Невеста особого назначения (СИ)

Про удобство Интерии не думала вовсе. Пусть терпит. А лучше - считает это моей маленькой местью за то, что пыталась лишить меня волос.

Выплыли мы далеко от того места, где нырнули. Интерия, почуяв сушу, принялась ругаться, плеваться и требовать вернуть ее обратно в воду. На том берегу копошились король и стражники. Как чайки-кликуши, бродили по воде и звали нас надрывными голосами.

- Ты не знаешь, чего мне стоило пробраться сюда! - верещала Интерия. - Отпусти - для своего же блага!

- Ты пыталась меня убить, - напомнила я. - Так с чего решила, что дождешься помощи? Лучше расскажи, для кого сперла опал и где тебя сделали бестером?

- Не сперла, а честно заработала! - парировала Интерия. Тряхнула головой - точнее, попыталась. Довольно жалкая попытка показать превосходство. - И убивать тебя не собиралась, в бокале было всего лишь слабительное.

- А яд в мыле? - фыркнула я.

- Волосы и кожа восстановились бы через пару месяцев, - равнодушно отозвалась Интерия. ― Небольшая плата за дерзость. С самого первого дня ты была для всех занозой в заднице. Спрашиваешь о бестерах, а меж тем и сама бестер. Другим плети про запретный город и прочий бред! Мне даже пришлось пригласить... кое-кого, чтобы он проверил. Но я и не ожидала...

- Не ожидала чего? - заинтересовалась я.

Сразу вспомнился худощавый аристократ, прогуливавшийся с Интерией по саду. Так она пригласила его специально... чтобы показать меня?!

- Ничего, - пораздумав секунду, выдала Интерия. - Продолжай и дальше жить в счастливом неведении. Так безопаснее. Я тебе больше ни слова не скажу.

Сказала и демонстративно отвернулась.

Ну и бес с ней, пусть себе молчит. До тех пор, пока не окажется на суде Совета. Говорят, там есть люди, способные вытянуть любую информацию.

А пока пусть держит рот закрытым. Глядишь, и мне не придется признаваться до конца отбора.

Король и стража наконец-то перешли пруд вброд. В закатанных до колена штанах и мокрой рубахе Брион смотрелся презабавно. Все же понял, что мы с Интерией не в прятки под водой играли.

- Боже, Пета, вы живы! - воскликнул с явным облегчением.

- Более-менее, - честно призналась я. - Хорошо, что кое-кто научил меня отлично держаться под водой. Иначе бы мне ни за что не вытащить Интерию на поверхность...

- А что с ней? Кто ее связал? Зачем?.. - запаниковал Брион. Кинулся развязывать водоросли.

Ага, щаз! Тут без ножа или другого острого предмета не обойтись. Экзамен по завязыванию узлов я сдала на пять. Клион может мною гордиться.

- Вот, возьми... - Лейла протянула мне одну из своих нижних юбок. - Оденься.

И когда только сумела снять? Впрочем, я почти не смотрела на подругу, слишком занята была Интерией. Но юбку приняла с радостью, и без того король и его стражники успели увидеть мои ноги во всей красе.

- Даже не зна-а-аю ... - я притворилась паинькой. Посмотрела на Интрию так, будто увидела что-то страшное. - Ой, а что это у нее на шее? Смотрите...

Указала на сместившееся на шее украшение. Краешек жабр отчетливо выделялся на фоне искусственных роз.

Нужно было видеть глаза Бриона в тот момент, когда он снял с шеи Интерии украшение. Отдернул руку, точно обжегся, прикрыл рот ладонью. Наверняка побоялся, что вырвется замечание, недостойное короля.

- Ничего себе... - протянула стоявшая рядом Лейла.

Опустилась возле Интерии на колени, протянула руку, чтобы коснуться жабр. В Лейле с новой силой пробудился исследовательский интерес. Такого она еще не видела.

- Бестер среди королевских невест? - ошарашено пролепетал Брион.

