Цепные псы Апокалипсиса

Легкое касание узловых точек и артефакт словно проваливается внутрь себя, стремительно теряя форму и размеры, переплавляясь в охватывающий запястье браслет. Еще одно касание и вновь появляются хищные очертания шпаги.

— Попытайся сама свернуть артефакт в компактное состояние, — подталкиваю я Шэрол к завершающему шагу. — Просто повтори то, что делал я, не внося ни малейших изменений.

Артефакт дернулся раз, другой и, наконец, словно бы против воли, нехотя свернулся в браслет. Что поделать, отсутствие должного навыка никогда не шло на пользу. Однако, пока хватит и этого, тем более времени потренироваться в управлении своим оружием у Шэрол будет предостаточно, интуиция редко меня подводит. И вообще, что-то задержался я здесь, пора начинать поиск Ключей.

Глава 9. Смерть как честь

"Борец, осиленный в борьбе,

Бросающий Творцу сквозь преисподни пламя: -

Мой равный! Мой Господь! Проклятие тебе!"

Ш.Бодлер

И снова Город и снова надо быть в постоянной готовности отразить нападение. Можете считать меня безумцем, но я не могу представить свою жизнь иной, без постоянного риска, без ледяного дыхания стоящей за спиной смерти. Вечное пламя, окутывающее наши души, проклятые святошами всех мастей и рангов — именно оно не дает спокойно сидеть на месте, толкая на новые раунды Игры. Кометами мы проносимся по великому множеству Перекрестков, оставляя за собой шлейф из малопонятных большинству интриг, радости вечной погони за недостижимой целью и трупы подвернувшихся на пути врагов.

Выбираясь из тюремных застенков на свежий воздух, нам пришлось задержаться лишь в одном месте, да и то исключительно по моей инициативе. Какое-то важное воспоминание настойчиво стучалось из глубин памяти, на уровне подсознания настойчиво звучал сигнал, предупреждающий о его важности. Я никогда и ничего не забываю, это мой дар и моя вечная головная боль. Достаточно лишь небольшого усилия и минувшие события проходят перед внутренним взором, словно фильм в ускоренном режиме, вот только сопровождается это болью, заставляющей припоминать особо изощренные пытки из арсенала святош-инквизиторов. Не то, не имеет особого значения… Есть! "…как апофеоз картины выглядел человек в форме полицейского, подвешенный на свисающий с потолка большой ржавый крюк. На лбу у него был вырезан какой-то странный, непонятный мне символ. Я на всякий случай запомнил его точное начертание, ведь не просто так его чертили на теле еще живого человека."

Вроде бы мелочь, но одна деталь заставляла обратить самое пристальное внимание как на сам символ, так и на труп, на котором он был начертан. Единственный человеческий труп, не подвергнувшийся трансформации в то или иное существо… С давних пор у меня появилась полезная привычка подбирать все то, что может пригодиться впоследствии, не раз выручавшая из довольно щекотливых ситуаций. Естественно, я и не намеревался тащить с собой весь труп, а вот часть кожи со лба, на которой и был начертан символ — это самое то. Хм, примечательная картина! Едва я срезал с мертвого тела необходимую мне вещь, как следы остаточной магии покинули труп и сконцентрировались в куске мертвой плоти.

— Зачем тебе это нужно? — наморщив носик, полюбопытствовала Шэрол.

— Не знаю. Пока не знаю. Но учти на будущее, любая странность должна иметь объяснение и лучше, если его найдешь ты, а не твои враги. Возможно, этот странный символ не значит ничего, но не исключаю, что он подскажет нам нечто о начертавшем его или еще что-либо столь же полезное. Ладно, пойдет отсюда, я, в отличие от Танцора, не слишком люблю соседство мертвецов.

По всем расчетам ночь, распростершая свои крылья над притихшим миром, уже должна была уступить место рассвету, но одного взгляда на небо хватило, дабы убедиться в ошибочности этого вполне логичного предположения. Серая хмарь, затянувшая небосвод, нерушимой завесой скрыла Город от остального мира.

— Дай мне тот амулет, что передал тебе погибший некромант, — спустя пару секунд в раскрытую ладонь лег теплый и немного шершавый на ощупь кусочек камня. — К счастью, ты недолго носила его, не успел еще вытравиться отпечаток сущности предыдущего владельца. Пусть сослужит последнюю службу, поработав компасом в этом поганом Городе. Учти, долго амулет не продержится, придется идти быстро, не обращая внимания ни на что.

— А те твари, что кишмя кишат здесь?

