Цепные псы Апокалипсиса

— Учитывая это, я заранее настроил амулет на связь между нами. Следовательно, возиться с настройкой не придется. Теперь о том, как активировать амулет… Потребуется всего лишь недавно умершее тело существа, в чьих жилах течет кровь или что-то похожее. Заметь, — тут Танцор указующе поднял палец. — я специально предусмотрел такой вариант, при котором внутри зоны ты не найдешь подходящих человеческих тел. Существа из иных слоев реальности, трансформированные существа… Подойдет все, кроме разве что призрачных форм, да и то, при крайней необходимости ты сможешь сперва придать им подобие тела, а потом использовать для активации моего амулета. Сама же активация происходит простейшим образом — отрубаешь голову и приставляешь на ее место мой амулет.

— И все?

— В этом-то вся прелесть амулета. Голова абсолютно точно передаст тебе то, что я в это время говорю такому же, парному амулету. Ну и в обратном порядке, естественно. Недостаток только один — связь поддерживается не слишком долгое время — тем меньшее, чем более существенные усилия прилагаются, чтобы разорвать контакт. Вдобавок нельзя использовать амулет чаще, чем один раз в час. Нет, ничего с ним не случится, просто не сработает, — Танцор недовольно поморщился. — Экспериментальный образец, что с него взять. Мне бы еще лет пять, тогда я бы довел его до нужных кондиций. А сейчас есть только то, что есть.

— В любом случае, спасибо.

— Не за что. Ты главное ребят оттуда вытащи — сами они выбраться не смогут. Ну так что, ты готов отправляться?

Хм, надо подумать. Пистолет уже уютно пригрелся в кобуре под курткой, с десяток запасных обойм к нему позволят долгое время не думать о боеприпасах, полусформированные заклинания только и ждут подходящего момента для активации, несколько ножей дремлют в ножнах. Все? Нет, не все. В процессе выполнения порученного задания мне вполне может понадобиться оружие, которое не просто способно проделать несколько отверстий для вентиляции внутренностей, а вдобавок и обладает мощным останавливающим действием. Вот именно, самое обыкновенное помповое ружье. Вот только я всегда с недоверием относился ко всему стандартному, пусть и всемерно разрекламированному, так что массовых поделок наподобие "Мосберга" или "Ремингтона" я у себя не держал. Тем более, что при изготовлении некоторых из вышеупомянутых в последнее время стали широко использовать алюминий, силумин и разные виды пластика. Один раз уронишь такой шедевр оружейного мастерства на асфальт и все — стрелять он больше не будет.

Нет, такие шедевры" не для меня, поэтому я предпочитал использовать в случае необходимости итальянскую машинку, созданную аж более двух десятков лет назад для подавления бунтов на улицах городов — "SPAS-12". Великолепная вещь с минимальной отдачей при выстреле, хоть и довольно тяжелая. Те же восемь патронов в магазине, что и у большинства других, но все детали выполнены из стали; пистолетная рукоять, позволяющая при желании вести огонь с одной руки; возможность перезарядки как в автоматическом, так и в ручном режиме. Зачем нужно вручную передергивать цевье, если это может быть осуществлено в автоматическом режиме? Бывает что и нужно, тогда, когда приходится использовать специальные виды патронов, не имеющих достаточной мощности, чтобы произошла автоматическая перезарядка. Что это такие за спецпатроны? Вообще-то их много: химические боеприпасы, пластиковые пули, сигнальные ракеты… Но меня в данный момент интересовал всего лишь один единственный вид спецпатронов — миниатюрные гранаты, порой незаменимые в сложных жизненных ситуациях. К примеру, в клочья разнести особо прочный замок на двери порой намного легче простыми техническими средствами, а вовсе не прибегать к магии. К тому же в местах, подобных тому, куда я направляюсь, "шум" от использования оккультных сил зачастую разносится намного дальше, чем самый громкий взрыв.

По привычке я попытался спрятать довольно громоздкий "SPAS-12" под куртку, но та, как назло, оказалась слишком короткой. Неприятная мелочь, причем совсем не ко времени, а в шкафах, как назло ничего подходящего из одежды, ни одного плаща даже не просматривается. Хотя, один плащик в комнате все же наличествовал, да и размер подходящий, и фасон мне нравится…

— Ты что это на мой плащ уставился? — подозрительно посмотрел на меня Танцор. — Даже и не думай! Лично шил, причем непосредственно из кожи своих врагов. Правда врагов еще много осталось.

— А значит тебе нужно начинать шить себе новый плащ, поновее, — ухватился я за последние слова некроманта. — Не жадничай, с твоими способностями шкурок на новый плащ ты себе наберешь быстрее, чем я вернусь из этого разведрейда.

— Ладно, держи обновку, грабитель, — Танцор бросил мне плащ, получив взамен прочную кожаную куртку. — Если больше нас ничего не задерживает, то я, пожалуй, открою Портал, который выведет нас прямиком к тому месту, с которого начинается аномальная зона.

— Танцор, ты что, серьезно собрался открывать Портал ЗДЕСЬ? — по недоумению, отразившемуся на лице некроманта, я понял, что он действительно не понимает сути вопроса. Пришлось объяснять. — ты ведь хочешь открыть проход из одного места нашего мира в другое? Но ведь моя квартира вовсе не принадлежит этому слою реальности, в обычном мире ее просто не существует, а следовательно, и открыть Портал тут не получится ни при каком условии. Впрочем, я не совсем корректно выразился. Отсюда можно выйти сразу на Перекрестки Миров, но сделать такое способен лишь тот маг, кто владеет магией пересекающихся реальностей.

