Цепные псы Апокалипсиса

— Отлично, тогда именно туда я и направлюсь в первую очередь.

— Жду результатов. Конец связи.

Глаза головы закрылись, теперь это вновь был безжизненный предмет, даже исходящие эманации значительно снизили интенсивность. Ах да, Танцор же упоминал, что артефакту требуется около часа для подзарядки. Надо будет потом поинтересоваться, а откуда берется энергия для восстановления заряда. Лично я не в состоянии с ходу разобраться что к чему, а на детальное изучение нет ни времени, ни особого желания. С некоторым усилием оторвав артефакт, крепко присосавшийся к обезглавленному трупу невидимки, я аккуратно уложил его во внутренний карман плаща и всерьез задумался над своими дальнейшими действиями.

Действительно, лучше всего будет направиться прямиком к центральному полицейскому участку, откуда исходил сигнал от амулета, висящего на ученике некроманта. Достав карту города, я прикинул наиболее близкий путь до появившейся цели. Хм, неплохо. Цель находилась совсем неподалеку, как раз в той части города, куда я и направлялся. Странно, конечно, что центральный участок находится, мягко скажем, не совсем в центре, но это уже явно не мои проблемы. Я еще раз посмотрел на карту… А, вот в чем дело! Танцор не совсем правильно понял название этого учреждения, на самом деле это была центральная городская база местных правоохренителей, заодно совмещенная с неким подобием блока предварительного заключения. Полный бред, пока выговоришь, язык сломать можно. Впрочем, мне это выговаривать не требуется, так что руки в ноги и вперед, пешочком.

Кстати, плащ, злодейски отжуленный у Танцора, преподнес довольно приятный сюрприз. Ведь та невидимая тварь, что добралась до меня и таки да попробовала на прочность защитные чары, своими довольно острыми когтями оставила на плаще несколько внушительных дыр. Сейчас же их уже не наблюдалось, так как некромант, похоже, даже в свою одежду вкладывал могущие оказаться полезными свойства. Самовосстанавливающийся плащ, хотя в данном случае правильнее говорить регенерирующий, так как на его создание пошло значительное количество кожи, содранной с врагов прежнего хозяина плаща. Некромантия чистой воды, перестав быть частью живого организма, кожа не стала и мертвой в классическом понимании этого термина, так как сохранила способность к регенерации. Хорошее приобретение, Танцор может даже не надеяться, что я возвращу ему столь полезную в хозяйстве вещь.

Тишина, тишина и спокойствие. Вот и первые дома, стоящие на самой окраине города, но не слышно ни малейших звуков, свидетельствующих о наличии здесь живых людей, не говоря уж о том, чтобы увидеть кого-либо из здешних аборигенов. Вроде бы город полностью вымер, но так ли это на самом деле? Искреннее сомневаюсь, что две невидимые твари, встреченные мною совсем недавно, были единственными обитателями здешних мест. Расслабляться при таком варианте не стоит, напротив, если все вокруг кажется тихим и спокойным, то значит скоро произойдет парочка неприятных сюрпризов. Нет, странное место, как ни крути. Если вне черты города я, пусть и с некоторой натяжкой, мог принять окружающее за обычный мир (с точки зрения простого человека, естественно), то здесь практически у любого отпали бы последние сомнения.

Признаться честно, так всегда бывает, когда две заметно отличающиеся реальности пересекаются в одном месте. На первый взгляд такое место практически ничем не будет отличаться от той из реальностей, что является первичной: те же строения, тот же пейзаж, да и физика пространства мало изменится. Элементы же привнесенной, чужеродной реальности сначала будут совсем незаметны, ограничивая свое присутствие на грани восприятия. Лишь потом они становятся все более и более заметны, наглядно демонстрируя инородность той зоны до которой дотягивается их влияние. К чему я заговорил об этом? Дело в том, что тут, в пределах города, влияние другого мира было на порядок сильнее. Я прикрыл глаза и попытался погрузиться в атмосферу этого кусочка переплетенных реальностей…

Туман… Казавшийся на открытом пространстве легкой дымкой, здесь, посреди домов, он больше всего походил на глубинного кракена с бесчисленным количеством щупалец. Жители Туманного Альбиона могли бы тихо сдохнуть от зависти при виде такого. Туман скрадывал очертания домов, остановившихся посреди улиц машин и вообще создавал впечатление оживших фантасмагорических полотен Босха. Казалось, он стремился заполнить собой каждый укромный уголок города, не оставляя без внимания ничего. И никого… Туман окутывал и меня, но я не чувствовал его прикосновения к коже, лишь несколько тонкий усиков попробовали дотянуться, словно проверяя кто я и что можно ожидать от незваного гостя. Дотянулись и отдернулись, встретив на своем пути пусть и приглушенную, но все же остающуюся довольно эффективной магическую защиту.

* * *

Что ты такое, странный туман не менее странного города? Просто природное явление или инструмент в чьих-то умелых руках? Скорее всего так оно и есть, туман может быть практически идеальным соглядатаем — не видящим, не слышащим, не понимающим, но все же способным быть в курсе всего происходящего. Скрыться от него невозможно, по крайней мере без применения чар высокого уровня, сам факт применения которых многое расскажет хозяевам этого места. Уничтожить? Заманчиво, но что толку уничтожать следствие, не затронув причину. Затея приблизительно того же плана, что и рубка голов Лернейской Гидры без знания ее ахиллесовой пяты. И вообще глупо воевать с марионетками, все действия которых подчинены умелому кукловоду, сокрытому от посторонних взоров. Увы, многие из живущих видят лишь следствия, нити же, ведущие от них к первопричинам, остаются незамеченными. Впрочем, люди и не хотят их видеть, в противном случае им пришлось бы задуматься о многом, что казалось таким надежным, таким естественным.

"Такая уж наша жизнь", — грустно вздыхают одни, столкнувшись с кажущимися им необъяснимыми жизненными трудностями. "Такова воля бога", — покорно вторят им стада "агнцев божьих". "Эх, блядь, фортуна!" — злобно огрызаются те, в ком еще не до конца угасло желание не подстроиться под окружающий мир, а переделать его на свой лад. Но даже они пытаются изменить ситуацию, воюя со следствиями, этими ветряными мельницами современности. Разорвать замкнутый круг, сорвать с оси виртуальное "колесо Сансары", нарушить неведомо кем установленный порядок вещей — именно это желание, тем более облеченное в действия, выводит человека из безмолвной толпы марионеток, пешек, подопытных кроликов. Куда? К осознанию свободного выбора, ведь есть множество путей, по которым можно идти и путь кукловода всего лишь один из них, причем далеко не лучший. Лично мне было бы неинтересно и где-то противно дергать за невидимые веревочки, изображая бога. Или просто тот самый бог, как множество ему подобных, изображает кукловода. А может вовсе не изображает, а действительно им является. Так сказать, естественное состояние души. Хорошо выразился по этому поводу один действительно великий поэт, интуитивно почувствовавший привязанные к подавляющему большинству управляющие нити…

"Все мы, святые и воры, Из алтаря и острога, Все мы всего лишь актеры В театре господа бога. Множатся пытки и казни… И возрастает тревога: Что, коль не кончится праздник В театре господа бога?"

И я тоже почувствовал стальную хватку этих нитей. Почувствовал… и сумел оборвать. Вроде бы совсем недавно, а вроде и очень давно. Парадоксы восприятия времени, ставшие для меня совсем обыденным делом. И ничего тут не поделаешь, когда сознание словно складывается в причудливую мозаику из двух составляющих.