— Придется рискнуть, иного выхода я не вижу. Или ты предпочитаешь обшаривать каждый укромный уголок в поисках бренных останков? — невеселая ухмылка искривила губы. — А все эти создания чьей-то больной фантазии… Придется отбиваться на ходу от самых наглых и быстрых и убегать от более медлительных. Ну что, готова? Если да, то жди того момента, когда амулет укажет нам дорогу, и ни в коем случае не отставай от меня.

Я устремил взгляд внутрь маленького куска камня, с которым оказалось связано так много надежд, сбывшихся и не очень. Передо мной калейдоскопом мелькали лица всех тех, кто прикасался к амулету: Шэрол, Танцор, Координатор, Призрак, какие-то незнакомые мне люди. Нет, не то, все представшие передо мной образы, запомненные амулетом, живы, не среди них надо искать. Глубже, дальше! Вот они, размытые очертания умерших, среди которых и находится моя цель — отпечаток личности ученика Танцора. Амулет начинает ощутимо жечь руку, что-то явно сопротивляется моему желанию проникнуть в суть вещей. Неважно, сейчас это не имеет особого значения, данную странность можно и отложить до более лучших и спокойных времен.

Нашел, наконец-то! Теперь я точно не упущу след, вот только камень раскалился не хуже, чем железная заготовка на наковальне. И главное, никуда не денешься, амулет должен сохранять контакт с телом, в противном случае след потеряется и удастся ли мне заново его отыскать — большой вопрос. А если вот так? Прикладываю руку с источающим жар камнем ко лбу, сопровождая это движение простеньким заклятием и тем самым освобождаю руку на случай возможных осложнений.

— Бегом марш! — рявкаю на спутницу ничуть не хуже прапорщика на плацу.

Хорошо бежим. Стальные набойки сапог высекают искры из асфальта, бьющий из амулета узкий луч указывает нужное направление. Довольно шизофреничная картина, особенно если посмотреть со стороны — парень в черном кожаном плаще с винтовкой и девушка, бегущие по затянутым серой хмарью улицам современного города, причем девушка держит в руке шпагу восемнадцатого века, а прямо изо лба парня исходит слепящий луч света. Дурдом на прогулке, одним словом.

Ах да, чуть не забыл упомянуть о шикарном эскорте, решившем сопровождать нас, забыв, правда, спросить на то разрешение. Первой твари, метнувшейся из темного переулка, я прокомпостировал билет к ангелам на пирушку дуплетом в область головы. Шелест распарываемого воздуха высоко над головой заставляет вспомнить детское увлечение астрономией… Правда инструмент изучения и изучаемая цель несколько изменились — вместо бинокля штурмружье (без оптического прицела, что характерно), а в качестве звезды на небе решило проявиться крылатое существо, похожее на помесь человека и птеродактиля.

Попасть в башку этому чучелу из простого оружия, без применения магии, довольно затруднительно, потому я и не думал изображать из себя Вильгельм Телля местного разлива. Зато крылья, огромные перепончатые крылья! Картечь рвет одно из них в клочья, переводя создание из авиации в пехотные войска. Отлетался, "икар" хренов! Камень во лбу припекает все сильнее, мелкая пыль осыпается на лицо. Плохо дело, амулет начинает разрушаться, так он может и не выдержать до конца нужного срока. Нет, ну какая паскуда так яростно сопротивляется моему вполне естественному желанию найти тело ученика некроманта? Понимаю, вопрос риторический, но все же.

Визг Шэрол и одновременно энергетические потоки скручивает судорогой от грубого, но мощного заклятия… Все понятно, мадемуазель привела в действие заранее подготовленные чары призыва. Ученица… Других слов нет, вернее имеются, но лишь нецензурного смысла. Чтобы приготовить омлет, необязательно поджигать дом, а именно такая аналогия так и просится на ум. О да, Шэрол сумела вызвать парочку бестелесных сущностей, что сейчас радостно рвут в клочья нескольких попавшихся им тварей Города, но скоро их затянет обратно в иные пространства, а сама заклинательница выглядит не самым лучшим образом. Неудивительно, если без должной практики призывать столь агрессивных духов, то не стоит жаловаться на упадок сил — вполне естественную реакцию на заклятия значительной мощи.

— Сбавь скорость… Не успеваю, — вырываются у нее хриплые обрывки фраз.

Воистину, каждый человек сам создатель большинства возникающих на его пути сложностей. Ну кто заставлял ее использовать такое заклятие на ходу, когда скорость важнее многого? Мало того, эхо от него отдалось по всем потокам энергии и я не исключаю, что туманное нечто помчится сюда на всех парах, дабы устроить мне много неприятностей, больших и очень больших. Уже сейчас, привлеченные выстрелами и магией, по нашим следам поспешали все новые и новые трансформированные существа, одержимые единственным желанием сожрать нас с потрохами.

