Поймать молнию

– Тесен мир, – сказал Снегов. – Тебя там еще кто-нибудь видел?

– Лишь влюбленная парочка, но они были сами в себе, им ни до чего.

– У Свирели много интересов. Наверняка под одну из этих раздач попал твой Маратов. Где-то я уже слышал эту фамилию. Потом посмотрим по сети. Очень любопытно, что это за ключ-карта. Тут, может, что и серьезное удалось копнуть. А в целом тебе повезло, что Монах не стал убирать свидетеля. На него это не похоже.

– У тебя теперь личные счеты к Монаху и компании, – сказал Алекс Шторм. – Так что дальше будем действовать вместе.

Стрельцов вспомнил отчего-то фотографию, которую унес из квартиры мертвого Маратова, попытался вспомнить, куда ее засунул, но тут же о ней забыл, отвлекшись на бушевавшего от возмущения Скорохвата. Никита обещал добраться до Кости Кашалота, а также научить вежливости Рэма Зеверса и его озверевших прихвостней. Но его уже никто не слушал.

– Я тут долго думал. И считаю, надо бы визит Крафту нанести. Мы должны разобраться во всем. Была ли та встреча с мечеными случайной, или он нам ловушку подстроил, – предложил Снегов.

– Ты прямо мои мысли читаешь, Арчи. Я все утро думал об этом. Пора разобраться с этим мерзавцем, – поддержал Шторм. – Только вот Порох сказал не высовываться.

– Ничего. Мы сделаем все аккуратно. Нам же только поговорить, – сказал Снегов.

Скорохват услышал их и тут же ухватился за идею:

– Давно пора. Руки чешутся размяться. Крафт давно напрашивался на хорошую трепку.

– Только без кровопролития, – потребовал Снегов. – Мы, считай, на испытательном сроке у Пороха ходим. Не хватало вляпаться по неосторожности.

– А кто такой Крафт и что он вам сделал? – поинтересовался Дамир.

Трое гвардейцев тут же уставились на него. Они что-то для себя решали. Стрельцов поспешил сказать слово:

– Я пойду с вами. Лишняя пара рук никогда не бывает лишней.

– Хорошо сказал, аркадиец, – оценил Снегов. – Пусть идет. Мы же все равно только поговорить. Ничего больше. Что же касается Крафта, то он фигура непростая, с виду обычный делец, бизнесом занимается, но у него серьезные связи с криминальным миром.

– А зачем вам этот Крафт понадобился? Какое отношение вы имеете к организованной преступности?

– На последних курсах обучения гвардейцы выполняют вполне реальные боевые задания. Наша цель – Свирель. Его империя давно мозолит глаза сильным мира сего. Но в их мире нет единства. Полный разлад и хаос. Свирель – рыба крупная. Нам пока не по силам. Но надо иметь главную цель, к которой стоит стремиться. Нам поставили задачу навести справки о Монахе. Это один из приближенных Свирели, контролирует группу информационных пиратов, от их действий в последнее время пострадало очень много корпораций и частных фирм. Есть подозрения, что всю украденную информацию он выставляет на внешний рынок. Торгует с Рейнской республикой и другими мирами. Так что промышленный шпионаж в высшем его проявлении.

– В нашу задачу входит подготовка к устранению инфопиратов Монаха. Мы только начали подводить базу. Стали наводить справки, связались с одним мелким дельцом, который вел дела с Монахом, как на меня совершили нападение. Стало быть, в верном направлении копаем, – рассказал Шторм.

– И этот делец был некто Крафт? – уточнил Стрельцов.

– Именно. Только одно непонятно. Справки мы наводили на Монаха. А напали на нас меченые, ручная армия Игнаца Пастораля. Тут что-то как-то не вяжется, – заметил Снегов.

– Так мы идем или нет? – нетерпеливо возмутился Скорохват.

Стрельцов посмотрел на друзей. Он должен был пойти с ними. И они решили в его пользу.

