Сдвиг по Фазе

— Нет, сэр. То есть, моим намерением было подружиться с ней и получить лучший доступ к тем, кто находится у власти, для гарантии трудоустройства по специальности. Известно, что вы поддерживаете тех, кто на вас работает, поэтому ощутив, что её состояние улучшится от моего пребывания на этой планете в качестве раба, организуете его. Но работать на вас самого…

— Она удивила тебя своей готовностью помочь, — проницательно заметил Голубой.

— Да, сэр.

— Твоё досье проверено. Мы можем воспользоваться твоими навыками. Но я уделю особое внимание твоим отношениям с Алиси. Она уязвима для мужчин, которые любят эксплуатировать женщин. У неё душа нараспашку, согласно одной нашей древней поговорке, но это не значит, будто она недостойна любви. Каковы твои намерения?

— На данный момент я не связан с ней эмоционально, сэр. Прикажете с ней расстаться, так и сделаю.

— Я не отдаю подобных приказов.

— Тогда я предпочёл бы исследовать предлагаемые ею перспективы, сэр. Я неопытен в социальном и сексуальном взаимодействии, поскольку был создан всего пару лет назад и большую часть времени провёл в теоретическом обучении. Думаю, она может показать мне много всего, доселе неизвестного.

— А что будет, когда ты наберёшься практического опыта?

— Она уведомила меня, что её отношения, в основном, кратковременны, поскольку мужчины выбирают более интеллигентных женщин. Моя специальность интересует меня больше социальных взаимодействий. Я не вижу причин порвать с ней, если только она не пойдёт на это первой.

— Подобные вещи непредсказуемы, — пожал плечами Гражданин. — Я любил настоящую женщину, но потом утратил эту любовь и сошёлся с Шиной. Если твой интерес угаснет, ты волен поступать, как вздумается. Я лишь прошу тебя дать Алиси шанс, и если у тебя появится желание сменить девушку, обойтись с ней помягче.

— Я так и сделаю, сэр.

— В таком случае иди и прогуляйся по планете, — кивнул Голубой. — Алиси покажет тебе достопримечательности. Ознакомься с нашими особенностями, прежде чем приступить к своим обязанностям.

— Но сэр, со всем уважением, у меня всего три дня, чтобы найти работодателя. Если я упущу возможность…

Голубой остановил его, подняв ладонь.

— Прошу прощения, Лисандер. Я думал, ты меня понял. Ты зарегистрирован в качестве моего раба. Моё предложение носит характер приказа.

На мгновение тот потерял дар речи и лишь молча глазел на своего нового работодателя.

Гражданин улыбнулся.

— Для тебя всё здесь внове. Вот почему следует ознакомиться с нашей культурой. Позволь предупредить тебя прежде, чем это сделает Алиси: когда гражданин говорит с тобой, воспринимай его слова буквально. Никогда не возражай, если только у тебя в рукаве нет козыря, о котором он не осведомлён, и который изменит обстоятельства. В любой другой ситуации просто не замечай граждан, но не становись у них на пути.

— Извиняюсь за нарушение правила, сэр, — смутился Лисандер.

— И не извиняйся перед гражданином; таким образом ты раздуваешь их мухи слона.

— Да, сэр, — снова покраснел тот.

— И вообще молчи, пока у тебя не потребуют ответа.

Лисандер промолчал.

Голубой рассмеялся.

— Не обижайся. Я просто наглядно демонстрирую тебе особенности здешней культуры. Пойдём, присоединимся к дамам. — Он поднялся, и Лисандер тут же последовал его примеру.

Голубой взглянул на него.

— Я велел тебе встать?

— Нет, сэр, — поспешно отозвался Лисандер, вновь садясь.

— Но подтекст был именно таков. Я пригласил тебя составить компанию нашим дамам, что ты нашёл бы затруднительным, оставшись сидеть. Но ты встал просто потому, что поднялся я — а это уже ошибка.

Лисандер опять вскочил, на сей раз не произнося ни слова. Он подозревал, что пылает не только лицо, но и всё его тело.

Гражданин хлопнул его по плечу.

— Несколько дней, проведённых с Алиси, помогут тебе разобраться в тонкостях нашего поведения. Однако твоя специальность может привлечь внимание других граждан, или я могу иногда связываться с тобой в это время, и я не хочу оказаться в неловком положении из-за того, что мой раб игнорирует протокол. Не могу сказать, что одобряю все хитросплетения нашей системы, но другие — да, и это придаёт значение ритуалам. Понимаешь?