Впрочем, оставим это. Сбросив с себя остатки влияния фона города, в котором я пытался обнаружить нечто могущее меня заинтересовать, я вновь почувствовал себя готовым к любому, пусть самому неприятному развитию событий. Что же ты мне приготовил, город, скрывающий свое истинное лицо за густой вуалью тумана?

Глава 5. Территория тумана

"И белым

Туманом

На стеклах чей-то вздох оставлен,

И гаснет

Вдруг пламя

Хотя нет ветра."

Кипелов

Шагаю по мостовой, но звук моих шагов почти не слышен, он вязнет в тумане, словно в густом киселе. Порой мне кажется, что на самой грани восприятия слышны чьи-то неразборчивые слова. Кому они адресованы, кто хочет быть услышанным? Возможно, это просто отпечатки эмоций живших в городе, последние отголоски минувшего. Если так, то нужно бы попытаться понять их, но не могу, нет у меня достаточного навыка работы с призрачными составляющими. Уничтожить подобное знаний еще хватит, а вот вступить в разговор — не мой профиль, скорее уж тут надо обращаться к демонологам. Иду дальше, мимо проплывают полуразмывшиеся контуры зданий: жилой дом, где не горит свет ни в одном окне; продовольственный магазин, товары из которого точно никому не понадобятся… Здесь есть все, нет только людей, словно взрыв нейтронной бомбы грубым рашпилем соскоблил с улиц все живое, оставив лишь безразличные дерево, стекло и камень. Мерзко здесь, мерзко и противно, даже Танцор с его любовью к кладбищам почувствовал бы себя здесь не в своей тарелке.

Тишина, царившая вокруг, была безжалостно разорвана звуком бьющегося стекла. Выхваченное штурмружье мгновенно ощупывает черным провалом дула ту область, откуда донесся это звук. Роскошная витрина в магазине модной одежды лишилась стекол, лишь несколько острых осколков сталактитами виднелись где-то наверху, скрытые вездесущим туманом. Кому, а главное зачем, понадобилось разбивать витрину? Случайное обрушение я отмел сразу, не бывает таких совпадений, а тем более в таком месте. Никого вокруг… Только с десяток манекенов уставились на меня своими незрячими глазами. Я не раз задавался вопросом: "Зачем люди наряжают пластиковые болванки в те вещи, которые носят сами?" Иногда бывает сложно определить, где находится манекен, а где — живой человек. Не верите? Тогда зайдите в магазин одежды и погуляйте некоторое время по его залам.

Да, только не одну минуту, а эдак с полчаса или побольше. Вот они стоят с приветливой улыбкой, намертво приклеившейся к губам — продавцы как мужского, так и женского пола. Некоторые из них сначала пытаются навязать вам ту или иную вещь, но потом вновь застывают, ожидая нового клиента. Такова их работа, к ним нет претензий… Но вскоре вы уже начинаете путать улыбчивых продавцов с расставленными повсюду манекенами или напротив, принимаете манекен за очередного продавца. Их роднит та самая неживая улыбка, являющаяся у одних профессионально отработанной гримасой, а у других — штампованная на конвейере. Человек или манекен, манекен или человек… Лично у меня возникло желание уйти оттуда и никогда больше не приходить без крайней на то необходимости. Царство фальшивых улыбок, безжизненных масок, многоцветия одежды… и пустоты.

Но некоторые люди буквально живут там, приходя изо дня в день, бесцельно (или нет, не суть важно) бродя среди этого неживого царства. Такое впечатление, что большая часть их жизни проходит под флагом вечной погони за модой, ее бесчисленными капризами и непредсказуемыми поворотами. Жить для того чтобы одеваться в модные шмотки или же одеваться в модные шмотки ради того, чтобы чувствовать себя живым? Как ни крути, а все равно получается грустная штука. Скорее это уже не человек, а говорящий манекен, лишь по ошибке продолжающий существовать среди людей.

Мне почудилось или действительно в витрине что-то шевельнулось? Нет, мне никогда и ничего не чудится, вот и еще одно движение, словно некто решил спрятаться за манекеном, слившись с ним в единое целое. И вновь ни биолокация, ни поисковое заклятие не могут обнаружить цель. До чего же неприятное свойство у здешних обитателей — их нельзя обнаружить в магическом диапазоне. Вернее, пока что я не могу разобраться как именно это сделать, но с практической точки зрения невелика разница. Интересно, неужели это создание думает, что ему удастся спрятаться за силуэтом манекена? Или он решил воспользоваться им как защитой от пуль? Блажен кто верует, едят того клопы. Впрочем, в таком случае жрать его будут не клопы, а могильные черви, если они вообще присутствуют в этой местности. Палить из винтовки в данном случае несолидно, да и поднимать излишний шум нецелесообразно — до полицейской базы было совсем близко. Мало ли какое внимание привлеку к своей персоне… Лучше уж старый добрый пистолет Стечкина с глушителем.

Сделано. Штурмружье уютно легло в специальные петли с внутренней стороны плаща, а его место в руке занял "Стечкин", для посторонних взглядов выглядевший немного нелепо из-за чрезвычайно удлиненного глушителя. Попробуем пощекотать нервишки спрятавшемуся противнику. Тихий хлопок выстрела и пуля калибра девять миллиметров влетает в голову манекена. Манекен падает на пол и тут я понимаю, что нет и не было никакого существа, прятавшегося за ним… Это сама пластиковая кукла шевельнулась тогда, да и разбитая витрина, несомненно, ее рук дело. В моем сознании еще не успела полностью отложиться мысль об опасности, как два манекена стоящие по бокам от получившего пулю пластикового болван, сиганули с места так, что сделали бы честь олимпийским чемпионам по прыжкам в длину и высоту одновременно. Эти прыгуны получили по дуплету в корпус. До чего же хорошая вещь стандартный "макаровский" патрон, к тому же с надпилом крест накрест — своеобразная кустарная имитация разрывных пуль. Удачно сложилась стрельба по летающим тарелочкам, извиняюсь, прыгающим манекенам.

Эге, а они еще не окончательно выведены из игры! Перебрасываю пистолет в левую руку и вновь штурмружье готово в случае необходимости отплюнуться картечью в особо назойливых субъектов. Осторожно приближаюсь к опрокинутым на спину существам и вижу, что они, подобно перевернутым жукам, не могут подняться на ноги. К крайнему неудовольствию замечаю не слишком высокую эффективность против них пистолетных пуль — я стрелял в область сердца, но в качестве видимого результата присутствовали лишь два небольших отверстия в пластике. А если испробовать излюбленный контрольный выстрел в голову? Хлопок выстрела, звон гильзы, покатившейся по асфальту и полное отсутствие результата. Дырка в голове также не оказала заметного влияния на физическое состояние куска пластика, разве что еще больше озлобила его. Пришлось убрать пистолет обратно в кобуру и ввести в действие тяжелую артиллерию. Ударивший в голову сноп картечи положил конец существованию ожившего манекена. Похоже, единственным способом уничтожения подобных созданий был тот вариант, при котором их голова разносилась в клочья. Нет, можно было воздействовать и оккультными методами, но не сейчас.

