Невеста особого назначения (СИ)

- И что же вы хотите, Ваше Величество? - игриво переспросила Интерия. - В поместье моего отца разводят отличных скакунов. Как насчет гнедого жеребца в качестве подарка? Такого же быстроногого и бесстрашного, как его будущий владелец.

- Мой отец выращивает изумительный виноград! - тут же нашлась другая невеста. - Вино из него прославилось на весь континент!

Брион изобразил скорбную мину. Поднял правую руку, призывая девушек к молчанию.

- Многие из вас могут похвастать достижениями предков, - заметил слегка расстроено. - Но мне бы хотелось получить нечто другое. То, что сделано именно вами. Пусть подарок будет недорогим, зато многое расскажет о ваших умениях. И о вашем отношении ко мне.

М-да, незадача. Вот где мне взять подходящий талант, чтобы удивить короля? В академии бестеров не учат плести макраме, сочинять стихи или варить варенье, достойное королевского стола. Ничего такого, чем могут похвастать изысканные и хорошо образованные девушки.

Интересно, если сломать Бриону руку в трех местах одним ударом, это докажет, что я особенная?

В тяжелых раздумьях я покинула общий зал. Так озадачилась новым заданием, что почти ничего не съела. К тому же почувствовала легкое головокружение.

- Не хочешь прогуляться по саду? - предложила Лейле. - Подышим свежим воздухом, заодно покормим Акси.

Лейла выглядела бледной и растерянной. Наверно, тоже не знала, каким подарком блеснуть перед королем.

- Вы идите, а я прилягу, - сказала и приложила руку ко лбу. - Как-то странно себя чувствую, точно заболеваю. Наверное, надо сделать укрепляющую микстуру. Кажется, у меня были нужные травки.

Замечание подруги заставило насторожиться. Вспомнился разговор с Моной - та тоже утверждала, будто чувствует слабость. Что, если дело вовсе не в усталости? Нас, невест, используют в качестве батареек? Батареек для чудовищных взрывчатых устройств агартийцев?..

От догадки спина покрылась холодным потом.

- Сейчас кое-что проверим, - подытожила я.

Подошла к окну, напрягла зрение и нацелилась на стоящую возле дальних ворот сада машину. Обычный механизм для стрижки газона. Чтобы завести, достаточно пары-тройки квадров.

У меня получилось с первого раза. А вот Лейла не справилась.

- Неужели мы теряем дар? - испуганно прошептала подруга. - Что же теперь будет? Неужели нас отчислят с отбора? Ведь Бриону нужна сильная, одаренная жена?..

- Не паникуй, квадры восстановятся, хоть и не сразу, - предупредила я. - Вот если бы дар вытянули полностью - тогда нам бы сейчас было не до отборов. Отдыхай, а я все же пойду на прогулку.

Только не в сад. Прежде чем прогуляться, я направилась к Ихтиону. В конце концов, это он взял меня на задание. Так пусть участвует в процессе.

По дороге я заглянула к дворецкому и попросила прочистить вентиляцию.

- У нас в комнате ужасно воняет! Кажется, в вентиляции сдохла крыса, а то и целое полчище!.. - призналась полным трагизма голосом. - Где это видано, чтобы королевских невест держали в подобных условиях?

По глазам дворецкого стало понятно, что вентиляцию прочистят в ближайшее время. А пока можно продолжить поиски советника.

Ихтион нашелся в библиотеке. Он сидел за столом и изучал какой-то толстенный фолиант. Завидев меня, захлопнул книгу и уставился на меня так, точно я отвлекла как минимум от любимой женщины.

- Советник Ихтион, простите, что побеспокоила, - начала я. - Но мне крайне важно поговорить.

- Мы же договаривались, не показывать, что знакомы! - услышала я в ответ.

- Помню, но дело, и правда, серьезное, - не отстала я. - У всех приглашенных девушек пропадает дар. Они чувствуют слабость и головокружение.