– Вперед нас не суйся, держись в тени, – наставительно произнес Снегов. – Мы поговорим, ничего больше.

– Ну, это смотря как пойдет, – восторженно сказал Скорохват, предвкушая хорошую драку.

Глава 9

Явление храмовников

Игорь Крафт считался известным в Модене бизнесменом. Двадцать лет назад он открыл модный клуб «Лютеция», который стал объектом поклонения золотой молодежи столицы. Даже из других миров слетались отпрыски богачей, чтобы покутить в известном клубе. На этом предприимчивый Крафт не остановился. Он открыл пивоварню, продукция которой тотчас заполонила столичный рынок, сеть ресторанов под броским названием «Черешня клаб» и сеть парфюмерных магазинов «Незнакомка». Деньги лились к нему рекой, а он вел скромный образ жизни, практически не покидал свой пентхаус на сороковом этаже отеля «Парадиз». По городу стали бродить слухи, что никакого Игоря Крафта не существует, все это выдумки, миф, запущенный мафией для прикрытия своей деятельности. Способствовал этому тот факт, что никто не знал, откуда в Модене появился Игорь Крафт. Он возник словно из-под земли. Человек без роду и племени. Призрак, привидение.

Три года процветала его империя, и ничто не предвещало краха. Но все хорошее когда-либо заканчивается. Первым закрылись парфюмерные магазины «Незнакомка». Затем пришел черед модному клубу «Лютеция». Пивоварня и сеть ресторанов «Черешня клаб» были выкуплены неизвестными лицами, а сам Игорь Крафт исчез, как сквозь землю провалился. Его пытались найти государственные органы – одних только налогов он остался должен несколько миллионов рублей. Искали Крафта и частные инвесторы, которых он также кинул на крупные суммы. Но все поиски были тщетны.

Много лет об Игоре Крафте никто ничего не знал. Простые люди давно уже о нем забыли. Налоговики закрыли его дело за истечением срока давности, кредиторы списали все долги на убытки. Не было такого человека, в природе не существовало. Никому не хотелось выглядеть в глазах других идиотом, поэтому о нем постарались побыстрее забыть. До поры до времени эта фамилия нигде не всплывала, пока Артур Снегов, который до поступления в «Золотой корпус» несколько лет прослужил оперативником в полиции на Кристалле, одной из отдаленных планет столичного мира, не стал собирать по своим каналам сведения о преступной группе инфопиратов Монаха. В скором времени он вышел на скромного бухгалтера небольшой фирмы по продаже инфотерминалов. Ничем не примечательная, серая личность. Зовут Степан Рузов. Только этот с виду простой бухгалтер занимался вовсе не продажами инфотерминалов, а прикрывал незаконную деятельность некоего Монаха, одного из подручных теневого магната Свирели. И каково же было удивление Артура Снегова, когда в бухгалтере он узнал бизнесмена Игоря Крафта, считавшегося призраком все эти годы.

Как казалось, им удалось договориться с Крафтом. Эту функцию на себя взял Алекс Шторм, как самый обаятельный и хитроумный человек в их команде. На первой встрече Крафт пообещал собрать необходимую для гвардейцев информацию, а на вторую встречу не явился, прислав вместо себя меченых.

Крафт жил на окраине города, в спальном районе. Густой лес красных кирпичных зданий и белых бетонных коробок, прореженных нарядными домами из стекла и стали. Здесь селились люди со средним достатком, офисный планктон, рабочие и государственные служащие. Магазины под боком, минимум развлечений и детские площадки для прогулок. Нет идеальнее места, чтобы затеряться и стать человеком-невидимкой. Никому в здравом уме недостанет искать успешного бизнесмена, миллионера в трущобах. А дом Игоря Крафта находился в самом неблагополучном квартале спального района, который в народе называли Дырка.

