Планета черной пыли

Стыковочная скоба, держащая на себе весь вес опирающейся на нее шлюпки, была зафиксирована. Холдерлин почесал голову. Для того, чтобы рассоединить ее, необходимо снять с нее всю нагрузку, а значит, единственный путь - подвесить шлюпку на включенных двигателях.

Однако, когда Холдерлину наконец удалось точно сбалансировать тягу, он, спустившись на нос корабля, обнаружил, что шлюпка, вес и центр тяжести которой изменились из-за отсутствия астронавта в кабине, скорее всего перевернется в воздухе и столкнет его с носа корабля, если он отважится отвинтить запор стыковочной скобы.

Проклиная свою глупость, шлюпку и скобу, Холдерлин выключил двигатели и спустился на землю. Он зашел в корабль и вооружился мешком, легкой лопатой, флягой с водой и запасным комплектом фильтров для респиратора.

- На "Персее!" На "Персее!" Отвечайте, "Персей!"

Роберт хмуро усмехнулся и сел напротив громкоговорителя.

- На борту "Персея!" - ожил он опять. - Говорит капитан Крид. Если вы живы и слышите, ответьте незамедлительно. Вы обыграли нас подчистую, и мы не держим на вас зла. Но если вам и удалось достичь этой планеты, дальше пути нет. Вас окружает детекторное поле, и мы заглушим любой сигнал бедствия, который вы можете отправить.

Судя по всему, капитан Крид еще не установил, кто увел у него из-под носа корабль и как ему удалось это осуществить. В передачу ворвался другой голос, более твердый и резкий:

- Отвечайте немедленно! - приказал новый голос. - Раскрыв свое местонахождение, вы обеспечите себе долю в предприятии. Если вы этого не сделаете, мы будем действовать по своему усмотрению, когда найдем вас, а мы найдем вас, даже если для этого придется обыскать всю планету на своих двоих!

Во время этой трансляции сила несущей сигнала быстро нарастала, и теперь Холдерлин услышал глухие раскаты, быстро переросшие в грохот. Отбежав к левой корме, он обнаружил черный пиратский корабль, несущийся по направлению к "Персею" по зеленому небу, прямо под завесой многоцветных облаков.

Когда корабль находился почти над местом посадки, из его носовых дюз полыхнуло пламя, и крейсер величественно замедлил свой бег по небу. "Я пойман!" - подумал Холдерлин. Под грохот заколотившегося сердца он бросился к шлюпке. Ненавистную скобу он разнесет из игольчатого излучателя!

Однако черный корабль пролетел над горой, после чего стал постепенно снижаться, бросая редкие блики света, отраженного от его блестящих поверхностей. Холдерлин вздохнул с облегчением. Планета была небольшой, а высокая гора была хорошей приметой. Не исключено, что соображения, которые привели его сюда в попытке спрятаться, были теми же, что и у его врагов, выбравшей ее окрестности для размещения своей базы.

По крайней мере одно преимущество у Холдерлина было - он знал местоположение своих врагов. К сожалению, это не помогало в решении главной задачи - спасения от преследователей. Они, на своем хорошо вооруженном бронированном корабле казались неуязвимыми против его жалкой развалины, к тому же их, по всей видимости, насчитывалось не менее тридцати-сорока человек.

Холдерлин подернул плечами. Для начала необходимо отремонтировать сопла. Тогда он может попытать счастья в этой игре. А если он сможет доставить свой ароматный груз хотя бы на Ларокник или Ганад, шестую планету Дельты Водолея, перед ним откроется вся Вселенная. Он сможет приобрести космическую яхту, виллу на Фэне, планете Удовольствий. Он сможет даже купить астероид и создать из него мир своей мечты, как это делают самые состоятельные миллионеры Империи.

Холдерлин одернул себя. Не время мечтать. Он забросил на плечо мешок и побрел через черную пыль в в поисках глины в направлении к одинокому пику. В полумиле от корабля плотный занавес черных листьев над головой начал становиться все тоньше и тоньше, и вскоре он оказался на поляне.

На ней обнаружилась группа высоких человекоподобных существ, похожих на виденное ранее. Однако растительность на их головах была не красноватой, а зелено-черной. Создания возились вокруг огромного животного, очевидно, одомашненного. Тело чудовища было круглым, размером со средний дом, и стоящим широких сводчатых ногах, расположенных по окружности. Орудуя двумя длинными щупальцами, оно запихивало ветви с черными листьями в пасть, находящуюся в верхней части чудовищной туши. Снизу с нее свисало некоторое количество сосков, которыми орудовали человекоподобные существа, выдавливая в горшки полупрозрачную зеленую жидкость.