Помню, сынку Нюры подарили на именины заводную собаку вместо живого щеночка. Вот это была истерика! Брион сейчас выглядел точно так же - того и гляди, разразится слезами или отборной бранью.

- Ваше Величество что-то имеет против бестеров? - не сдержалась я.

Конечно, подобное замечание привлекало лишнее внимание к моей персоне, но - черт подери! - обидно до жути. Что плохого в том, чтобы быть бестером? Мы не перестаем быть людьми, зато становимся сильнее, получаем дополнительные способности. Так почему нас считают монстрами?!

Не знаю, что такого особенного рассмотрел в моем лице Брион, но поспешно отвел взгляд и прокашлялся в кулак.

- Простите мою несдержанность, - к нему вернулись обычные вежливость и рассудительность. - Просто прежде мне не приходилось встречаться лично с бестерами-женщинами. А что касается определенных особенностей... - Он покосился на жабры Интерии. - Жабры, пожалуй, не так и плохи. Их можно прикрыть бусами. А вот дурной нрав и взбалмошность не прикрыть ничем.

- Очень верное замечание, - сменила я гнев на милость.

Интерия дернулась, уворачиваясь от любопытных пальчиков Лейлы. Как смогла, подтянула колени к груди и втянула голову в плечи.

- Не троньте меня! - Несмотря на бедственное положение, голос ей не изменил. - Лучше сразу прикончите!

- Никто не собирается никого убивать, - заверил в ответ Брион. - Напротив, я намереваюсь освободить вас от пут. Как только найду чем. Потом вы отдохнете, и мы сможем поговорить. Уверен, у вас были веские причины, чтобы вести себя подобным образом. Прошу, объясните, кто вас связал и зачем вы вообще прыгнули в пруд?

Настала моя очередь вмешаться. Мудрый король слишком наивен во всем, что касается женщин. Пора открыть ему глаза на правду.

- Проверьте кулон на ее шее, - предложила я. - Уверена, черный опал исчез. Не просто упал на дно пруда, а оказался в лапах агартийцев. Бьюсь об заклад, последователи Марвы сделали туннель, ведущий к пруду.

Брион дернулся так, будто его ударили. Побледнел и схватился за сердце.

- Не может быть... - прошептал потрясенно. Посмотрел на меня пристально и спросил: - Так там, на дне, вы спасли Интерию от агартийцев? Это они связали ее?

- Нет, - ответила я резче, чем позволяли правила приличия, - все было не так. Мне кажется, Интерия не жертва, а главное действующее лицо. Сначала заполучила камень, а после отдала по собственной воле. Иначе чем объяснить ее желание лезть в пруд?.. А кто связал?.. Не знаю. Пусть сама расскажет.

Интерия промычала что-то нечленораздельное и демонстративно перекатилась на другой бок:

- Ничего я вам рассказывать не буду.

И действительно притихла. Брион привел ее во дворец и предложил подписать чистосердечное признание. Интерия смолчала, тогда за дело взялся Ихтион. Точнее, попытался.

- Волоса не должно упасть с головы Интерии! - потребовал Брион. - Пока вы не докажете ее вину, пусть продолжает жить как моя гостья.

Ихтион приказал помощникам срезать с шеи Интерии кулон и разделить пополам. Как и следовало ожидать, черного опала в нем не оказалось.

- Интерия похитила кулон! - взревел Ихтион. - И наверняка передала его агартийцам. Те давно искали способ заполучить фамильные драгоценности Вашего Величества.

- Камень Интерия получила в дар, - возразил Брион. - И вольна с ним сделать что угодно. А ее связь с агартийцами еще нужно доказать!

Ихтион не сдался. Приказал привести к нему механиков и приказал соорудить копательную машину. Огромную, мощную и быструю.

- Я все равно докопаюсь до истины! - пообещал Ихтион. - Найду подземный ход и вытащу из него проклятых земляных червей - агартийцев! А ты... вы! - указал на меня пальцем. - Немедленно следуйте за мной в кабинет.

