Невеста особого назначения (СИ)

- Что такое? - забеспокоился Пауль.

- Тебя поймали? - охнул Рауль.

Лиос, похоже, успел улететь в академию. Лишь бы его не поймали на отлете от дворца.

Изъясняться жестами, да еще и при помощи лапок аксолотли - то еще мероприятие. Жаль, что вторая моя сущность не умеет разговаривать. Как тут объяснить, отчего я не могу вернуться в комнату?

К счастью, ребята поняли, пусть и не все. Подозрительно покосились на вентиляцию и решили, что за нами следят. Не могла же вентиляция забиться самостоятельно. Да еще и в том месте, где находится моя комната.

- Я тебя донесу, - пообещал Пауль. - Идти по коридорам не следует. Если нас действительно раскусили, Акси может пострадать. И ты, Пета, вместе с ней.

Пауль подхватил мою второю сущность под мышку и под покровом ночи вскарабкался по стене. Я в это время вернулась в себя, подошла к окну и приняла у товарища Акси.

Лейла молчала и не вмешивалась, хотя и видела Пауля. Только когда мой друг вернулся к себе, спросила дрожащим голоском:

- Он что, монстр?

- Нет, бестер, - отозвалась я. По взгляду поняла, что в Дароне слышали и об академии, и об ее необычайных учениках. - И я тоже. Мы здесь на задании. Если не устраивает такое соседство, можешь попросить выделить тебе другую комнату. Уверена, Брион не откажет. После последнего бала наверняка отчислят многих...

- Обалдеть!.. - изумленный возглас Лейлы заставил меня остановиться. - Живой бестер живет рядом со мной. Это настоящее чудо! Я всегда думала, что вы - выдумка. Примерно как Санта Микаэлла, которая дарит детям подарки на новый год.

Вот уж не думала, что подруга воспримет меня как легенду. Я-то боялась, что Лейла побоится. Ан нет, вон как глаза засверкали, точно сокровище перед собой увидела.

- То есть другая комната тебе не понадобится? - уточнила я.

- Да ты что! - всплеснула руками Лейла. - Это же такая удача. Выходит, Акси - твоя вторая сущность? А можно мне вас обследовать?

- Вообще-то это не приветствуется кодексом бестеров, - предупредила я. Но под просящим взглядом сдалась: - Ладно, тебе можно. Чокнутые исследователи - мой профиль. Только давай отложим это до завтра. Сегодня я безумно устала.

Зевнула в кулак и бросила взгляд на раскрытое окно. За ним темнела ночь, беззвездная, тихая. То, что нужно, чтобы Лиос незамеченным вернулся во дворец.

Как и обещала, на следующий день оправилась на прогулку в сад. Разумеется, не одна, а в сопровождении Акси и Лейлы. Последняя постоянно посматривала на меня с подозрением, изучала зрачки и щупала пульс.

- А сердце у тебя бьется как у обычного человека, - заметила как бы между прочим.

- Перестань же!.. - Я готова была взорваться. Все утро подруга донимала расспросами, мерила температуру, заставляла приседать и вдыхать какие-то средства из пробирки. - Ты выдашь меня с потрохами!..

- Прости, - сникла Лейла. - Я не хотела тебя подставить.

Ее расстроенный вид заставил меня пожалеть о резком выпаде. Лекарка по образованию и по призванию, она, похоже, не могла упустить такой возможности.

- Знаешь, в академию иногда принимают лаборантов, - намекнула я Лейле. - Если получится, попрошу директора взять тебя на практику. Хотя, больше надеюсь на твою победу в отборе. Королеве даже Джекоб Фокс не посмеет отказать. Будешь изучать бестеров, сколько душе угодно. При условии, что сумеешь вырваться из объятий Бриона.

Подруга покраснела. Мысли о короле тут же вытеснили из ее прелестной головки все планы по изучению бестеров. Видно, у всех прирожденных исследователей есть слабое звено.

- Снова она! - фыркнула я.

Интерия прогуливалась по саду под ручку с каким-то вельможей. Пожилой, седовласый, со строгим выражением на лице, он чем-то напоминал породистого пса. Такой же длинноногий, настороженный и элегантный.

