Невеста особого назначения (СИ)

Интерия снова поклонилась, обвела победным взглядом толпу конкуренток и усмехнулась краешком губ. Словом, стала такой, какой мы привыкли ее видеть.

После вручения подарков нас осталось только семь. Даже не десять, как планировалось изначально. Удивить Бриона Первого оказалось ой, как непросто.

Но вот что странно, многие девушки покидали дворец с явным облегчением на лицах. Особенно Мона - та, что первой рассказала мне о слабости. Кажется, многим девушкам слишком дорого обошлось участие в отборе. Много времени понадобится, чтобы восстановить силы.

- Мы это смогли! - Лейла не разделяла моих тревог. Она готовилась к вечернему торжеству и не уставала восхищаться произведенным эффектом. - Нет, ты видела лица советников? А Интерии?

- Верь в себя, - посоветовала я ей. - И всегда все будет получаться. Меня так учила моя наставница. Кстати, она тоже бестер, а еще уроженка Дарона.

- Вот бы с ней познакомиться!.. - округлила глаза Лейла. - Наверняка ей есть что рассказать.

- Это точно! Только, знаешь, не думаю, что ты готова ко всем ее историям и рекомендациям, - рассмеялась я. - О бестерах поговорим после. Пока давай готовиться к празднику. Брион пообещал удивить.

И не обманул. Король был так восхищен подарками, что решил в свою очередь щедро вознаградить победительниц.

- Просите все, что заблагорассудится! - смело предложил он. Прокашлялся в кулак, улыбнулся и добавил: - Кроме луны с неба - боюсь, теми землями я не повелеваю.

Предполагаю, это было новое соревнование. По крайней мере, мы, невесты, восприняли предложение именно так. Одна попросил на память пуговицу от камзола Его Величества. Другая пошла дальше и потребовала прядь волос.

- Надо спасать Бриона, пока его не разобрали на сувениры, - шепнула я Лейле. - Хотя, у тебя есть шанс потребовать сердце.

Лейла хихикнула, и тут же спрятала веселье за серьезным выражением лица. Когда пришла ее очередь, попросила Бриона подарить ей свидание. Робкое предложение определенно польстило королю.

А вот просьба Интерии привела всех в состояние шока. Особенно советников и королевскую стражу. Ведь попросила моя подозреваемая не что иное, как королевский опал.

- Это невозможно! - объявил Ихтион. - Королевские опалы не должны покидать дворца, это закон. Разве вы не помните о первом испытании? Думаете, мы просто так предложили вам в дар эти камни?

- То было испытание, а это предложение короля, - настаивала на своем Интерия.

Если она хотела поразить советников и короля своим упрямством, то преуспела. Ихтион от злости пошел бурыми пятнами. Второй советник, Камил, побелел, точно известняк.

Брион Великолепный проявил твердость.

- Слово короля - тоже закон! - объявил Советникам. - Я пообещал отдать любую из вещей, которой повелеваю. И намереваюсь это исполнить.

Сказав это, снял с шеи тонкую цепочку с кулоном в виде крошечного сундучка. Передал Интерии.

- Носи с честью, - произнес, не обращая внимания на шипение советников и придворных. - Только не открывай кулон, черные опалы редко к кому проявляют снисходительность.

Интерия приняла дар и сжала так, точно держала в кулаке ключи от собственной жизни. Или лекарство от смертельной болезни.

- Благодарю, Ваше Величество, - она проявила вежливость.

Поклонилась и поспешно покинула общий зал. Наверняка для того, чтобы спрятать черный опал. Или доложить о королевском подарке своим подельникам.

Неужели ради этого ей понадобилось переговорное устройство?

Ихтион тоже был начеку. Я видела, как он дал команду страже глаз не спускать с Интерии. Не удивлюсь, если этот хитрый старик найдет способ избавить взбалмошную невесту от подарка. Ихтион хранит королевские тайны похлеще сторожевого пса.

