Невеста особого назначения (СИ)

- Ваше величество?.. - тихонько позвала я.

Еще раз постучала в дверь и застыла на пороге. Опустила взгляд, как и подобает приличной девушке в моем положении. Если уж пришла просить что-то, лучше притвориться паинькой.

- Пета?.. - вздрогнул Брион. Похлопал глазами, будто успел задремать. - Рад тебя видеть. Проходи, присаживайся. Ты по делу или поговорить?

Указал мне на кресло для посетителей и, сложив руки в замок, опустил на них голову. Пока ждал ответа, осматривал меня так, словно только и жаждал визита.

Вот уж не ожидала, что король будет мне рад.

- И то, и другое, - отозвалась я. Выдержала заинтересованный взгляд и добавила: - На самом деле я хотела спросить, как дела у Интерии? Есть ли новости о раскопках в саду?

Брион вздохнул, покосился на чашку с чаем, точно ища в темной воде ответы на незаданные вопросы.

- Упорно отказывается сотрудничать, - заметил упавшим голосом. - Молчит как рыба, как бы жестоко это ни звучало...

Да уж, очень верное замечание. Не думала я, что Интерия окажется такой стойкой. Интересно, сколько она сумеет продержаться? Что, если вопреки приказу короля Велории Совет примет решение перевести ее в темницу? Тогда ей ничто не поможет. Ни заступничество короля, ни даже вера в дело Марвы.

- Что говорит Ихтион? - задала я новый вопрос.

Брион снова вздохнул и покачал головой. Сделал неопределенный жест рукой.

- Пока ни на чем не настаивает, но так продлится недолго, - подтвердил мои мысли. - Мне безумно жаль, что так все произошло. Как вообще могла бестерша оказаться среди невест? Ведь у Интерии хорошая семья, верная короне. Кому же всех девушек осматривали врачи - неужели не заметили жабры? Ведь это не шрам на пальце или родинка, как такое могло остаться незамеченным?..

- Бросьте, Ваше Величество, - нахмурилась я. - Ничего, кроме девственности, медики не смотрели. Нас же были сотни, нереально обследовать каждую с ног до головы. К тому же Интерия наверняка предприняла все меры, чтобы скрыть изменения в организме.

Брион грустно улыбнулся и покивал.

- Вы как всегда правы, - заметил с теплотой в голосе. - Знаете, есть только один положительный момент во всей этой истории.

- Какой же? - насторожилась я.

Улыбка короля стала шире, глаза озорно блеснули. Сейчас Брион не был похож на отягощенного властью монарха - скорее на проказливого мальчишку, волею судьбы оказавшегося в центре чужих интриг.

- Ваши ножки будут сниться мне ночами, - признался Брион.

- Оу!.. - только и смогла произнести я.

Поспешно прикрыла рот ладонью, пока оттуда не вырвалось саркастичное замечание. Его великолепию о заговоре нужно думать, об агартийцах. А уж никак не о женских ногах. Я ведь не ради завлечения их показала, а только для пользы общего дела.

Женить его надо - срочно! Если этот глупый отбор продлится еще пару недель, Велория может потерять короля. Это ж какое испытание: быть окруженным толпой невест и при этом не позволить себе лишнего. Наши парни-бестеры точно б не выдержали. С ума сойти проще простого.

Я прокашлялась и сделала вид, будто не обратила внимания на замечание короля. От туманных рассуждений перешла к делу:

- Ваше Величество, могу ли я посетить Интерию?

Брион недоуменно приподнял брови. Кажется, такой поворот его удивил.

- Мы больше не соперницы, к тому же мне ее немного жаль, - выдохнула я заранее приготовленную фразу. - Приготовлю для нее чай. Может быть, мне даже удастся разговорить пленницу.

- Было бы неплохо, - согласился Брион.

Вызвал к себе начальника стражи и распорядился проводить меня к Интерии.

- Следите, чтобы агартийка не набросилась на Пету, - сурово приказал своему бравому подчиненному. - Беседуют пусть при открытых дверях, на всякий случай... Никогда не знаешь, чего ждать от этих агартийцев.

- Благодарю, Ваше Величество, - поклонилась я. - Вы очень добры.

- Но не очень храбр, - заметил Брион. - Простите, что не иду с вами. Не могу видеть Интерию, зная, что ничем не могу ей помочь. Знаю, что должен ненавидеть предательницу, пробравшуюся в мой дворец, но не могу. Просто передайте ей мои соболезнования. И, если вас не затруднит, захватите сладости. Может быть, угощение и чай действительно развяжут Интерии язык.

Я поспешно согласилась и улыбнулась. Если волшебный чай Лейлы подействует, спишем признание на волшебный метод короля.

Прихватив пузатый чайник на подносе, чашки, мармелад и сушеный инжир, я отправилась к пленнице. В сопровождении начальника стражи.

- Чем занята пленница? - поинтересовался он у подчиненных, дежуривших возле двери Интерии.