Скорее по привычке, чем из реальной необходимости, я решил повнимательнее изучить останки существа. Присев на корточки и положив ружье на колени, я для начала дотронулся до материала из которого был слеплен манекен. Хм, какой-то довольно прочный вид пластика, хорошо хоть пули его пробивают. Не в пример хуже было, если бы манекены оказались кевларовыми. Ладно, нечего рассиживаться… Я уже хотел бросить показавшееся бесполезным изучение "трупа", как внимание привлек карман пиджака, в котором явно что-то находилось. Интересно, что может быть в кармане у манекена и кому вообще придет в голову поместить туда какую-либо вещь? Любопытство по отношению к любым странностям всегда было моей неотъемлемой частью, поэтому я не преминул запустить туда свою загребущую лапу. Улов не то чтобы разочаровал, но удивил еще больше — в качестве трофея я получил авторучку, несколько мелких купюр и пачку ментоловых сигарет с зажигалкой. Оригинальные, однако, вещи носят при себе ожившие манекены! Ну, где в одном кармане нашлось нечто интересное, там и в других пошарить следует…

Ну и дела! В брючных карманах нашлись упаковка презервативов, мобильный телефон с разряженным аккумулятором, несколько мелких монет и расческа. Из рубашки удалось вытрясти кредитную карточку, но самая оригинальная находка ждала меня во внутреннем кармане пиджака. Это были всего лишь водительские права, но важным было не их наличие, а фотография владельца. Я готов съесть свои сапоги, если лицо на фотографии не было как две капли воды похоже на пластиковую физиономию манекена. Конечно я не мог сравнить их сейчас, ведь голова набросившейся на меня твари была разнесена картечью в клочья, но я меня весьма неплохая память на лица. Можно было объяснить все: наличие в карманах надетой на манекена одежды денег, мобильника и всего прочего, только не сходство лица на фотографии и, так сказать, облика пластиковой куклы. Сомнительно, что какой-нибудь безумный изготовитель манекенов способен на подобные фокусы, ой сомнительно.

Резкий скачок уровня магии заставил меня в срочном порядке оглядеться по сторонам. Где-то в глубине магазина раздавались непонятные звуки, словно бы помещение, еще недавно безжизненное, вновь наполнилось толпами покупателей, примеряющих очередные модные шмотки. Туман вокруг меня несколько рассеялся, но вот около магазина сгустился почти до материальной формы. Казалось еще немного и… Увлекшись наблюдением за поведением тумана в области магазина я чуть было не пропустил гораздо более важную картину — небольшое туманное облако накрыло второго манекена, который все еще не смог подняться с асфальта. А вот и первое наглядное проявление магии в этом городе. Некто, управляющий действиями тумана, пустил в ход чары, отдаленно напоминающие целительные. Я сказал "отдаленно" по той причине, что восстанавливалась на живая ткань, а всего лишь пластик, зато восстановление шло полным ходом. "На кой мне лишние проблемы?" — мелькнула в моем сознании мысль за мгновение до того, как два выстрела прикончили попытку лечения в зародыше.

Через секунду я уже бежал во весь дух подальше от столь опасного места, а за спиной раздавались яростные вопли никак не могущие исходить из человеческой глотки. Почему я поспешил оттуда смыться? Извиняюсь, но в мою задачу вовсе не входит уничтожать всех тварей, поселившихся в городе, к тому же я вовсе не уверен в своих способностях это совершить. Рыцарь в сияющих доспехах на белом коне — не мое амплуа и переживать из-за этого я не намерен. Если так и дальше пойдет, то придется использовать доступную мне магию в полном объеме и тем самым раскрыть свои истинные возможности. А ведь чем дольше меня будут принимать за более менее обычного человека, тем больше шансов как следует разобраться в происходящим здесь безумием.

Оказалось, что в случае необходимости я могу очень быстро бегать. Вот что значит действительно серьезная мотивация — не будучи бегуном-спринтером я показал вполне приличный даже для них результат. В итоге я сейчас стою перед тем самым зданием, из которого Танцор смог уловить сигнал амулета своего ученика. Входить туда нет ни малейшего желания, нутром чую, что ждут меня там большие неприятности в немеряных количествах. А куда деться, все равно придется идти в сие негостеприимное здание. Вот и дверь открыта, дескать, заходи дрогой, гостем будешь. Только недолго, до тех пор пока хозяева жрать не захотят.

* * *

Едва переступив порог я понял, что мои самые мрачные предположения оказались чрезвычайно близки к истине. Пол, стены и даже потолок — все было щедро разукрашено кровавыми разводами. Как апофеоз картины выглядел человек в форме полицейского, подвешенный на свисающий с потолка большой ржавый крюк. На лбу у него был вырезан какой-то странный, непонятный мне символ. Я на всякий случай запомнил его точное начертание, ведь не просто так его чертили на теле еще живого человека. Да и остаточные следы магии чувствовались, оригинальная смесь ритуалики, магии смещенных пространств и… Я сказал бы, что некромантии, но это было бы не совсем правильно, скорее уж чего-то связанного с ней, но одновременно являющегося практически полной противоположностью. Загадки, сплошные загадки, которых становится все больше, а ответов пока не предвидится. Кто и зачем мог проводить здесь ритуал, перемешав при этом несколько практически не сочетаемых областей магии? И почему на лице у мертвеца не предсмертная гримаса боли, ненависти или страха, а спокойное, умиротворенное выражение. Складывается впечатление, что для него смерть была чем-то желанным, целью, к которой он стремился долгие годы и наконец дошел…

Бред, полный бред, но судя по всему так оно и есть. Руки у висельника ничем не связаны, револьвер спокойно лежит в кобуре, по всем признакам из него не стреляли ну очень давно. Да и следов подавляющих волю заклинаний не могу найти при всем желании, а уж их то я пропустить в принципе не могу — в конце концов это моя прямая специализация. Что же заставило его радоваться приближающейся смерти? Продолжая размышлять об этом, я запер дверь изнутри, чтобы обезопасить спину хотя бы от части возможных неприятностей. Теперь остается лишь методично обшаривать здание в надежде обнаружить ученика Танцора. Не стоит особо надеяться, что, уловив присутствие в здании незнакомца, он радостно кинется мне навстречу, скорее уж наоборот — затаится или попытается осторожно пронаблюдать за мной. И осуждать его за излишнюю подозрительность не стал бы никто из моих знакомых, слишком уж место здесь… Неспокойное и готовое в любой момент преподнести очередной поганый сюрприз.

Иду в следующее помещение. Мдя, и тут не лучше, чем в предыдущем… Кровь, вонь от полуразложившихся тел, на полу грудой гниющего мяса валяется разорванный на части зомби. Ага! Вот и реальное подтверждение правоты Танцора — его ученик действительно здесь или по крайней мере БЫЛ здесь, причем не так чтобы давно. Останки уничтоженного зомби разлагаются на порядок быстрее обычного трупа, значит, судя по состоянию конкретного экземпляра, его существование прервалось часов эдак пять-семь назад, сейчас уже нельзя точно определить раны какого именно характера были нанесены, хотя… Не без некоторой брезгливости я дотронулся до того места, где у зомби должна была быть голова. Правда сейчас вместо нее присутствовало лишь бесформенное месиво, но вот позвоночник мог кое что прояснить. Любопытно. Не хватало двух верхних шейных позвонков и половины третьего — его словно срезали циркулярной пилой. Разумеется, никакая пила не способна даже повредить шкуру умело сотворенного зомби, но впечатление у меня возникло именно такое.

Серьезные противники могут мне попасться, раз у них хватает мощи снести голову качественному зомби, основное качество которого заключается в практически полной неуязвимости к чисто физическим воздействиям. Или тут поработала магия? До чего же сложно здесь определять наличие магической составляющей, в привычной реальности или даже на Перекрестках Миров все на порядок проще. Ладно, это так, злобное рычание по поводу столь запутанно складывающихся обстоятельств, но ни в коем случае не жалобы. И все же, почему у зомби вместо головы нечто совсем непотребное? Ну снесли ему голову, с помощью магии или без оной, но превращать ее в крошево из мяса, костей и мозгов… Даже с обычным человеком без применения оккультных сил такое можно было проделать лишь одновременно ударив его с двух сторон тяжелыми кувалдами или засунув его голову под пресс. Несколько раз засунув, что характерно.