- А вы какой бы подарок хотели? - обратился ко мне Брион.

Признаться, я так отвлеклась на Интерию, что ничего не успела придумать. О чем прямо и призналась королю.

- Ваша честность и искренность делают мне честь, - не обиделся Брион. Откинул с плеча белоснежную косу и предупредил: - Даю вам время до полуночи, чтобы придумать подарок.

Выходит, мы оказались правы. История с призами была еще одним испытанием. И, кажется, у меня есть все шансы его не пройти.

- До полуночи успею, - улыбнулась я через силу. - Обещаю.

Все в этом дворце не то, чем кажется. Даже подарок может оказаться билетом к отчислению. Потому выбрать нужно что-то особенное, что удивит и восхитит Бриона.

Такая возможность подвернулась мне спустя несколько часов. Король повел придворных и невест прогуляться в оранжерею. Там, среди многообразия цветов, кустарников и многочисленных трав, я и заприметила кое-что особенное.

Невысокое растения нежно-зеленого цвета. Его сочные листья покрывал прозрачный налет, наподобие капель росы. Очень липких капель - на них успели приклеиться три мошки и один пузатый жук.

Я присела на колени, рассматривая необычного хищника. Что, если его поместить в Зеленый лабиринт академии? По-моему, отличное пополнение коллекции Джекоба Фокса. К тому же такой выбор наверняка удивит короля. И если брать от него подарок, то такой, чтоб принес пользу.

- Ваше Величество, вот мой выбор, - сказала я подошедшему Бриону. Указала на растение. - Пусть эта прелесть станет подарком.

- Прелесть?.. - изумленно переспросил Брион. Покосился на меня с подозрением и не сдержал улыбки. - Пета, вы меня удивляете все больше и больше. Признаться, из всех девушек вы - самая загадочная. Признавайтесь, зачем вам понадобилась пузырчатка? Ведь это хищник!..

Я не знала, как реагировать на его фразу. Не то принять за комплимент, не то насторожиться.

- Каждого хищника можно приручить, - парировала и улыбнулась в ответ. - Важно найти подход.

Король приказал прислужнику выкопать растение, поместить в горшок и перенести в мою комнату. Сам же подал мне руку и провел во главу процессии. Так мы прошли весь лабиринт, тихо обмениваясь мыслями и наблюдениями.

- Ваша собачка тоже весьма необычна, - продолжил Брион. - Она хищник, но очень привязана к вам. Порой мне кажется, что она понимает ваши команды без слов.

- Я не командую Акси. Люблю как друга и получаю то же взамен.

В моем признании не было лжи. Акси я полюбила с первого взгляда, а наша с ней связь росла и крепла день ото дня.

- Акси из заброшенного города? - догадался Брион.

Я кивнула. Он почти угадал. Акси ― мутант, только свою внешность и способности получила не насильственно, а по доброй воле.

Мы еще немного поговорили, обсудили историю заброшенного города. Но от событий прошлого и науки снова вернулись к насущным проблемам. Брион доверительно признался, насколько сложно ему проводить туры отбора и как тяжело отсылать невест домой.

- Это испытание не только для вас, но и для меня, - добавил он. - Каждый раз я чувствую себя виноватым и обессиленным. И немного жалею, что в королевстве не разрешено многоженство.

От подобного заявления мне стало не по себе. Что, если Брион и вправду не решится выбрать и возьмет сразу нескольких жен? Он монарх и слово его ― закон. Даже Совет не сможет его остановить, достаточно вспомнить, как король отдал опал Интерии вопреки воле Ихтиона.

-- Не пугайтесь, Пета, это была всего лишь неудачная шутка, - прервал ход моих мыслей Брион. - Женщина у мужчины должна быть одна, как государство у короля. Восстания мне не нужны ни среди подданных, ни среди жен. Я просто пытался сказать, что каждая из вас уникальна. Каждая достойна стать королевой.