— Стой. Прикрой спину!

Что хорошо в моей неожиданной напарнице так это ее способность в нужное время молчать и делать то, что приказали, не требуя излишних комментариев и обоснований. Вот и сейчас она юркой змейкой скользнула мне за спину, приготовившись отразить нападение случайно оказавшегося в том секторе врага. Пришло время, время магии… Но и обнажать меч-шпагу, которую Я-Безликий создал много лет назад, а потом в силу некоторых обстоятельств поклялся не пускать в дело, тоже рано. Сейчас запрет можно и обойти, ведь Я-Эш и не думал давать никаких клятв по этому поводу, но эхо от вплетенных в клинок чар разнесется по всем уголкам не только Города, а и дальше, много дальше.

Ничего, обойдусь кое-чем иным, временно оставив в покое верный клинок. Спускать с цепи страхи и кошмары тоже не стоит, против моих нынешних противников они не слишком эффективны. Придется обойтись овеществленными ужасами, выдернутыми из ирреальности в этот, тоже не слишком реальный, уголок мира. На роль же связующего звена вполне подойдет штурмружье, только теперь оно будет поражать врагов не пулями и картечью, а некоторыми видами заклятий, транслируя их из ирреальности. Теоретически довольно просто обойтись и без материального переходника, но он служит своеобразным якорем, укрепляя связь между заклинателем и накладываемыми им чарами. Жезлы демонологов, выплавленные из неземных металлов; браслеты некромантов, выточенные из костей мертвецов; скованная сила первоэлементов в кольцах, украшающих холеные пальцы стихийников… Винтовка содрогается в руках, переплавляясь в нечто новое, даже я точно не знаю, что за форма получитсяв результате, выплывет из потаенных глубин подсознания.

— Они уже близко! — словно сквозь густую пелену доносится крик Шэрол. — Бей-убивай!

Ощущаю активированную магию, столь знакомую и понятную — моя спутница привела в действие свое новое оружие. Лезвие шпаги удлиняется, вытягивается в тонкую нить, поражая наиболее резвых врагов, изгибается, стремясь достать еще нескольких, шарахнувшихся в стороны… И втягивается обратно. Слышен лишь утробный всхлип девушки, на подкосившихся ногах оседающей вниз. Я чувствую, что сила, полученная артефактом от ужаса и боли умирающих врагов, рвется через край, готовая вновь сеять смерть и разрушение вокруг себя, но хозяйка оружия оказалась неготовой принять в себя мутный вал жестокой силы. Мой просчет, я не подумал, что столь привычное для меня окажется таким шокирующим для хрупкой девушки, изо всех сил стремящейся показать себя стальной девой, сеющей смерть.

Преобразование закончено, в моих руках переливается матово-черное устройство, больше всего похожее на трезубец с прикладом и спусковым крючком. Каждый "зуб" был увенчан головой, словно сошедшей из бреда параноиков или предсмертных видений заживо похороненных. В следующий миг на месте кошмарных голов уже извивались зазубренные щупальца, раскрывался цветок черного лотоса, источая смертельный яд… Легкое касание пальца и "трезубец", издав переходящий в ультразвук вой, извергает три пылевых смерча. В их безумной и завораживающей пляске мне чудится громовой хохот Лордов Хаоса, костры святош, смерть немногих небезразличных людей. Немедленно отгораживаюсь Зеркалом Иллюзий, что заставляет любое заклятие хоть на время, да увязнуть в его бесконечной череде миражей и виртуальных ландшафтов, а заодно прикрываю им и Шэрол, уже успевшую увидеть воцарившееся безумие.

Даже амулет, указывающий нам путь, заметно остыл и практически не обжигает кожу, видимо, тоже попав под действие буйства вырвавшейся на волю магии. А теперь бежать, быстро и как можно дальше от этого места, так как спущенные с цепи разрушительные чары будут опасны по меньшей мере несколько часов. Перекидываю через плечо безвольное тело Шэрол и спешу побыстрее покинуть опасное место. На бегу бросаю последний взгляд на столь неожиданное действие заклятий и вижу, что все попавшие под их действие уже мертвы. Что же я принес в этот мир под видом простого транслятора и усилителя боевых заклятий?