— Да ладно, понял я, — лениво отмахнулся Танцор. — Но выходить на Перекрестки все же не стоит, так что пошли лучше выйдем в обычный мир и совершим переход именно там, как я и привык.

— Без проблем. Заодно я прихвачу там и последний предмет экипировки, что наверняка понадобится мне в самом скором времени.

Глава 3. На пути в неизвестность

"Среди камней скользи как мудрая змея

Капканы ставить научились,

Одним нужна твоя бессмертная душа,

Другому тело чтоб убили."

Маврик

Мы уже успели покинуть квартиру и даже спуститься по лестнице во двор, когда на Танцора накатил очередной припадок, на сей раз черной меланхолии.

— Ну что тебе еще понадобилось, какую полезную вещь ты рассчитываешь найти в этих трущобах? Тут же нет ничего, кроме пустых пластиковых бутылок из-под пива и стаек мелкой дворовой шпаны! — раздраженно шипел некромант. — Но первое из упомянутого тебя никак не может интересовать, а здешняя шпана пригодна лишь на примитивный гоп-стоп и обгаживание подворотен. Теперь я великолепно понимаю, что такое настоящее химическое оружие — достаточно постоять в любой из подворотен пару минут, дабы ощутить всю мощь этой, с позволения сказать, "химии".

Не знаю, для кого Танцор произносил эти речи, разве что для зомби? Я же был полностью поглощен важным процессом поиска подходящего объекта. Ага, как раз из той самой шпаны, крысят городских окраин. Пакостные создания, с какой стороны ни посмотришь — опасны лишь в случае значительного численного превосходства, но при таком раскладе патологически жестоки. За последние годы их численность превысила все разумные пределы, особенно в крупных мегаполисах. Впрочем, могу и ошибиться, ведь я практически не появляюсь в мелких городках. О, а вот, судя по всему, и подходящая группка на горизонте нарисовалась!

— Танцор, подожди меня, а я прогуляюсь до подворотни, — короткий и пристальный взгляд некроманта дал понять, что он догадался о моих планах. — Как только увидишь, что все в ажуре, присоединяйся, оттуда и уйдем через Портал.

Оставив Танцора вольготно развалившимся на ближайшей лавочке, я направился к подворотне, в тени которой довольно умело затаились несколько индивидуумов. Для здешних мест умело… Любой человек с приличной боевой подготовкой засек бы их присутствие, не прилагая особенных усилий. Слишком громко шумели, да вдобавок двое из четверых дымили крепкими сигаретами, сделанными чуть ли не из махорки. Наверно, я все же вызвал у них некоторые подозрения, поскольку в ауре того из них, кто худо-бедно мог сойти за вожака этой стайки крыс, проскользнули оттенки неуверенности. Так… А если попробовать создать впечатление подвыпившего прохожего? Я намеренно изменил шаг, немного вихляя из стороны в сторону, как слегка "принявший на грудь".

Ай, молодца! Конечно, стукнуть по голове прилично одетого подвыпившего прохожего с целью обчистить карманы, а заодно и попинать бесчувственное тело — одно из излюбленных занятий подобного контингента. Да, своим видом не слишком трезвого человека я намеренно провоцировал их, ну так и что с того? Чем угодно клянусь, если они пропустят меня через подворотню или, что и вовсе невероятно, предложат вызвать такси, чтобы я без помех добрался до дома — и пальцем не трону. Достойных людей я никогда не убивал, разве что на поединках, но это уж дело сугубо добровольное.

Нет, я не ошибся в намерениях поджидающей меня компании, хотя и рад был бы ошибиться. Впрочем, так оно чаще всего и бывает — большинство людей словно нарочно стремится доказать тебе, какие они, собственно говоря, уроды. А так хочется, чтобы все было наоборот… Увы, таков уж тот мир, в котором мы живем. Неплохо пел один весьма мною уважаемый представитель музыкального направления "хэви-метал":

"Этот мир для таких, как мы,

Этот мир обречен на нас.

Но реальность не изменить -

И живем мы в ней здесь и сейчас."

Ну, реальности менять дело не то чтобы привычное, но вполне доступное при некоторых усилиях, а вот насчет всего остального я полностью согласен. Ага, теперь уж точно все, пошло-поехало… От кирпичной стены отделился один из шпанят, поигрывая ножом-бабочкой — вещью, практически полностью бесполезной в реальном бою. Насмотрелись заокеанских низкопробных фильмов, придурки.

— Эй, дядя, не торопись, а то успеешь! — нагло заявил мне этот обормот. — А впрочем достаешь кошелек, мобилу, снимаешь свой шикарный плащик и можешь у…вать отсюда. Мы даже бить тебя не будем. Особо сильно…

Несколько сзади и по бокам раздалось гнусное хихиканье его дружков, предвкушавших очередную "потеху" мелко-садистического рода. Скучно все это, да вдобавок и противно… Ладно, мне нужен только один из всего этого сброда, остальным же незамедлительно будет выписан билет на тот свет. Стоящего передо мной явно не стоило брать живым — слишком уж противен даже чисто с эстетической точки зрения. То ли с жуткого похмелья, то ли обколотый какой-то гадостью. Резкое движение рукой, словно змеей метнувшейся к горлу слишком близко подошедшего ко мне маргинала и вот уже он обмякшим кулем валится на асфальт. Вполне естественная реакция человека, у которого вырван кадык, что, как известно, влечет за собой несовместимые с жизнью последствия.