Прежде и не думала, что королю приходится тяжело. На секунду представила на месте Бриона себя - как бы я поступила, если мне предоставили сотню кандидатов в женихи? При этом дали короткий срок и заставили устраивать испытания и конкурсы?

- Слушайте свое сердце, - это единственное, что я смогла посоветовать Бриону. - Вторая половинка не обязана нравиться всем и быть особенной. Нельзя любить за определенные качества или внешность. Но если при одном взгляде на девушку у вас слабеют колени и учащается пульс, а еще хочется стиснуть ее в объятиях и больше никогда не отпускать - знайте, это и есть ваша вторая половинка.

Я твердо знала, о чем говорю. Так у меня было с Акси. И с Джекобом Фоксом. Наверное, мне повезло больше остальных - ведь у меня не две, а целых три половинки. Все же в становлении бестеров есть свои преимущества.

- Очень мудрый совет, - очарованно признался Брион. - Я непременно ему последую.

День рождения Его Величества прошел на удивление спокойно. Даже Интерия не затевала ссор и вообще вела себя так, будто уже победила в отборе и упорно не замечала соперниц.

Спать она отправилась самой первой. Извинилась перед королем и Советом и, шурша дорогим платьем, направилась к выходу.

Разумеется, я двинулась следом, не забыв прихватить Лейлу. Раз уж подруга взялась помогать в моей миссии, пусть терпит тяготы и лишения. И, вместо того, чтобы сладко дрыхнуть до обеда, присматривает за моим телом.

- Решила проследить за Интерией? - догадалась Лейла. - Снова поведешь Акси в вентиляцию.

- Придется, - поморщилась я. - За окнами и дверью Интерии присматривает стража. Ихтион не позволит ей сбежать с опалом или передать его кому-то.

Лейла сложила руки на груди и подозрительно прищурилась. С секунду изучала мое лицо, а после заявила:

- Интерия ведет себя очень странно. Такое ощущение, что она охотилась вовсе не за Брионом, а за черным опалом. Может, она чернокнижница или ведьма?

- Вот сейчас и узнаем, - поддакнула я. - Не удивлюсь, если эта «ведьма» сядет на метлу и попытается улизнуть из дворца.

Акси отлично выспалась и на сей раз легко бежала по вентиляционным шахтам, ловко перебираясь из одного туннеля в другой. Мне оставалось лишь немного подбадривать и наслаждаться быстрым бегом.

После бала во дворце было тихо и спокойно. Только слуги громыхали посудой в кухне и убирались в главном зале. На верхних этажах царила дремота. И только в одной комнате раздавались громкие голоса.

«Да ведь это же апартаменты короля! - вспомнила я. - И кто же не дает ему отдыхать?»

Пришлось сместиться с намеченного маршрута. Предчувствие даже не говорило, оно кричало: разговор на повышенных тонах весьма и весьма интересен.

Шустро перебирая лапками, Акси добралась до нужного места и прилипла мордочкой к решетке. Ее чуткий слух улавливал каждое слово, брошенное оппонентами.

- Интерия ― прекрасная девушка, изысканна, хорошо воспитана и красива, - убеждал короля Ихтион. - Или вот, Минера. Дочь генерала Вашего Величества.

- Если вы уже подобрали мне жену, то к чему было устраивать весь этот отбор?! - негодовал Брион.

- Мы и подумать не могли, что до финала доберется столько простолюдинок... - заметил Камил. - Выбрав одну из них, вы подорвете свой авторитет среди других королей.

Брион Великолепный привычным жестом откинул косу на спину и горделиво приподнял волевой подбородок. Глаза его полыхали решимостью.

- Буду выбирать сердцем! - голос его тоже был преисполнен уверенности. - Я позволил вам втянуть меня в эту авантюру только из желания выбрать себе в жены женщину, которую смогу уважать и любить. Не смейте теперь лишать меня этого права!

