Невеста особого назначения (СИ)

Прошло пятнадцать секунд. Тридцать. Минута. А Интерия так и не показалась на поверхности. Неужели утонула?

Да нет, такое, как она, не тонет...

Акси ловко нырнула под воду. Я прежде и не знала, как это прекрасно - находиться в ее сознании во время заплыва. Джекоб Фокс поставил множество опытов, провел массу исследований и убедился - мне достались не все способности аксолотли. Акси научилась находиться на суше, а вот я долго находиться под водой - нет.

- Возможно, это и к лучшему, - заметил тогда Джекоб. - Земноводным сложнее приспособиться к условиям обычной жизни.

Сейчас я немного жалела, что не получила этих способностей. Тогда можно было бы кинуться на поиски Интерии в своем теле, а не использовать для этого Акси. Она и без того устала, наверняка это неприятно - когда твоим организмом управляет кто-то другой.

И пусть мы дополняем друг друга - две сущности, как две стороны одной медали - предпочитаем находиться в собственных телах. Недаром же наше слияние было неполным.

«Где же ты, жаба тебя раздери!» - мысленно ругалась я.

Внутри пруд оказался не таким ухоженным, как казалось с берега. Тина и водоросли заслоняли Акси обзор. Отыскать среди обилия растительности и живности Интерию - та еще задача.

Некстати вспомнилась фраза Лейлы о проваливании под землю.

Могли ли агартийцы сделать туннель, миновав квадровую защиту замка и прочие ловушки? Неспроста же Интерии приспичило купаться средь бела дня. Да и тот старец, что таращился на меня в саду - откуда-то же он взялся? Не из-под земли ли? Точнее, не из-под воды ли?..

Ответ пугал своей однозначностью. Как еще агартиец мог пробраться во дворец? Только воспользоваться подземным ходом и общей суматохой, связанной с приездом родственников королевских невест. Другим путем пробраться к Интерии практически невозможно. Стража не зря получала жалование.

Да и механики постарались с защитой.

Рядом с Акси замутнела вода. Так, словно близко проплыла крупная рыбина. Или человек.

Я оглянулась и успела заметить край ночной сорочки, скрывшийся на глубине. Последовала туда и обнаружила глубокую темную пропасть, отвесно уходящую вниз. Не думаю, что подобное - задумка тех, кто копал искусственный пруд. Скорее - происки агартийцев.

Прячась среди водорослей, Акси последовала за Интерией. Вглубь, до крупного, поросшего илом валуна, лежащего на дне.

Интерия каким-то дивным образом спокойно держалась под водой. Движения ее были четкими, размеренными. Точно она не женщина, а настоящая рыбина и находится в своей стихии.

Одной рукой она ощупывала валун, нажимая в определенной последовательности на едва заметные выступы. Другой - крепко держала сорванное с шеи украшение. Искусственные розы набухли и повяли, потеряв первоначальную форму. Стали совершенно ненужными.

Движимая любопытством, я подобралась к Интерии едва ли не вплотную. Посмотрела на ее шею и ахнула. Мысленно, разумеется, ведь Аксти так делать не умела.

На шее Интерии отчетливо выделялись жабры. Именно их она прятала под плотными воротниками и украшениями.

«Агартийцы научились делать бестеров?!» - догадка поразила в самое сердце.

Иного ответа не находилось. Конечно, я слышала о бестерах-предателях, тех, кто предал академию и перешел на сторону агартийцев. Но Джекоб Фокс знал каждого ученика в лицо.

«Да что же здесь творится?!» - недоумевала я.

Другого не оставалось. Валун откатился в сторону, явив длинный туннель. Интерия вплыла в него и снова принялась нажимать на выступы.

Я не стала дожидаться результата. Направить Акси в логово врага - чистое безумие. Следовательно, действовать нужно иначе. Но действовать непременно. Сто квадров даю на отсечение, Интерия понесла черный опал агартийцам.