Холдерлин пересек поляну, залитую красным солнечным светом, что, если не считать пары брошенных на него тусклых взглядов, существами замечено не было. Прошагав еще около мили, он достиг места, где лес переходил в крутые горные склоны.

И тут почти под своими ногами Роберт обнаружил то, что искал. Слабая гравитация планеты позволила ему загрузить в мешок гораздо больше глины, чем он мог бы позволить себе на Земле - возможно, даже половину общей потребности, после чего воспрявший духом астронавт двинулся в обратный путь.

Однако, двигаясь дальше и дальше по черной пыли, Холдерлин замечал, что его ноша становится все тяжелее. Когда он вновь оказался на поляне, на которой аборигены обслуживали свое животное, руки, ноги и спина Роберта уже порядком болели.

Холдерлин остановился, отдыхая, и принялся наблюдать за размеренной работой туземцев. Ему пришло в голову, что возможно удастся побудить одного из них помочь ему с транспортировкой груза.

- Эй, ты! - воззвал он к ближнему настолько громким голосом, насколько позволял респиратор. - Подойди-ка!

Туземец посмотрел на Холдерлина без какого-либо интереса.

- Подойди-ка - закричал тот опять, несмотря на то что существо, очевидно, не было в состоянии понять его. - Мне требуется помощь, за нее я дам тебе... - он покопошился в кармане и вытащил маленькое сигнальное зеркало. - Это!

Заинтересованный туземец зашаркал через поляну. Он остановился рядом с астронавтом, разглядел предмет в его руке, и на его длинном меланхоличном лице возникло выражение с намеком на интерес.

- Теперь возьми вот это, - Холдерлин сопровождал свои слова жестами. - И двигайся за мной.

Наконец существо поняло, что от него требовалось, и, не выказывая ни сомнений, ни рвения, взяло мешок своими паучьими руками и потащилось вслед за Холдерлином к "Персею". Прибыв к месту назначения, Роберт зашел внутрь корабля и вскоре вернулся, держа в руках сверкающую цепочку.

- Еще один рейс, понимаешь? - Он продемонстрировал туземцу украшение. - Еще один рейс. Пошли.

Существо покорно последовало за астронавтом. Добравшись до нужного места, Холдерлин накопал глины и передал аборигену полный мешок. В это мгновение откуда-то сверху послышались звуки голосов, топот шагов, скрип и грохот скатывающихся камней. Роберт бросился в укрытие. Туземец продолжал тупо стоять, держа мешок в руках.

В поле зрения появились три фигуры. Две из них, тяжело дышащие через респираторы, были Блэйном и незнакомым высоким человеком, чьи остроконечные уши и высокие брови свидетельствовали о транклианском происхождении. Третьим был абориген с красной щеткой волос.

- Что это тут? - воскликнул транклианец, обнаружив помощника Холдерлина. - Этот мешок...

Это были последние слова, произнесенные им в своей жизни. Прострекотавший выстрел игольчатого излучателя мгновенно сразил его. Блэйн кинулся вбок, выхватывая свое оружие. Окрик заставил его замереть:

- Даже не думайте, Блэйн! Вы почти уже покойник!

Блэйн медленно опустил руки, свирепо вглядываясь в листву вокруг. Его деформированная губа заметно дрожала. Холдерлин выступил из тени на багровый свет. Выражение его лица было неумолимым, как сама смерть.

- Ищете меня?

Он подошел ближе и снял с пояса Блэйна его игольчатый излучатель. Затем внимательно рассмотрел туземца с красными волосами. Это был определенно тот же самый абориген, который прошел мимо "Персея" в лесу, и он очевидно вступил в союз с его врагами.

Излучатель заговорил еще раз, и высокое черное тело обрушилось, подобно сломанному чучелу. Помощник Холдерлина взирал на эту сцену с абсолютно равнодушным видом.

- Не могу позволить себе иметь вокруг вражеских доносчиков, - сказал Холдерлин, устремив взгляд своих голубых, как лед, глаз на Блэйна.

- Почему бы вам не сдаться, Холдерлин? - прорычал Блэйн. - Вам не уйти отсюда живым.

- Вы действительно надеетесь пережить меня? - передразнил его Холдерлин. - Что у вас тут? Радиопередатчик? Я его, пожалуй, заберу. - И он достал из кармана Блэйна рацию. - Итак, туземец вел вас к "Персею", а вы собирались сообщить о его координатах. Верно?

- Верно, - горько признал Блэйн, размышляя о том, что в любой момент курок может оказаться спущенным.

Холдерлин задумался.

- Что это за корабль?