Это было старое пятиэтажное здание из красного кирпича с граффити во всю стену: грустное лицо девочки в зимней шапке с помпоном и надписью «Мир хочет любви». Поверх этого позитивного лозунга было написано с десяток ругательств и пошлых комментариев. На крыльце сидели трое подростков, курили и слушали через планшет музыку. Оглушительные звуки взрывали тишину, но никто не обращал на это внимание. В некоторых окнах дома отсутствовали стекла, часть с трещинами, заклеенными клейкой лентой, за окном одной из квартир четвертого этажа висела голографическая реклама – зазывно раздевающаяся девушка над пропастью.

Снегов остановил автомобиль напротив хижины бухгалтера и заглушил мотор. Он вышел из машины и осмотрелся по сторонам. Ничего подозрительного не увидел. Все как обычно. Привычные картинки уличной жизни. Возле стального «Скорпиона» Снегова остановился красный «Роджер», из которого показались Дамир Стрельцов и Алекс Шторм. Следом за ними прибыл Никита Скорохват на своем «Охотнике».

– Место тухлое, – тут же оценил верзила. – Чувствую, пахнет жареным.

– У меня тоже такое чувство, – шумно вдохнул Алекс Шторм. – Крафта здесь давно нет. Если он нас подставил, то сменил место дислокации.

– Все равно осмотреть его квартиру надо. Может, зацепку какую найдем. Все при оружии? – спросил Снегов.

Скорохват и Шторм переглянулись и довольно заулыбались. Только Стрельцов чувствовал себя как абориген черного острова, идущий с голой задницей против танка.

– Тогда пойдем. Проверим, что там да как. Мы с Алексом поднимемся в квартиру. Хват, следи за парадным крыльцом, чтобы ни одна тварь не проскочила. Тебе, аркадиец, достается черная лестница. У тебя хоть что-то есть для охраны здоровья и личности? – спросил Снегов.

За Дамира ответил Шторм:

– Шпагу его меченые повредили. Так что он пуст.

Снегов открыл багажник и достал энергон, силовое ружье, стреляющее сгустками энергии. Убить таким нельзя, а вот остановить противника, попутно переломав ему ребра, вполне возможно. Для использования энергона не требовалось лицензии, так что вполне себе легальный ствол для любых случаев жизни.

– Умеешь пользоваться?

– Доводилось несколько раз, – неуверенно ответил Дамир.

– Тут все просто. Смотри. Передергиваешь помпу левой рукой, правой жмешь пусковую скобу, потом снова передергиваешь и жмешь. Аккумулятора хватит на пару часов работы. Так что смело заступай на охрану черной лестницы.

Снегов протянул энергон Стрельцову. Дамир взял оружие, взвесил в руках: тяжелое, солидное.

– Смотри не перестреляй всех окрестных кошек, – схохмил Алекс.

Никита довольно рассмеялся.

Стрельцов спрятал оружие под курткой.

Друзья направились к красному кирпичному зданию. Возле крыльца они разделились. Снегов и Шторм поднялись по ступенькам и исчезли в черной пасти парадной. Никита шумно опустился рядом с подростками и громко заявил:

– Что за бурду, мужики, слушаете? Разве это музыка, вот «Черные глотки» – это зачетная тема. А последний их альбом «Живее всех живых» слышали? Да вы что? Разве можно такое пропустить? Обязательно послушайте. А я вам сейчас поставлю.

Скорохват достал из куртки планшет и стал копаться в поисках необходимой музыки.

Дамир не стал дожидаться, пока «Черные глотки» споют свою первую песню. Ему дали задание охранять черный ход, и он поспешил его найти. Он обогнул здание и вошел во двор. Мусорные баки, коробка мусороуничтожителя, неработающие блоки воздухоочистки и металлическая лестница, прилипшая к зданию. Похоже, это здесь. Дамир вытащил энергон и затаился за мусорным баком.