Король и Совет должны узнать об этом. И немедленно! Пока не стало слишком поздно...

Не знаю, для чего этот бесов камень понадобился агартийцам, но ради него они проделали огромную работу. Не побоялись проникнуть во дворец. Сотворили бестера и сунули под нос королю и Совету. Слишком много риска ради простой безделушки.

Я открыла глаза в собственной постели. Оставила Акси отдыхать, а сама метнулась к двери. Хорошо хоть, не успела снять верхнее платье. Иначе пришлось бы бежать по замку в сорочке и нижних юбках. Или панталонах - в любом случае на одевание не оставалось времени.

- Пропустите! - гаркнула на стражников, преградивших путь к апартаментам Ихтиона.

- Советник изволят отдыхать и просили не беспокоить, - отчеканил здоровенный детина с черными усами и закованным в броню пузом.

- Мне срочно нужен Ихтион! - вновь скомандовала я. - Вопрос не терпит промедления. Не пропустите меня, будете всю оставшуюся жизнь в деревне навоз чистить.

- Боюсь, эта участь ждет и вас, если не прекратите визжать! - раздалось в ответ.

Ах ты, жук-переросток! Я рассердилась не на шутку. Да я в жизни не визжала и не закатывала истерик.

- Если сейчас же не!..

Договорить я не успела. В коридоре, сопровождаемый личной охраной, объявился Брион.

- Что за шум, а драки нет? - спросил шутливо. Смерил подозрительным взглядом воинственную меня. - Кому-то плохо? Лейла нуждается в помощи?

Пожалуй, мне начала нравиться привычка короля появляться в нужное время в нужном месте. Вот только как рассказать ему об Интерии и при этом не выдать себя?..

- Да, плохо! - объявила я. - Только не Лейле, а Интерии. Она отправилась купаться на пруд. И, кажется, утонула...

- Вы видели это? - уточнил Брион. - Почему не покричали? Поблизости всегда работают садовники. Да и стража постоянно совершает обходы.

Что ж, королю не откажешь в сообразительности. Вот только рассусоливать и выяснять, что да как, некогда. Либо мы сейчас же идем и берем Интерию с поличным. Либо она просто исчезает, а я...

Я становлюсь главной подозреваемой в ее пропаже.

- Ваше Величество, я прогуливалась по саду с Акси, когда заметила Интерию, - пришлось сказать полуправду. - Та скинула одежду и полезла в пруд. Но вода там довольно холодная... вот я и подумала - как бы ничего не случилось.

М-да, не самая убедительная ложь в моей жизни. Но иного придумать не сумела. Да и не привыкла врать - возможно, в этом все дело.

Брион, если и не поверил, не подал виду. Махнул своим охранникам и отчеканил:

- Ваша забота о ближнем достойна похвалы, Пета. И я очень надеюсь, что все сказанное вами ― правда. Иначе...

Он не договорил. Да я и сама поняла, что «иначе». Я попросту утрачу доверие короля и отбуду восвояси. Пусть, но задание свое выполню до конца.

По пути к пруду нас догнала Лейла. Схватила меня за руку и, не требуя объяснений, спросила:

- Дело дрянь, да?

Надо же, когда подружка научилась жаргону? Наверное, я все же дурно на нее влияю. Хотя, как по мне, так лучше называть вещи своими именами. Пакость, названная красивым именем, на поверку остается все той же пакостью.

- Не то слово, - согласилась я. - Интерия хитро обвела всех вокруг пальца. Я бы даже сказала, обмотала вокруг шеи.

Припомнив о жабрах, мысленно содрогнулась. Хотя в данный момент они бы мне не повредили. Если Интерия не вернется на поверхность, как мне заставить короля обнаружить тайный ход агартийцев? Допустим, нужную комбинацию выступов вспомню, вот только сумею ли набрать с помощью Акси?

Вопросов больше, чем ответов. Впрочем, все как всегда.

Возле пруда топтались озадаченные стражники. Те, что сопровождали Интерию на прогулку. Все же заметили пропажу и бросились на поиски. Один даже зашел по колено в воду.