* * *

Остановиться и перевести дух я рискнул лишь минут через пять, отбежав на довольно приличное расстояние от места вырвавшейся из-под контроля магии. Продолжать путь дальше с бесчувственной спутницей на плече было бы верхом идиотизма. Со всей возможной в нашем положении бережностью прислоняю находящуюся в обмороке девушку к стене ближайшего здания и применяю старое и надежное средство для выведения человека из бесчувственного состояния — несколько легких оплеух параллельно с энергоподпиткой прямо из окружающей среды. Ну как всегда, вон уже что-то пробормотала, от очередной пощечины уворачиваясь…

— Хватит, — слабым, но недовольным тоном запротестовала Шэрол. — я между прочим женщина, а не боксерская груша.

— О, очнулась. Узнаю твою язвительную и вечно недовольную натуру, — притворно удивился я. — Ладно, приводи себя в относительно пригодное состояние, и будь готова к новым неприятностям.

— Еще неприятности! — раздавшемуся шипению позавидовала бы и королевская кобра. — Да все время моего знакомства с тобой, Безликий, это одна большая неприятность. Сначала ты читаешь мне нотации, да так, что выволочки Дракона раем покажутся, потом лезешь в мой разум, затем твой артефакт при его использовании вызывает дикие приступы боли. Ах да, и наконец меня чуть было не затянуло в какой-то водоворот, порожденный странной магией. Я чуть было не померла только от мимолетного взгляда на это безобразие. И вообще, у тебя есть что-то похожее на зеркало? Наверняка я выгляжу как кикимора с похмелья…

Женщины. Даже перед выходом на казнь они будут беспокоиться о том, какое впечатление произведут на ожидающего их появления палача. Впрочем, отказывать прекрасной половине рода человечества в столь незначительных просьбах мне никогда не приходило в голову. Энергетический пульсар выбил каменную крошку из стены, превратив ее часть в идеальную отражающую поверхность.

— Всегда к вашим услугам, прекраснейшая девушка города.

— Как комплименты раздавать, так все вы мастера, а вот что посерьезней, так ищи ветра в поле, — скорее для порядка ввернула она очередную шпильку в мой адрес.

— Ну почему же сразу комплименты? Ты действительно самая красивая девушка в округе… Хотя бы потому, что других здесь попросту не наблюдается.

Ну тут я приврал, тем более Шэрол и впрямь выглядела очень даже пристойно, несмотря на спутанную прическу и потрепанную одежду. Да и интонация, с которой все это говорилось, была добродушно-иронической, призванная разрядить тяжелую, гнетущую атмосферу Города.

— Эх, Безликий, сотворить бы с тобой нечто особо извращенное за такие слова, но времени нет. Сам в зеркало посмотрись, с таким личиком любую порядочную девушку инфаркт хватит. Ой!

— Что случилось? — отбросив все посторонние мысли спросил я, почуяв в голосе Шэрол серьезное, не наигранное беспокойство.

— Эта штука у тебя на поясе, такое впечатление, что она живая, — робко, боясь сказать глупость, прошептала она.

"Какая такая штука?" — хотел было изумиться я, но стоило бросить лишь один краткий взгляд, как непроизнесенные слова застряли в глотке, да так там и остались. Созданный мною непонятный трезубец, как оказалось, не висел мирно и спокойно в петлях под плащом, а обвился вокруг пояса подобно сытому удаву. Действительно, он больше напоминал живое существо, чем неодушевленный предмет, хотя как такое могло произойти? Это же не Хаос, где возможно практически все, в том числе и то, что на первый взгляд кажется абсолютно безумным и непредставимым. Единственный же имеющийся при мне предмет, имеющий прямое отношение к Хаосу…

И-ди-от! Это я исключительно в свой адрес, причем вполне заслуженно. Плеть… Та самая, добытая Координатором и переданная мне Танцором, страшное, пусть и одноразовое оружие. Она бесследно испарилась с моего пояса, но судя по всему каким-то образом перетекла в трезубец. Впрочем, тут и гадать нечего, используемая мной магия хоть и не происходит от Хаоса, но очень и очень гибка, пластична, не имеет четко ограниченных форм и шаблонов. Вот и получилось, что, создавая транслятор заклинаний, я соорудил гибрид из собственной магии и артефакта, имеющего непосредственное отношение к Хаосу. Одно радует — плеть была одноразовым оружием, а новосозданный предмет после использования даже не думал терять свои свойства, которые, кстати, еще только предстояло изучить. Но следует признать, мощь у этого оружия зашкаливает за все разумные рамки…

— Ну живая, так что с того? — наконец смог я вымолвить хоть слово. — Понимаю, сперва несколько непривычно, я и сам не рассчитывал на такой результат. Но в конце концов зрелище поднятого из могилы зомби в первый раз довольно более удивляет, чем просто полуживой артефакт. Да, мощный, немного опасный при использовании, но и это в порядке вещей. Лучше поспешим, пока все внимание здешних хозяев привлечено к мощной магической аномалии, образовавшейся прямо у них под боком.