— Да, сэр.

— Именно, — и Голубой повёл его в другую комнату.

Старая служанка ставила на стол напитки.

— Это Агнес, не только служанка, но и друг, — представил её хозяин. — В наше с женой отсутствие она — ключевая фигура, и ты будешь относиться с почтением к любой её просьбе.

Лисандер кивнул Агнес, но не заговорил. Они заняли места за столом.

Алиси взглянула на Гражданина так, будто хотела что-то сказать. Голубой кивнул.

— Сэр, Лисандер не верит в магию.

Гражданин нахмурился.

— И у тебя хватило нахальства вступить с ним в отношения?

Шина улыбнулась. Поняв намёк, Лисандер тоже растянул губы.

— Да, сэр, — опешила девушка. — Я подумала, может…

— Похоже, у моей внучки появилась работа, — сказал Голубой.

— Да, сэр.

— Расстанешься с ним на час?

— Да, сэр! — счастливо откликнулась Алиси.

— Но тебе известно, что он уже никогда не будет прежним после того, как Нипи с ним закончит.

— Не дразни её, милый, — попросила мужа Шина. Тот ответил ей улыбкой. Алиси явно не обижалась на поддразнивания с его стороны.

Гражданин кивнул Агнес, которая вышла из комнаты. Затем они приступили к своим напиткам — ненастоящему вину. На вид и вкус оно ничем не отличалось от старинного, но алкоголя в нём не содержалось. Лисандер с интересом увидел, что Шина тоже пьёт. Идеальная женщина, хотя и машина.

На его горизонте появилась проблема. Эти люди ему нравились. Когда наступит час действовать, он ощутит неловкость.

Глава 2

Магия

Внучка гражданина — Нипи — появилась ещё до того, как они успели допить своё вино. Это была девочка лет девяти, нагая, как и все рабы, с мягкими каштановыми кудряшками, опускающимися на уши. Увидев Голубого, она кинулась ему в объятия — порывисто, отчего кудряшки взметнулись вверх; только потом заметила посетителя и приняла официальное выражение лица.

— Вызывали, сэр?

— Я взял на работу Лисандера, — сообщил гражданин, указывая на гостя. — А он не верит в магию.

Голова девочки медленно повернулась в его сторону. Нипи лукаво улыбнулась.

— Надо это исправить, — уверенно, даже излишне самоуверенно, сказала она.

— Следуй за Нипи, — приказал Голубой своему новому рабу.

Тот безмолвно поднялся и приблизился к ребёнку. Девочка протянула руку, он взялся было за неё — и замер, не дотронувшись до её пальцев.

Вместо них извивались щупальца.

О… она способна видоизменяться. В галактике существовало несколько рас, известных таким умением, и перед ним — один из пришельцев. Если под «магией» имелось в виду именно это, можно было не беспокоиться.

Лисандер без колебаний пожал щупальце, понимая, что над ним хотят подшутить.

Внезапно они очутились в поле. Над головой плыли приятные серые облака, а в колышущейся траве отражались солнечные зайчики. Лучи падали под странными углами, практически вертикально, указывая на то, что сейчас — полдень. Но это не могло быть ничем иным, кроме как оптической иллюзией, ведь солнце должно было находиться на юге.

— Ты не голоден, Лисандер? — каким-то новым голосом поинтересовалась его спутница.

Он быстро взглянул вниз. Теперь он держал за руку мальчика! Взъерошенного паренька в чёрном пиджаке и таких же штанах, в синих носках и кроссовках.

А! Это девочка снова видоизменилась, уподобив свою кожу одежде и мальчишеским формам. Всё ещё ничего похожего на магию. В любом случае, неожиданная смена пейзажа его заинтриговала. Как они устроили этот эффект?

Но он не мог не доиграть их партию. Лисандер притворился, будто ничуть не удивлён.

— Вообще-то, да. Здесь есть что-нибудь съедобное?

— Неподалёку отсюда — дынное дерево, но его охраняет дракон.

— Я не прочь посмотреть на дракона, — кивнул Лисандер. Ему было любопытно, куда их заведёт фантазия ребёнка. Надо признать, отличная вышла демонстрация.

— Я тебя подвезу. Но лучше оденься. За пределами куполов теперь Фаза.

Внезапно Лисандер оказался облачён: рубашка, брюки, ботинки — всё, как надо. Всё произошло мгновенно, словно по мановению волшебной палочки.