Нетрудно представить, какие мысли сейчас роятся у них в голове. Подумать только - проворонили королевскую невесту! А все из-за чего? Из-за глупой скромности. Если уж Интерия такая смелая, пусть бы купалась на виду у охраны. Теперь ищи ее на дне пруда.

- Ваше Величество!.. - вздрогнул всем телом провинившийся стражник.

Поклонился и покосился на сброшенный Интерией плащик. Тот валялся в траве, как наглядное свидетельство того, что хозяйка его исчезла.

- Где девушка? - напустился Брион. Глянул на спокойную водную гладь и нахмурил брови. - Вам было приказано ее стеречь!

- Она была тут ровно секунду назад, Ваше Величество, - попытался оправдаться стражник. - Клянусь...

Зашуршали камыши и из них, как ни в чем не бывало, выбралась Интерия. Намокшая сорочка прилипла к телу, букет из водных лилий в руках скорее дополнял, чем прикрывал наготу. Все выглядело так, будто невеста специально подгадала момент, чтобы соблазнить своим видом кроля.

А я стала тому соучастницей.

- Мы беспокоились за вас, - очарованно произнес Брион. - Не замерзли? Говорят, вода прохладная.

Брион поднял плащ и накинул на плечи Итерии. Стражники облегченно вздохнули. Теперь-то их не выгонят взашей из королевской стражи, а ели и накажут, то несильно. Не стали признаваться, как долго искали королевскую невесту. Наверняка не один раз залезли в те самые камыши.

Ну, уж нет! Со мной такой номер не пройдет.

- Интерия, у тебя украшение на шее испортилось, - намекнула я. - Сними его, попахивает дурновкусием.

Удар достиг цели. Интерия вздрогнула, выронила букет и прижала побледневшие ладошки к шее. Воззрилась на меня так, точно пыталась испепелить взглядом.

- Не хочешь снимать ошейник, покажи Его Величеству черный опал, - добавила я. - Не пропал ли во время купания?..

У Интерии была ровно секунда на то, чтобы принять решение. Ее секрет раскрыт. Не в тех мы отношениях, чтобы можно было договориться. Я не отступлю, пока не добьюсь своего.

- Держите ее! - мой выкрик нарушил повисшую тишину.

Куда там! Ни стражники, ни тем более Его великолепнейшее Величество и не подумали остановить Интерию. Она ловко прыгнула в пруд и скрылась под водой.

- Да что же вы стоите! - не на шутку разъярилась я. - Уйдет ведь!..

- Может быть, Интерия дурачится?.. - предположила за моей спиной Лейла.

Даже она не понимала, что происходит. Стражники и король тоже не спешили бросаться в воду. Все решили, будто одна из невест чудит, привлекает внимание необычным поведением.

Сказать правду - значит, выдать себя. Потому я поступила иначе - сиганула вслед за Интерией, но в последнюю секунду опомнилась. Активировала кольцо и распорола тугой корсет.

- Оу!.. - воскликнул Брион.

Ну не идиот ли? Он все еще думает, будто видит спектакль. А напрасно. Стоит Интерии добраться до прохода, и ее уже не схватить. Никто так и не узнает, для чего ей понадобился черный опал.

До тех пор, пока агартийцы не изобретут новое оружие. Или не лишат дара вех наземных жителей. Тогда действовать будет поздно...

Перед тем, как вода сомкнулась над моей головой, я услышала вопрос короля:

- Лейла, вы понимаете, что тут происходит? Вроде бы ни я, ни советники не назначали новых испытаний.

Ответа подруги я уже не слышала. Да и не знала Лейла всей правды об Интерии. Я так быстро помчалась к Ихтиону, что не успела толком ничего рассказать. И теперь жалела об этом.

Отыскать агартийку в ее родной стихии оказалось непросто. И это при условии, что я точно знала, в какую часть пруда она направилась.