— Хорошо-хорошо. Ты уж извини, но зрелище было больно шокирующим, а я еще не привыкла к такому, — Шэрол все еще подозрительно косилась на ожившее оружие, но испуга в ее голосе я не чувствовал.

— Ничего, все впереди, успеешь привыкнуть и не к таким шуточкам, — обнадежил я девушку и двинулся в направлении, на которое указывал амулет.

Все признаки указывали на то, что идти осталось совсем немного — амулет вибрировал от приближения к тому месту, где находилось тело его бывшего владельца. За плечом раздался сдавленный вскрик Шэрол, в нем не было страха, лишь боль от потери и горечь вернувшихся воспоминаний. Спустя краткий миг и я увидел то, что вызвало столь бурную реакцию у моей спутницы — иссушенный, мумифицированный труп ученика Танцора. Мдя, вот я и нашел искомое, остается только понять, где здесь скрыт Ключ к закрытию ворот в нашу реальность. Ключ, являющийся противоположностью Смирению.

Я стоял над телом поверженного, но не сломленного мага, принявшего смерть в борьбе и ухитрившегося даже будучи мертвым помочь нам и думал. Думал о том, что лежало в основе его души, стремился уловить тот самый стержень, который позволил ему не сломаться даже в безвыходной ситуации, где не было никакой надежды и смерть стояла у него за плечами. Надо было иметь редкое мужество, чтобы не только плюнуть ей в безжизненные глаза, но и попытаться оставить зацепки пришедшим после него закончить то, что сам он не смог завершить. Кажется, а понял… Бороться за жизнь до последнего, но на самом краю, поняв, что спасение невозможно, не просто умереть сражаясь, а сделать из своей гибели путеводную нить для других.

— ORCUS, — прошептал я. — Ты заковал свою смерть в непроницаемую броню чести. Смерть как честь.

Начертанный мною в воздухе символ вспыхнул изумрудным пламенем и опустился на безжизненное тело, вокруг которого образовалось подобие саркофага. Внезапно я ощутил легкие изменения в пронизывающих пространство магических потоках, тем не менее не представляющие для нас никакой угрозы.

— Спокойно, — остановил я Шэрол, успевшую перевести шпагу в боевой режим. — Эта магия нам не угроза. Скорее всего тут чувствуется что-то вроде отсроченных чар из арсенала некромантов.

— Отсроченные чары?

— Именно. К примеру, некромант может зачаровать собственное тело таким образом, что после гибели оно станет смертельно опасным для любого подошедшего к нему врага. Или нечто в этом роде. Не скажу точно, ведь в некромантии я никогда особо хорошо не разбирался. Так, несколько полезных вещей, кое-какие теоретические знания и не более того. Ждем, смотрим…

— Значит, для нас это не опасно? — продолжала сомневаться Шэрол.

— Еще раз повторяю, что нет. Не опасно. Мы для этого вида магии включены в разряд "своих", так что эксцессов не предвидится.

Тем временем в воздухе появилась сероватая дымка, из которой медленно соткался смутный силуэт. Сравнив остаточные следы ауры покойника и флюидов, исходящих от неожиданно появившегося призрака, я с удивлением обнаружил их полную идентичность.

— Но ведь это же он… — приглушенно ахнула Шэрол.

— Нет, к сожалению, я давно мертв. Перед вами лишь макет моей личности, единственная цель которого — ответить на вопросы и попытаться объяснить произошедшее здесь. Спрашивайте и я отвечу.

Глава 10. Послание мертвеца

"Черные сказки белой зимы

На ночь поют нам большие деревья.

Черные сказки про розовый снег,

Розовый снег даже во сне.

А ночью по лесу идет сатана

И подбирает свежие души.

Новую кровь получила зима

И тебя она получит, и тебя она получит."

Агата Кристи

Отсроченная магия… Последнее средство каким-то образом повлиять на мир в котором тебя уже нет. Ученик некроманта сумел использовать ее так, как ему представлялось наиболее правильным, и не прогадал. Его смерть — большая потеря. При грамотной подготовке из него можно было вырастить великолепного аналитика и прогнозиста. Суметь просчитать при столь экстремальном раскладе, подготовить несколько ключевых звеньев и в итоге достигнуть задуманного результата — высший пилотаж даже для аналитика со стажем, не то что для простого ученика. Однако, сейчас надо извлечь как можно больше информации из такого порядка судьбы, как висящий перед нами в воздухе макет личности ученика Танцора.

