Цепные псы Апокалипсиса

— Что, Безликий, накаркал? — возмущенно вскрикнула Шэрол, пытаясь нацелить шпагу на пока еще скрытую под полом цель. — Тут тебе не там, местные "рыбки" и рыбака сожрут с большим удовольствием.

Но мне сейчас было не до ее возгласов, я всячески старался вытащить попавшееся на крючок на всеобщее обозрение, причем безнадежно дохлый труп меня не слишком устраивал. Моя законная добыча пыталась вырваться из мертвой хватки оружия с некими зачатками разума, но силы были слишком неравны. Бетонный пол пошел трещинами и оттуда, яростно упираясь, появилось очередное создание не слишком нормальной психики хозяев здешних мест. Мда, хорош красавец! Первая появившаяся ассоциация — громадный червь, обмотанный стальными цепями и с большой пастью, в которой красовался набор бритвенно острых зубов.

— Зачем он тебе? — брезгливо передернулась Шэрол. — Самым лучшим вариантом было бы прибить его как бешеную собаку.

— Убить всегда успеется, тем более что и сделать это проще простого, — бросив мимолетный взгляд на трезубец, с которым уже начал осваиваться, я добавил. — А вот попробовать влезть в его мозги или что там их заменяет — совсем другое дело.

— Да ты, как я вижу, оптимист… — "напутствовала" меня девушка.

Какой из меня оптимист? Правильно, оптимист из меня никакой, а следовательно я и решил не упускать ни малейшей возможности узнать что-либо полезное. Шансы, конечно, невелики, но мало ли что случается в нашем веселом мире? И все же Шэрол в чем-то права — мозги у этой твари отсутствовали по определению, наличествовали лишь примитивные рефлексы вроде желания жрать. А если попробовать зрительную память… Так, значительно лучше. Теперь очевидно, что пойманный мной червяк-переросток шлялся тут отнюдь не в гордом одиночестве, а в сопровождении еще десятка или около того себе подобных. Что ж, трофей мне больше не нужен. Уловив даже не мысленный приказ, а всего лишь его тень, змееподобное порождение Хаоса и моей собственной магии выжгло жалкое подобие мозгов плененного существа, после чего сразу же разжало хватку. И правильно, незачем сковывать безнадежно мертвое тело, тем более и некромантов поблизости не предвидится…

— Одной пакостью меньше стало, — кратко резюмировала Шэрол.

— Ничего, там, за дверью, их еще с десяток, так что с ними еще предстоит повозиться, — "обрадовал" я свою спутницу.

— Ну и зачем нам тогда там появляться?

— Хочу проверить одно свое предположение. Если все подтвердится, то считай мы уже нашли вторую пару Ключей. А сейчас будь готова…

Энергоразряд снес ведущую в морг дверь, словно порыв ветра увядший лист с дерева. Честно признаюсь, я не ожидал увидеть внутри такое количество существ. Червеподобные твари, а также те, утыканные шприцами с ядом, недоуменно уставились на нас. Хорошо хоть торчащие из стен жутко деформированные руки бессильно обвисли и не представляли угрозы. Не зря мне пришла в голову идея притравить биосистему, заставив ее сожрать парочку тех самых, шибко ядовитых тварей.

Ну а теперь осталось только бить, непосредственно по скопившимся тут тварям, не давая им опомниться. В одной руке извлеченный из ирреальности клинок, в другой — извивающийся змеей трезубец. Удлинившееся лезвие клинка, сверкнув в тусклом свете ламп, располовинивает самого резвого червя, вознамерившегося нырнуть вниз, просочиться внутрь бетонного пола. Жала трезубца впиваются в головы трем ядовитым тварям, разбрызгивая по сторонам их пропитавшиеся ядовитой кислотой мозги. Никакой мощной магии, лишь те чары, что наложены на оружие. Зачем так ограничивать себя? Ну не хочется мне встретиться с создателем всего этого кошмара, а он вполне может почуять чужую магию прямо в своем логове. Конечно, такой вариант все равно нельзя исключить, но можно хотя бы сделать его несколько менее вероятным.

А Шэрол понятливая девушка… Заметила, что я не использую атакующих заклятий как таковых и тоже ограничилась ударами шпаги. Впрочем и противники попались не из сильных — обычные тупые твари без сколько-нибудь заметного интеллекта и не владеющие магией. И вот уже последний "червь" рухнул на пол своей громоздкой тушей…

— Кровь, всюду кровь, — вздохнула Шэрол, оглядев морг, теперь гораздо больше напоминающий мясной ряд на рынке. — Ее и до нашего визита хватало, а после… Тут и говорить нечего.