Увидев меня, он по-настоящему сделал стойку. Оборвал фразу на полуслове и остался стоять с разинутым ртом. Глаза его стали размером с чайные блюдца.

- Вы с ним что, знакомы? - Лейла тоже заметила странность. - Он смотрит на тебя так, будто призрак увидел...

- Никогда его прежде не видела, - призналась я. - Ни во дворце, ни прежде.

Вельможа поспешно отвернулся и продолжил беседовать с Интерией. Я бы многое отдала, чтобы услышать их разговор, но не могла подобраться ближе.

К тому же мне следовало встретиться с парнями. Миссия Лиоса важнее каких-то там странных друзей Интерии.

В назначенном месте нас с Лейлой встречали Рауль, Пауль и Лиос. Судя по довольнющему лицу последнего, ему таки удалось добраться до академии и незаметно вернуться во дворец.

- Как все прошло? - спросила я, не раскрывая, впрочем, всех тайн.

Пусть Лейла мне подруга, некоторые тайны лучше не знать. Как бы не поплатиться за них жизнью.

- Более чем успешно, - отозвался Лиос. Улыбнулся Лейле и добавил: - Ночная прогулка оказалась плодотворной.

- Ты принес для меня послание?.. - с надежной в голосе спросила я.

- Нет, - вздохнул Лиос, потупил взгляд, будто сильно расстроен. Затем взглянул искоса, проверяя реакцию. Широко улыбнулся и добавил: - Я привез тебе подарок. Думаю, самый желанный из всех.

- Быть того не может! - охнула я.

Прижала ладони к пылающим щекам. Может ли статься, что Джекоб Фокс прибыл лично? Не он ли лучший для меня подарок? Пусть мы стараемся скрывать чувства на людях, друзья и напарники видят меня насквозь.

- Прогуляемся?.. - предложил Лиос. - После последнего тура Его Величество разрешил невестам увидеться с родственниками. Но ты сама понимаешь, привести подарок сюда - проблема.

Но туманные намеки Лиоса только убедили меня в правильности выводов. Джекобу Фоксу не стоит появляться во дворце, он привлечет слишком много ненужного внимания.

- Лейла, ты подождешь меня тут? - попросила я подругу. - Или к тебе тоже приедут гости?

Со всеми этими передрягами я даже не разузнала, что за поощрение придумал Брион победительницам последнего тура. После бала отчислили два десятка девушек, а остальным, оказывается, разрешили встречу с родственниками. Правда, воспользоваться этим правом смогут немногие. Только те, чьи друзья и родичи разместились на постой недалеко от королевского дворца. Не последнюю роль тут сыграли финансы. Ну и, разумеется, желание поддержать свою кандидатку.

- Нет, ко мне никто не приедет, - не слишком расстроилась Лейла. - Отец, дяди и братья сказали, что и без того слишком потратились, чтобы отправить меня на отбор. Лучше мы с ребятами проследим за Интерией. Что-то не понравился мне ее спутник... С чего бы ему на тебя пялиться?

Похоже, моя подружка совершенно вошла в роль «невесты под прикрытием».

Джекоб дожидался меня в пещере на склоне утеса. Добраться туда можно лишь на летательной шлюпке. Или, как в моем случае, попросив друга помочь. Друга с крыльями, разумеется.

-- Вернусь за тобой через полчаса, - пообещал Лиос. Задорно подмигнул и добавил: Как думаешь, вам этого времени хватит?

- Нет, конечно! - честно ответила я, не обращая внимания на подтекст шуточки. - Но полчаса лучше, чем ничего.

Мне жизни не хватит, чтобы насладиться обществом Джекоба Фокса. Нет, я знала, что сильно соскучилась. Но и не представляла ― насколько.

Пока не увидела.

В форменном комбинезоне бестера, с квадровой винтовкой за плечом, Джекоб Фокс смотрелся по-настоящему воинственно. Решительный, настороженный, он, точно беркут, всматривался вдаль, готовый к любым неожиданностям. Маска сжата в протезе, заменившем утерянную руку. Многих эта часть тела Джекоба пугала, как и замершая на плече Лира. Для меня же Фокс всегда был идеальным - мужчиной, наставником, другом.