Ихтион поморщился, будто нюхнул что-то несвежее. Спрятал руки в широкие рукава мантии и, смерив меня с ног до головы продолжительным взглядом, произнес:

- Тебя пригласили сюда найти агартийских шпионов, а не собирать сплетни! То, что у девушек сдают нервы - нормально. В конце отбора должна остаться одна, самая стойкая и одаренная. Так и было задумано.

- Мы слабеем не из-за нервов! - вспылила я. Ох уж эти мужчины, не могут отличить женские капризы от настоящих проблем. - Кто-то тянет из нас дар!

- И ты выяснила, кто? - возмущенно спросил Ихтион. - Тебя же ради этого сюда пригласили. Есть среди королевских невест агартийка?

Я задумалась. Конечно, можно поделиться наблюдениями и сдать Интерию. Но вдруг подозрения не подтвердятся? Может быть, чутье подводит, и я выдаю желаемое за действительное? Интерия та еще гадина, но это не делает ее последовательницей Марвы.

- Точных сведений пока нет, - я сказала правду. - Но дар исчезает не просто так.

- Хорошо, я посмотрю, что можно придумать, - сдался Ихтион. - А ты продолжай наблюдать. Будь всегда среди девушек, вынюхивай, изучай. Ты же бестер, так выполняй свою работу!

ГЛАВА 8 «Вооружена и прекрасна»

Мы с Лейлой долго решали, какой подарок сделать Бриону. Вариантов нашли тысячу: от выпекания торта до изготовления бумажных цветов. Разумеется, все это предлагала подруга, я как бестер такому не обучена.

- Еще могу изготовить какой-нибудь эликсир, - добавила Лейла. - Например, общеукрепляющий или тонизирующий.

Она сидела на ковре в спальне, поджав под себя ноги. Нервным жестом теребила выпавший из прически локон.

Я расположилась на кровати. Одной рукой записывала на листочек предложения подруги, а второй почесывала пузико Акси. Второй сущности не было дела до заданий отбора, но моя нервозность передавалась и ей.

- Все это не то... - протянула я. - На это способна каждая девушка. Ну, почти. Надо что-то особенное, запоминающееся. Иначе мы рискуем не оказаться в последней десятке невест.

Лейла испуганно икнула и поспешно прикрыла рот рукой. Посмотрела на меня и, продолжая терзать локон, смущенно заметила:

- Тебе проще, ты сильная и ловкая. К тому же не так стеснительна, как я... Наверное, ты бы могла станцевать перед Брионом. Думаю, он бы оценил. Например, танец с саблями...

Она мечтательно закатила глаза, сделала движение руками, точно волну прогнала. Казалось, подруга слышит далекую музыку и двигается ей в такт.

- Стой-ка! - подпрыгнула я. - То есть ты умеешь танцевать нечто особенное, и до сих пор молчала? Что там за танец с саблями?

Лейла вздрогнула и широко распахнула глаза. Покраснела до кончиков ушей, точно услышала что-то постыдное.

- В прежние времена, во время дальних походов жены сопровождали воинов, - произнесла слегка заунывным голосом. - Перед важными битвами жены танцевали перед мужьями танец с оружием: саблей или кинжалом. То был своего рода ритуал, благословение на бой. Пожелание победы над врагом.

- И ты это умеешь? - улыбнулась я. В моей голове созрел коварный план. - И меня сможешь научить?

Лейла дернула плечиком и отвернулась.

- Этот танец показывают только своим мужьям, а не перед дворцовой толпой, - произнесла упавшим голосом. - Я не смогу. Одно неверное движение может нанести серьезный вред. И вообще...

- И вообще, хватит отмазок! - скомандовала я. - Все у тебя получится. У нас получится! Поднимайся и показывай.

Лейла послушалась: привстала с места и расправила помятый подол.

- На обучение уходит слишком много времени, - заметила с горьким вздохом, - Я не успею тебя научить. А сама... не смогу.