- Спит, - раздался четкий ответ. - Два часа как. Служанка принесла ей обед. Правда, тот остался нетронутым. Девушка ничего не ест, только пьет воду.

- Тогда мой чай как раз пригодится! - наигранно-радостно объявила я. - Только жаль, что Интерия спит. Хотя... Вы можете приоткрыть дверь и проверить. Вдруг, она читает или вышивает, к примеру?

Понятия не имела, чем может заниматься агартийка у себя в комнате. Я бы, окажись запертой, места себе не находила. И как минимум поискала способ сбежать. Так что вполне может статься, что и Интерия вовсе не спит, а находится на полпути под землю. Конечно, сделать подкоп в башне невозможно, как и протиснуться через узкую решетку на окне. И все же...

Дурное предчувствие не отпускало.

- Спит! - громким шепотом объявил стражник. - Сами гляньте. Ее в мятеже обвиняют, обещают повесить. А она и в ус не дует. Мне б такую выдержку.

Я заглянула в комнату и увидела лежащую на кровати Интерию. Вот только поза ее была какой-то странной, неестественной. Точно не спать улеглась, а упала на кровать. И на губах белые следы.

Это же пена!

- Лекаря сюда, быстро! - скомандовала я.

Не дожидаясь разрешения, влетела в комнату. Интерия была бледной и не дышала. На фоне красного покрывала она, в нежно-белом наряде, казалась огромной молью, раздавленной жестокой рукой.

- Отравилась! - констатировал начальник стражи. - Как пить дать отравилась! Все же нашла способ не раскрывать своих секретов.

Я сомневалась в утверждении. Если бы у Интерии был при себе яд, она бы приняла его в первый же день заключения.

- Служанка пробовала все блюда, - возразил на мое замечание начальник стражи. - Впрочем, яд могли доставить другим способом. Слышал, агартийцы используют для этих целей крыс, мышей и даже голубей.

Вот это предположение уже интересно. Да только правдиво ли? Конечно, к Интерии могли кого-то отправить - хоть через ту же вентиляцию. Но вдруг отравилась она не по своей воле?

- Что за тайны хранят агартийцы? - задумался начальник стражи. - Почему ради наследия Марвы готовы принести себя в жертву?

Увы, ответа на этот вопрос я не знала.

Бросила прощальный взгляд на Интерию - пусть мы были врагами, но жалость никто не отменял. Не так давно я выполняю задания, не очерствела. Да и смогу ли привыкнуть к смертям?

Сдается, нет. Вон, Джекоб Фокс, Заира, Провур Жил и другие бестеры так и не привыкли. Все еще скорбят о товарищах и не стремятся убивать врагов. Правда, их желания на то никто не спрашивает. Короли и Совет приказали, бестеры пошли выполнять.

- Вам лучше уйти, - отвлек меня от тяжелых мыслей начальник стражи. - Зрелище, прямо скажем, не для юной девушки.

Пришлось согласиться и покинуть комнату. Гранулы из бругмансии и чайных листьев так и остались лежать в потайном кармашке моего платья. Жаль, что не пригодились...

ГЛАВА 11 «Проворному поезду — длинные рельсы»

Сознание возвращалось слишком медленно. Выплывая из небытия, почувствовала, как кто-то с силой тормошит за плечо.

- Ну же, вставай! - раздался надо мной надрывный голос Лейлы. Кажется, от страха она совершено охрипла. - Хотя бы ты очнись.

- Я тут, - произнесла не слишком внятно.

Челюсти разомкнулись с трудом, язык казался каменным. Вот так мотылек! Поверить сложно, что от одного малыша столько бедствий. Интересно, мне помог прийти в себя полученный от Акси дар или действие укуса временное? Есть еще выжившие?..

Я все же разлепила глаза и осмотрелась. Сколько стражи полегло... К счастью, худшие подозрения не подтвердились. Мотылек не убивал, лишь временно обездвиживал. И все же урон нанес серьезный. Лишь некоторые мужчины - те, что посильнее, - вяло шевелили конечностями. Подняться все еще не могли.

- Рауль, Пауль?.. - позвала я.

Не сумев резко подняться на ноги, доползла до ребят. Им тоже пришлось несладко. Пауль нелепо таращил на меня глаза с узкими зрачками геккона, но, сдается, не соображал, что происходит вокруг. Рауль и вовсе не приходил в сознание. Правда, его мерно вздымающаяся грудь давала надежду на скорое восстановление.

- Что же делать? Как теперь помочь Бриону?

Лейла стояла надо мной и нервно комкала подол. Ее зареванное лицо выдавало крайнюю степень паники.

- Сейчас что-нибудь придумаем, - пообещала я. Еще не зная, как это исполнить. Голова гудела, точно колокол. - Где слуги? Остальная стража? Неужели агартийцы обезвредили всех?

Лейла всхлипнула и подрагивающими губами прошептала:

- Где стража, не знаю, а слуги... все попрятались по комнатам. Наслушались историй об агартийцах, вот и не выходят.