- Привет, - поздоровалась я, застыв в нескольких шагах от него.

Как прилежная ученица перед лицом директора, сжала руки в замок и нерешительно улыбнулась. Только бы не упасть в обморок от радости. Не показать, как важна для меня эта встреча.

Одного взгляда на Фокса оказалось достаточно, чтобы все рациональные мысли выветрились из головы. Ладони покалывало от желания прикоснуться, сердце стучало с лихорадочной силой, а в голове билась только одна мысль: как не наброситься на него, забыв о долге и пристойном поведении?

Неожиданно вспомнилось, какими мягкими и требовательными могут быть губы Фокса, как горячо его дыхание...

- Привет, - так же взволнованно отозвался Джекоб.

Протянул руку и сжал мои ладони в своих. В его взгляде я прочла то, что боялась сказать. Он скучал не меньше, чем я. И рад любой возможности побыть вместе.

Коснулся губами щеки, виска. С явным наслаждением втянул аромат моих волос.

- Ваниль и солнечный свет, - прошептал хрипловато. - Как мне недоставало этого запаха. И тебя.

Я едва удержалась от того, чтобы покачнуться и упасть в его объятия. Мы оба свободны, горим желанием быть вместе. Но обстоятельства вынуждают держаться на расстоянии.

- Очень рискованно приезжать сюда, - напомнила я. Взяла волю в кулак и отошла на шаг. - Если другие невесты заметят, мы сорвем операцию.

- Моя ученица! - похвалил Фокс. - Твое беспокойство понятно и оправдано. Но я не мог не приехать, когда появилась такая возможность. К тому же, есть вещи, о которых лучше поговорить с глазу на глаз.

- Какие же?.. - насторожилась я. - Есть новости об агартийцах?

Джекоб кивнул. Приглашающим жестом махнул в центр пещеры, где горел тусклый свет.

- Проходи, там есть удобный камень, на который можно присесть. Квадровая лампа позволит мне лучше видеть твое лицо. Не хочу разговаривать в полумраке, точно вор, прокравшийся в чужую спальню.

Усевшись рядом, Фокс попросил рассказать о событиях последних дней. Как это сложно ― уложить все в короткий рассказ. Но я старалась не упустить ничего, ведь за каждой, казалось бы, незначительной деталью, может крыться разгадка действий агартийцев.

- Еще одна из невест рассказала, что в последнее время чувствует сильную слабость, - припомнила я. - Говорит, не смогла завести часы с помощью квадров. Не знаю, имеет ли это отношение к заговору последователей Марвы, или все дело в банальной усталости.

- В любом случае на это стоит обратить внимание, - задумался Фокс. - Возможно, агартийцы больше не выкачивают силы полностью, а берут понемногу. Только представь, сколько квадровых зарядов можно сделать, выкачав дар из королевских невест?! Хватит, чтобы уничтожить целый город, а то и не один...

- И никто из нас не поймет, что произошло, - согласилась я. - Будем думать, что нас вымотали конкурсы и соревнования.

Как бы я ни ненавидела агартийцев, не могла не поразиться их находчивости. И решимости. Это же нужно на такое решиться - пробраться во дворец, сунуться под самый нос королевской стражи и Совета!

- Была бы моя воля, я остановил отбор прямо сейчас! - заявил Джекоб. - Но пока у нас не будет доказательств, Ихтион не позволит вмешаться в планы Совета. Да и Брион Первый вряд ли будет рад, если бестеры всерьез займутся его невестами.

- Ты узнал что-нибудь об Интерии? - спросила я, вспомнив об еще одном важном моменте. - Если кто и связан с агартийцами, то только она.

Джекоб пристально всмотрелся в мое лицо, точно пытаясь прочесть сокровенные мысли. Ну да, я невзлюбила Интерию с первого знакомства. Как и она меня. Но личная неприязнь никак не отразилась на моем расследовании. Интерия ― главная подозреваемая.

- Она дочь знатного дворянина, - подметил Джекоб Фокс. - По крайней мере, очень на нее похожа...

- Что ты имеешь в виду?

- Интерия пропала два года назад. А месяц назад вернулась, как ни в чем не бывало. Заявила, будто не помнит, где была и что делала. Слуги говорят, будто после этого Интерия сильно изменилась - не столько внешне, сколько по поведению. Я отправлял к ней Лиру на разведку. И моя вторая сущность среагировала странно.