Верное замечание. Кровь была везде… Медленно, неохотно стекая из затянувшей стены плоти, уже мертвой и начинающей загнивать; маслянисто переливалась в стоящих то тут то там емкостях, на дне которых смутно виднелись заготовки. Им, этим заготовкам, еще только предстояло воплотиться, трансформироваться в очередного уродца, повинуясь воле творца. Ну и не следовало забывать о только что пролитой крови — простая, внешне неотличимая от человеческой, что вытекала из трупов "червей" и ядовитая, зеленоватого оттенка жидкость, циркулирующая в сосудах утыканных шприцами тварей. Смешиваясь, они источали зловоние, к потолку поднимались гнилостные испарения, никоим образом не улучшая и так весьма неприглядную атмосферу.

Сильно сомневаюсь, что морг-лабораторию удастся восстановить в первоначальном виде без очень серьезных восстановительных работ. Разбитые резервуары, уничтоженные биоконструкты, да и оставшиеся заготовки вряд ли можно будет использовать. Смешение крови разных существ дало прогнозируемый, но пагубный для этого места эффект.

— SANGUIS… Кровь обновляется кровью. Могущее созидать способно и уничтожить, изменение размывает покорность чужой воле.

Испарения, клубящиеся под потолком, сгустились, приобретя форму соответствующего символа и спустя мгновение этот символ словно провалился внутрь себя, затягивая в образовавшуюся пространственную воронку все чуждое нашему миру, все инородные создания рвались в клочья под напором невидимой и неслышимой бури. Однако, ни я ни Шэрол не ощущали на своей шкуре буйства магических сил — ведь мы были частью этого мира, а вовсе не чужеродной накипью. Постепенно буйство магии утихло, не оставив после себя в округе ничего инородного, не принадлежащего нашему миру, лишь тончайшая пленка крови покрывала стены. Новая, обновленная кровь…

— Безликий, стена! — крикнула Шэрол, предупреждая меня о какой-то новой опасности.

Одновременно с ее криком я почувствовал мощный толчок энергетических потоков, явственно свидетельствующий о том, что в гости пожаловал некто серьезный и вряд ли доброжелательно настроенный. Стена же в одном месте пошла рябью, и из нее шагнул тип, чья физиономия была мне уже знакома, пусть даже и заочно. Другими словами, соизволил прибыть создатель всего этого безобразия, превративший обычную больницу в бред шизофреника. Ну что ж, чего-то подобного я ждал, так что появление Инквизитора не стало сюрпризом. Я уже приготовился обрушить на визитера целый каскад атакующих заклятий. как тот неожиданно миролюбивым жестом вытянул руки перед собой, показывая, что хочет поговорить, а вовсе не устраивать магическую дуэль.

* * *

Ладно… Хочет побеседовать, я не возражаю, хотя теряюсь в догадках относительно того, какие темы мы можем обсуждать. Судя по всему и Шэрол тоже пребывает в некоторой растерянности и я ее очень хорошо понимаю. Готовишься к одному варианту развития событий, происходит нечто другое, никак не сочетающееся с запланированным, а в голове необходимо держать еще с десяток самых невероятных вариантов, да еще постоянно быть готовым к самой неожиданной импровизации… К такому привыкают далеко не сразу.

— О чем ты хочешь говорить, враг мой? — движимый вполне естественным любопытством, спросил я у Инквизитора.

— Зачем ты разрушил мою работу? — сварливо произнес собеседник. — Я затратил много сил и времени на то, чтобы создать уничтоженный тобой шедевр.

Услышав последние слова, я не мог удержаться от улыбки. Шедевр… Впрочем, у каждого может быть свое мнение, но лично у меня подобное творение не вызывало ничего, кроме брезгливости и полного неприятия.

— И что ты намерен делать, Инквизитор? С твоей стороны было не очень умно прийти сюда, именно сюда. Ведь теперь здесь нет ни одного элемента, связанного с Хаосом, что увеличил бы твои силы. Я не уверен, что смогу уничтожить тебя здесь, в пределах Города, но вот остановить, не дать возможности последовать за нами… Это в моих силах.

— Ничего, что было бы связано с Хаосом? Не верю.

В тот же миг я почувствовал попытку Инквизитора перехватить контроль над обвивающим мою руку трезубцем. Хитрый ход, не спорю, и он мог увенчаться успехом, если бы не один маленький аспект. Это оружие уже не являлось неотъемлемой частью Хаоса, будучи неразрывно связанным с моей собственной магией, а следовательно и недоступным для перехвата кем-либо. Фиг вам, неуважаемый Инквизитор, а не легкая победа над моей скромной личностью!

Тотчас же в моего противника полетело заклятье Каменной Статуи. Душевная вещь, хоть создатель этих чар на мой взгляд назвал их не совсем корректно. Никакой стихийной магии тут и близко не лежало, да и камней даже на горизонте не предвиделось. Просто само пространство вокруг цели изменяло свои свойства таким образом, что жертва оказывалась закованной в тонкую, но чрезвычайно твердую пленку, не дающую возможности двигаться. Очень экзотическая атака, редко применяющаяся, именно поэтому я ее и использовал. Инквизитор успел выставить какой-то стандартный набор защитных заклятий, но вся шутка была в том, что в данном случае заклятие вовсе не несло вреда цели, а всего лишь несколько видоизменяло пространство ВНЕ ее.