В доме ничего не происходило. Привычный размеренный ритм жизни. Хижина Крафта явно пустовала. Бухгалтер не стал дожидаться визита разгневанных клиентов и поспешил скрыться в неизвестном направлении. Оно и понятно…

Неожиданно откуда-то сверху застучали частые выстрелы. Похоже, гвардейцы нарвались на засаду. Дамир напрягся. Всей душой он рвался наверх, помочь новым друзьям, но приказ есть приказ. Его задача – охранять черный вход, и ни на шаг в сторону.

На черной лестнице показались трое меченых. Опять эти гады, и откуда они только берутся на его голову? Они застучали ботинками по металлическим ступеням, перепрыгивая через одну. Дамир вынырнул из укрытия и взял первого на прицел. Меченый успел спуститься на лестничную площадку второго этажа, откуда можно было спрыгнуть без проблем на асфальт, когда Стрельцов выстрелил. Меченого смело с лестницы, он ударился спиной о стену и упал на мусорные баки.

Двое других тут же отреагировали на появление новой угрозы и открыли огонь по Стрельцову. В последний момент он успел нырнуть за баки, чудом не словив пулю.

Вот так гражданский, провинциал, третий день в столице, и снова по уши в каком-то дерьме. Если поймает пулю, то потом как дядьке Игнату объяснить, что это он так готовился к вступительным испытаниям в «Золотой корпус».

Дамир осторожно высунулся из укрытия и осмотрелся. Двое засели на площадке четвертого этажа. Из энергона их не достать, слишком большое расстояние. Это оружие для ближнего боя. Все подступы к лестнице они контролируют, но, с другой стороны, и уйти не могут. Потому что путь к отступлению под прицелом у Стрельцова. Похоже, они сами загнали себя в ловушку.

Меченые предприняли попытку спуститься, но Дамир выстрелил для острастки из энергона. Мусорный бак возле лестницы снесло в сторону и опрокинуло. Пустые бутылки и полиэтиленовые пакеты посыпались наружу.

В переулке показался Никита Скорохват. Вид у него был решительный и сердитый. Как же так, вся драка мимо него проходит. Дамир высунулся из укрытия и замахал ему рукой, показывая наверх, где засели меченые. Никита раскусил его намек и поубавил пыл. Спрятался за неработающими блоками воздухоочистителей и взял на прицел противника. Он несколько раз выстрелил для острастки, но все впустую. До четвертого этажа энергоны не доставали. Вот бы их выкурить хотя бы на пару пролетов вниз.

На уровне восьмого этажа хлопнула дверь, и показался Снегов. За его спиной маячил Шторм. Капкан захлопнулся. Меченые не дураки, расклад сил просекли сразу, но сдаваться не собирались. Тупиковая ситуация. Они открыли огонь по верхней площадке. И у Дамира появился шанс на прорыв. Он выскочил из укрытия и бросился к лестнице. Скорохват раскусил его замысел и открыл огонь по противнику, прикрывая аркадийца.

Дамир вскочил на мусорный бак, подпрыгнул, уцепился за площадку второго этажа, подтянулся и вскарабкался наверх. Меченые заметили его маневр, но ничего не могли сделать. Гвардейцы крыли их сверху из огнестрела, не давая и голову высунуть.

И когда казалось, что капкан захлопнулся и ничто уже не спасет меченых, вспыхнул яркий свет, словно при взрыве, только никакого взрыва не было. Пространство двора подернулось рябью, словно кто-то смешивал в миксере материю окружающего мира, и появилась воронка, которая раскрылась порталом. Из него показались трое.

Это были странные личности. Высокие, метра под два ростом, массивные, словно вырубленные из гранита, в черных плащах до пола с капюшонами, скрывающими лица. Тела сковывали стальные панцири, покрытые вязью выгравированных рисунков. На груди каждого виднелась эмблема – черное солнце с языками протуберанцев в круге из колючей проволоки. Больше всего они напоминали рыцарей-храмовников. В руках они держали черные с бугристой поверхностью шесты.