Трое оставшихся застыли соляными столбами, не в силах прийти в себя от столь неожиданного, "неправильного" поведения намеченной ими жертвы. Привыкли к полнейшей безнаказанности, шакалята городских трущоб… Не слишком и торопясь, я нанес резкий удар подкованным с носка сапогом по коленному суставу одного из оставшихся. Дикий вопль и второй "пациент" перешел в горизонтальное состояние, с раздробленной коленной чашечкой не представляя больше ни малейшей угрозы. Продолжать бой, будучи покалеченными, могут лишь профи, настоящие бойцы, а вовсе не это мелкоуголовное быдло. Резкий уход влево и брошенный нож пролетает мимо. Падаю на колено и ружье, ранее скрытое под плащом, используется несколько нестандартным образом, для нанесения тычкового удара дулом в область сердца. Слышится знакомый легкий хруст сломанных ребер… Интересно, а отчего он помер — от аритмии или просто потому, что осколки ребер самым банальным образом проткнули сердечную мышцу? Впрочем, сей факт по настоящему заинтересует лишь патологоанатома, которому придется производить вскрытие, да и то вряд ли.

Дробный перестук копыт… тьфу ты, ботинок по асфальту — это последний оставшийся невредимым стремился как можно скорее смыться, оставляя своих еще не дохлых подельников на произвол судьбы. Не люблю трусов и предателей, сильно не люблю. Так что вдогонку новоявленному бегуну на длинные дистанции полетел увесистый стальной шарик. Ну да, таскаю парочку таких в кармане, китайцы всерьез считают, что они способны успокаивать нервы, когда вертишь их на ладони. Может оно и так, но я большей частью использовал их именно в ситуациях, подобных этой.

Как и следовало ожидать, стальной шарик летел намного быстрее, чем человек бежал. Весомый удар по затылку и убегавший на долгое время устроился в обширной луже. Итак, что мы имеем в настоящий момент? Два трупа, орущего калеку со сломанной ногой и бессознательно валяющегося типа. А вот и Танцор подошел вместе со своими зомби.

— Давно мы с тобой знакомы, Безликий, но порой ты ставишь меня в тупик своим поведением в некоторых ситуациях, — некромант покачал головой, демонстрируя свое недоумение моими действиями. — Ну к чему тебе потребовалось устраивать здесь этот цирк в виде рукопашного боя? Достаточно было самого простенького заклинания. Со скуки маешься, что ли? Так в самом скором времени у тебя появится множество возможностей от нее избавиться.

— Скучный ты человек, Танцор. Слишком у тебя все рационально, по полочкам разложено, ярлычки приклеены. Это когда ты в здравом рассудке… А когда у тебя крышу сносит, тогда все наоборот — никакие логические доводы не действуют. Ладно, — обреченно махнул я рукой. — Ни тебя, ни меня все равно не переделаешь, не и не стоит. Лучше прикажи своим зомби, чтобы они подтащили сюда того красавца, что столь уютно устроился на отдых в грязной луже. Кстати, он там смотрится, как у себя дома.

— Грязь к грязи, — философски заметил некромант в то время как его зомби выполняли полученное распоряжение. — Да, я им еще приказал твой метательный шарик отыскать…

— Спасибо, а то я что-то о нем и позабыл. Да, тебе новые зомби не нужны? Тут ведь два готовых трупика и скоро к ним присоединится третий.

— А четвертый тебе зачем понадобился?

— Заберем его на ту сторону Портала, а там я использую материал в нужных целях. Осталось только выбрать, кого именно пустить в расход сейчас, а кого чуть позже…

— По какому критерию выбирать-то будешь? — полюбопытствовал Танцор? — Исключительно по эстетическому, или тут все намного сложнее?

— Естественно, сложнее. Понимаешь ли, вместе с лицом объекта я могу, скажем так, "считать" некоторые сведения о нем, о его внутреннем мире. Тогда и только тогда носимая маска будут полностью убедительна. Для данного же конкретного случая мне больше подойдет вон этот красавчик, — я ткнул пальцем в сторону ушибленного стальным шариком, все еще не пришедшего в сознание. — А вот другой тут явно лишний…

Полновесный удар сапогом в висок окончил существование мелкого представителя криминалитета. Мда, все так же, ничего не изменилось: птички летают, планета несется по свей орбите, одним поганцем меньше стало… Хорошо на душе, благостно.

— Открывай Портал, — посоветовал я Танцору. — А то еще дождемся доблестных правовохренителей. Вряд ли конечно, они на вызов приезжают не раньше, чем им двадцать раз позвонят, но рисковать не стоит. Не люблю причинять какой-либо вред приличным людям.

— Слишком редко среди них попадается что-то приличное, — иронически заметил некромант. — Но в принципе я согласен. Ну вот и готово, добро пожаловать в Европу — два шага и мы там.