Поняв, что говорят о ней, Лира встрепенулась. Приподнялась над плечом Фокса и повращала радужными глазами.

- И в чем же странность? - уточнила я. - Лира почувствовала связь Интерии с агартийцами?

- В том-то и дело, что нет, - вздохнул Фокс. - Лира изучала ее так же, как тебя при первой встрече. Долго сканировала взглядом, а после приняла за свою. Я даже начал предполагать, будто агартийцы научились обманывать поисковиков.

- Это невозможно, - засомневалась я. Пара человек-поисковик появлялась крайне редко. До Джекоба Фокса было лишь трое подобных бестеров. Все они занимались отбором новых учеников и руководили академией.

Обмануть поисковика - это что-то из ряда вон выходящее. Сложнее, наверное, обмануть только Бога.

Я передала Фоксу баночку с отравленным мылом и рассказала, как Интерия пыталась меня изуродовать. Не забыла упомянуть и о другом случае, когда соперница что-то подлила в бокал.

- Следи за этой Интерией, будь всегда начеку, - посоветовал Фокс. - И ребята пусть не зевают. Как только почувствуешь неладное, отправляй ко мне Лиоса. Клянусь, что приду на помощь, где бы ни находился. Хоть с того света.

- Не говори так!.. - умоляюще воскликнула я. - Никаких «тех светов», пока ты не покажешь мне этот. Даже не надейся от меня улизнуть.

Джекоб Фокс поднял руки вверх, будто сдается. Несмотря на улыбку, я заметила печаль в его зеленых глазах.

- Я и не собираюсь от тебя прятаться, - произнес он. Обхватил мое лицо ладонями, заставив кровь полыхать и искриться. - Прости, что не могу забрать тебя сейчас.

Томительно-долгий, полный нежности поцелуй стал мне наградой за долгое ожидание. И обещанием чего-то большего.

Полчаса истекли как секунда. Лиос вернулся, чтобы забрать меня обратно во дворец. Подходило время обеда, когда невесты, придворные и приглашенные гости должны собраться за одним столом.

Лейла и Ниома ждали меня в комнате. Помогли переодеться, соорудить прическу и нанести легкий макияж. На сей раз мы с подругой решили не выделяться на общем фоне. Что хорошо для бала, может вызвать недоумение на почти семейном обеде.

- Еще что-нибудь нужно? - поинтересовалась Ниома, закончив сооружать на моей голове башенку из волос и цветов.

- Спасибо, можешь идти отдыхать, - отозвалась я. - Боюсь, если тебя не остановить вовремя, стану похожей на цветочную поляну. Понимаю, мода и все такое... Но до чего же неудобно.

Стоило служанке скрыться за дверью, как я сменила шутливый тон на деловой:

- Лейла, вы проследили за Интерией? Узнали, что за гость прогуливался с ней утром по саду?

- Не поверишь, но он исчез!.. - охнула Лейла. Обхватила себя руками и опасливо покосилась на окно, будто худощавый старик мог прятаться за ставнями. - Будто сквозь землю провалился.

- Не исключено, что в этом есть доля правды, - мрачно заметила я.

Если учесть, что Интерия как-то связана с агартийцыми, спутник вполне мог скрыться в подземном туннеле.

- Я даже рискнула спросить о нем саму Интерию, - добавила Лейла. - Но та сказала, что никого с ней не было. Велела мне пить успокоительные и не принимать фантазии за реальность.

Ничего другого от Интерии я и не ожидала. Даже если спутник был всего лишь ее родственником, она не стала бы распространяться. И уж тем более не упустила бы шанса уколоть меня или Лейлу.

- Обеим нам не могло показаться, - предупредила я. - Это чесоткой можно заразиться, галлюцинациями ― вряд ли.

На этой не слишком веселой ноте мы отправились на торжественный обед. Там же узнали о новом предстоящем нам испытании. Его Великолепие напомнил гостям о своем дне рождения. Официально пригласил всех невест на торжество.

- Мне было бы лестно получить от вас по подарку, - намекнул более чем красноречиво.