- Не смейте распоряжаться моими невестами! - пришел в ярость Брион.

- Пета ― главная свидетельница преступления! - объявил в ответ Ихтион. - Последователи Марвы угрожают всем трем королевствам и их жителям. Ваше Величество не может препятствовать правосудию. Совет вправе вмешаться!

Я послушно поплелась вслед за Ихтионом. На ходу подмигнула Бриону и показала Лейле оттопыренный вверх большой палец: все будет хорошо. Пусть не у всех и не сразу, но непременно будет.

В конце концов, что мне может сделать старикашка советник? Снять с отбора - так я только скажу спасибо. Признаться, засиделась я тут. Опять же, задание выполнила, агартийку нашла.

Правда, потерю опала не предотвратила. Так никто и не предупреждал, что, кроме прочего, нужно приглядывать за фамильными сокровищами короля.

- Ты не справилась с заданием! - заявил Ихтион - словно плетью ударил.

Тяжело плюхнулся в кресло с резной спинкой, положил ноги на низенький пуфик. Потянулся к хрустальному графину и вынул крышку. Плеснул содержимое в серебряный кубок. По кабинету поплыл пряный запах трав вперемешку с парами этанола.

Ничего себе успокоительное принимает советник! Да еще и в таких количествах. Кубок был размером с добрую кружку, из которой пивала молоко тетка Нюра.

- То есть, как не справилась? - переспросила я.

Смотрела на Ихтиона и не могла поверить, что он не шутит. Да я жизнью своей рисковала, чтобы достать из-под воды эту агартийку! Умыться не успела после заплыва, волосы не расчесала, а меня уже тащат на допрос. Хорошо, хоть платье успела надеть. И то лишь благодаря Бриону - он приказал служанке немедленно принести для нас с Интерией одежду.

Стоя в наспех накинутой длинной мантии, босая, с растрепанными космами, я вновь почувствовала себя маленькой девочкой, представшей перед городским управляющим. Вот сейчас он осмотрит меня на квадрометре и скажет, будто к нему вновь привели бездарность.

Но я больше не Уголек из провинциального городишки. Я бестер! Пета Квадр, собственной персоной!

- Вы ввели меня в заблуждение, не сказав о планах агартийцев, - произнесла я спокойным, уверенным голосом. - У меня были подозрения относительно Интерии, но до похода к ручью она ничем не выдала своей связи с последователями Марвы. Я бестер, но не прорицатель.

- Да я и сам понятия не имел, что именно нужно агартийцам! - вспылил Ихтион.

Ударил кулаком по низкому столику: кувшин, как неопытный наездник, подпрыгнул на нем и истерично звякнул крышечкой. Но все же удержался.

- Кажется, среди твоих друзей есть летающий экземпляр? - поинтересовался советник.

- Есть, - кивнула я. Не стала показывать, как больно меня царапнуло презрительное «экземпляр». Разве так можно о человеке? - Лиос, его второй сущностью стала виверна.

- Отлично! - хлопнул в ладоши Ихтион. - Немедленно отправляй его в академию за помощью. Пора объявить агартийцам новую войну. Совершенно страх потеряли!

Вот в этом я была полностью согласна с Советником. Агартийцев пора приструнить. Вдруг на этот раз нам повезет и удастся по туннелю добраться до их логова?

Но что порадовало больше всего - так это приказ позвать на помощь. Уверена, Джекоб Фокс не упустит случая поучаствовать в этой операции. И мне наконец-то посчастливиться работать с ним бок о бок.

Какая заманчивая перспектива!

- Сделаю немедленно! - отозвалась я.

- Выполняй! - скомандовал Ихтион. - Да, чуть не забыл: о своем задании королю ни слова. Видела, как он огорчился из-за Интерии? Двух бестерш в своем дворце не переживет тем более...

Я пообещала выполнить. Хотя подозревала, что дело вовсе не в страхе короля перед бестершами. А в нежелании Ихтиона признаться, что плел интриги за спиной Бриона.