Работать с телепортацией Танцор умел виртуозно, тут с ним мало кто мог поспорить. Я и не заметил, как он успел провести всю подготовку к открытию внепространственного перехода. Мягкое сероватое сияние словно приглашало войти внутрь, вот только делать это надо было с осторожностью, Порой случалось, что ученики, впервые проходящие через Портал, теряли контроль и могли быть заброшены в любое место среди неисчислимого множества Перекрестков. Именно потому ученика сначала сопровождает тот, кто его обучал. Впрочем, здесь новичков не было, а уж свой трофей я точно не потеряю по дороге.

* * *

Шагаю внутрь Портала… Это ощущение нельзя передать словами, можно лишь почувствовать на собственной шкуре — вроде бы не слишком приятно, но один раз пройдя дорогами внереальности отказаться от этого уже не сможешь. Простые же люди, далекие от магии и не желающие стать к ней хоть чуточку ближе, которым волей случая доводилось порой ходить внепространственными путями (зачастую не по своей воле), напротив, считают это одним из самых неприятных ощущений в своей жизни. Что ж, каждому свое.

Ну вот и все, переход завершен, меня словно выкидывает обратно в наш мир, но уже в несколько другом месте. Для Портала нет никакой разницы, перебрасывается ли вошедший в него на несколько метров или же на пару сотен километров. Единственно различие — переходы внутри одной реальности или же меж Перекрестков. В последнем случае и активировать Портал на порядок сложнее, и энергии он жрет немеряно, да и вероятность ошибки при переходе тоже возрастает. Да, а где там Танцор со своей "охраной"? Ага. Некромант одна штука, зомби… Тоже одна штука!

— Танцор, а где второй зомби? — радостно оскалившись, спрашиваю у него. — Неужели по дороге потерял?

Ответом послужил затейливый многоэтажный мат некроманта, в котором выражались всяческие душевные пожелания не только абсолютно безмозглым зомби, но и не менее тупым ученикам, что так привыкли халтурить при работе. Ну, с этим все ясно — нерадивый или не слишком понятливый ученик Танцора забыл при создании зомби внести в заклятие компонент, гарантирующий устойчивость создания не только в пределах нашего мира, но и вне его. А может и не забыл, решив, что возни много, в то время как вероятность попадания зомби в иную реальность стремится к нулю. Однако, именно сей не слишком качественный экспонат Танцор и решил использовать в качестве охраны. Результат — полная дематериализация оживленного мертвеца и резкое ухудшение настроения у некроманта.

— Ладно, Танцор, не психуй. Нового сделаешь. И вообще, не сбивай меня с нужного настроя — я как раз собираюсь сменить облик.

Из специальных нарукавных ножен птичкой выпорхнул острейший хирургический скальпель, с которым Безликий никогда не расставался. Я, само собой, даже и не намеревался нарушать столь полезную традицию. На краткий миг единое сознание вновь разделилось на две части, но потом все вернулось в привычное состояние. Привычное? Хм… Впрочем, это действительно так. Я уже почти было поднес скальпель к горлу "материала", как Танцор вновь решил проявить повышенное любопытство:

— Безликий, не сочти за назойливость, но почему ты выбрал именно этого? Лично я никак не могу сообразить. Нет, я понимаю, "внутренний мир", убедительность" и тому подобное… Но не забывай, что я ничего не смыслю в используемой тобой магии, так что поясни подробнее.

— Знаешь, тут целый комплект побудительных мотивов… — говоря это, я задумчиво вертел в руках скальпель. Лично для меня оружие всегда играло важную роль для концентрации. — Я ведь не знаю, что ожидает меня там, внутри этой аномалии. Однако, с высокой вероятностью можно предположить как ментальное, так и чисто физическое воздействие, направленное на конкретного визитера.

— Почему именно так?

— Таково уж свойство измененных реальностей, в них все слишком пластично, а значит может подстроиться к ситуации в зависимости от обстоятельств. Так пусть лучше воздействие будет направлено на внутренний мир моего "трофея", чем неизвестные хозяева этого места будут проверять на прочность мои защитные барьеры. Истинная же сущность вот этого неприятного субъекта по кличке Красавчик, — я легонько ткнул скальпелем в уже пришедшего в сознание шпаненка. — Мда… В общем, примитивный тип: труслив; бессмысленно жесток ко всем, кого считает слабее себя; Перед сильными же, напротив, готов ползать на брюхе. Ах да, кроме того склонен девочек насиловать, причем предпочитает совсем молоденьких. Мразь редкостная, одним словом.

Танцор брезгливо поморщился, выслушав столь краткую и в то же время исчерпывающую характеристику. Странное дело… Изначально перед всеми людьми стоит выбор: идти вверх или с радостным хрюканьем рухнуть в грязную лужу. Но почему-то первый вариант выбирают очень немногие. Впрочем, хрен с ними, каждый сам себе Буратино.