Советники смущено притихли. Переглянулись.

- Но... - посмел заметить Ихтион.

- Никаких «но»! - объявил Брион. - Я уже придумал, какое испытание устроить последним. Оно-то наверняка покажет, как ко мне относится каждая из девушек. Вот, к примеру, Пета мне очень симпатична. И Лейла...

Брион мечтательно закатил глаза и улыбнулся. Я даже немного возгордилась: не каждый день о тебе хорошо отзываются короли. Да еще и отстаивают твою кандидатуру перед Советниками...

- Лейла не подойдет!.. - замахал руками Ихтион. - У нее самый слабый дар из всех кандидаток. К тому же она из Дарона, а, следовательно, малообразованна и неуклюжа.

- Пету тоже стоит исключить... - заметил Камил.

- Почему же? - насторожился Брион. - Что с ней не так?

Советники переглянулись. Ихтион принялся комкать широкие завязки пояса и, не глядя королю в глаза, признался:

- Все так, Ваше Величество...

Так-то! Я мысленно показала Ихтиону язык и пожелала удачи. Мнение мое о короле улучшалось с каждым днем. Этот не позволит Совету диктовать свою волю. Ни в вопросах с женитьбой, ни в других. Брион решителен и по-настоящему великолепен.

Правда, не до такой степени, чтобы я в него влюбилась.

Не дожидаясь итога спора, вновь повела Акси по вентиляции. Король и советники никуда не уйдут, а вот Интерия явно куда-то намылилась...

ГЛАВА 9 «Без труда не выловить крысу из пруда»

Интерия накинула легкий плащик прямо поверх ночной сорочки, закрепила на шее изящное украшение из искусственных бутончиков розы. Поправила прическу и, зажав в руке кулон, направилась к выходу.

Разумеется, стражники опешили от ее появления.

- Мне душно! - истерично заявила Интерия. - Позвольте мне прогуляться по саду. Я королевская невеста, а не пленница. Немедленно расступитесь!

- Как пожелаете, - учтиво склонился стражник.

- Мы вас проводим, - добавил второй. - Ради вашей же безопасности.

Интерия хмыкнула и, небрежно дернув плечиком, пошла по коридору. Стража последовала за ней на небольшом расстоянии.

А я направила Акси к выходу. Больше всего боялась потерять из виду Интерию. Вдруг, пока я выбираюсь, она успеет усыпить стражу и сбежать из дворца. От этой дамочки можно ожидать чего угодно.

Интерия действительно направилась к пруду, что располагался в саду. Он был достаточно большим и глубоким, с зарослями иллинойских лилий и золотыми рыбками. Около него было хорошо посидеть в разгар жаркого дня, послушать журчание и побросать камешки.

Потому желание Интерии не вызывало ни у кого подозрений. Ни у меня, ни у стражи.

- Не стойте так близко! - скомандовала мужчинам Интерия. - Я буду купаться.

Зашла за камыши, скинула плащик и потянулась, привстав на цыпочки. Тонкая ткань сорочки обрисовала ладную, хоть и немного худощавую фигурку.

Стражники опустили взгляды и отошли к раскидистому дубу. Уселись так, чтобы видеть тропинку к саду и часть пруда. Чтобы не смущать Интерию, старались не смотреть в ее сторону. Да и куда ей деться? Не топиться же она собралась, в самом-то деле...

Я не стала скромничать и подобралась поближе. Без особого интереса наблюдала за Интерией, плескавшейся в пруду. Подумаешь, у этих высокородных девок свои причуды.

Издавая восхищенные возгласы, Интерия постоянно косилась в сторону стражников. Наблюдала за ними. А поняв, что те не собираются приближаться, нырнула под воду.

И охота ей мочить голову? Пруд, конечно, довольно чистый, ухоженный. Но все же неприспособлен для купания.