Итак, куда лучше направиться для начала: на верхние этажи или в подвал? Скорее всего ученик Танцора выбрал бы для временного убежища именно подземные помещения. Почему? Психология некромантов, укрепленная также некоторыми возможностями подконтрольной им магии. Смерть и некромантия, некромантия и смерть — эти два термина неразрывно связаны вот уже не одно тысячелетие. Сейчас практически все города построены "на костях": забытые кладбища могут тихо дремать под любым самым респектабельным кварталом, безымянные захоронения таятся в чьих-то уютных садиках. Город и смерть слились в естественном и взаимовыгодном симбиозе. Никогда вы не найдете некроманта, живущего в сельской местности, нет там нужной ему атмосферы и даже заброшенные кладбища не способны ее создать. Некромантия, вопреки устоявшемуся мнению, опирается не столько на смерть, сколько на взаимосвязь смерти с уходящими жизнями. А какая взаимосвязь может быть на заброшенных сельских кладбищах… Там, конечно, тоже есть пригодный для некроманта материал, но качество оставляет желать лучшего.

Города же — совсем другое дело. Даже самая забытая и заброшенная могила подпитывается энергией сотен находящихся в окрестностях людей. Ну а если вспомнить про потревоженные могилы, на месте которых теперь подвалы жилых домов, склады и подземные паркинги, то там доступная некромантам сила и вовсе хлещет через край. Верхом глупости будет поведение того, кто загонит некроманта в подземелье и будет пребывать в наивном заблуждении, что ему оттуда не выбраться. Выберется, еще как выберется, вот только вполне может при этом разворотить все в радиусе сотни метров или более того. Высвобождая накопленную могилами мощь, некромант мог пробить себе дорогу в любом направлении, включая то, на котором располагались его враги. Так что идти следовало только вниз. Немного побродив по первому этажу, я наконец обнаружил спуск в подвал. Туда действительно вела только одна лестница, по крайней мере из этой части здания, а значит ученик Танцора мог чувствовать там себя в относительном комфорте — ведь отбивать атаку с одного направления не в пример легче, чем с нескольких.

"Сначала стреляй, потом думай — и проживешь долго-долго!" — говорил один мой приятель, побывавший во множестве переделок. Этим мудрейшим правилом стоило бы руководствоваться многим достойным людям и тогда их друзьям не пришлось бы собираться по поводу их безвременной смерти. Мне же и вовсе не было отпущено времени для раздумий. Его выдала тень, отброшенная за миг до атаки… Но и того бесконечно краткого времени хватило на то, чтобы активировать уже висящее заклятие защиты на полную мощь. Необходимость маскировки, целенаправленное понижение собственных сил для ввода врагов в заблуждение — все это немедленно отбрасывается при прямой и очевидной угрозе. Защита отбросила тварь, заодно наградив ее ожогом холода, но к моему удивлению она и не подумала упасть вниз. Тварь поднималась вверх и вовсе не из-за наличия крыльев или способностей к левитации — просто ее контакт с потолком поддерживался чем-то, отдаленно напоминающим тонкий канат гнилостно-серого цвета.

Вот и на другом участке потолок пошел мелкой рябью, что совпало с не слишком заметным толчком энергетических потоков… Похоже, в гости ожидается еще такое же чучело, а то и не одно. Бежать? Но вполне возможно предположить, что такие воздушные акробаты окажутся и там. Вряд ли потолки во всех без исключения комната наделены столь мерзкими способностями извергать из себя опасных тварей, скорее уж он такой один, но способен перемещаться по всему зданию. Итак, остается только атаковать, ударить всей доступной мощью, изменив небольшой участок чужой реальности под свою цель. Создавать изящные, многокомпонентные конструкции не есть хорошо при молниеносных выпадах. Тут более подходит заготовка, основанная на изменении единственного свойства реальности, но отнюдь не примитивный выброс силы. В конкретном случае исходной точкой послужила способность тварей подниматься вверх к потолку и как бы растворяться в нем. Верх и низ поменялись местами? Сойдет и такое… Резко вбрасываю всю доступную энергию и на секунду на малой, очень малой области пространства меняются законы земного притяжения.

Верх стал низом, пол — потолком. Сила тяжести так и вовсе возросла в десяток раз. Поднимающуюся по "канату" тварь впечатало в потолок от всей души и противный чавкающий звук послужил для меня приятной музыкой. Еще один штрих в измененную область и верх с низом вновь приходят в первоначальное состояние, а вот увеличенная сила тяжести никуда не делась. Еще раз и еще, по всем четырем граням невидимого параллелепипеда, ограничивающего область изменения… Все, достаточно, да и сил никаких не осталось — даже в таких местах далеко не просто долго удерживать столь кардинальные изменения физических законов. Главное, что цель атаки выглядит дохлой, как килька из консервной банки и оживать уж точно не собирается. Кстати, тварь, спикировавшая на меня с потолка оказалась всего лишь частью, своеобразным придатком другого существа, до этого остававшегося практически невидимым. Канат же оказался чем-то вроде мышечной ткани или пуповины, соединявшей придаток с маткой. Да, именно так, поскольку таких придатков насчитывалось более десятка, более точно сказать было сложно вследствие того, что не хотелось разбираться в мешанине из мяса и костей, получившейся после устроенного мной гравитационного миксера.

Ну сколько же можно, опять этот проклятый туман! На сей раз он приобрел насыщенный зеленый оттенок и явно не питал по отношению ко мне и тени радужных эмоций. А я, как назло, сейчас чувствовал себя немногим лучше выжатого лимона — недавнее заклятие сожрало большую часть энергетического резерва. Но отвести глаза, или что там вместо них у туманного нечто, я еще в состоянии. Зеркальный принцип, одна из старинных, но довольно действенных техник, не подвел и на сей раз. Все помещение вдруг оказалось заполненным таким же зеленым туманом, скрывшим меня от постороннего взгляда. Разумеется, это была всего лишь иллюзия, на большее сейчас не было ни сил, ни, тем более, времени. Я со всей возможной осторожностью стал отступать к ведущей в подвал лестнице, максимально приглушив звук шагов. Малейший шорох, любое, пусть самое незначительное магическое воздействие — и у тумана появится шанс засечь меня. Ввязываться же в схватку с непонятным противником, обладающим неизвестным потенциалом (но явно немаленьким) было бы слишком рискованно.

Судя по всему, хозяин тумана попробовал заполнить им все помещение, но не преуспел в сем начинании. Наверняка он нашпиговал туманное облако чем-то весьма убойным, но не учел того факта, что при таком раскладе его нельзя распространить на достаточно большую область — атакующее заклятие просто развеется, не выдержав чрезмерной нагрузки. На ментальном уровне раздался разочарованный злобный вой, штопором ввинчивающийся в сознание. Постепенно оттуда ушла слепая ярость и мне удалось разобрать несколько слов:

— Не уйдешь… Все равно найдем и тогда смерть покажется тебе недостижимым блаженством. Ты еще не видел…

— Видел, я видел многое, — полетел ответ на том же ментальном уровне, прервавший его бессмысленную риторику. — Кажется, я даже видел, как блохастый павиан обхаживал твою мамашу. Так что помолчи, законный наследник сей мерзопакостной твари.