— Интересно, он хоть помереть достойно сумеет? — отрешенно, практически без интереса спросил некромант. — В конце концов некоторые люди, сумев умереть как подобает человеку, заставляют изменить сложившееся о них прижизненное мнение. Смерть иногда способна смыть позор, а порой единственная вспышка героизма по новому озаряет все предыдущие, незапоминающиеся года. Такое чаще всего случается на войне: отряды смертников, бросающиеся под танк с последней гранатой, идущие на таран летчики…

— О чем ты? Все, входящие в указанные тобой категории, не куражились над не могущими дать достойный отпор, не насиловали девочек и вообще не были подонками. Просто их жизнь текла неспешно и размеренно, а сами они не имели желания резко менять свою судьбу. Но достойно уйти они, однако, сумели. А этот… — я брезгливо поморщился. — Сейчас он готов навести языком глянец на твои грязные сапоги, чтобы только продлить свою никчемную жизнь. И заметь, руки не связаны, мог бы хоть попытаться накинуться на меня в надежде прихватить с собой. Одним словом, жил погано и помер как червь.

Я всего лишь перемести лезвие скальпеля на десяток сантиметров в пространстве, но для Красавчика это имело весьма череповатые последствия. Перерезанное горло — это, конечно, грубо, но эффективно. Кроме того, таким образом я еще и делал первый из надрезов, необходимых для, так скажем, хирургической операции по пересадке лица. Другой надрез, третий и вскоре лицо Красавчика неотвратимо отделилось от своего бывшего хозяина. Даже привычный ко многому некромант при виде столь неэстетичного зрелища слегка поморщился.

— Неужели тебе обязательно нужно физически срезать лицо, чтобы сменить облик? Слишком уж грубо для столь изощренной области магии, которую ты используешь.

— Две стороны одной медали, Танцор… Не больше, но и не меньше. Изящество с одной стороны и нарочитая грубость с другой. Именно таким образом я достигаю необходимого баланса. А сейчас позволь мне закончить смену облика.

И вновь прикосновение чужого лица, одновременный леденящий укол сотней острейших игл. Мир вокруг на секунду становится размытым и неясным, но уже через миг вновь обретает прежнюю глубину и четкость. Очередная смена облика, пока еще довольно необычная процедура для меня-Эша, но абсолютная рутина для меня-Безликого. Так что в результате получается пусть и несколько вяловатый, но все же интерес к этому событию. И вновь новая оболочка с прежним содержимым. В небольшом зеркальце я с неудовольствием обозрел свое новое лицо. Единственно, что радует — носить его мне придется недолго, нутром чую.

— Так где там грань между загадочной зоной и обычным пространством? — полюбопытствовал я. — Долго пешочком идти придется?

— Метров двадцать прямиком по дороге, — ответил некромант. — Странно, я думал, что ты почувствуешь границу перехода.

— Увы… Я ощущаю лишь, что измененная реальность где-то рядом, но это "рядом" — очень расплывчатое понятие. Однако, кое что я уже узнал.

— Что именно? Говори, я немедленно передам Координатору и остальным.

Судя по интонациям Танцора, он не слишком верил, что я сумею выбраться оттуда живым, хоть и надеялся на это. Значит придется опровергнуть его предположения, выбравшись из разведрейда, причем вместе с застрявшими там, внутри, нашими ребятами. Но и сейчас, думаю, стоит рассказать то, что я уже понял о том месте, куда собираюсь попасть.

— Зона… В ней переплелись наш мир и какой-то иной, причем не спонтанно. Некто обладающий не только Силой, но и знаниями, сумел не только создать условия для прорыва инобытия в наш мир, но и жестко зафиксировать его. Вот только кто в нашем мире владеет магией, схожей с моей? — тут я крепко задумался. — Если рассуждать чисто теоретически, то можно предположить, что прорыв организовали с той стороны. Но! Все равно в нашем мире должны быть те, кто помог ему осуществиться, поддержали так сказать, всеми возможными способами.

— Это предположение или уверенность?

— Предположение. Пока что… Уверенно можно будет говорить лишь после того, как я изучу все изнутри, тогда и решим, что, как, а самое главное кто несет ответственность. Ну и последнее. Последнее, что я хочу сделать по ЭТУ сторону границы…

Плохо, что я не могу с ходу почувствовать место, где заканчивается привычный для большинства людей мир и начинается нечто иное, измененное и чуждое этому миру. Ничего удивительного, на месте неведомых создателей я сделал бы то же самое — всячески скрыл границу перехода и перво-наперво сделал бы ее невидимой. Следовательно, эту самую невидимость надо разрушить. Легко сказать, а вот сделать гораздо труднее. Пытаться пробить брешь чисто силовыми методами воздействия глупо — не хватит мощи, да если бы и хватило, то неизвестно, как поведет себя пока что мирно дремлющая внутри угроза. Нет, риск тут явно неуместен!

Тогда что остается? Пожалуй, только одно — заставить поставленную защиту сработать, причем с визуальными эффектами, а потом зафиксировать их в постоянном режиме. А на что у нас может реагировать область искаженной реальности? Естественно на попытку проникновения внутрь чего-нибудь схожего. Вот я и попробую слегка вмешаться в естественную составляющую обычной реальности. Несильно, почти незаметно, да и то лишь на очень маленьком пространстве. И не столь важно, что именно за микроизменения будут внесены — все равно они никак не повлияют на окружающий нас мир, а через пару минут и вовсе будут мной деактивированы. Единственная цель в том, чтобы заставить защиту границы отреагировать на попытку вторжения. Попробуем…

Легкое, незаметное передергивание потоков энергии, пронизывающих все слои нашего мира, и слегка измененная область пространства соприкасается с незримой границей. На первый взгляд никакой реакции нет, но если внимательнее присмотреться, то вполне можно различить слабо искрящийся воздух. Отлично. А теперь заклятие-обманка, которое создаст впечатление, что атаки на преграду продолжаются и продолжаются. Я разработал его уже давно, просто так, не рассчитывая применить, во время теоретических изучений сущности пересечения реальностей. Оказалось, не зря старался. По крайней мере теперь и Танцор сможет увидеть грань между зоной и обычным миром. Я же пойду вперед и да поможет мне Тьма!