Интерию с соревнований невест сняли. В темницу не заключили, зато заперли в комнате, лишив всех личных вещей. На окна навесили решетки, а возле дверей вновь приставили стражу. На сей раз дав приказ не выпускать ни под каким предлогом.

И никого к ней не впускать.

- После драки Интерия призналась, что пригласила агартийца, чтобы показать ему меня, - поделилась я с Лейлой. - Но так и не сказала, для чего. Как думаешь, может, стоит попытать счастье во второй раз?

Мы с подругой пили чай с мятой и черными ягодами Дарона. Лейла сказала, эти пахучие горошинки обладают успокоительным эффектом. А он нам был ой, как необходим. Напряжение охватило весь замок. Даже слуги стали оглядываться и ходить по коридорам с опаской. Что уж говорить о невестах.

Мне и то стало не по себе. Только скорый приезд Джекоба принес бы больше спокойствия, чем любое чудодейственное средство.

- Ихтион отдал приказ никого не подпускать к Интерии, - напомнила Лейла. - К тому же агартийка до сих пор отказывается говорить. Прошли сутки, а она не произнесла ни слова.

- Ихтион настаивает на пытках, - буркнула я.

Прихлебнула чай, пряча разъяренное выражение лица за изысканным фарфором. Многое могу понять и простить, но не это. Пытки - нецивилизованный способ добиться правды. Так говорил Дорен.

А Джекоб Фокс в своей лаборатории изобретал сыворотку правды. Пока не слишком выходило...

- Брион этого не допустит! - с полной уверенностью отозвалась Лейла. - Знаешь, а ты попроси короля оказать тебе помощь. Стража не посмеет ему перечить.

Отличный план, вот только есть в нем небольшие нестыковки.

- И что я ему скажу? Простите, Ваше Величество, но Интерия показывала меня одному своему товарищу, и тот сильно удивился. Теперь мне крайне необходимо узнать, чему именно. И дело вовсе не в том, что я бестер. Этим-то агартийцев уже не удивить...

Лейла коротко хохотнула и подлила в мою чашку новую порцию чая. Видимо, решила, что одной дозы для меня мало.

- Не паясничай, тебе не идет, - добавила строгим голосом. - Не верю, что ты ― и не сумеешь что-нибудь придумать. К примеру, сказать Бриону, будто всего лишь хочешь составить компанию одинокой девушке. Ведь даже к узникам иногда пускают посетителей.

- А что, неплохая идея! - обрадовалась я. Посмотрела на чашку в руках и добавила: - Скажу, что принесла Интерии успокоительный чай. Вдруг после пары чашек она расслабится настолько, что захочет разговаривать.

- Тогда тебе стоит взять особенный чай, - улыбнулась Лейла.

Достала из своего шкафа малюсенький полотняный мешочек с чем-то пахучим. Развязала и высыпала на ладонь несколько засушенных розовых и желтых соцветий.

- Это бругмансия, у нас его называют цветком правды, - сказала, не скрывая улыбки. - Небольшое количество снимает мигрень и менструальные боли.

- А большое - заставляет говорить правду? - догадалась я.

Лейла утвердительно кивнула. Растерла соцветия на ладони, превратив в порошок, и добавила его к обычному черному чаю. Ссыпала все это в красивую яркую коробочку и протянула мне:

- Удачи, Пета. Что-то мне подсказывает, что Интерия знает о тебе то, чего не знаешь ты сама.

ГЛАВА 10 «Любишь любопытничать — терпи и по лбу получать»

Бриона я застала в кабинете - задумчивого и расстроенного. Король вглядывался в раскрытую книгу, раз за разом пробегая глазами по одной строчке, но, кажется, не мог уловить смысл прочитанного. Крепкий чай в чашке давно остыл и подернулся тончайшей пленочкой. Мороженое - любимое лакомство монарха - растаяло и растеклось по тарелке.

Явно невеселые думы думал Брион Великолепный.

Да и как могло быть иначе?