Дорога домой

— Что вы, я ничего…

— Просто я сейчас окончательно убедилась, что вы — тот, кто мне нужен. — Не дала ему закончить командующая. — Нам нужен. Эскадре. Можете не продолжать, майор. Я узнала достаточно. Берите пирожное, готовьтесь слушать. Мой черёд говорить.

Браун послушно придвинул к себе тарелочку со сладостями, адмирал же взяла свою чашку с уже холодным чаем, отпила крошечный глоточек. Поставила её на место:

— Думаю, вы и так понимаете, что ситуация наша — безрадостная. Но я вынуждена вам сообщить, что всё ещё хуже, чем выглядит. Увы, в этом есть моя вина.

— Простите? — Майор опустил поднесённое было ко рту пирожное.

— Не удивляйтесь. Выведя остатки флота с поля боя, я могла сразу направить свои корабли на соединение с главными силами. Но я решила подождать отставших и вытащить как можно больше уцелевших. Пока я собирала эскадру, фронт откатился так далеко, что нам его уже не догнать. — Женщина качнула головой. — У флотилии слишком мало топлива. Мы спасли пару заправочных танкеров, но истратили почти всё, что было в баках, убегая от имперцев. Так что танкеры пришлось опустошить сразу же. Если пожертвовать мелкими кораблями, слить их топливо в баки линкора и нашего авианосца, перевести туда же экипажи, то, пожалуй, до фронта нам хватит. Однако я уверена, что пересечь линию соприкосновения незаметно, без боя, мы не сможем. Шансы двух кораблей на успех — ничтожны. В то же время, я не сомневаюсь, что с полноценной эскадрой сумею прорвать фронт изнутри и вывести флот к своим без больших потерь. Однако… — Адмирал развела руками.

— Однако у эскадры нет топлива. — Браун машинально кивнул. Вспомнив, что Шанна его не видит, добавил вслух. — Понимаю. Тупик в любом случае.

— А вот тут вы не правы. — Командующая неожиданно улыбнулась ему, снова взяла в руки чайную чашку. — Ни одна из ситуаций не тупиковая. Всего лишь сложные задачи, которые нужно решать. Провести два крупных корабля сквозь линию фронта — задача, требующая несколько большего везения, чем я привыкла ждать от жизни. Потому мы с моим штабом рассматриваем всерьёз второй путь — подразумевающий сохранение всей эскадры. Там тоже потребуется везение, но куда больше успех зависит от таланта исполнителей. К счастью, у нас собралась отличная команда, в которой не хватает только офицера спецназа с опытом штурмовых операций. Впрочем… я ведь нашла такого офицера, майор?

— По странному стечению обстоятельств, нашли, мэм.

— Тогда я должна предупредить вас, что план, который мы разрабатываем со штабом, крайне рискованный. — Адмирал перестала улыбаться. — Разумеется, каждый человек на этих кораблях сейчас — в опасности. Каждую секунду. И выполнение моего плана потребует от каждого космонавта, пилота, солдата рискнуть жизнью. Но вас, Марк, и ваших людей, я попрошу прыгнуть в огонь. Причём вы сами должны будете помочь в планировании прыжка. Я хочу знать, как вы к этому отнесётесь.

— Мэм…

— С глазу на глаз и в присутствии только штаба — Шанна. Договорились?

— Хорошо… Шанна. Я хотел сказать вам, что таскать каштаны из огня — основная задача спецназа УСО. — Настал черёд Брауну усмехнуться. — Как мы можем к этому относиться? В моей группе только добровольцы. Все мы чуточку ненормальные, потому что любим свою работу. Куковать на пустом планетоиде было скучно. Мои парни и девушки устали от безделья. Дайте им возможность пострелять в имперцев — и они полюбят вас, как родную маму. Извините, если это слишком вольно прозвучало.