Вот и попался прислужник Хаотов на построенное не по привычным канонам заклятие. Правда, стоит заметить, что он сумел существенно его ослабить, отделавшись только заторможенностью движений. Это был практически идеальный момент, чтобы всадить в него парочку разрушительных заклятий для закрепления первого успеха, но хитрый крыс воспользовался своим фирменным фокусом, провалившись под пол, словно это был не бетон, а вода. Стены морга затряслись, фрагменты составляющих их блоков осыпались вниз, чтобы через секунду превратиться в неуклюжих, но вполне эффективных големов.

Неприятно. Никогда не любил сталкиваться в бою с олицетворениями стихий из-за их крайне низкой уязвимости к тем заклятиям, что я по праву считал жемчужинами своей коллекции. Тут лучше всего подошли бы грубые разрушающие удары, боевой молот, а вовсе не изысканная рапира… Увы, я никогда не увлекался подобными техниками. Зря, наверное, но никто не в силах объять необъятное. Значит придется импровизировать. В принципе можно использовать трезубец, но его лучше пока оставить, чтобы принцип действия оружия подольше оставался загадкой для моего главного врага в этом поединке.

Шэрол, призывающая на голову скрывшегося Инквизитора все мыслимые и немыслимые проклятия, одновременно рубила своей шпагой одного из каменных големов. Получалось плоховато, но все же от выбранной ей мишени отлетали существенные куски камня и не успев упасть на пол превращались в невесомую пыль. А это мысль, достойная немедленной реализации! Резонансная волна ударила в големов изнутри, превращая каменные глыбы в мелкое крошево. Теоретически големы могут быть созданы и из такого материала, но для этого нужно несколько видоизменить формирующие заклятия. Делать же это надо во время создания големов, а вовсе не тогда, когда они уже функционируют. Мягкий шелест оседающей на пол каменной крошки был для меня сейчас приятней любой музыки.

А где же этот любитель големов, куда его унесло? Чувствую, что он где-то рядом, но точно локализовать его местонахождение не получается. Но тут мой взгляд упал на тонкую пленку крови, все так же покрывающую стены морга… Как ни странно, те куски камня, которые были самым наглым образом вырваны из стен и использованы для создания големов, нисколько не нарушили целостность кровавой пленки. Тем лучше, значит она имеет внутренний энергетический резерв и обратить ее в соответствующее случаю заклятие будет не в пример легче. Сейчас нашего приятеля ждет не самый приятный сюрприз в его жизни… Не думаю, что ему придется по душе преобразование безобидной кровавой пленки в барьер, ограждающий ту область пространства, где мы находимся, от всего остального внешнего мира.

И исполнить задуманное требуется как можно скорее, не дожидаясь очередного магического удара Инквизитора. Вряд ли он и в следующий раз выберет столь прямолинейное воздействие, как атака простыми големами. К моему крайнему сожалению, эта сволочь обладает очень неприятным качеством — нестандартностью мышления и способностью к неожиданным решениям. Но сейчас он уже вряд ли сможет что-либо противопоставить воздвигаемому барьеру, опираясь лишь на свой собственную силу, без использования мощи Хаоса. Я же напротив, опираюсь на мощь символа SANGUIS, на его вещественное проявление в реальности — обновленную кровь.

Свершилось! Барьер был создан и мало того, он теперь имел еще одно полезное свойство — его вполне реально было сжимать и растягивать, до определенных границ, естественно. Растянешь преграду и она сразу же станет слабее; сожмешь — и пробить ее будет не в пример сложнее. А самое главное заключалось в том, что во время создания я несколько расширил зону его действия, чтобы уж наверняка захватить туда успевшего достать меня до глубины души Инквизитора. Великолепно… Теперь немного сузим область, огражденную барьером. Не слишком сильно, всего лишь до размеров помещения морга, но и это не даст возможности нашему противнику прятаться внутри стен. Вот, кстати, и он, легок на помине, выскочил из стены, словно он полновесного пинка под зад и выражение на его физиомордии далеко от оптимистического.

— Лови! — таким возгласом Шэрол сопроводила удар шпагой, который пришелся прямо по шее не успевшего опомниться Инквизитора.

Вовремя девочка нанесла свой удар, еще чуть-чуть и наш противник успел бы спустить с цепи уже практически сформировавшееся заклятие. А так ему пришлось спешно перебросить всю накопленную для атаки энергию на отражение оказавшегося столь неожиданным удара. Клинок все же не пробил спешно возведенные защитные преграды, но зато отбросил Инквизитора к противоположной стене, да еще и хорошенько впечатал туда, чуть было не размазав в виде фрески под старину. Кстати, в таком качестве он смотрелся бы намного более пристойно… Мечты, мечты! Очень сложно прикончить таких как он, черпающих силу прямо из Хаоса. да к тому же и от своих небесных покровителей. Подобная защита от двух столь серьезных протеже делает их уничтожение весьма и весьма проблематичным. Но возможным. Правда сейчас более разумно будет ограничиться меньшим — запереть его в магической тюрьме на некоторое время, чтобы не мешал в дальнейшем.