Ого. Ребёнок не прекращал попыток обвести его вокруг пальца с помощью иллюзий.

Раздался музыкальный гудок. Повернув голову на звук, Лисандер увидел стоявшего рядом коня. Нет, не коня… единорога, поскольку его лоб был увенчан остроконечным наростом. Где же Нипи?

Животное выдуло новую ноту, указав рогом на свою спину. Сигнал раздавался из рога и напоминал звучание духового деревянного инструмента. Интересная симуляция!

Лисандер решил не сдаваться и шагнал к животному.

— Я не особо хорош в верховой езде, — признался он. В качестве игровой практики ему доводилось сидеть в седле, но ведь и лошади были смирными, объезженными. Он опасался, что этот единорог, в отличие от них, обладает горячим нравом. К тому же, на нём не было седла. Но если это означает подчинение приказу гражданина, придётся ему следовать.

Взявшись рукой за гриву, Лисандер подпрыгнул, одновременно пытаясь забросить ногу на спину животного. Он наполовину ожидал, что то встанет на дыбы, однако единорог стоял смирно. Только когда седок удобно разместился на его спине, он сдвинулся с места — и ступал так осторожно, что Лисандеру не пришлось беспокоиться за удержание равновесия.

Постепенно шаг единорога сменился рысцой, и из его рога послышалась мелодия, ещё более изумившая невольного наездника. Тот не понимал, каким образом достигнуты все эти спецэффекты.

Они приблизились к рощице. И впрямь, на одном из деревьев висели фрукты, похожие на тыквы, а вокруг ствола обвился чудовищный крылатый ящер. Существо проснулось и зашипело, посылая в их сторону струйки дыма.

Лисандер сообразил, что чудовище, скорее всего, создали из пластика и псевдоплоти, но жар его дыхания показался ему опасным.

— Пожалуй, обойдусь без дыни, — сказал он.

Единорог пожал плечами. Затем выпустил из боков огромные крылья, с силой взмахнул ими несколько раз — и поднялся в воздух. Лисандер с тревогой пригнулся к его шее и вцепился в гриву. Земля удалялась от них с нарастающей скоростью. Магия? Сомневаться в ней становилось всё труднее!

Они подлетели к пурпурной горе. Она действительно была необычного цвета, даже с близкого расстояния; листья росших на её склоне деревьев — и те отливали пурпуром. Лисандр видел карту Протона, где значился Пурпурный Хребет, но полагал, что название — лишь фигура речи.

С высокого дерева сорвалась уродливая птица и полетела наперерез единорогу. Лисандер безуспешно пытался определить её вид. В его памяти отложились сотни пернатых, завезёнными колонистами с Земли, но эта неопрятная птица с большой головой и безобразными спутанными лохмами…

Да это же гарпия! Мистическое создание: полуптица-полуженщина. В реальности их не существовало, а даже если бы таковых и сотворили, они не смогли бы взлететь… не выше, чем единорог, по крайней мере. Динамика их обоих не позволяла преодолеть планетарное притяжение.

Магия? Просто хорошее шоу!

— Проваливай отсюда, дерьмоголовый! — провизжала гарпия. — Думаешь, мне нужны рога и копыта на моём дереве?

Единорог издал короткую мелодию. Та вслушалась.

— О, прости, Флаш, — виновато каркнула она. — Не узнала, загляделась на красавчика. Ладно, спускайся под дерево, поболтаем.

Единорог снизился, и мгновение спустя приземлился на все четыре копыта у подножия дерева. Лисандер спрыгнул с его спины, и возле него вновь появился мальчик. Затем неуклюже шмякнулась наземь и гарпия. Её лицо и грудь принадлежали молодой женщине, однако крылья с когтями портили всё впечатление, которое она могла произвести на мужчину.

Потом она сменила облик и превратилась в молодую женщину целиком: высокую и стройную. Лицо осталось прежним, надо полагать, и грудь — теперь прикрытая пернатым одеянием — тоже.

— Что привело тебя сюда, Флаш? — поинтересовалась она.

— Это Лисандер, — представил своего спутника мальчик. — Он не верит в магию.

Внимательный взгляд женщины обратился на него.

— Недавно на планете? — понимающе спросила она.

Лисандер кивнул.

— Я прибыл около часа назад и сознаюсь, что слегка запутался.

— Здравствуй. Я Эхо. Моя лучшая часть — Охэ, — и она протянула руку.

Лисандер взял её и пожал.