Адмирал Синклер убрала за ухо выбившийся локон, наклонилась к столу, звонко постучала ногтем по чайнику:

— Почти пустой. Вы обещали мне попробовать мои пирожные, но всё ещё этого не сделали, а есть всухомятку — вредно. Я сейчас заварю новую порцию, вы пока подождите здесь. Потом вернётесь к своим бойцам и порадуете их новостью. А в девять вечера я представлю вас штабу.

— Мне помочь, или позвать адъютанта? — Марк привстал с кресла.

— Нет, я справлюсь. Но спасибо за заботу. — Слепая Леди поднялась, прихватив чайник. — Лиза, мой адъютант, нужна мне, чтобы стричь ногти, гладить мундир или делать причёску, но в тех бытовых вопросах, что не касаются внешности, я вполне обхожусь своими силами. Впрочем, знаете что… вы можете позвать её сюда. О делах секретных мы говорить больше не будем, а Лиза очень любит мою стряпню. Ваш аппетит, Марк, меня разочаровал, однако не пропадать же сладкому…

* * *

На заседание штаба Браун отправился не один — прихватил с собой заместителя. Поскольку сопровождала их всё та же Лиза, Танди разливался соловьём, сыпля комплиментами то девушке, то себе — так он понимал ухаживания. Впрочем, у дверей брифинг-центра, где проходило собрание, капитан сразу стал серьёзным — Марку даже не пришлось на него цыкнуть.

В брифинг-центре оказался приглушен свет — работал голопроектор, и над круглым столом в середине комнаты парила голограмма сектора. Полупрозрачный шар, наполненный звёздами всех возможных цветов, медленно вращался, огоньки в нём перемигивались, мерцали. Вокруг стола собрались офицеры штаба. Сама командующая, накинувшая на плечи форменный белый плащ с алым подбоем и золотыми застёжками. Она почему-то не сидела, а стояла возле кресла, знакомо сложив ладони на набалдашнике трости. Плотный, практически квадратный стэлонец в мундире архонт-капитана. Выглядел он лет на двадцать старше адмирала. Лысый немолодой майор-десантник с мясистым крупным носом. Китель не мог скрыть его солидное брюшко. Наконец, совсем юная, лет двадцати от силы, пепельноволосая девушка в облегающем иссиня-чёрном лётном комбинезоне. Стройная, поджарая, длинноногая, с редкостными платиновыми волосами, стрижеными под каре, и светло-карими глазами, которые в тусклом свете казались почти красными, она, однако же, привлекала внимание не только внешностью. Жёсткий воротник её комбинезона, застёгнутый «под горло», украшала единственная серебряная «галактика» — девушка носила ранг лейтенанта. На левом плече лётчицы, под бело-голубой эмблемой палубной авиации, красовался золотой шеврон из светоотражающей ткани. Всего-то командир полузвена из двух машин. Младше её здесь была разве что адъютант Шанны. Кроме того, Марку стало интересно, откуда девушка родом — цвет глаз выдавал в ней уроженку Земли, но кожа была приятно загорелой, а не почти прозрачной, как у всех землян. Впрочем, любопытство своё майор оставил на потом. Помня, что адмирал не может видеть, как он вошёл, Браун щёлкнул каблуками, доложил:

— Майор Марк Браун и капитан Люк Танди прибыли по вашему приказанию, мэм.

— Вольно. — С лёгкой усмешкой командующая стукнула тростью о пол. — Когда двери этой комнаты закрыты, здесь все на равных. Так что бросьте церемонии, и — добро пожаловать в совет по спасению эскадры. Последнее слово всегда за мной, но в остальном — временно отбросьте звания. Мнение каждого из здесь присутствующих одинаково интересно для меня, иначе я бы вас тут не собрала. Прошу, садитесь.

Пока спецназовцы занимали места за столом, адмирала продолжала:

— Майор и капитан уже назвались. Я представлю остальных. Показывать на человека пальцем не вежливо, а показывать пальцем мимо человека — вовсе никуда не годится, так что я просто буду называть имена.