До преграды остается десять метров, пять… Слышу за спиной голос некроманта:

— Удачи тебе, Безликий. Я жду здесь, жду твоего выхода на связь. И только попробуй не вернуться — тогда придется найти твою хладную тушку, создать зомби и прикончить еще раз… За неосторожность.

В этом весь Танцор… Даже непритворное беспокойство за успех дела постоянно скрывается за довольно циничными замечаниями. Что ж, у каждого свои недостатки, а я давно привык принимать людей такими, какие они есть. Два метра, один, последний шаг и я чувствую, как погружаюсь в иную, пока еще не совсем понятную реальность, образовавшуюся из причудливого переплетения нашей и другой, скрытой от не слишком внимательного взора.

Глава 4. Город

"Солнце чертит круг и снова

За спиною, как часовой

Чуть короче жизнь, и чуть длиннее тень,

Но ответить не готово

Небо над моей головой

Для чего я здесь считаю каждый день

Ждет, когда я крикну, выплесну боль

И станет моим проклятьем вечный город…"

Кипелов

Ну вот я и оказался внутри аномальной зоны, где смешались две реальности и которая столь сильно обеспокоила Координатора. Куда идти теперь и что предпринять в первую очередь? Логичные вопросы, хотя ответы на них найти не столь просто. Для начала надо бы проверить, как здесь обстоят дела с магической составляющей и как она реагирует на основную используемую мной магию, основанную на манипулировании с нереальностью и глубинами человеческого подсознания. Ага. Фон достаточно сильный, пусть и довольно непривычный. Попробую развернуть одну из стандартных заготовок, а именно защитное заклятие, визуально напоминающее полный стальной доспех. Хорошо пошло, а главное практически не потребовало усилий на материализацию матрицы в материальный мир. Хорошее местечко, однако, неплохо бы и в обычных условиях работать с такой легкостью.

Так… Действительно, чужеродная составляющая здесь на порядок сильнее, а это значительно повышает вероятность пробоя с той стороны. Повышает, но не делает неоспоримым фактом, следовательно примем к сведению и отложим до лучших времен. Сейчас же лучше всего потихоньку двинуться по направлению к смутно виднеющимся в километре отсюда домам. Защитку немного ослабим, чтобы не светиться в магическом диапазоне, да и визуальный компонент несколько трансформируем. Готово. Доспех трансформировался в тонкий комбинезон, практически незаметный для постороннего взгляда, особенно если учитывать, что плащ, экспроприированный у Танцора, и так довольно неплохо скрывал контуры фигуры.

Казалось бы, к чему нужна магическая защита, если поблизости нет ничего живого? Вдобавок и колебания магического фона, вызванные поддержанием заклятия, могут почувствовать неведомые хозяева этих мест. Пусть я и ослабил интенсивность чар, но все же. А вот гляди ж ты, на душе словно кошки скребут, того и гляди ожидаю удара. Интересно, что это — параноидальная недоверчивость ко всему и вся или предчувствие, основанное на каких-то мельчайших деталях? На каких? Хотел бы я это знать. Впрочем, идти по дороге мне еще долго, так почему бы и не поразмыслить над этими загадочными деталями, да и вообще над первым впечатлением от здешних мест и их особенностях. Уж можете мне поверить, особенности здесь присутствовали, хотя у простого человека они вызвали бы разве что легкое недоумение. Легкая сероватая дымка, висящая в воздухе, навевала естественные ассоциации с обычной туманной погодой, а на самом деле представляла собой остаточный эффект от вплавления реальностей одна в другую. Через пару недель она и вовсе исчезнет, сменившись чем-то другим, причем вовсе не обязательно имеющим аналоги в нашем или другом мире. Новые реальности, новые формы…

Я поднял взгляд на небо и слегка улыбнулся — рисунок созвездий был очень похож на настоящий, но некоторые звезды поменяли свое положение. Немного, буквально на волосок, но для меня было достаточно и этого. Да уж, неприятная вещь для тех, кто использует некоторые разделы ритуальной магии, где, помимо всего прочего, учитывается и расположение звезд и планет. Даже такого незначительного смещения достаточно для того, чтобы ритуалы подействовали более слабо, не подействовали или вообще сработали не так как планировалось. Уверен, что если еще некоторое время поприсматриваться к окружающему меня миру, то легко найти и другие отличия, вот только мне это не особенно надо. Гораздо более интересен другой вопрос, а именно: "Остался ли хоть кто-то из обитателей города, оказавшегося внутри переплетения реальностей?" Информация о случившемся из первых рук мне бы не помешала.