— Символ ORCUS действительно является первым Ключом к закрытию прохода в наш мир? — задал я самый животрепещущий вопрос.

— Да. Но его одного недостаточно для нейтрализации Смирения. Добавь к нему OBSCURITAS, тогда их совместная сила как лавина обрушится на первый Ключ, поставленный клевретами Хаотов, и снесет его как мусор. Это я могу гарантировать, заплатив за такое знание своей жизнью.

Верю, ибо созданный при помощи отсроченной магии призрак не может лгать. И все равно, неожиданный ход — сочетание ORCUS и OBSCURITAS. OBSCURITAS, символизирующий закрытость и непроницаемость Тьмы для ее врагов и одновременно готовность открытия ею всех своих тайн истинным адептам.

— А остальные Ключи, знаешь ли ты их или может быть способен подсказать, где их искать? — не особо надеясь на положительный ответ, все же поинтересовался я.

— Сожалею… — голос призрака, как оно и полагалось, был серым и безжизненным, приходилось ориентироваться лишь на сами слова, но не на их интонацию. — Тем не менее я могу рассказать вам о том, кто стоит за всем происходящим здесь.

— Рассказывай, мы внимательно тебя слушаем.

— Не сомневаюсь, стоящие за всем случившимся Лорды Хаоса уже не станут для вас открытием, — начал призрак рассказ, причем я почувствовал, что пошла заранее заготовленная и вложенная в "макет" речь. — Но неприятным сюрпризом является совсем другое — в качестве их союзников решила выступить такая серьезная организация, как Хранители Святого Завета, в последнее время полностью подмявшая под себя дезорганизованных членов Ордена Лазурного Света. Кажется, они лишились своих настоятелей и с радостью приняли предложение о временном переходе под патронаж Хранителей.

Забавно порой складываются события и еще забавнее, когда ты сам волей-неволей приложил к ним руку. Орден Лазурного Света… Не думал я, что мне придется столкнуться с ними еще раз, да еще через столь незначительное время. Впрочем, лишившись своих руководителей, они теперь заметно менее опасны. Совсем другое дело их новые покровители, решившие устроить из нашего мира огромное кладбище под вывеской Апокалипсиса. До чего же все наши враги обожают громоздкие и вычурные названия, словно пытаясь скрыть за сияющим фасадом царящую внутри грязь и мерзость.

Хранители в этом отнюдь не исключение. Тем не менее даже среди остальных формирований Инквизиции они выделялись наиболее нерассуждающим фанатизмом и верой в то, что наступит миг, когда все праведники вознесутся в "кущи небесные", а "грешники" будут вечно мучаться в огне неугасимом. Неудивительно, что предложение Лордов помочь им в приближении столь долгожданного времени они приняли с величайшим энтузиазмом и приложили все усилия к осуществлению замыслов Хаотов.

Что тут скажешь, сложившаяся ситуация была далеко не безоблачной. Однако, у меня сразу же появился иной, не менее важный вопрос:

— Где сейчас находятся лидеры этих любителей Апокалипсиса? Они здесь, в Городе, или за его пределами?

— Часть их верхушки действительно здесь, другие же все еще снаружи. Не удивляйся, что мне стало это известно, все дело в слишком большой самонадеянности одного из них. Убив меня Проклятием Пирамид, он не смог удержаться от того, чтобы не позлорадствовать, рассказав о дальнейших планах. На такую удачу я и рассчитывать не смел, но не воспользоваться таким подарком, последним в моей жизни, было бы полнейшей глупостью.

— Как он выглядел, этот самоуверенный клеврет Хаотов? — задавая вопрос, я уже смутно предвидел тот ответ, что будет дан.

— Никак. У него не было облика. Этот Инквизитор предпочитает представать в виде туманного облака, и я сомневаюсь, что у него вообще есть тело.

— Как такое может быть? — Шэрол, до сего момента внимательно слушавшая и не проронившая ни слова, не выдержала, удивленная до глубины души.

— Хаос, — одного слова было вполне достаточно для исчерпывающего ответа.

