются ворота.

Оскара осенило:

– Давай запрыгнем в повозку и притворимся, что мы – рабы, как тогда, в Луженбуле!

– Как-то рискованно, – с сомнением протянул Фло.

«Конечно, рискованно», – подумал Оскар, только ему надоело торчать в кустах. Родители где-то здесь, совсем рядом! К тому же что значит «рискованно»? Они пережили битву с драконами и зомби, по сравнению с этим затесаться среди рабов, назначенных в королевские солдаты, – штука совершенно безобидная.

Он покосился на Фло. Тот усмехнулся:

– Ладно, давай! Только осторожно!

– Ещё бы!

Мальчики подкрались к ближайшей повозке и тайком запрыгнули в неё.

– Добрый день! – приветливо прошептал Оскар и улыбнулся двоим троллям, гному, шестерым обычным парням и эльфу с зелёными, как трава, зубами. Никто не ответил: те, кто не спал, даже не посмотрели в их сторону, остальные громко храпели.

– Свяжи себя! – шепнул Оскар и кинул другу одну из верёвок, что валялись на полу повозки.

– Опусти голову! – прошипел Флориан, заметив, что работорговец шагает обратно к повозке. Бохус сел на место возницы, и процессия тронулась в путь.

У ворот старик показал солдатам кипу бумаг. Стражники, едва взглянув на них, махнули: проезжайте!

Во дворе новобранцев поджидали солдаты. Оскара и Фло вытащили из повозки и, подгоняя хлыстами, погнали в пристройку. Внутри помещение напоминало спортивный зал в Лессенской школе: с потолка свисали канаты и кольца, воняло старыми носками и кроссовками.

В зал набилось около сотни «добровольцев». Некоторые улеглись на пол и сразу уснули. Оскар услышал, как двое гномов удивлялись тому, что очутились в королевском замке. Последнее, что они помнили, как волшебник угощал их шнапсом. Тролль с огромной шишкой на лбу тоже повстречал волшебника. Старик попросил у него на минутку дубинку; очнулся тролль уже в замке – без дубинки, зато с огромной шишкой.

– Не очень-то честно набирать солдат таким способом, – шепнул Фло на ухо Оскару.

– Типичная Эльдер-Зарина, – пожал плечами Оскар. Оглядевшись по сторонам, он заметил между двумя длинными скамейками приоткрытую дверь. – Давай туда, только тихо!

Они сунули руки в карманы и, насвистывая, пошли к двери. Поздоровались с двумя гномами, уступили дорогу троллю и дружелюбно кивнули неведомому существу из зелёной слизи.

– Как думаешь, он сделан из желе? Наверное, со вкусом киви… – Флориан жадно облизнулся. – Люблю киви!

– Попробуй укуси! – предложил Оскар. – Спорим, что этот червяк сам кого угодно укусит!

Гертруда Элеонора Тряппенштик, известная ведьма и кулинарка, конечно же, описала это зелёное существо в своём справочнике:

«Кляки – удивительные существа. Они полностью состоят из зелёной слизи и ползают, как улитки, оставляя за собой скользкий след. Дети любят разгоняться и кататься по ним, а взрослые считают, что так себе все кости переломаешь. В связи с этим припоминается несчастный случай на фестивале Зелёного горошка в 1002 году. Музыканты из оркестра, маршируя, не заметили склизкой дорожки и так неудачно попадали и слиплись, что их отдирали друг от друга целую неделю. На вид кляки кажутся довольно неприятными, но капелька их слизи придаст вашему блюду сливочную нежность и утончённый вкус».

Стражники не обратили на мальчиков никакого внимания, – учитывая суету, царившую в зале, конечно, ничего удивительного, но всё-таки им очень повезло.

– Дверь выходит во внутренний двор, – шепнул Флориан, который успел заглянуть в щёлку.

– Идём! – поторопил его Оскар.

Друзья выскользнули из пристройки. На улице опять начался дождь, в небе сверкнула молния.

Двое солдат упражнялись в битве на мечах. Их тренер, настоящий гигант, то и дело прерывал бой и исправлял технику ударов.

Оскар благоговейно рассматривал великана. Его руки были покрыты шрамами, что говорило о многочисленных пройденных им битвах. Он носил защитную железную маску и золотые доспехи, как у солдат из личной королевской стражи, куда отбирали только лучших.

Друзья смотрели на гиганта, словно заворожённые. Он повернулся к ним, и мальчики поспешно опустили головы.

– Он ещё смотрит на нас, что делать? – дрожащим голосом прошептал Флориан.

– Ничего, притворись, будто мы вышли подышать свежим воздухом!

– Какой воздух, дождь идёт!

– Без разницы, делай вид, что просто прогуливаешься, – процедил Оскар. Этой стратегии он выучился на школьном дворе: если на тебя в упор пялится задира, отводи взгляд и не обращай внимания! Срабатывало не всегда, но на этот раз помогло.

– Он отвернулся! – шепнул Фло, и Оскар отважился поднять голову.

– Это же серая башня! – взволнованно прошептал он.

– Где?

– Мы стоим прямо перед ней!

И правда, они стояли у подножия высоченной башни, верхушка которой терялась в тучах. Самое замечательное, что двери, ведущие внутрь, были распахнуты! Однако, чтобы добраться до них, нужно было пройти мимо упражнявшихся солдат и гиганта в железной маске. Тренер под испуганными и восхищёнными взглядами своих учеников изрубил в щепки толстое бревно с такой яростью, словно от него только что ушла любимая девушка, Оскар даже пожалел бревно.

– Вперёд! – шепнул Фло и побежал к башне. Оскар медлил. Обернувшись на гиганта-тренера, он сообразил, что из-за кружащихся в воздухе щепок их с Фло не видно, и бросился вдогонку за другом.

Вкусные пленники

В башне было ужасно холодно и сыро, с потолка сочилась вода. Ничто не напоминало о великолепных залах в королевских покоях: ни картин, ни позолоченных столбов, ни сверкающих люстр, только коптящие факелы на искрошившихся стенах.

Оскар и Флориан побежали вниз по лестнице – скорее, скорее, подальше от двери! Спустившись на три или четыре этажа, они остановились, чтобы отдышаться. Оскар зажал нос: в башне чудовищно воняло сыростью и испражнениями.

– Теперь понятно, почему дверь открыта, – прогундосил Фло. – Если её закрыть, тут все задохнутся!

Оскар посмотрел по сторонам в поисках указателя с надписью «ТЕМНИЦА», но ничего подобного поблизости не оказалось.

На каждом этаже располагалось по три тюремных камеры. Оскар заглянул в одну из них, но ничего не увидел.

– По-моему, тут никого нет!

– Это только по-твоему!.. Ш-ш-ш-ш!

Оскар и Фло испуганно отшатнулись. Из темноты вынырнула круглая чешуйчатая голова с раскосыми жёлтыми глазами. Мальчики попятились от решётки.

С пола поднялся огромный змей, который был куда выше Оскара – и вовсе не из-за чёрной шляпы, что красовалась у него на голове. Точнее, не шляпы, а цилиндра – такие надевают либо плохие фокусники, либо женихи, которые желают окончательно выставить себя на посмешище в день свадьбы.