Шанна провела рукой над столом, нарисовав в воздухе дугу:

— Архонт-капитан Джуб эб Махел, командир линейного корабля «Вэйхэ». Назначен мною старшим офицером штаба. Примет командование флотом в случае моей смерти. Он лично вывел линкор и два эсминца из окружения, так что я вполне доверяю его навыкам.

Приземистый стэлонец просто кивнул, рассматривая Марка с нескрываемым любопытством.

— Майор орбитальных десантных сил Патрик Симпсон. Командир десантного батальона на борту «Вэйхэ». Я передала ему также общее руководство нашими наземными войсками.

Пожилой десантник на мгновенье опустил подбородок, прикрыв глаза. Он казался сонным, и не особо заинтересованным в происходящем.

— Последняя — капитан палубной авиации Аэлита Линь Цао. Приняла командование авиакрылом «Яшмового дракона», нашего авианосца, после гибели старших офицеров. Я передала в её распоряжение всю авиацию эскадры, сняв зацепные истребители с крупных кораблей.

— Рада знакомству. — Девушка встала из кресла, слегка поклонилась майору.

— Капитан? — Нахмурившись, Браун посмотрел на неё ещё раз, внимательнее. Нет, лейтенантская «спиралька» ему не причудилась.

— Так. — Синклер повернула голову в сторону юной лётчицы. — Аэлита, я не могу этого видеть, но догадываюсь… Вы до сих пор не сменили погоны?

— Н… нет, мэм. — Девушка, кажется, даже немного покраснела, зачем-то стиснула кулаки. — Не успела. Прошу простить.

— Ничего, не извиняйтесь. — Успокаивающе подняла ладонь Шанна. — Я знаю, что на «Драконе» дел невпроворот.

— Мы работаем, мэм. — Голос лётчицы окреп, она разжала пальцы и встала чуть свободней. — И пилоты, и техники, и экипаж корабля. Удалось восстановить ещё одну «Разящую молнию» и одного «Колибри».

— Об этом позже. — Адмирал улыбнулась. — Не подумайте, Марк, капитан Цао только здесь столь скромна и сдержанна. В кабине «Молнии» она ведёт себя иначе. Выжившие пилоты почти все в равных рангах, выбрать нового ком-крыла было сложно. Но Аэлита — настоящая героиня. В последнем бою она прорвалась к вражеском авианосцу, почти не истратив боезапаса, и всадила все ракеты в его надстройки. А потом вернулась на «Дракона» живой. Что, согласитесь, отдельное достижение. Это дезорганизовало имперскую авиацию и дало нам шанс скрыться. Пусть капитан и понимает в тактике не больше своих подчинённых, пилоты куда охотнее пойдут за ней, чем за кем-либо ещё.

— Мэм… — Зардевшись уже по-настоящему, лётчица опустилась в кресло, пригладила прядь волос, торчащую на макушке словно антенна. Уставилась на собственные колени.

— А теперь — к делу. — Адмирал тоже села. Поправила плащ. — В этой комнате собрались не все люди, входящие в штаб эскадры, но все, необходимые для составления плана операции. А мы сейчас будем составлять план боевой операции, леди и джентльмены. Хотя я уверена, что уважаемый Джуб назовёт эту операцию авантюрой. Потому что он зануда, и знает это.

— Потому что я нормальный человек, а вы — авантюристка, адмирал. — Спокойно возразил капитан линкора.

— Или так. — Не стала спорить командующая.

— Боюсь, в нашем положении эскадре нужна именно авантюристка. — Добавил майор-десантник, поскребя свой мясистый нос двум пальцами. — Мы это уже обсудили.

— Верно. — Шанна кивнула, убедившись, что мужчины не намерены развивать тему. — Мы обсуждали многое, и на этих обсуждениях не присутствовал майор Браун, потому я скажу кратко. Чтобы вернуться домой, эскадре необходимо топливо. Топливо мы можем получить только от имперцев. К счастью, имперцы были столь любезны, что привезли его нам и оставили неподалёку.

— Можно подробней? — Браун навострил уши.