Хаос, тут удивляться нечему. Значит, Лорды дали своим клевретам (по крайней мере, некоторым из них) возможность перейти в не совсем материальное состояние. С одной стороны это неприятно, но если посмотреть на это под иным углом, то реально найти новые, неожиданные для противника способы удара по больным точкам. Ведь только самих Лордов не удается уничтожить, они просто вернутся в Хаос. Этим же возвращаться некуда. Вот, пожалуй, и все что мне нужно было узнать, осталось только просчитать, где могут быть расположены остальные Ключи, в каких местах Города. Наверное, последние слова я незаметно для себя произнес вслух, так как призрак начал отвечать:

— Церковь. Посетите главную церковь Города, там обязательно будет что-то необходимое вам. Кроме того, попробуйте…

Кажется, он продолжал говорить и дальше, но я уже не слушал, поскольку схватил Шэрол за руку и потащил ее за собой, одновременно крикнув:

— Бежим! Быстрее, во имя Тьмы, а то будет слишком поздно.

Наверное, в моем голосе прозвучала такая тревога, что Шэрол и не пыталась сопротивляться, резво бросившись следом. В ее руке вновь мелькнула шпага, которую она явно предпочитала теперь держать в боевой форме, заранее приготовившись к возможным неприятностям. Молодец девочка, так глядишь и привыкнет к разумной паранойе, будет всегда готова отразить неожиданный удар, нанесенный из самого маловероятного места. Грустно, согласен, но иначе таким как мы просто не выжить.

Чувствую, как на том месте, где мы стояли всего пару секунд назад, горит даже воздух от обрушенной мощи. И сдается мне, некто доселе незнакомый находится совсем рядом, тщательно скрываясь от биолокации и чар поиска. Сворачиваю в первый попавшийся переулок, еще в один, точно такой же… Рядом эта паскуда, рядом, но нападать то ли не решается, то ли выжидает наилучшего момента. Но я все равно "вижу" перед собой слепок его души, со всеми страхами и кошмарами, гнездящимися внутри.

Давно я не использовал один из самых аморфных, непонятных, но вечных страхов человека — боязнь затеряться в лабиринте городских улиц и улочек. Дарю его тебе, невидимый враг мой! Почувствуй, какое ощущение возникает у человека, раздавленного высокими громадами небоскребов, заплутавшего в зловонных лабиринтах городского дна. Пусть в твой мозг намертво впечатаются тупики, выход из которых погребен в извивающихся как черви переулках, услышь вой сбившихся в своры собак и зловещий хохот уличных банд…

— Тут неподалеку, всего в паре десятков метров, одна из главных улиц Города, — шепнул я Шэрол. — Сейчас наш преследователь непременно появится там.

Еще одна яркая вспышка. Это мой новый знакомый, профилактики ради запустил новый заряд испепеляющего пламени в нашем направлении. Но спущенный мной с цепи кошмар все же нашел лазейку к его разуму и он теперь медленно отступает, не желая рисковать и не понимая толком, что именно внушило ему опасения перед недавно столь обыденными тесными улочками. Я не знаю магического потенциала противника, а следовательно и того времени, пока кошмар еще властен над его разумом, потому и спешу подловить врага в момент уязвимости.

Вот мы с Шэрол и вышли на простор улицы, и я незамедлительно окутываю нас Вуалью Иллюзий. Теперь главное не делать резких движений и взгляд постороннего наблюдателя соскользнет с нас, как с пустого места. Та же судьба постигнет и стандартное заклятие поиска. Целенаправленное прощупывание пространства, конечно же, сорвет Вуаль, словно осеннюю листву при порыве ветра, но сомнительно, что наш враг, попавший на крючок кошмара, будет принимать столь тщательные меры предосторожности. Для него сейчас первоочередной задачей является избавление от терзающей разум магии, которую он наверняка уже распознал.

Ага! Из черного провала между домами неспешно, спиной вперед, выплыл силуэт, напоминающий человека в сером балахоне, парящего в полуметре над землей. Лица я так и не смог разглядеть под низко опущенным капюшоном, видны были только кисти рук, намертво вцепившиеся в золотую чашу, над которой плясали языки пламени. Руки у инквизитора обгорели почти до костей, но складывалось впечатление, что он даже не чувствовал боли от ожогов, которая стала частью подвластной ему Силы. Силы, берущей свое начало в Хаосе… Словно подтверждая сей факт, трезубец у меня на поясе издал еле слышимое свистящее шипение и змеей скользнул в руку, обвившись вокруг нее.