Дамиру никогда в жизни не доводилось видеть ничего подобного. Мало того, что он не знал о возможности подобного способа перемещения, так и персонажи эти были ему незнакомы. Судя по удивленному лицу Скорохвата, такого он тоже не ожидал.

Вступив во двор, храмовники тут же атаковали гвардейцев. Рассредоточившись по двору, они закрутили шесты над головами с ошеломительной скоростью. Только не шесты это были, а неизвестный вид оружия. Шаровые молнии полетели в их сторону. Одна ударила в кирпичную стену, пробив ее навылет. Вторая столкнулась с черной лестницей и как языком слизала площадку второго этажа. Дамир чудом спасся, в последний момент спрыгнув на землю.

Стрельцов выстрелил из энергона по ближайшему храмовнику, но на него это не произвело впечатления.

Энергетический шар, который словно тараном бил по объекту, разлетелся о силовой щит, окружавший рыцаря. Но выстрел привлек его внимание, храмовник крутанул шест и атаковал Стрельцова. Огненный шар летел прямо ему в грудь. Дамир видел это и ничего не мог поделать. Он не успевал уйти с траектории. Он был обречен. Вдруг что-то щелкнуло в голове, время замедлилось, и шар завис в воздухе. Он все еще двигался, но очень медленно, словно увязая в окружающем пространстве. Дамир прыгнул в сторону, и тотчас время убыстрилось. Шар врезался в стену там, где только что стоял Стрельцов, и взорвался, выбивая кирпичную крошку и пыль.

Пока Дамир играл в дуэль с одним из рыцарей, другие храмовники даром времени не теряли. Один загнал Скорохвата огненными шарами в угол, так что тот и носа высунуть не смел. Другой обстрелял черную лестницу, уничтожив оставшихся меченых. Как только меченые исчезли в пламени, храмовники потеряли интерес к окружающему миру.

Они вернулись к порталу и исчезли в нем. После чего переход закрылся. О визите странных существ остались лишь напоминания в виде воронок от взрывов.

– Что это было? – изумленно выдохнул Дамир, поднимаясь с асфальта.

– Трусы! Подлые трусы! Куда они спрятались?! Я порву их на части! – рвалась на свободу ярость Скорохвата.

Но храмовников не было. Воевать не с кем.

– Уходим. Пока здесь не появилась полиция! – приказал сверху Снегов, и они бросились прочь со двора.

Глава 10

Кровь на струнах

Зализывать раны гвардейцы отправились в «Гнездо глухаря». Нет ничего лучше, чем старое проверенное место, где все друг друга знают, все стабильно и предсказуемо, нет ничего непредвиденного и неожиданного. После того, с чем они столкнулись, требовался остов стабильности, чтобы нащупать почву под ногами.

– Что все это значит? Что это было? – возмутился Никита Скорохват, стоило им оказаться за большим столом, который господин Тито Рикарди, владелец трактира, держал специально для них. Не давал никому занимать, зная, что гвардейцам это может не понравиться. Однажды Скорохват увидел за их столиком подозрительных незнакомых господ, так скандал вышел знатный. С тех пор Тито Рикарди не рисковал репутацией заведения, мебелью и посудой. И всегда старался угодить своенравным господам.

В считаные минуты на столе нарисовались горячие блюда и пара кувшинов с пенным напитком. Когда Никита нервничал, он начинал есть, и не дай бог, кто-то откажет ему в любимом блюде – может случится беда.

– Кто-то зачистил следы, не хотел, чтобы мы поговорили по душам с мечеными, – задумчиво произнес Алекс Шторм.

Дамир сидел как на иголках. Он не понимал той игры, в которую оказался втянут, но не мог отделаться от чувства, что у него на глазах вершится история.

– Откуда вообще взялись эти меченые? – возмутился Скорохват. – Вы Крафта нашли?