Глава 6. В поиске неизвестности

"Когда я проснусь — снова буду один

Под серым небом провинции.

Уже зажгутся огни, словно лужи — глаза,

Словно капли в воде — все погасшие звезды

Лежат, лежат на тинистом дне.

Эта ночь, эта ночь

Плотнее плюшевых штор,

Страшней чугунных оград.

Я вижу только себя,

Везде встречаю свой взгляд."

Наутилус

Кажется, мне удалось уколоть голос в больное место — вой перешел в визг, скатившийся в ультразвук, после чего туманное облако лопнуло, разбрызгав по помещению содержащуюся в нем кислоту. Кисти рук и лицо обожгло, как при ожоге либо, напротив, сильном морозе. Я едва успел прикрыть глаза от распыленной в воздухе кислоты — восстанавливать зрение довольно энергоемкий процесс, но было ясно, что очередное лицо превратилось в нечто не слишком приятное на вид. Ладно, переживем, не первый раз такое случается. Главное, чтобы не последний… Однако, голос хозяина тумана так не считал и теперь саркастическим тоном проговорил:

— Ты ведь так гордился своим лицом, Красавчик… Что же ты теперь увидишь в зеркале? Мы с тобой еще встретимся, и тогда я с удовольствием посмотрю, во что превратился твой облик. До скорой встречи…

После этих слов голос затих и не подавал признаков своего присутствия. Ну и скатертью дорожка, чем дальше подобные существа, тем спокойнее для организма.

Я еле сдерживался от разрывавшего меня изнутри смеха — удивительно, но маскировка сработала именно так, как и планировалось. Хозяева здешних мест, ну или хотя бы один из них, все-таки отождествили меня с тем ничтожеством, чье лицо я использовал как маску. Вот уж действительно, порой везет в большей степени, чем ты можешь рассчитывать. Единственная неприятность — нового лица что-то не предвидится, так что остается ходить с несколько подпорченным лицом или просто снять его как испорченный театральный реквизит. Правда в таком случае вместо лица у меня будет абсолютно безжизненная маска, как правило производящая на людей крайне неприятное впечатление. Хотя какого я размышляю, нынешнее состояние моего облика тоже не вызовет ничего кроме ужаса — лицо, облитое кислотой как в низкопробном хорроре.

Дотрагиваюсь до уже сыгравшей свою роль маски, даже по ощущениям вся она изъедена кислотой, и небольшим усилием отрываю ее как плохо приклеенную марку с конверта. Ф-фу, ну и гадостное зрелище! Смазливое личико Красавчика, чье лицо пережило хозяина всего на несколько часов, было отброшено куда-то в неизвестность. Неправ был Танцор, когда пытался утверждать, что маска не стоит тех хлопот, которые я порой затрачиваю на ее создание. Все мы носим маски, такова суть человеческой натуры, нисколько не изменившейся за века. Маска для работы, маска для дома, маски на все случаи жизни хранятся в нашем сознании. Многие не отдают себе отчета в их использовании, меняя на уровне инстинктов, рефлексов, впечатанных в подсознание, но разве это что-то меняет?

Но до чего же беззащитными становятся люди, если сорвешь с них маску, за которую они пытаются спрятаться, подобно моллюску, втягивающемуся в свою раковину. Как же, они столь долгое время трудились над тем, чтобы казаться не тем, кем являются на самом деле и вдруг какой-то шутник мимоходом без особого труда, сбивает с них столь заботливо и скрупулезно создаваемую раковину… Глупо казаться тем, чем не являешься, глупо и неэффективно, особенно если на тебя обратит внимание один из нас — умеющих читать в людских душах, словно в открытых а нужной странице книгах. "Лучше быть, чем казаться…" — наказывал своим ученикам один из видных военачальников и я не могу не согласиться с таким кратким и точным определением.

Не стоит надевать на себя заботливо создаваемую маску. К чему это, если можно слиться с ней, СТАТЬ таким, а не навешивать на себя ложные покровы, на поверку оказывающиеся дешевым блефом. Если тебя спросят об огне, не пытайся отделаться словами, значащими не больше, чем развеянная по ветру зола. Почувствуй в себе неукротимую ярость пламени, которому всегда тесно в клетке, стань рвущейся на просто огненной стихией. Через это проходят те из нас, кто встал на Путь Огня. Резкие, не могущие усидеть на месте сколь либо долгое время, они всегда готовы броситься в битву с многократно сильнейшим врагом. Сложно остановить их, способных восстать из праха подобно мифическому Фениксу. REGNATOR ODIORUM — дающие исход бурлящей в них ненависти. Превращая ненависть в силу, адепты придают ей направленность и закаляют в вечно бушующем пламени. Источник неугасимого пламени кроется в душе идущего Путем Огня. Я не могу полностью слиться с такой Силой, это не мой Путь.

Однако, если кто-нибудь задаст мне вопрос о страхе и кошмарах, что приходят ко многим людям ночью и иногда днем, мне не нужно будет произносить пустые слова. Память обо всех человеческих страхах живет в моем разуме, всплывая на поверхность и становясь мощным оружием. Рискнет ли кто-нибудь заглянуть по ту сторону сознания, где вымысел сплетается с реальностью в клубок переплетенных ядовитых змей? Лишь сойдя с дороги, по которой мы идем, основываясь на привычных чувствах, человек может разделить воспринимаемую действительность на множество слоев. И каждый из них будет фрагментом истинной реальности. Это MISTERIUM ERRORUM — Путь, по которому иду я.

* * *

Спустившись по лестнице, ведущей в подвал, я к своей радости обнаружил начерченную прямо на полу и тускло светящуюся октограмма, преграждающую путь всем существам, не принадлежащим к привычной реальности. Интересно, смогла бы она сдержать обладателя голоса, что говорил со мной через туман? Сомневаюсь, но даже в таком случае способна была доставить ему некоторые неудобства. Ловушка Сознания — одна из излюбленных конструкций, используемых демонологами. Не самая сложная в исполнении, доступная после нескольких лет обучения, но в то же время достаточно эффективная для того, чтобы преградить дорогу большей части из известных в настоящее время обитателей иных реальностей. Хорошая новость, поскольку ни один из учеников Танцора абсолютно ничего не понимает в демонологии, впрочем, как и сам Танцор. Тут явно поработал питомец Серого Дракона, и он точно находится в добром или не очень здравии. В этом не возникает никаких сомнений, ведь октограмма Ловушки Сознания напрямую связана с начертившим и активировавшим ее демонологом. В случае смерти последнего она просто исчезает.

Что ж, надо бы и познакомиться с теми, кого послали сюда раньше меня, да и выяснить некоторую полезную информацию лишним не будет. Посылаю вперед легкий импульс энергии, своеобразную визитную карточку по которой даже ученик первого года может узнать пославшего сигнал оккультиста. Ага, меня услышали — в ответ пришел подобный сигнал, но вот определить его хозяина я не сумел. Ничего странного, я и раньше не особенно следил за сигналами-идентификаторами учеников, еще не вошедших в полную силу, так что тут говорить после моего десятилетнего отсутствия. Начерченная октограмма погасла, приглашая заходить, что я и сделал. Впрочем, Ловушка Сознания вновь была приведена в полную боевую готовность, не успел я и пары метров пройти. Неплохо, судя по всему у ученика Серого Дракона подозрительность и осторожность достаточно развиты, в нашем мире без подобных качеств долго не живут.