— Шэрол! За меня… — крикнул я, начиная рисовать в воздухе второй символ, составляющий пару к SANGUIS.

Отливающие багрово-красным стены, сам воздух, до предела насыщенный магией — именно такая атмосфера и необходима для вызова второго Ключа в дополнение к SANGUIS. Кажется, до моего врага дошел смысл того, что я намереваюсь сделать, но помешать мне он уже не успевал. Да и что он мог противопоставить кристаллизованной силе символа, для которого были созданы идеальные условия? К тому же, и это самое забавное, он сам был частью его, пусть и не подозревал о подобной эксцентричной шутке.

CAPTATUM — схватка хищников на багряном поле… В наличии было как багряное поле, так и хищники в количестве двух с половиной экземпляров. Заранее прошу прощения, но Шэрол пока что тянула лишь на половину хищника, ей еще многому нужно было научиться. Хороший символ, его реально использовать в самых разнообразных целях, но сейчас он должен был исполнить довольно скромную задачу — вытеснить нас с Шэрол за пределы барьера, а потом ударить всей своей мощью по оставшемуся внутри Инквизитору. Убить скорее всего не убьет, но неприятностей доставит изрядное количество. Вряд ли я ошибусь, предположив, что ему понадобится не менее нескольких часов, чтобы восстановиться от последствий удара и суметь пробить барьер, преграждающий путь наружу.

Нас выдавило за пределы морга словно гидравлическим прессом и ощущения от этого были хоть и запоминающимися, но уж очень неприятными. Утешало одно — оставшемуся внутри Инквизитору сейчас было на несколько порядков хуже. Ладно, все хорошо, что хорошо кончается. Я все таки получил вторую пару Ключей, а вдобавок и один из серьезных противников был нейтрализован на достаточно длительный период времени.

— Красиво все получилось, — заметила Шэрол, явно имея в виду недавние события. — Одного не понимаю… Неужели эти самые символы, или Ключи, имеют такую большую силу?

— В привычном для тебя мире они зачастую не более, чем те же руны, но ситуация меняется, когда речь идет о взаимодействии меж реальностями. Здесь эти символы раскрывают истинную глубину своего внутреннего содержания, позволяя тем, кто постиг их, добиваться воистину впечатляющих результатов.

— Интересно… Зря я не уделяла особого внимания подобным вещам, — с легкой грустью вздохнула Шэрол. — Ничего, никогда не поздно будет изучить их со всем доступным мне усердием. Если оно вообще мне доступно.

Не пойму, то ли скромничает, то ли в самокритику ударилась? Гораздо больше меня занимает совсем иная проблема — ведь остались еще целых три пары Ключей, что должны нейтрализовать соответствующие построения Хранителей Святого Завета. Эти цепные псы Апокалипсиса поработали на совесть, надежно соединив наш мир с реальностью Лордов Хаоса. Две столь заботливо выстроенные ими связи уже можно не принимать в расчет, но вот три оставшихся способны сильно осложнить жизнь. Аскеза. Целомудрие. Богобоязнь. С последней из названных и разбираться придется в последнюю очередь, таков уж сложившийся расклад.

Следовательно, остаются два варианта, в чем-то схожие между собой. Точнее говоря, одно из этих понятий является неотъемлемой частью другого. Но что это значит? Загадка, которую я пока не могу разгадать, но разгадывать ее все же придется.

Глава 13. Змеи Хаоса

"Я вчера видел крыс — завтра грянет чума

И пойдет пировать, поджигая дома.

Всем раздаст по кресту

И на Страшный Суд отправит строем."

Ария

Выйдя из успевшего набить оскомину здания больницы, я с некоторым изумлением обратил внимание на то, что даже снаружи это здание теперь выглядело самым обычным. Иначе говоря, оно вновь стало таким же. каким было до того, как Город превратился в пересечение реальностей. Мелочь, а приятно. С другой стороны смываться отсюда требовалось как можно скорее, ведь такое изменение не могло не привлечь внимание кого-нибудь из клевретов Хаоса, чье точное количество до сих пор оставалось неизвестным. Я имею в виду не пешек, а действительно сильных магов, противостоящих нам. Да, таких у Инквизиторов не слишком много, они привыкли брать количеством, опираясь к тому же на прямую поддержку покровительствующей им Силы. Однако, лично я видел уже троих таких, причем последний из них был значительно опаснее первых двух вместе взятых. Чтоб ему подольше посидеть внутри созданной при моем посильном участии магической тюрьмы!