- Глупости, - отмахнулась я. - С оружием обращаться умею, правда, никогда прежде не танцевала. Впрочем, такой «холодный» партнер вполне может разгорячить кровь. Лучше придумай, где нам взять сабли. И костюмы - в этих тряпках особенно не попрыгаешь.

Я тряхнула тяжелыми юбками и глубоко вздохнула. Корсет неимоверно сжимал талию, а ведь я ношу облегченный вариант. Как же себя чувствуют девушки, заключенные в жесткие «клетки» из тонкой металлической проволоки? Это же настоящая пытка.

- Ну-у-у... - задумалась Лейла. - Сабли можно взять у моего охранника. А костюмы сшить из старых нарядов. День рождения короля через десять дней, но все равно этого слишком мало.

- Нормально, - прикинула я. - Мне же не обязательно изучать все движения, покажешь основные - и ладно. Дальше буду импровизировать.

Еще одно слово, подаренное моему лексикону Дореном. Эх, не знал друг, в какой ситуации оно пригодится.

- Если не ошибаюсь, Ниома говорила, что хорошо шьет, - припомнила я. - Вот ей и поручим костюмы. А сами пока займемся тренировками. Заодно и бездельем маяться не придется. Эх, соскучилась я по физическим нагрузкам, привыкла... Только о нашем подарке никому ни слова. И Ниому надо предупредить, чтоб не болтала.

- Да, но... - стушевалась Лейла. - Я боюсь выступать перед публикой. Меня учили ублажать только своего мужчину, будущего мужа.

- Так Брион вроде как и есть твой будущий муж, - напомнила я. - Стеснение в сторону! Ты же не голой выступать будешь, так что не стыдись. Королева всегда на виду, она образец для подражания и законодательница моды. Так выше нос и вперед. К исполнению мечты!

С заявлениями я погорячилась. Во-первых, одновременно крутить бедрами и следить, чтобы сабля не пропорола кожу, не так просто. А во-вторых, костюмы, подготовленные для выступления, скорее раздевали, чем одевали. Плотные лифы, поддерживающие грудь, тонкие шаровары с разрезами на колене и полупрозрачные шелковые юбки не в счет. Животы открыты, руки и плечи обнажены. И даже украшениями не прикрыться - сабля может попросту запутаться в них.

- Раз уж подарок для Бриона, то и видеть его должен только он, - заключила Лейла. - Давай попросим его об одолжении выгнать из зала всех посторонних.

Мы так и поступили.

Вот только советники пожелали присутствовать. Да и другие невесты закатили грандиозный скандал. Пришлось оставить и тех, и других.

Но это все перестало иметь значение, стоило нам с Лейлой выйти в огороженный светильниками круг. Пламя отражалось в наших глазах, натертая специальным блеском кожа казалась золотой.

- Вот это я понимаю, сюрприз!.. - восхищенно произнес Брион.

Хлопнул в ладоши, призывая музыкантов играть. К слову, король не поскупился и пригласил во дворец даронский оркестр. Те с удовольствием согласились и, дабы не смущать соотечественницу, прикрыли глаза плотными повязками. На барабанах, длинных дудках и колокольчиках играли на ощупь, виртуозно исполняя свою роль.

- Давай! - скомандовала я.

Лейла начинала первой. Мне же оставалось повторять ее движения и вдохновляться. Мелодичный мотив с оттенками агрессии завораживал. Дарил ощущение легкости, свободы. Точно летишь над пропастью, рискуя упасть каждую минуту. Завораживающее ощущение, прекрасное.

Холодный шелк скользил по телу, прикасался к бедрам. Холодное лезвие касалось кожи, заставляя вздрагивать и восхищаться собственной смелостью. Вся суть танца заключалась в том, чтобы удерживать саблю на разных частях тела, не роняя ее. При этом двигаться, подобно языку пламени, извиваясь и прогибаясь, точно от порыва ветра.

- Дилинь, длинь... - звенели колокольчики в моих ушах, заставляя кожу покрываться мурашками.

- Боб, др-ром!.. - вторили им барабаны. И мое сердце начинало стучать им в такт.