- Это "Мэйсо", принадлежащий Убийце Донаю. Вам не уйти, Холдерлин. Только не от Доная.

- Поглядим, - коротко ответил Роберт.

Так значит это был "Мэйсо" Убийцы Доная! Холдерлин слышал рассказы о нем - невысоком изящном человеке примерно сорока лет с черными волосами и парой темных глаз, которые, как утверждали, были способны видеть из-за углов и читать в человеческих душах. У Доная было вечно улыбающееся лицо, напоминающее циркового клоуна, однако тянувшийся за ним широкий след пролитой крови, разрушений и грабежей никак не соответствовал легкомысленности его внешности.

Холдерлин размышлял, уставившись на поникшего Блэйна. Туземец индифферентно стоял невдалеке, держа в руках мешок с глиной.

- Что же, вы хотели увидеть "Персей" - наконец произнес Роберт. - В дорогу! - Он указал направление своим излучателем.

Блэйн медленно и угрюмо двинулся вперед.

- Вы предпочитаете умереть прямо сейчас, - осведомился Холдерлин, - либо решите делать то, что я вам приказываю?

- Оружие у вас, - огрызнулся Блэйн. - Права голоса у меня нет.

- Отлично, - заключил Холдерлин. - В таком случае двигайтесь быстрее. Этим вечером мы испечем себе новые изоляторы для рулевых двигателей.

Он подал знак туземцу. Процессия, во главу которой был поставлен Блэйн, двинулась по направлению к кораблю.

- Что на той стороне горы? - спросил Холдерлин. - Логово Доная?

Блэйн сначала лишь кивнул с суровым видом, а потом по всей видимости решил, что терять ему нечего, а немного раболепства может пойти на пользу.

- Он добывает тут тэйм-пыль, которую продает на Фэне, - добавил он.

Тэйм был знаменитым афродизиаком.

- Туземцы собирают его и приносят в маленьких горшках. Он обменивает их на соль. Они любят соль.

Холдерлин хранил молчание, сохраняя силы для предстоящего долгого вспахивания ногами черной пыли.

- Допустим, вам удастся уйти, - предположил Блэйн. - Вы нигде не сможете продать эти масла. Достаточно раздаться лишь одному слабому дуновению аромата соранга, как у вас на хвосте окажется весь теллурианский Корпус специальных расследований.

- Я не собираюсь продавать их, - ответил Холдерлин. - Вы считаете меня идиотом? Зачем, по-вашему, я получил сертификат кораблекрушения? Я собираюсь оформить заявку на спасение ценностей с места крушения. По закону за это полагается девяносто процентов стоимости неповрежденных конструкций корабля и не уничтоженного груза.

Блэйн замолчал.

Когда они, утомленные и с ног до головы покрытые черной пылью, наконец прибыли к "Персею", туземец сбросил на землю мешок и протянул свою неуклюжую руку.

- Фовп, фовп, - произнес он.

Роберт озадаченно посмотрел на существо.

- Он просит соль, - объяснил Блэйн, все еще намеревающийся снискать расположение Холдерлина. - За соль они готовы на все.

Туземцу была выдана цепочка с горсть соли, после чего тот удалился. Холдерлин обернулся к Блэйну и передал ему рацию:

- Свяжитесь с Кридом или Донаем и сообщите им, что, по утверждению туземца, вы будете у корабля не раньше завтрашнего вечера - он оказался дальше, чем предполагалось.

Блэйн колебался некоторое время, но обнаружил, что Холдерлин многозначительно положил руку на свой игольчатый излучатель. Тогда он подчинился приказу. На связь вышел Крид, который принял сообщение без лишних вопросов.

- Скажите ему, что вы не будете выходить на связь до завтрашнего вечера, - сказал Холдерлин. - Поскольку опасаетесь, что похититель может случайно поймать отраженный от горы радиосигнал.

Блэйн подчинился.

- Хорошо, - заключил Холдерлин. - Блэйн, мы с вами начинаем понимать друг друга. Возможно, я даже оставлю вам в живых после того, как мы закончим наши общие дела.

Блэйн нервно проглотил комок в горле. Такие разговоры ему не нравились. Холдерлин сделал широкий жест руками:

- Теперь займемся сопельными изоляторами. И, поскольку их разрушение - на вашей совести, вы возьмете на себя большую часть работы.

Всю ночь астронавты занимались изготовлением прокладок с помощью атомной печи. Блэйн, как ему и было обещано, работал на самых сложных и ответственных участках. Его потная лысина сверкала, отражая яркие сполохи пламени.