Нет, ну что за ощущение не дает спокойно подумать, постоянно сбивая с мысли? Ощущение опасности? Возможно, но не совсем верно. Скорее уж чувство, что кто-то или что-то следит за мной, пока не особо пристально, что уже неплохо. Следят за кем: за простым человеком, попавшим в непонятное для него место (хотелось бы именно такого расклада, но не буду обольщаться); за обычным искателем приключений с некоторыми магическими задатками, сунувшемуся сюда из жгучего любопытства и желания найти нечто полезное; или же конкретно за мной, то есть магом, прибывшим сюда с заданием разведать все что можно, а потом вернуться с большой и злобной компанией. Последнее, как вы сами понимаете, было для меня самым нежелательным вариантом. Бр-р, до чего задолбало тихое шуршание, словно ветер ворошит опавшую листву в парке. Ну-ну! Ветра нет, да и листва спокойно зеленеет на нескольких деревьях в поле зрения. Ветра нет, листьев под ногами нет, а шорох и шелест присутствуют… А если сдвинуть восприятие в магический диапазон? Тоже пусто, хотя явственно прослеживается увеличение свойственного этому месту фона.

Немного замедляю шаг, потом резко ускоряю и слышу, что шорох сначала раздался совсем близко, а впоследствии несколько отдалился. На некоторое время. Что-то в этой ситуации кажется знакомым, причем не столь уж и давним.

— Что да как, совсем память отшибло, — проворчал в голове знакомый голос. — Закрытая комната в монастыре, так называемая "девушка", на самом деле являющаяся бездумной машиной для убийства… Вспомнил? Вот и ладненько.

О, какие люди вновь в моей голове! Безликий в своем, так сказать, изначальном состоянии пожаловал. Точнее даже не Безликий, а всего лишь половина моего сознания, состоящего из Эша и собственно Безликого. Я уже не пытаюсь разобраться в этих хитросплетениях сознания, то разделяющегося надвое, то вновь становящегося единым целым. Шизофрения, скажете вы и непременно ошибетесь. Невозможно измерить оккультистов стандартными мерками психической нормы. Все мы в той или иной степени безумны, тем более с точки зрения обывателя, считающего магию всего лишь плодом фантазии и согласного видеть ее лишь на экране телевизора и на страницах книг. Но мы умеем принимать все то, что так пугает простых людей, причем не только принимать, но и использовать в своих целях. А попробуйте взять простого человека, выдернуть его из привычного примитивного мирка и бросить в кипящий котел истинной реальности, со всеми оккультными составляющими. Демоны, заклятья, трансформы, энергоконструкты и прочее и прочее… Вот тогда на наглядном примере можно будет сравнить, кто более безумен — оккультист, для которого все это привычный образ жизни или же тот самый сторонник закостеневшего материализма и неверия в магическую составляющую мира.

Однако, не о том сейчас речь. Правильно заметил столь вовремя прорезавшийся Безликий, что было уже подобное ощущение присутствия чего-то странного, но не обнаруживающегося привычными методами. Вот только почему я не могу увидеть это создание? Заклятие невидимости? Но я не чувствую ничего, что могло бы выдать использование этих далеко не самого простых чар. Значит я просто не могу это почувствовать или из-за особенностей здешних мест либо наложивший невидимость на порядок сильнее меня в этой области магии. Ничего не поделаешь, придется положиться на слух, благо неизвестный противник, судя по всему, не способен бесшумно передвигаться. Остается лишь один нерешенный вопрос: "Чем ударить?" Самое надежное в такой ситуации кинуть Подземное Дыхание. Великолепная вещь из арсенала некромантов, бьет по радиусу и оставляет после себя лишь сгнившие останки. Сам принцип действия состоит в том, что воздух превращается в трупный яд, вдобавок ко всему наделенный сжатой во времени способностью разъедать живую плоть не хуже серной кислоты.

Кстати, в обычном мире я бы не смог его активизировать, не хватило бы опыта, чтобы удержать стабильность формы. Вышедшее же из-под контроля Подземное Дыхание ударит и по самому заклинателю. Именно потому только некроманты, достигшие определенного уровня мастерства, применяют его. Здесь же, на пересечении реальностей, я чувствовал себя на порядок сильнее и мог не беспокоиться насчет риска угодить под собственные чары. Точнее сказать, мог не беспокоиться свыше необходимого — полная уверенность и самонадеянность частенько приводит в неблагоприятному исходу. Ну ладно, будет вам теплое дружеское дыхание, после которого мясо с костей сползет, тогда и остальные десять раз подумают прежде чем шляться за мной в невидимом состоянии.

Мдя, вот именно. Шум будет на всю округу, а оно мне надо? К чему раньше времени показывать свои способности? Нет уж, щеголять оккультными способностями пока что не резон, невидимого соглядатая придется валить, пользуясь исключительно материальными средствами. Не сбавляя шага я как можно более незаметно дотянулся до спрятанного под плащом штурмового ружья SPAS-12 и спустил предохранитель. Уверен, что заряженные картечью патроны станут неприятным и череповатым сюрпризом для невидимки. Иду медленнее и медленнее, одновременно пытаясь по шуршанию засечь местоположение преследователя. Шурх-шурх, ш-шш. Ага, кажется засек! За спиной и градусов пятнадцать влево, держится метрах в пяти от меня. Так, а если и вовсе остановиться? Пару раз прихрамываю, создавая впечатление, будто в сапог попал мелкий камешек, мешающий нормально ходить. Вот и повод остановиться есть, на случай, если наблюдающий за мной невидимка не безмозглый зверь, а разумное существо или же находится под чьим-то контролем. Вероятность же последнего варианта очень высока.