Я все больше входила в азарт. Лейла уже не вела, а была ведомой. Но надо отдать ей должное - не пропустила ни одного движения. Пожалуй, если бы она не стремилась стать королевой, то стала бы отличным бестером. Ей бы пошла вторая сущность - змея. До того она была гибкой и пластичной. Точно вообще не имела костей, а состояла из мягкой глины.

Женственные движения, завораживающие, заставили зрителей затаить дыхание. Краем глаза я заметила, как у Ихтиона отвисла челюсть. Такой подарок не мог оставить равнодушным даже грозного старика.

- О-о-о!.. - то и дело восклицал Брион.

За все время выступления он ни разу не моргнул. Полагаю, боялся пропустить что-то важное.

Но я уже перестала замечать и его и остальных зрителей. Даже Лейле стало все равно, смотрит на нее десяток пар глаз или тысяча. В танце с саблями отразились наши характеры. Воинственный дух и податливость, изящество и сила. Горячность сердца и холод ума.

Сталь и огонь. Полет и бесконечное падение на пути к поставленной цели.

В завершение танца мы опустились перед Брионом, прогнулись в спине, так, чтобы сабли остались лежать на наших обнаженных животах.

- Примите от нас в дар это оружие, - произнесла Лейла.

- Пусть сабли, прогретые теплом наших тел, будут вашим оберегом, - добавила я.

Брион шумно выдохнул и принял дар. Уложил их на кресло, а после подал нам с Лейлой руки и помог подняться. Лично накинул на плечи покрывала из плотного бархата и прошептал:

- Клянусь, этот день рождения самый лучший в моей жизни!

Сразу после нас выступала Интерия. Казалось бы, удивить Бриона после нашего выступления невозможно. Любое представление могло показаться бледным на фоне воистину зажигательного и опасного танца с саблями.

И все же Интерии удалось поразить короля.

Она вновь читала стихи собственного сочинения. На этот раз не пыталась сорвать с губ Бриона поцелуй и даже не проявляла презрения к соперницам. Но явно подготовилась основательно.

В зал для выступлений вплыла в черной, как сама ночь, мантии. Алая бархотка, украшенная драгоценными камнями, скрывала тонкую шею. Глаза горели неистовым пламенем. Упрямо вздернутый подбородок и плотно сжатые губы говорили о решимости.

Уж конечно, это одно из финальных испытаний. Невест становится все меньше, и каждая мечтает стать единственной.

- Что же вы приготовили в подарок? - спросил Брион, одаривая Интерию улыбкой. - Дайте угадаю - будете показывать фокусы?

Она покачала головой, позволяя капюшону сползти с головы. Убранные в высокую прическу волосы отливали жемчугом. Что-то необычное сегодня было в поведении Интерии. Никогда прежде мы не видели ее такой строгой, сосредоточенной. Будто прежде она играла чужую роль, а сегодня вдруг сняла маску.

Или наоборот?..

- Никаких фокусов, Ваше Величество, - отозвалась Интерия и поклонилась. - Только чистая правда. Я прочту вам стихи собственного сочинения. Надеюсь, они тронут ваше сердце.

Говорила она вдохновенно. Но не о любви, как все предположили. В ее словах слышались отголоски чего-то большего. Интерия походила на одержимую. Особенно мне запомнилось одно четверостишие:

«Средь мрака предрассудков и страданья

Зажжется новая прекрасная звезда!

Спалит дотла все прежние терзанья,

Согреет души и спасет тела...»

Мне показалось, что в этом откровении содержится какой-то тайный смысл. Но известен он только Интерии. Или это всего лишь искусно разыгранный спектакль? Попытка показаться глубже, интереснее, чем Интерия есть на самом деле?

И Брион Великолепный заглотил наживку. Философ и поэт, он не мог не отреагировать на подобное выступление. Поаплодировал невесте и признался:

- Вы ― истинный бриллиант, Интерия. Многогранны и прекрасны. Этой вашей грани мы еще не видели.