М-да, такие смелые были, когда хорохорились перед приезжими невестами. А как припекло, так и разбежались по норкам, точно мыши.

Я поднялась на ноги и, прислонившись к стене, обхватила руками голову. Тело казалось слабым, не слушалось сигналов мозга. Как тут спасти короля, если стоять не могу без поддержки?

- Смотри, там кто-то идет? - воскликнула Лейла и указала на коридор.

Через секунду я увидела перед собой лицо советника Камила. Ужаль меня Лира! Меньше всего мне хотелось сейчас встретиться с одним из отягощенных властью старцев. Слишком они все надменные, строгие, непроницаемые.

Вместе с советником прибыл отряд стражи. Парни тут же кинулись осматривать товарищей, бросая уничижительные взгляды в сторону туннеля.

- Что тут произошло? - рявкнул Камил. - Я руководил раскопками пруда. Если бы садовники не сказали о взрыве, так и остался бы в неведении...

Пришлось вкратце рассказывать о нападении агартийцев - зияющий провал в земле красноречиво подтверждал мои слова.

- Они похитили Его Величество? - Советник обезумел от ярости, услышав новость. - Сколько времени прошло?

- Не могу точно сказать, - призналась я. - Некоторое время находилась без сознания.

- В любом случае надо отправиться в погоню за Брионом! - всполошилась Лейла. Любовь к королю заставила ее забыть о страхе и прочих глупостях. - Что же вы стоите? Полезайте в проход!

Советник раздраженно фыркнул и посмотрел на Лейлу так, точно видел перед собой не девушку, а какую-нибудь букашку.

- Те, кто попал в плен к агартийцам, не возвращаются живыми! - его ответ звучал как приговор. - Его Величеству лучше погибнуть, чем попасть в одну из подземных лабораторий. Ты даже не представляешь, что творят с одаренными эти земляные черви.

Лейла побледнела и опасно покачнулась. Но я ничем не могла ей помочь. До академии тоже доходили зловещие истории. Бывало, что агартийцы похищали ученых или государственных деятелей, под пытками выуживали нужную информацию. А после избавлялись от пленников. Или превращали их в своих рабов, обрекая на полное страданий существование.

Если кто и возвращался, то уже не был похож на человека.

Сама я пленных не видела. Но Заира рассказывала, что встречалась с одним ученым, попавшим к агартийцам. После похищения тот двух слов связать не мог, ходил под себя и постоянно икал.

Зачем же последователям Марвы понадобился король Велории? Какие сведения они намеревались получить?

- Готовьте заряд! - распорядился Камил. - И оттащите подальше раненых и усыпленных.

Его личная охрана и стражники метнулись исполнять приказ. Да так рьяно, что паркет жалобно затрещал под их ногами.

- Что вы намерены сделать? - ужаснулась я.

- То, что предпочел бы сделать король, - нехотя отозвался советник. - Мы засыплем в проход всю взрывчатку, что сможем найти. Если повезет, Брион Великолепный погибнет как герой, но не выдаст секретов королевства проклятым агартийцам.

- Нет, вы не можете так поступить!.. - взвыла раненой волчицей Лейла. С удивительной проворностью налетела на Камила, схватила за грудки и с силой тряхнула. - Немедленно отправьте за ним погоню. Всех стражников, что уцелели!

Советник перехватил ее ладони и заставил выпустить из захвата отворот его мантии.

- Это самоубийство чистой воды, - растолковал, точно обсуждал воскресное меню, а не приказ уничтожить короля Велории. - Даже бестеры стараются не соваться в туннели агартийцев. У них там столько ловушек, что не прожить дольше получаса. Проход нужно завалить. Только представь, что будет, если агартийцы явятся с подкреплением. Да они же уничтожат все население Велории. Посмотри, что стало с королевской стражей! - он обвел рукой коридор, в котором разместились пострадавшие. - Мы все умрем!

Лейла охнула, прикрыла ладошкой рот, вытаращив при этом глаза. Она определенно не хотела верить, что ничего нельзя предпринять.

Как и я.

- Дайте мне отправиться за Брионом, - не просила, требовала. - Десять минут, а после можете взрывать все к чертям.

Что уж говорить, погибать, так с фейерверком. Ну не могла я оставить Бриона в туннеле. Уже потеряла так одного друга. Второго спасу - чего бы мне это ни стоило.

- Иди, если жить надоело, - фыркнул Камил.

- И я пойду! - неожиданно вмешалась Лейла. - Я за Брионом в огонь и воду. И даже под землю...

Вот как сказать подруге, что она будет только мешать? Если не накроет взрывом, так сорвет всю спасательную операцию.

- Петочка, милая, возьми меня с собой?.. - умоляла Лейла так, что невозможно отказать.

На секунду представила себя на ее месте. Что бы сделала я? Если Джекоб Фокс оказался в плену у агартийцев, наверняка отправилась за ним. И не важно: была бы я бестером или обычным человеком. Влюбленное сердце не подвержено инстинкту самосохранения.