Шурх-шшш. И молчание… Остановился? Похоже на то. Ну все, сейчас одним невидимкой меньше станет и плевал я на общество охраны редких видов животных. Шурх, шшш… Мать вашу! Теперь шуршание разделилось, доносясь до слуха с двух направлений. Значит преследователей было двое и теперь они заходили с боков, решив по видимому покончить с проблемой в моем лице. Разворот влево, рявканье штурмружья и в ответ раздается полный боли вой невидимки. Успеваю заметить брызги крови, перед тем как разворачиваюсь навстречу второму, все еще невредимому противнику. Ш-шш… Интуитивно вскидываю ружье практически вертикально и стреляю. Оказавшийся невероятно прыгучим невидимка обрушивается на меня сверху, пытаясь на последнем издыхании пробить защитное поле. Вот уж фиг вам. Удар ружейной рукоятью в то место, где с максимальной вероятностью должна была находиться голова невидимки… Угадал. Не выдержав столь душевного взаимодействия с грубой прозой жизни в виде весомого куска стали, существо свалилось под ноги. Я, по своей сути, человек недоверчивый, так что контрольный выстрел прозвучал своеобразной эпитафией противнику.

Dixi. Теперь можно и изучить это создание во всех подробностях с максимальной тщательностью. О второй твари я не беспокоился, стопроцентно сдохла. Почему я столь уверен? Ну не могут эти существа передвигаться абсолютно бесшумно, легкое шуршание является непременным атрибутом при их движениях. Дотронувшись до невидимого трупа я убедился в правильности своего предположения — все тело покрывали довольно мелкие чешуйки, при прикосновении издававшие то самое шуршание. Да, а ведь эта невидимость является не результатом наложенных чар, а естественным свойством организма, в противном случае после смерти невидимость бы просто исчезла. Интересно, что в их организмах позволило добиться такого эффекта, неужели та самая шуршащая чешуя? Проверим.

Достаю нож и не без усилий выламываю пару чешуек со шкуры невидимки. Ага, так оно и есть, в лишенных чешуи местах просматривается вполне обычная кожа без всяких признаков невидимости. К тому же и места попадания картечин великолепно видна и кровь, обильно заляпавшая все вокруг. Я, конечно, не физик и оптику знаю слабовато но могу предположить, что эти самые чешуйки весьма оригинально преломляют свет таким образом, что как бы скрывают объект от посторонних взглядов. Тот же факт, что невидимок не получилось обнаружить в магическом диапазоне, целиком лежит на создавших этих существ хозяев этой местности. С одной стороны они существуют и обладают всеми свойствами материального объекта, а с другой стороны их жизнь ограничена областью измененной реальности. Впрочем, они могут выбраться и во внешний мир, но непременным условием этого станет прорыв вовне и всех других составляющих этого места.

* * *

Философские рассуждения, конечно, но без них не получится более менее точно спрогнозировать варианты дальнейшего развития событий. Размышляя о том, что делать дальше, я автоматически дополнил магазин штурмружья все теми же картечными патронами. Похоже картечь — самый подходящий вид боеприпасов, по крайней мере по первым впечатлениям. Несколько отломленных чешуек я поместил в один из карманов, такими вещами просто так не разбрасываются. На досуге надо будет или самому изучить свойства столь оригинального вещества, или, что не в пример более вероятно, отдать на исследование тому, кто гораздо лучше разбирается в свойствах экзотических веществ и в их синтезе. Другими словами, отдам алхимикам на растерзание. Ну а сейчас надо бы опробовать и вещицу моего приятеля некроманта. Так, куда я засунул уменьшенную с помощью ритуалов некромантии человеческую голову, данную мне Танцором? Ага, вот она.

Остается только отделить голову от трупа невидимки и приставить на ее место артефакт, что должен обеспечить относительно устойчивый канал связи с внешним миром. Правда Танцор говорил, что нужно использовать тело разумного существа. Хм, тут я точно не уверен… Вроде бы эта парочка невидимок вполне осознанно следила за мной, напав лишь спустя некоторое время, такое поведение как-то не слишком характерно для обычных животных. Хотя если вспомнить повадки той же волчьей стаи, можно провести некоторые параллели. Ладно, установим истину практическим способом: если невидимые твари не обладали и зачатками разума, то артефакт Танцора просто не активируется.

Параллельно с размышлениями на тему разумности невидимок я с помощью кинжала аккуратно отделял голову твари от остального организма. Готово. Теперь приставим на освободившееся место артефакт и будем ждать… Легкий толчок энергетических потоков и я почувствовал, что от артефакта пошел сконцентрированный в узкий луч пакетный сигнал. Мда, хорошо Танцор поработал, с такой мощностью вполне можно пробить защиту для поддержания связи, пусть и ненадолго. Внезапно голова открыла глаза и, пусть искаженным, но от этого не менее узнаваемым, голосом Танцора проговорила:

— Как ситуация?

— Относительно… Легкое и ненавязчивое наблюдение, скорее всего меня принимают за искателя приключений с незначительными оккультными знаниями. Кстати, я пока еще не в самом городе…

— Это пока не важно, — прервал меня некромант. — Я сумел засечь сигнал от того амулета, что находился у моего ученика. Сигнал слабый, но все же мне удалось установить приблизительное местонахождение. Как ни странно, он исходит из центрального полицейского участка.