Так что же я могу с уверенностью сказать о возможностях противостоящего мне мага? Владеет огненной стихией, перемешанной с магией Света, усиливая доступное ему при помощи связи с Хаосом. Способности к левитации заметно выше обычных, а значит стоит ожидать и использования телекинеза. Ведь левитация есть ни что иное, как телекинез самого себя, хотя тут возможны и исключения. Тем временем инквизитор поднял чашу над головой и из нее во все стороны брызнули струйки огня, образовавшие вокруг владельца чаши пылающий купол. А потом этот купол ощетинился световыми иглами на зависть любому дикобразу… Упс. Дело пахнет керосином, знаю я подобные шуточки. Наверняка сейчас последует выстрел этими иглами во все стороны, не столько с целью нанести вред, сколько просто обнаружить затаившегося противника.

— Туман. Он опять нашел нас, — пальцы Шэрол судорожно сжались, клещами обхватив мое запястье.

Последовавший ответ надо запоминать, бумага таких слов просто не выдержит… Действительно, из того переулка, откуда мы пришли, медленно ощупывая перед собой пространство, появилось сотканное из тумана щупальце. Вот уж действительно попал между Сциллой и Харибдой, прямо как один авантюрист греческого происхождения. Тот, насколько я помню, откупился от одного из чудовищ своими спутниками, гниденыш. Жаль, что его самого не сожрали древние чудовища, ох как жаль. Мне же такой вариант не подходит никоим образом, так что придется прорываться, хотя сделать это будет нелегко, учитывая силу противостоящих мне прислужников Хаоса.

Сдается мне, придется сейчас воспользоваться как собственным клинком, так и тем оружием, что получилось в результате слияния моего творения с предметом из Хаоса. Клинок, гибрид меча и шпаги, появился из небытия мгновенно, сверкая отблесками пламени, падающими на него со стороны инквизитора с чашей огня в руках. Оживший же трезубец, судя по всему, и вовсе решил подчиняться мысленным приказам, изображая из себя своеобразного симбионта, на ходу ловящего желания владельца. И тут Вуаль Иллюзий, до сего момента успешно скрывающая нас, приказала долго жить…

* * *

И в тот же момент в нашу сторону с тихим шелестом полетели десятки, если не сотни, игл из огня света. Чтобы избавиться от такого смертоносного ливня пришлось слегка изменить законы инерции, заставив тем самым смертоносные острия с той же скоростью помчаться в обратном направлении. Вот пусть теперь их хозяин разбирается с собственным оружием, дав мне пока что время отразить атаку туманного нечто, бывшего раньше обычным человеком, пусть и инквизитором, одним из руководителей Хранителей Святого Завета.

— Следи за огненным, — краткая мысленная команда вонзилась в сознание Шэрол, давая мне возможность хоть на время отвлечься от разделения внимания сразу на двух опаснейших противников.

Из переулка уже угрожало не одно туманное щупальце, а огромное бесформенное нечто, ощетинившееся десятками режуще-хватательных конечностей, многие из которых еще и источали яд, без сомнения смертельный. Хорошо еще, что вечно сопутствующие ему трансформированные жители Города пока что не подоспели вслед за своим повелителем. Впрочем, это лишь дело времени, уверен, что скоро и они подтянутся, если только не решить вопрос в самое ближайшее время. Рубить мечом, пусть с наложенными заклятиями, этот сгустившийся воздух? Увольте от столь неблагодарной работы…

Вот обрубить им парочку щупалец, метнувшихся проверить на прочность мою защиту — совсем другое дело. Во избежание неприятностей я на сей раз вложил в клинок небольшой энергетический заряд, понижающий температуру поражаемой цели до состояния вечной мерзлоты. Отлично! Места среза, а заодно еще несколько сантиметром в ту и другую стороны превратились из тумана в обычную ледяную крошку, с хрустальным звоном осыпавшуюся вниз. Но этого явно недостаточно для серьезной атаки, тут нужен совсем другой подход — несколько следующих одно за другим заклятий в строго определенном порядке. Сначала взломать защиту, потом ограничить возможности для маневра и наконец связка ударов, бьющих по самому больному месту подобных созданий — непрочной связи с миром их покровителей, миром Хаоса.

Именно для подобных целей я и намеревался создать транслятор боевых заклятий. Что ж, остается надеяться, что получившееся вместо него оружие гораздо более широкого профиля и слабо изученных возможностей выполнит требующееся от него. Три острия трезубца, три вечно голодных пасти, издали тонкий, уходящий в ультразвук визг, в котором звучала чистейшая, незамутненная другими эмоциями ненависть, ненависть ко всему и вся… Руку, вокруг которой обвилось гибкое змеиное тело полуживого оружия, словно одновременно обожгло кислотой и заморозило холодом. Я на своей шкуре почувствовал те крючья, что связала созданный транслятор с миром человеческих подсознательных ужасов и ночных кошмаров, рвущихся сейчас в реальный мир.