— Разумеется. Кроме боевых кораблей и танкеров в нашей эскадре имеется судно дальней связи «Чёрная река». Оно немало нам помогло во время бегства от неприятеля, помогает и сейчас. Благодаря «Реке» мы слышим переговоры имперских войск в соседних звёздных системах. И даже взломали код низкого порядка, которым шифруют маловажные сообщения. Анализируя активность переговоров и расшифрованные перехваты, мы пришли к ряду интересных выводов. Империя, похоже, считает эти места уже достаточно глубоким тылом, чтобы развернуть здесь сеть передовых баз снабжения. Иначе коммуникации их наступающих флотов слишком растянутся. И одна из таких баз недавно была организована в системе Альфы Жадеита, на луне крайней планеты. База должна быть защищена от налёта рейдерской группы или вылазки диверсантов, однако едва ли имперцы ждут в гости линкор с прикрытием. Ориентируясь на данные перехвата, мы планируем выбрать момент, когда в системе не будет заправляющихся кораблей, только охранение базы. После чего наведаемся туда с визитом.

— Звучит просто и логично. — Марк потёр подбородок. — В общих чертах, конечно.

— Именно. — Адмирал улыбнулась — знакомой уже майору усталой, но искренней улыбкой. — Вы улавливаете суть. Сложность начнётся в деталях. Мы ничего не знаем об этой базе, кроме расположения, однако нам она нужна невредимой. План придётся составлять с массой условностей и допущений. И полагаться на импровизацию. Более или менее точные сведения о цели и её защите мы получим лишь войдя в систему Жадеита. Однако залог успеха операции — в том, чтобы атаковать сходу, не дав охране времени среагировать. Так что на коррекцию планов у нас будут минуты. Операцию придётся строить на шарнирах, как говорил мой наставник по тактике в академии. Чтобы курс действий можно было мгновенно наклонить в любую сторону. Сами шарниры, однако, у нас есть. «Чёрная река», чтобы забить связь помехами и не дать гарнизону вызвать помощь. Ударные корабли, чтобы подавить сопротивление в космосе. Палубники Аэлиты, чтобы нанести точечные удары и прикрыть высадку. Десантники и волонтёры Патрика, чтобы взять саму базу под контроль. И спецназ Марка, чтобы занять ключевые точки базы прежде, чем гарнизон решит сделать с ней какую-нибудь гадость нам на зло. Сегодня мы договоримся, как эти шарниры скрепить.

К концу этой речи командующая Синклер даже немного охрипла. Адъютант, возникнув словно из воздуха рядом с Шанной, тронула её за плечо, сунула женщине прямо в руку стакан с водой. Та с благодарным кивком приняла стакан, поднесла к губам. Кашлянув, сказала:

— У нас есть два десятка кораблей всех классов. Но наш линкор в три раза старше меня, у наших лёгких крейсеров не осталось торпед, наши малые суда избиты и изношены. У нас есть полтора десятка перехватчиков и истребителей, звено штурмовиков и даже пара торпедоносцев. Но к торпедоносцам нет торпед, а среди пилотов нет даже командиров эскадрилий. У нас два батальона пехоты, но один из этих батальонов набран из корабельной полиции и вооружён чем попало. У нас есть группа спецназа, но очень мало спецсредств — лишь те, что они принесли с собой.

Адмирал отставила опустевший наполовину стакан, поднялась на ноги:

— У нашей эскадры целый букет слабостей — на любой вкус. Но ничуть не меньше преимуществ. Я хочу, чтобы вы трезво видели слабые и сильные стороны флота. Я хочу, чтобы вместе со мной вы придумали, как нам использовать и те, и другие. Джуб. Марк. Патрик. Аэлита. Начнём.