Как только изоляторы - тяжелые керамические трубы - были готовы, Холдерлин установил их в сопла и зафиксировал зажимами. К тому времени, когда над горизонтом встало маленькое злобное красное солнце, "Персей" был в состоянии полноценно маневрировать.

С помощью Блэйна Холдерлин отцепил спасательную шлюпку от киля корабля и опустил ее на землю невдалеке от "Персея". Затем Роберт запер своего пленника в багажном отделении.

- Вам повезло, - заметил он. - Вы можете поспать. Мне же придется поработать.

Холдерлин уже давно обнаружил в оружейной "Персея" десятифунтовую банку ванзитрола - соединения, пассивного химически, но нестабильного на атомном уровне. Он перенес около фунта вещества в бумажный мешок - такого количества было бы достаточно, чтобы развеять обломки "Персея" по всей планете.

Холдерлин захватил также детонатор и, войдя в спасательную шлюпку, взлетел. Будучи уверенным в том, что, получив последнее переданное Блэйном сообщение, пираты отказались от наблюдения за воздушным пространством планеты, он скользил над верхушками черных деревьев, пока, примерно в тридцати милях от "Персея", не обнаружил подходящую для его целей поляну - не слишком большую, но и не слишком маленькую.Он приземлился в самом центре поляны и закопал в грунт ванзитрол с детонатором. Затем вернулся на "Персей" и позволил себе около пяти часов сна.

Проснувшись, Холдерлин разбудил Блэйна. Вдвоем они забрались в шлюпку и вылетели к заминированной поляне. Роберт посадил капсулу в гуще леса в двухстах ярдах от нее.

- А теперь, Блэйн, - повернулся он к своему пленнику, - вы свяжетесь с Кридом и сообщите, что обнаружили "Персей". Попросите его взять курс по вашему радиосигналу и немедленно присоединиться к вам. Расскажите, что по курсу будет удобная для посадки поляна.

- А что потом? - с сомнением спросил Блэйн.

- А затем вы будете ждать приземления "Мэйсо" на поляне. После у вас появится выбор. Если вы пожелаете вернуться на борт крейсера, оставайтесь на месте. Если же решите оставаться со мной - бегите изо всех сил к шлюпке. Решение за вами.

Блэйн ничего не ответил, однако его взгляд приобрел оттенок подозрительности, а губы сплелись в коварную ухмылку.

- Передавайте сообщение, - приказал Роберт.

Блэйн повиновался, сообщив, что Холдерлин загнан ими внутрь "Персея" и Морданг, транклианец, держит его на мушке пока он, Блэйн, радирует.

- Замечательно, Блэйн! - раздался голос Крида.

Затем в разговор вступил Донай, задав ряд заковыристых вопросов:

- "Персей" совершил аварийную посадку? - спросил пират.

- Нет, - ответил Блэйн. - Он выглядит неповрежденным.

- Находится ли поляна в зоне огневого поражения игольчатого излучателя "Персея"?

- Нет, поляна полностью безопасна, она примерно в полумиле от места посадки фрейтера.

Удовлетворенный, Донай приказал Блэйну ожидать их на поляне.

Двадцать минут спустя прячущийся в джунглях Холдерлин и нервно переминающийся с ноги на ногу Блэйн, стоящий на поляне, заметили медленно плывущий по небу силуэт "Мэйсо".

Крейсер находился на высоте около пятисот ярдов. По торопливой команде держащего его на мушке Холдерлина Блэйн, залитый яростными багряными солнечными лучами, начал махать руками.

Затянулась пауза. Осторожный Донай, очевидно, оценивал положение. Внезапно Холдерлин, напряженно ожидавший развития событий у кромки леса, увидел, как от "Мэйсо" отделился небольшой разведывательный катер и начал медленно дрейфовать по направлению к поляне. Губы Роберта судорожно сжались и он горько и резко выругался.

Происходящее означало, что либо Крид, либо Донай учуяли подвох. Теперь его план не мог увенчаться успехом. Ему следовало не теряя времени спасать собственную шкуру. Блэйн, в свою очередь, также поняв, что оказался меж двух огней, лихорадочно соображал, какой из них следует предпочесть.

Решив, судя по всему, что Холдерлин представляет собой менее непосредственную опасность, он двинулся с поляны, пытаясь выглядеть непринужденно. Тут же из громкоговорителя загрохотал голос Доная:

- Блэйн! Оставайтесь на месте!

Блэйн сорвался в судорожный бег, но черная пыль под ногами стесняла его движения. Игловой излучатель "Мэйсо" отрывисто ухнул, и Блэйн мгновенно превратился в облако атомов, смешавшееся с взметнувшимся клубом черной пыли.