Впрочем, все это лирика, пора переходить к суровой действительности. К какой? Сматываться подальше от этого, принявшего свой первоначальный вид, места, не дожидаясь прихода сюда нежелательных визитеров наподобие недожаренного типа с золотой чашей в лапах или туманной аморфности, обожающей управлять трансформированными монстрами и плеваться кислотными зарядами. А как сматываться? Увы, придется в очередной раз огорчить Шэрол:

— Знаешь ли, один мой знакомый, работавший в парфюмерной промышленности, рассказал однажды весьма интересную вещь… — закинул я удочку, рассчитывая на извечную женскую слабость к подобным темам. И не прогадал.

— И что же это такое? — живо заинтересовалась Шэрол, привлеченная загадками отрасли, что испокон веков делала женщин все более и более красивыми.

— Самые тонкие ароматы ближе всего соприкасаются со зловонием. И это вовсе не мое мнение. а слова, сказанные одним из известнейших парфюмеров. Так что, дорогая моя, извольте лезть в канализацию, а в качестве отвлекающих мыслей можете как следует обдумать сказанные мной слова.

Я ожидал гораздо более бурной реакции, но Шэрол лишь проворчала что-то невразумительное и с видимым отвращением направилась к ближайшему люку…

Снова канализация, снова омерзительная гнилостная атмосфера, перенасыщенная гнилостной вонью и вдобавок к этому тот факт, что я не особенно хорошо представляю, куда собственно надо направляться. Аскеза и Целомудрие, Целомудрие и Аскеза… Первая аналогия, приходящая на ум в сочетании с аскетизмом — монастырь, но во-первых его в Городе просто не существует, а во-вторых не может все быть настолько просто и примитивно. Что же до Целомудрия, так тут я и вовсе не специалист! Особенно если понимать под этим словом его классическое определение, то есть девственность. Я-Безликий еще мог относиться к этому более-менее спокойно, как к пережитку давно минувшего времени, но у Я-Эша одно это слово вызывало жесточайшие приступы веселья. Впрочем, надо бы спросить у Шэрол, вдруг что полезное посоветует, если конечно не сочтет меня полным идиотом или также ограничится лишь смехом по поводу забавной шутки.

— Шэрол, я понимаю, что канализация, где мы в данный момент находимся, не совсем подходящее место для бесед, но возник один интересный и непосредственно относящийся к нашему здесь пребыванию вопрос…

— Безлкий, не ходи вокруг да около, спрашивай.

— Ну хорошо. Тогла скажи мне, где в этом всеми проклятом месте можно отыскать нечто вроде Целомудрия, которое, как ты помнишь, является одно из пяти составляющих сама помнишь чего? Это раз. И что ты можешь сказать о такой загадочной и раритетной в наши дни штуке как девственность? Ведь, по моему разумению, девственность почти всегда и считают этим самым Целомудрием…

— Ну ты талант! — с трудом подавляя приступ смеха, выдавила из себя Шэрол. — Нашел самые подходящие время и место для такого разговора… Спрашивать о девственности, пусть в теории, у очень даже красивой девушки, находясь при этом в канализационных тоннелях — такого я и представить себе не могла.

— А если серьезно… — не поддержал я ее игривого тона. — Как ни крути, а проблема остается и решать ее необходимо.

— Серьезно ответить на такой вопрос я в принципе не могу, слишком уж забавная тема. Девственность в наши дни — забавный анахронизм, ну по крайней мере годам к шестнадцати… Ее даже в монастырях днем с огнем не найдешь, разве что там ханжески об этом умалчивают.

— Нет в Городе монастырей, так что отбросим данное предположение как ненужный хлам. Попробуй предположить что-нибудь вовсе неординарное. Подумай, где именно человек, задавшийся целью обнаружить девственницу или девственника, может найти такое чудо света, причем совершеннолетнего возраста?

Ну и задал я бедняжке Шэрол загадку, ответ на которую и сам не знаю. Не то что не знаю, и не догадываюсь! Может быть женская логика, несколько отличающаяся от мужской, как бы не зубоскалили по сему поводу многие не слишком одаренные люди, поможет найти ответ? Ага, судя по выражению личика Шэрол, сменившемуся с задумчивого на хитро-довольное, она все же сумела придумать нечто, удовлетворяющее поставленным условиям. Интересно, что за идея будет сейчас озвучена?

— Давай-ка поищем девственность в самом обычном борделе, — с очаровательной улыбкой выдвинула вариант Шэрол, донельзя довольная высказанным вариантом.

— Где?! В борделе? Хотя, почему бы и не там… — показавшаяся сначала абсолютно безумной идея спустя пару секунд смогла меня заинтересовать. — Ты имеешь в виду те самые услуги, оказываемые в подобных заведениях для клиентов с причудами?

— Ага. Любой престижный бордельчик широкого профиля оказывает подобные услуги. Желание клиента — закон. Уж парочку девственниц они там держат, товар хоть и дорогой, но спросом наверняка пользуется. Правда не могу понять, почему? Неужели так интересно оказаться в постели с абсолютно ничего не умеющим партнером?