На всякий случай я послал впереди себя поисковый импульс и действительно обнаружил прямо за дверью присутствие человека я четко выраженной аурой оккультиста, но странно было, что человек был только один. Где же второй, ведь амулет ученика Танцора указывал на то, что он жив и находится именно в этом здании? Или находился там… Я дотронулся до двери, на которой извивались руны старшего Футарка, переплетенные в один сложный и меняющий свою форму рисунок. Руна Хагалас или "град"; Каун, обычно расшифровывающийся как факел или источник света. Нет, не так, не старший, а младший Футарк, являющийся практически полной противоположностью своему старшему собрату. Хагалас — распятый на кресте — символ мучительного и бесконечного страдания. Каун — повешенный — смерть, приходящая на место жизни. Вот теперь понятна и руна Науд — близость, надвигающееся из первопричины следствие. Я мог и дальше разглядывать сложные составные руны, но это было бы бесполезной тратой времени — легче просто войти и узнать о них у находящегося внутри. В том случае, если мне вообще это понадобится… Никто не может знать всего, хотя стремиться к такой цели необходимо.

Легкий толчок и дверь бесшумно распахнулась, открыв передо мной большую комнату, разделенную на несколько частей стальными решетками. Камеры для временного заключения? Возможно. Все равно сейчас меня интересовал только находившийся здесь человек… Вернее сказать, находившаяся, поскольку это была девушка. Своеобразная, но довольно красивая, если конечно вы понимаете красоту ночи. Бледное, казалось никогда не находившееся под солнечными лучами лицо было окутано потоками черных волос с несколькими снежно белыми прядями. Добавьте к этому хрупкое, почти бесплотное телосложение, одежду ярко черных тонов и в результате получится нечто похожее на ту девушку, которая предстала перед моими глазами.

— Насколько я понимаю, ты ученица Серого Дракона?

— Да. А вы, если не ошибаюсь, Безликий, — тут девушка посмотрела на меня в некоторым удивлением. — Но Дракон говорил, что вы исчезли десять лет назад и с тех пор никто и ничего о вас не слышал. Считалось, что вы или умерли или отправились странствовать по Перекресткам.

— Это долгая история, но как видишь я не мертв, а гулять по Перекресткам времени не было. Так что оставим пока тему моей жизни и перейдем к более важным вещам. Например к тому, как тебя звать-величать и где тот, вместе с кем тебя отправили в сие довольно неприятное место?

— Мое имя Шэрол, — после долгого молчания ответила девушка. — А некромант… Наверно, он погиб.

Тут ее голос прервался и я понял, что, судя по всему, произошедшее с ней за те несколько дней пребывания в месте прорыва чухой реальности привело ее на грань психического надлома. Нет, в первого взгляда она была абсолютно спокойна, но при достаточном опыте и знании можно было разглядеть, что спокойствие напускное, призванное послужить защитой от внешнего мира. Однозначно, у Танцора и Серого Дракона не только крыша уехала, но и фундамент выкопался и убежал в дальние дали. Как им вообще пришло в голову посылать в этот гадюшник своих учеников? Ну с Танцором то все ясно, он всерьез считает необходимым закаливать своих воспитанников в экстремальных условиях, хоть и готов прийти им на помощь в случае необходимости. Если же не может, то пытается заручиться поддержкой других оккультистов, как в этот раз. К тому же его ученика я не видел и не увижу, если верить словам Шэрол, так что не могу составить впечатление о его потенциале.

Серый Дракон, однако, сильно удивил меня и отнюдь не в хорошем смысле. Я, кажется, уже упоминал, что этот тип демонолог? Точно, упоминал. Ну так вот, демонолог демонологу рознь — одни из них могут почти на равных потягаться в быстротекущем магическом поединке даже с идущими по Пути Огня, других же без особых проблем разотрет в порошок специализирующийся на Изменениях оккультист средних способностей. В чем разница между ними? Есть два основных направления демонологии — основанное на ритуальной магии и так называемая "боевая ветвь". Последнее основывается на "сырой", неоформленной энергии, которую демонолог получает из-за грани. Больше связи с реальностями демонов, больше контролируемых потоков силы, более мощные заклинания, не требующие к тому же долгих подготовительных ритуалов. Вот только все используемые ими техники слишком грубы, нет в них той филигранной точности, что является завершающим штрихом любого особо опасного и смертельного даже для Мастера заклинания.

Другая часть демонологов основной акцент делает на сложных, запутанных, но чрезвычайно эффективных ритуалах призыва, а также на создании амулетов и рунических печатей. В бою от них не так много толку, за одним единственным исключением — когда им дают значительное время на подготовку. Как вы сами понимаете, в полевых условиях редко когда выпадают столь комфортные условия, но вот при защите своего логова ТАКОЙ демонолог положит не один штабель трупов прежде чем до него доберутся. Каждое из двух направлений демонологии имеет как сильные, так и слабые стороны, но в данной ситуации сильных сторон было явно недостаточно. По всем признакам Шэрол принадлежала как раз к тем, кто предпочитал ритуалику и руны — достаточно вспомнить хотя бы начертанную у лестницы октограмму и сложную руническую печать на двери. Так с какого тяжелого похмелья, позвольте спросить, Дракону взбрела в голову сия вполне идиотская затея? Лучше бы он отправился собственной персоной, морда чешуйчатая! Он сам давно достиг такого уровня, что для большинства ритуалов ему не требовалось ничего кроме собственного разума. Доступная Серому Дракону ментальная сила на какое-то время овеществляла необходимые для ритуала компоненты и располагала их в необходимом порядке. Вот только для достижения такого уровня магического оперирования нужен не один век и это в лучшем случае.

* * *

— Сколько лет ты учишься у Дракона, девочка? — не удержался я от вопроса.

— Семь, — взгляд, брошенный Шэрол в мою сторону, был довольно жестким и заставляющим несколько изменить отношение к ней. — Вот только не надо относиться ко мне с жалостью и снисхождением, как к жертве сложившихся обстоятельств. Я сама выбираю свою судьбу.

— Ладно, договорились, — кивнул я в знак согласия. — Тогда поговорим серьезно, учитывая тот факт, что ты еще ученица, я же не первый век балансирую на грани между жизнью и смертью в той Игре, к которой ты прикоснулась только что. Итак. Зачем Дракон отправил сюда тебя — специализирующуюся по ритуальному варианту демонологии? Я знал, что сюда направили двоих, а именно ученика некроманта и демонолога, но был почти стопроцентно уверен, что демонолог будет из "боевой ветви". Ты же мало чего стоишь без предварительно вычерченных пента- окто- и прочих гексаграмм. Да и то, ученик это не тот, кто имеет неплохие шансы здесь, в этом сплетении нашей и чуждой реальностей.

Судя по всему, ответить ей было в общем и нечего. Знакомая ситуация с некоторыми из учеников — тянет их учинить нечто выдающееся и запоминающееся, как правило выходящее далеко за пределы их скромных возможностей. Кидаются в бой очертя голову, недооценивая грозящую опасность… и гибнут. Гибнут один за другим, доставляя своей смертью множество проблем всем нам. "За погибшего надо мстить" — гласят все наши неписаные законы и нет никакой разницы, кто именно погиб и по какой причине, пусть даже по собственной глупости и неумению оценивать силы свои и противника. А потом Координатору или кому-нибудь еще приходится ломать голову над тем, как проводить уничтожение виновных в смерти очередного обормота. И это далеко не все. Подготовка ученика до относительно приемлемого уровня занимает не один год, а то и не один десяток лет. Представьте себе, как "хорошеет" от перспективы обучать нового неофита, вкладывать в него время, знания, свою душу, наконец. Уверенности же в том, что он не полезет на рожон, нет ни малейшей.