«Интересно, сколько времени пройдет, пока Брион сообразит, что это все не шутка?» - размышляла я, усиленно работая руками и ногами.

Честно сказать, пловчиха из меня не очень. В родном Углинске плавать учили так: закинули на середину озера и оставили. По крайней мере, на мне использовали именно этот метод. Один из старших мальчишек спихнул меня пяткой в воду и отгреб на лодке подальше.

Жить мне хотелось и тогда, и сейчас. Пришлось активно грести, совершенно по-лягушачьи загребая воду руками и отталкиваясь ногами. Но вот что странно: получалось с каждой секундой все лучше и лучше. Не то все дело в пятках Интерии, сверкавших перед глазами - уж очень мне хотелось ее догнать.

Не то Акси все же передала мне способности, не проявившиеся раньше. Фокс поговаривал, будто такое иногда случается: в стрессовой ситуации совмещенные сущности взаимодействуют иначе.

Настоящие чудеса начались, когда я почувствовала, что больше не задыхаюсь. Акси принялась дышать за нас двоих. Подпитывала меня кислородом, которым дышала сама. Моя обожаемая, чудесная Акси. В практике Фокса это первый и, возможно, единичный случай, когда симбионт человека мог проделать такой трюк.

Пока я пыталась сориентироваться, упустила время, которого и без того было слишком мало. Интерия успела подплыть к камню и начать набирать код. Собравшись с силами, я предприняла отчаянный бросок. Вцепилась в ноги Интерии и попыталась оттащить ее от каменной «двери».

Соперница лягнулась и показала неприличный жест. В мгновение ее кожа покрылась слизью, как у настоящей рыбины. Попробуй теперь поймай.

Вот же гадина! Ладно, хоть чешуя не отросла или щупальца. Кто знает этих агартийцев, с чем они скрестили свою бестершу.

«Врешь, не уйдешь, - подумала я. - Попробуем действовать иначе».

Раз не получилось схватить Интерию руками, нужно попробовать иные средства. К примеру, дезориентировать противницу.

Стягивать юбки в воде - та еще задача. Но ради поимки агартийки я была готова и не на такие жертвы. Подумаешь, выплыву к королю практически обнаженной. Это может сыграть мне на пользу. Вон, как он на Интерию отреагировал.

Желанием щеголять перед Брионом голыми ногами я не горела. Но иного выхода не видела. Тут уж не до скромности. Выплыть бы. Желательно, с добычей в руках.

В тот миг, когда Интерия собиралась нажать на последний выступ, я набросила ей на голову юбку. Едва не получила удар в бок. Рыба не рыба, а драться определено умеет. Даже с самодельным мешком на голове.

А еще - прекрасно ориентируется в родной стихии.

Кажется, Интерия улавливала малейшие колебания воды и в мгновение ока реагировала на каждый мой выпад.

На удачу, рядом росли длинные водоросли с плотными стеблями. Конечно, сплести настоящую сеть - не вариант, но и так сойдет. Гибкие лианы оказались не хуже пут. Скрутив ноги Интерии, я примерялась к рукам. И пусть соперница размахивала ими, норовя выцарапать мне глаза, не беда. Лишь бы кислорода хватило нам с Акси на двоих.

Интерия прекрасно смотрелась в водорослях. Зеленый цвет ей весьма шел. Оплетенная, наподобие сосиски для жаровни, она продолжала брыкаться и рыпаться.

Куда дам! Пусть долго живет наставник Клион, учивший бестеров вязать морские узлы и делать петли. Такие не так-то легко прорвать.

Интерия не успела нажать на последний выступ, но ее попытка открыть проход не осталась незамеченной агартийцами. Камень покачнулся, множество пузырьков воздуха выплыло к поверхности.

«Пора убираться», - решила я.

Прихватила Интерию за то, что первым попалось под руку - за волосы, и поплыла вслед за пузырьками. Чувствовала, как тяжело приходится Акси. Бедняжка, намается она со мной.