На ее личике отразилось искренне возмущение подобными пристрастиями некоторых людей и чуть ли не обида. Очевидно, сама она никоим образом не относилась к подобной категории. Оно и неудивительно, среди подобных нам не в почете ни скромность, ни тем более целомудрие. Ладно, пока что мне не до этого, хотя поход в бордель явно обещает быть чем-то надолго запоминающимся. Интересно, во что он превратился в результате трансформаций? Наверняка в нечто совсем непотребное и извращенное по сравнению со своим первоначальным состоянием. Любопытно будет взглянуть, ой как любопытно. Судя по всему, на моей физиономии появилось мечтательное выражение, поскольку Шэрол не преминула съехидничать:

— Неужели тебе так нравятся бордели, что одно лишь о них упоминание вызывает столь сильные эмоции?

— Да ни в коем случае, бордели все одинаковы по своей сути, а вот то, во что превратился обычный среднестатистический публичный дом в этом довольно извращенном и искаженном месте. ЭТО может быть действительно запоминающимся зрелищем. Что же до твоего намека о моей симпатии к ударницам постельного фронта, то могу лишь посмеяться над таким предположением. Девицы с мозгами облегченно-полевого образца никогда не вызывали у меня особых симпатий. Упаковка радует глаз, но вот внутреннее содержание отличается редким примитивизмом, особенно это становится заметно, когда кто-нибудь из них открывает рот и оттуда вырывается поток глупостей. Нет уж, спасибо, но подобное отнюдь не в моем вкусе…

Внимательно выслушавшая все сказанное Шэрол лишь задумчиво улыбнулась, не став продолжать словесную пикировку. Странно, обычно она никогда не упускала подобной возможности. Впрочем, ближе к делу, ведь для начала нужно обнаружить этот самый бордель, а на карте города подобные объекты обозначать как-то не принято, по крайней мере прямо и открыто. Сауны с "массажными" кабинетами отпадали, слишком уж их много, да и обозначать все подобные заведения на плане города никто не будет. Более перспективными выглядели ночные клубы с стриптиз-программами и прочими шоу. О, а если наведаться вот в это заведение, которое обозначено как "круглосуточный развлекательный центр с шоу-программами для всех и каждого" под названием "Золотая жемчужина".

— Ну что, Шэрол, попробуем себя в роли ловцов жемчуга?

— Ловцов? Занятно… Вот только скорее мы поймаем там не жамчуг, а множество неприятностей на многострадальную часть туловища.

— Ничего, глядишь обитающие там существа засмотрятся на твои нижние 90, да и впадут в состояние транса на пару секунд. Тут я и произведу над ними хирургическую операцию по отделению ненужных частей тела.

— Это каких же? — не сразу поняла Шэрол.

— Естественно, голов, — громкий смех эхом отразился от стен тоннеля. — А ты о чем подумала? Вопрос риторический, можешь не отвечать, а то знаю я твою местами пошлую натуру. Того и гляди такое скажешь, что даже у меня уши в трубочку свернутся.

— У тебя? Я и знакома с тобой всего ничего, но уже успела понять, что такого охальника еще поискать придется… — приняв вид невинного ангелочка, стервозное создание добавило. — И вообще, я девушка скромная, местами даже добропорядочная, а в вашей компании того и гляди испорчусь.

Особенно мне понравилось выражение "местами добропорядочная"… Интересно, в каких таких "местах" ее искать? А если она там и осталась, то мне наверняка придется воспользоваться микроскопом. Представив себя с микроскопом наперевес в поисках "добропорядочности" у Шэрол, я в очередной раз чуть было не помер со смеху. Однако, внезапное ощущение опасности заставило меня отбросить в сторону все постороннее и полностью сосредоточиться на окружающем мире. Откуда-то издалека донесся легкий скрежет, в который вплетался дробный перестук. Самым же настораживающим был тот факт, что звуки постепенно приближались.

— Что случилось, неужели опять гости пожаловали?

Иронически приподнятая бровь свидетельствовала о том, что Шэрол не завидует участи тех, кто попробует сунуться сюда. А зря, ведь в Городе есть не только трансформированные твари, но и те, кто стоит над ними. Да и нехилая толпа трансформов способна очень сильно осложнить жизнь даже тем оккультистам, чей уровень владения магией находится на достаточно высоком уровне. Жаль, что поисковые заклинания практически не действуют на порождения магии Хаотов. Впрочем, почему бы не попробовать несколько иной вариант обнаружения подобных созданий?

Живая плеть-трезубец, псевдоживое создание, родившееся из сплетения магии Хаоса и моей собственной — она-то вполне способна обнаружить присутствие родственных магических проявлений. Протягиваю руку в сторону, откуда послышались насторожившие меня звуки и змеиные головы — стандартный облик шипов, острий или как там еще можно назвать поражающие элементы подобного оружия — оскалили зубы, издавая тихий, заставляющий вспомнить о надвигающейся опасности, свист. Вот только ощущение это было не слишком сильным, скорее напоминающим, а вовсе не наполненным чувством смертельной угрозы. К тому же мне показалось, что оружие словно рвется в бой, не желая уходить, не попробовав крови врага, а также его страха и боли.