Вот и крутимся, как белки в горящем колесе, не в силах найти выход из столь нелепой ситуации. С одной стороны нам вовсе не нужны бледные тени, покорные во всем и с открытым ртом внимающие каждому слову, но до чего же мало гордых и самобытных учеников доживают до конца обучения. Хотя и упрекнуть их собственно не в чем — при малейшей попытке напомнить им о необходимой осторожности нам сразу же напоминают о наших же днях минувших, вынуждая быстро сворачивать неудавшиеся наставления. Но сейчас случай был несколько другим, практически идеально подходящим для того, чтобы вложить в сознание довольно юной и привлекательной девушки некоторые основы осторожности и разумной паранойи.

— Молчишь… — продолжил я жестокий, но необходимый урок. — Запомни, каждый из нас должен быть на своем месте, там, где он приносит наибольшую пользу общему делу. Это место по сути является родственным Перекресткам Миров со всеми вытекающими отсюда следствиями. Лично я, при всем опыте хождения по Перекресткам, никогда не слышал о том, чтобы демонолог-ритуальщик шлялся там в одиночку, без плотного и надежного прикрытия боевых магов.

— Но ведь мой учитель не раз бывал во многих мирах, — заикнулась было Шэрол.

— Вот именно, Дракон твой НАСТАВНИК, а не наоборот. Значит сил и опыта у него как минимум на порядок побольше, но не это главная причина. Я знаю его довольно давно, но он ни разу не совался на Перекрестки, предварительно не изучив досконально отчеты побывавших там раньше. Понимаешь, что я хочу сказать? — легкий намек на улыбку на моем отсутствии лица выглядел несколько пугающе. — Иной мир со своими магическими потоками, с отличным от привычного расположением звезд и планет… Следовательно, и большинство ритуалов потеряют как минимум половину силы, а то и больше. Только заранее изучив иной мир, такие как ты и твой учитель могут отправляться туда без чрезмерного риска быть там же и похороненными. Ну что, начинают до тебя доходить все совершенные ошибки?

Ага, проняло до самого нутра. Глаза вниз опустила, целиком сосредоточившись на изучении пола у себя под ногами. Жалко ее, но необходимость именно такого разговора отбросить не получится, иначе она непременно свернет себе шею. Не сейчас, так в следующий раз, ведь не умеющий учиться на своих ошибках сам становится одной большой ошибкой, по которой будут учиться другие. Мертвой ошибкой… Я-Эш испытывал некоторую неловкость от столь жесткого и бескомпромиссного обращения с хрупкой девушкой, но Я-Безликий в данном случае опирался на свой огромный опыт, который подсказывал, что тут нельзя делать скидок ни на пол, ни на юный возраст, ни на что иное. Так порой хирург ампутирует пораженную гангреной конечность, чтобы спасти жизнь пациенту. Здесь же ампутация производилась в моральном смысле, под нож попали "комплекс суперполноценности" и неумение здраво оценивать ситуацию, так часто свойственные оккультистам, не вышедшим еще из ученичества.

— Ты пойми, Шэрол, я вовсе не стремлюсь как-либо тебя оскорбить или показать непригодность к серьезным делам. Просто я не хочу, чтобы еще один из нас сгинул без следа в этом поганом местечке. Тем более если этот кто-то столь красивая девушка, — горячий душ, холодный душ. После капитального разноса необходимо и похвалить. Немного, чтобы предыдущее не забылось, но в то же время не развить потом опаску к рискованным действиям. — Лучше уж выслушать не слишком приятные комментарии от меня, чем набираться опыта на собственных ошибках. Опыт ведь довольно хитрая штука — приходит сразу же после того, как бывает необходим. Понимаешь, что я хочу сказать?

— Да, кажется, понимаю, — после некоторой паузы выдавила из себя девушка. — Но зачем все так… грубо.

Она явно в последний момент заменила этим словом гораздо более резкий эпитет. Прогресс, однако. Значит до нее дошла сама суть сказанного, пусть не вся, но хоть что-то. А грубость…

— Слова, это всего лишь слова, помогающие более четко запомнить и осмыслить услышанное. Долгие уговоры и попытки объяснить человеку его неправоту чаше всего оканчиваются провалом. такова уж жизнь и с этим ничего не поделаешь. Да и нет у меня сейчас времени на длительные и прочувствованные беседы о смысле жизни, смерти и прочих философских вопросах. Вспомни, где мы собственно сейчас находимся? — с заметной иронией поинтересовался я. — Вот так-то. Здесь тебе не спокойное и надежное во всех отношения логово, а неописуемый гадюшник, где постоянно нужно быть готовым к бою. Ну а сейчас скажи мне, что случилось с твоим напарником, учеником Танцора?

— Я уже говорила, что он наверняка погиб, — звенящим от накала эмоций голосом ответила Шэрол. — Погиб, пытаясь спасти меня…

Почти что прокричав последние слова, она закрыла лицо ладонями, словно пытаясь таким образом отгородиться от окружающего ее безумного мира, оказавшегося еще более страшным и безжалостным, чем в самых пессимистичных предположениях. Тут даже мне-Безликому стало несколько не по себе — к такому невозможно привыкнуть, можно лишь научиться не показывать свои эмоции. Долг перед теми, кто своей смертью в бою оплатил нашу жизнь — самый большой долг, по которому мы должны платить. Вот только кредитором становится не конкретная личность, а мы сами, наше чувство гордости и собственного достоинства. Такого кредитора не обманешь, не подсунешь ему фальшивый вексель об оплате со всеми набежавшими процентами. Редко, очень редко мы можем с чистой совестью сказать себе: "Долг оплачен".

Глава 7. Лорды

"И мы знаем, что так было всегда,

Что судьбою больше любим,

Кто живет по законам другим

И кому умирать молодым.

Он не помнит слово "да" и слово "нет"

Он не помнит ни чинов, ни имен.

И способен дотянуться до звезд,

Не считая, что это сон,

И упасть, опаленный звездой по имени Солнце."

Кино

Да, жизнь порой преподносит нам оригинальные сюрпризы, нисколько не считаясь с нашим желанием их получать. Вот и сейчас вместо того, чтобы получить какую-никакую поддержку от некроманта, пусть и не вышедшего еще из ученичества, мне досталась ученица демонолога-ритуальщика, которую мне же и придется охранять от всевозможных неприятностей. А амулет, выданный Танцором своему ученику, мирно и спокойно висел на шее у Шэрол — тот отдал его ей, перед тем, как уйти в неизвестный лабиринт городских улиц, увлекая за собой ораву непонятных, но смертельно опасных существ.

— У него действительно не было иного выхода? — это был даже не вопрос, скорее констатация факта. Я уже понимал, что ученик некроманта был обречен и просто пытался спасти хотя бы свою спутницу, да и прихватить с собой побольше врагов.

— Он уже был почти мертв, — всхлипнула Шэрол, судя по всему заново переживая те мгновения. — Попал под очень странное заклятие и я даже не смогла понять, кто именно его активировал. Понимаешь, Безликий, вокруг не было никого, лишь те мерзкие твари но все равно я чувствовала чье-то присутствие. Ты мне веришь?

— Отчего же нет? В конце концов здесь далеко не тот мир, к которому ты привыкла. В любой местности, подвергшейся влиянию извне и ставшей чужеродной относительно исходной реальности, может твориться что угодно. Скажи лучше, какое именно заклятие поразило твоего спутника, на что оно было похоже, а главное попробуй описать свои ощущения от присутствия неизвестной сущности, что наверняка и была создателем чар.