– Квартира пуста. Птичка упорхнула из клетки. Только вот меченые сидели в засаде. Не знаю уж, кого они ждали, но с нами связываться не рискнули. Попытались бежать, – сказал Снегов.

– Все это выглядит чертовски странно. – Шторм налил себе пива в кружку. – Вы когда-нибудь видели что-то подобное? Откуда взялась эта троица с шарометами?

– Они как будто вынырнули из пустоты, – сказал Снегов. – Я никогда раньше не видел этих существ. Люди ли они? Вот это вопрос.

Дамир раскрыл планшет, вызвал графический редактор и нарисовал эмблему, которую увидел на груди храмовников: черное солнце в круге колючей проволоки. После чего показал рисунок друзьям:

– Видели это раньше?

Гвардейцы с интересом всмотрелись в рисунок. Но ничего толкового сказать не смогли.

– Явно чужаки. Я таких отметин нигде не видел, – высказался Шторм.

– и что чужакам потребовалась на нашем поле? – спросил Дамир.

– Вот это самый главный вопрос, – оценил Снегов.

– А вы видели, как они появились? Нет, вы это видели?! – вскипел Скорохват. – Словно черти из пустоты выскочили. Нежданный сюрприз из черной дыры. Что-то я не слышал, что мы уже такое умеем.

– В том-то и дело, что нам технология телепортации недоступна. Космические корабли пользуются проложенными туннелями. Мы летаем от звезды к звезде по заранее проложенным магистралям. Только вот беда. Не мы их проложили. Если бы экспедиция Крайова на заре космонавтики не наткнулась на одну из таких червоточин, мы до сих пор бы сажали сады в Солнечной системе и были бы довольны своим огородом.

Снегов умолк. Дамир уставился на него в ожидании продолжения лекции, и она не заставила себя ждать.

– Если вы помните с первого курса, то после экспедиции Крайова, которая открыла первый такой туннель, были отправлены десятки экспедиций, цель которых – создать первую галактическую навигационную карту. Итогом этих первых скромных шагов в дальнем космосе было основание колонии на Фаусте. У Первопроходцев, надо сказать, было отменное чувство юмора. Потом сеть освоенного космоса расширялась. Посылались интернациональные экспедиции, смешанные экипажи, но отдельные страны работали по индивидуальным проектам освоения космоса. Из этих проектов впоследствии вырос Рейнский союз, наше Содружество и ряд других государств. Конечно же, сейчас мы летаем не на тех допотопных двигателях и так далее. Все совершенствуется, все меняется. Но мы продолжаем пользоваться пространственными туннелями, которые построили задолго до нас. Кто их построил? Над этим ученые бьются не одну сотню лет. Зачем их построили? И куда делись эти Строители? Почему они ушли из нашей Галактики? Первопроходцы, прокладывая навигационные маршруты, думали, что рано или поздно они наткнутся на Строителей. Даже была разработана программа первого контакта. Но космос оказался пуст.

– Ты думаешь, эти храмовники и есть те самые загадочные Строители? – спросил Стрельцов.

– Не знаю уж, Строители они или нет, но задницу я бы им надрал! Факт! – возмутился Скорохват.

– Для этого надо быстрее двигаться, а то они поджарят тебя как котлету своими огненными шарами, – подколол Никиту Шторм.

Скорохват надулся, пытался найти подходящий ответ, но не успел.

– Не думаю я, что это Строители. Вряд ли. Что они забыли у нас? Мы для них слишком скромная партия. Мы им попросту неинтересны. У нас нет ничего, что могло бы заставить их вернуться в нашу Галактику. Но думаю, что эти храмовники пользуются технологиями Строителей. Возможно, они приспособили их под себя. Что-то доработали.

– Арчи, ты хочешь сказать, что эта троица пришла к нам из другого мира? – переспросил Шторм.

– А почему ты не допускаешь такой вариант, что это секретная служба Рейнской республики чудачит? Или какого другого государства? – уточнил Скорохват.