Мысли оружия? Хм, вполне возможен и такой вариант, учитывая из чего именно оно было сотворено. Первоматерия, вырванная когда-то из Хаоса самим Координатором, прошедшая первоначальную обработку именно его магией — одно это являлось существенным фактором. А тут еще и я сам, пусть непреднамеренно, но все же соединил уже сформированное оружие со своей магией, магией кошмаров и измененных состояний человеческих и не очень разумов. Получившееся в результате было просто загадкой, пусть я уже и успел обнаружить и освоить некоторую часть свойств и возможностей оружия. Оружия, которое отчасти было живым, а вовсе не обычным куском неодушевленной материи, пусть и с наложенными чарами.

А это идея… Пробую перенести часть своего сознания в яростно шипящую в предвкушении боя плеть, слиться с нею на какое-то мгновение, почувствовать себя частью вечно разрушающей и в то же время сотворяющей силы Хаоса. Не могу сказать, что первая попытка получилась очень уж успешной, но все же я сумел краем сознания прикоснуться к вечно кипящей Силе, из которой черпают свою мощь все без исключения Хаоты. Одного прикосновения хватило, чтобы одновременно почувствовать себя брошенным в жерло вулкана и замороженным в глыбе льда. Нет, словами просто невозможно описать весь каскад охвативших меня ощущений! Такое надо просто почувствовать, а затем применить полученные знания. Кстати, вот и случай подвернулся.

— Что за мерзость… — вначале удивленный, голос Шэрол почти мгновенно перешел на визг. — Бей-убивай!

* * *

На что я, видевший много гадостей, в том числе и здесь, в Городе, должен был привыкнуть к подобным зрелищам, но тут даже сам Координатор перекривился бы от омерзения… Танцор, привыкший возиться с разнообразной мертвечиной во всех стадиях разложения, и тот бы приобрел нежно-зеленый цвет лица. Такое существо могло родиться лишь в безумных грезах наркомана, вколовшего себе в вену целый букет тяжелых наркотиков. Длинное, едва помещающееся в тоннеле сегментированное тело, рудиментарные ручки и голова с полным отсутствием глаз, зато с огромной, полной кинжально-острых зубов пастью. Нежно-розового цвета кожа, но то в одном, то в другом месте виднелись отвратительные гниющие язвы. И по всей поверхности тела располагались длинные хоботки, больше всего напоминающие человеческие кишки, ни с того ни с сего решившие выбраться подышать свежим воздухом. Апофеозом же появления этой мерзости была удушающая вонь и исходящие из зубастой пасти жалобные стоны и нечленораздельные причитания.

Тварь пока была еще далеко от нас, ка минимум в полусотне метров, едва показавшись из-за поворота, а ее скорость оставляла желать лучшего. Для нее самой естественно, ибо давала возможность столкнувшейся с ней людям смыться как можно скорее практически со стопроцентной гарантией на успех. Но это лишь в случае, если у нее не было какого-то способа значительно ускорить свое передвижение. Бежать? Не стоит. Лучше уж покончить с объявившимся чудом-юдом, да поскорее, пока к нему не прибыло пополнение. Откуда? А хрен его знает, в Городе всего можно ожидать.

Вновь часть сознания переносится в оружие, оно становится продолжением меня, я начинаю "видеть" его глазами — глазами всех трех змеиных голов и чувствую их неукротимое желание сорваться в атаку. Расстояние, разделяющее меня и цель… Чепуха, в мире Хаоса расстояние — вещь очень переменчивая, не имеющая ровно никакого значения, да и в мирах кошмарных снов, зачастую переходящих в реальность, расстояние между охотником и жертвой способно исчезнуть в мгновение ока. Охотник и жертва — два термина, сливающихся в единое целое и столь часто меняющиеся местами. Ну, не столь часто, это я приврал, но зачастую до того неожиданно, что сам факт подобного доставляет порой невообразимое эстетическое наслаждение.

НИКОГДА нельзя терять осторожность, пусть она граничит с паранойей, порой заставляя отказываться от, казалось бы, самого легкого варианта достижения цели. Иначе… Иначе охотник может поменяться местами с тем, кого он самонадеянно посчитал жертвой. И высшим счастьем тогда для него будет выбраться из западни, куда он попал! Многим же не удается сделать и этого. Причитающая тварь, походившая на червяка-мутанта, явно не понимала о преходящем статусе охотника и перехода в разряд жертв из-за собственной самонадеянности. Вряд ли она и думать-то была в состоянии. Впрочем, пора этому омерзительному созданию просто сдохнуть и не отравлять мир своим присутствием… Три гибких змеиных тела, отсвечивая в тусклом свете ламп своей антрацитовой чешуей, бросились на свою жертву. Теперь я уже не смотрел на мир их глазами, но продолжал ощущать их, как обычные люди ощущают собственную руку. Полное слияние с оружием, о таком Я-Безликий только слышал, причем до того смутно, что понять что-либо из разрозненных сведений было практически невозможно.