— Я не уверена… Что-то близкое к некромантии, но в то же время чрезвычайно от нее далекое, — девушка всячески пыталась подобрать подходящее определение, вот только пока у нее не очень получалось. — Он словно бы потерял возраст, его лицо было почти как у подростка, но при этом частицы кожи опадали с рук, словно листва в осеннем парке. Извини, больше я ничего не могу добавить. это было нечто абсолютно чуждое всем известным мне направлениям магии. Разве что…

— Продолжай, мне важно знать любую мелочь.

— Кажется, он понял, что его убивает. И он догадывался, кто стоит за всем этим.

— Кто? — я буквально клещами вырывал из Шэрол сведения, она то ли не решалась рассказать мне все, то ли просто слишком устала от свалившихся на нее испытаний.

— Лучше я дословно передам тебе его слова, а то решишь, что я окончательно свихнулась, — через силу выдавила она из себя. — "Легче всего избавиться от сущностей, имеющих физическую оболочку и привязанных к ней. Немного сложнее обуздать ярость не обладающего телом, но желающего заполучить его. Но хуже всего те, кто может сформировать для себя материальную оболочку уже сейчас, но откладывает это. чтобы в результате получить еще большее могущество", — тут Шэрол посмотрела мне в глаза. — Я уверена, что тут нет для тебя ничего нового, но вот дальше пошли полностью непонятные мне выражения… "Вот только зачем нужна грубая физическая оболочка тому, кто пришел из пустоты, облаченной в нематерию? Кто позвал это нечто в наш столь хрупкий мир, который вряд ли сможет выдержать такого гостя, оставшись неизменным? Туман… Аморфность, несущая в себе смерть… Зародыш иного. Передай, что сначала было пять, а потом осталось тринадцать. Запомни…"

Нет, Шэрол явно ошибалась, это был далеко не бред, хотя и мог показаться таким обычному человеку и даже оккультисту, не знакомому с некоторыми очень экзотическими областями магии. "Пустота, облаченная в нематерию"… Так порой называют обитателей Хаоса, решивший по какой-то неведомой прихоти посетить любой из Перекрестков, в том числе и нашу реальность. Хотя термин "неведомая прихоть" тут абсолютно неуместен — разрушение существующего с целью создания на пепелище чего-нибудь абсолютно нового было есть и будет единственной мотивацией их визита в наш мир. Зачем им это нужно, никто так и не понял, наверное, такова уж природа столь странных и загадочных созданий как Лорды Хаоса.

Почему я так уверен, что это именно они? Казалось бы всего несколько слов, сказанных обреченным оккультистом, к тому же учеником, не слишком весомый аргумент. Ан нет, есть и еще один довод, железно подтверждающий правдивость слов ученика Танцора — то самое заклятие, которое и погубило его. Проклятье Пирамид, вот то название, под которым оно получило известность в нашем мире, пусть и в чрезвычайно узких кругах. Никто из известных мне магов, включая самого Координатора, не в силах привести в действие такие чары, слишком они чужды для всех нас, не имеющих отношения к Хаосу. Да, к Хаосу, ведь Проклятье Пирамид входит в привычный арсенал Лордов и даже не является для них чем-то особенно мощным и выделяющимся. Если же посмотреть в саму суть этого заклятия, окажется, что Проклятье Пирамид — всего-навсего перенос взаимосвязи материи и времени в том виде, как они переплетены в Хаосе, на существо из нашего мира. Материя в Хаосе вовсе не обязательно подвержена действию времени, это лишь один из вариантов, причем не самый распространенный. Но верно такое лишь для всего того, что родилось или было создано ТАМ, а никак не в иных мирах, таких как наш. Вот и выходит, что одно лишь соприкосновение с иными законами материи-времени зачастую заканчиваются смертью для недостаточно подготовленных магов. Ученик Танцора тоже оказался не готов к такому воздействию. Лорды Хаоса, одним словом…

Слишком мало нам о них известно. Знаем лишь, что уничтожить Лордов практически невозможно, при разрушении того подобия тела, в котором они приходят в наш мир, их сущность просто выталкивается обратно в родной Хаос, лишенная на некоторое время возможности совершать турне по Перекресткам миров. Однако, сами они выползают из Хаоса чрезвычайно редко, предпочитая пользоваться услугами добровольных помощников, появляющихся с завидным постоянством. Лорды дают своим слугам немного силы, черпаемой из первичного Хаоса, самую малость знаний, а самое главное — помогают в исполнении их заветных желаний. Всех желаний и для любого разумного существа? Естественно нет, они находят лишь тех, исполнение чьих желаний пойдет на пользу самим Лордам.

Но как могут совпасть желания Лордов, чьей целью является полное уничтожение существующего для создания на пепелище нового мира и стремления тех, кто живет в той самой реальности? Есть тут одна маленькая лазейка, которую Лорды используют испокон веков и называется она конец Света, Апокалипсис, Судный День, а также множеством иных по звучанию, но одинаковых по сути слов. Почти во всех религиях есть такие пророчества, но лишь немногие ждут их и стремятся приблизить. Вот только в наше время эти самые немногие религии приобрели чрезвычайную массовость и обзавелись множеством разновидностей. а это уже серьезно. И ладно бы это были просто кучки обезумевших фанатиков-сектантов, не пригодных ни на что, кроме бития поклонов с расшибанием голов об пол и тому подобного бреда… Увы, но среди них попадаются и весьма знающие типы, наподобие моих недоброй памяти знакомцев из Ордена Лазурного Света.

Уровня их знаний магии обычно вполне достаточно, дабы Лорды могли войти с ними в контакт и предложить осуществить их давнюю и желанную мечту — осуществление Апокалипсиса. Неприятное известие, а значит надо как можно скорее связаться с внешним миром, опять использовав артефакт моего приятеля-некроманта. Хотя нужного для этого тела живого (или не очень) и относительно разумного существа здесь попросту нет… Что ж, отложим сеанс связи до более благоприятного стечения обстоятельств, а пока попробуем прояснить еще несколько не до конца понятных слов покойного. Туман… Знакомое явление, столь необычно проявившееся в этом загадочном городе. Кто-то явно скрывается под его покровом, но вот кто? Может быть Шэрол сталкивалась с ним или хотя бы имеет какие-то догадки на сей счет?

— Твой напарник упоминал о тумане, не знаешь ли ты, что именно он имел в виду? — спросил я у девушки.

— Не имею ни малейшего представления при чем здесь туман, — она кокетливо повела плечиком, по извечной женской привычке стремясь произвести наилучшее впечатление. Уже хорошо, раз пытается кокетничать, значит хоть немного, да оправилась от стресса. — Мне кажется он тогда уже был в не совсем здравом рассудке. Да тут почти везде туман, в десяти шагах ничего не видно, ну прямо как в Лондоне.

— Ты ошибаешься, туман в этом месте играет очень странную и до конца неясную мне роль. Он неким образом связан со всеми здешними тварями. Постарайся припомнить, были ли нападения на вас связаны с появлением тумана.

— Я ведь уже говорила, что туман тут был всегда, с того самого момента, когда мы появились в этом проклятом месте. Только тут его нет, хотя внутри других зданий он тоже присутствовал, — тут Шэрол несколько сбавила темп, задумавшись над чем-то. — Постой, а ведь действительно, когда он увел за собой большую часть тварей, туман сильно рассеялся, превратился в легкую дымку. Так значит это вовсе не туман? Но что же тогда?