Полсотни метров… Всего ничего для магии Хаотов, где пространство и время всего лишь легко устранимые препятствия, так что три лоснящихся каната со смертоносными пастями на концах впились в голову твари, не теряя при этом контакта с моей рукой. А может разорвать мою руку и столь уютно расположившееся на ней оружие отныне просто невозможно? Отдергиваю "канаты" назад и за какую-то долю секунды они вновь свертываются в плеть-трезубец, а тварь с тремя внушительными дырками в мозгу еще стоит на месте, ее тело не успело осознать, что уже мертво, как и полагается существу с безнадежно разрушенным мозгом.

— Твоя рука, — Шэрол недоуменно смотрит на меня, в ее глазах светится полное недоумение. — Она изменилась и теперь больше похожа на нескольких змей, которых кто-то связал воедино.

— Правда? — одного брошенного взгляда достаточно, чтобы безоговорочно признать правоту спутницы. — Магия Хаотов порой выкидывает экстравагантные фортели, но это небольшая плата за ее эффективность. А внешний вид, — губы расплываются в легкой улыбке. — Что может быть проще смены облика, тем более если эти изменения вызваны магическим воздействием…

Да уж, для не слишком привыкшего с подобным зрелищам оккультиста, а уж тем паче с точки зрения простого человека, моя рука выглядела, скажем так, несколько пугающе. Начиная с локтя, рука была покрыта чешуей, мягко переливающейся всеми оттенками черных и темно-зеленых цветов. А пальцы и вовсе превратились в нечто не свойственное человеческому организму — три из них представляли собой тех самых змей крайне агрессивного вида, два же остальных внешне почти не изменились, разве что покрылись все той же чешуей да ногти приобрели остроту хирургического скальпеля. Интерсный вид, даже некая эстетика есть, стиль, пусть и оригинальный. А впрочем, оригинальность — хорошая штука, гораздо хуже не простая и скучная обыденность. Омерзительнее же всего банальность, что за ничтожное время способна окрасить окружающую реальность в пошловато-веселенький колер, который столь нравится всяким обывателям.

Естественно, я в мыслях не держал и намека на то, чтобы избавиться от нового, весьма перспективного источника магической силы. Но вот несколько сгладить внешние изменения было просто необходимо. Пришлось нырнуть в глубины памяти, извлекая оттуда не ставшие привычными людские кошмары и фантасмагоричные видения, а самые обычные сны. Сны, где не было ни боли, ни смерти, лишь вполне естественные человеческие желания и мечты. Перелистываю их, как страницы запыленной книги, которая не открывалась уже не один десяток лет, надеясь обнаружить там нужное мне видение. Вот оно… Желание человека с искалеченной рукой вернуть все на свое место, навязчивым лейтмотивом проходящее через все сновидение. Осторожно, опасаясь повредить хрупкую конструкцию, вытягиваю из вязкой глубины сна это навязчивое желание, облекая его подобием реальной плоти, натягивая уже на свою руку.

Мягкий, невесомый шелк, покрывающий латную перчатку — именно такая аналогия пришла на ум, когда контуры чешуйчатой руки подернулись легкой дымкой и спустя несколько секунд на их месте красовалась самая обычная человеческая рука, вот только кожа была несколько сероватого оттенка. Но стоило посмотреть другим зреним, как обманчивый внешний вид испарялся подобно капле воды на раскаленном асфальте, открывая истинную картину руки-оружия, инструмента магии Хаоса.

— Хорошая маскировка, — заметила Шэрол. — Любого обычного человека введет в заблуждение. Только не обольщайся, даже я при желании могу посмотреть сквозь эту обманку.

— Смотри на здоровье, мне не жалко. Это так, для соблюдения норм приличия и не более того. Нет, при желании я могу сделать эту иллюзия более вещественной, почти что реальной, но тогда не в пример сложнее будет скинуть ее, когда понадобится воспользоваться силой Хаоса. Сейчас же с этим не возникнет никакой проблемы…

Идеально ухоженная рука аристократа исчезла и на ее мечте оказалась закованная в чешуйчатую броню лапа. А теперь обратно. Достаточно было даже не усилия, всего лишь желания и вновь обычному взору предстала рука человека.

— Такой сменой облика можно напугать любого, кто в своей жизни не видел ничего более страшного, чем фильмы ужасов.

— Пожалуй, я соглашусь с твоим предположением, Шэрол. Смена стандарта чем-то иным, находящимся вне привычного круга вещей и понятий, способна ввести некоторых людей в состояние ступора, а иногда и нанести серьезный удар по психике. Я непременно постараюсь как следует обдумать этот вопрос как только у меня будет достаточно свободного времени. Сейчас же нам пора в бордель…

Глава 14. Большой погром в маленьком борделе