* * *

Воздух в ангаре «Яшмового дракона» пах гарью, авиатопливом и свежей краской. Вентиляция иногда приносила кислый запах плазменной сварки, но тот буквально пролетал перед ноздрями, и всего через пару вдохов без следа растворялся в основном «букете». Марк знал от палубных техников, что в двух соседних ангарах до сих пор идёт ремонт — один в прошлом бою повредило снарядом, в другой врезался горящий штурмовик, пытавшийся сесть. Этот же, маленький, не снабжённый пусковыми катапультами, был целиком отдан авангардной группе. Пара десантных катеров «Хиггинс», звено штурмовиков «Сияющий меч», две «Разящие молнии» — скоро им предстояло вместе покинуть борт авианосца и действовать, как единый механизм. Катера раньше принадлежали людям майора Симпсона, однако Браун реквизировал их для своей команды, оставив десантникам простые грузовые шаттлы. «Хиггинсы» могли похвастать какой-никакой бронёй и средствами активной защиты, что для авангарда, конечно же, было крайне важно. Транспорты и без того оставались слабым звеном… хорошо ещё, вплотную к цели им подбираться и не нужно.

До выхода флотилии из джампа оставалось немного времени, которое майор тратил, сидя на снарядном ящике и ковыряя отвёрткой маневровое мини-сопло в наруче своего бронескафандра. С наручем всё было в порядке, но все более осмысленные приготовления офицер уже совершил. От сего увлекательного занятия его отвлёк Танди, тронувший Марка за локоть и шепнувший:

— Смотрите, командир. Наш ангел-хранитель явилась.

Браун поднял голову — и увидел идущую через ангар Аэлиту. Ну естественно, кто бы другой мог привлечь внимание этого бабника… Вместе с ещё одним пилотом девушка направлялась к истребителям, выстроившимся у дальней стенки. На ней был всё тот же чёрный комбинезон, плотно облегающий точёную фигуру, только теперь его дополняли перчатки до локтя и зелёная светоотражающая «сбруя» с кобурой, ножнами и прочей экипировкой. Кроме того, на левом рукаве наконец-то появились три золотые «галочки» и одна «шпала», положенные командиру крыла. А вот лейтенантская «спиралька» с воротника никуда не делась. Наверное, шевроны лётчице пожертвовали сослуживцы, просто споров со своей формы, золотые же капитанские «галактики» для петлиц найти было труднее.

Что-то сказав технику, капитан Цао легко взбежала по приставной лесенке, забралась в кабину «Молнии», украшенной алой полосой на носу. Техник поднялся следом, подал девушке шлем. Наблюдавший за этим Браун встал с ящика, сунул отвёртку в руки Танди:

— Пойду, поболтаю с ангелом. Ты тут сиди.

— Командир! Это не честно!

— Проверь ещё раз движки своего скафандра. Вот прям тут, чтоб я тебя издалека видел.

— Злоупотребление командирскими полномочиями. — С деланным огорчением констатировал заместитель, но на освобождённое майором место послушно уселся. Оставив Люка скорбеть на ящике, Марк пересёк ангар. Взобрался на ту же лесенку, заглянул в кокпит красноносой «Молнии», откашлялся:

— Простите, что без стука, капитан…

Аэлита, которая настраивала что-то в бортовом компьютере, держа шлем на коленях, вскинула на него удивлённый взгляд:

— Майор Браун? Что-нибудь случилось?

Изогнутая дугой платиновая «антенна» на её макушке качнулась от резкого движения, и Марк не сдержал глуповатой улыбки. Спеша исправить ситуацию, торопливо ответил:

— Нет, ничего. Просто я только сейчас понял, что именно вы встречали лифтер, забравший нас с планетоида. Узнал вашу машину — красная полоса, четырнадцатый номер…

— Да, это была я. — Девушка откинулась на спинку перегрузочного кресла, сложила ладони на круглом пилотском шлеме. — У меня двойное дежурство в патруле, потому что я в хорошей форме и могу дольше не вылезать из кабины. А людей не хватает, сами знаете. Иногда беру тройное даже. Залетаю в ангар, заправляюсь, техники дают мне обед с собой — и снова в космос. Так что ничего особенного, что именно я вам попалась.

— Дежурить за троих это… достойно уважения, капитан. — Браун качнул головой. — Но я надеюсь, за те два дня, что мы идём через джамп, вы как следует отоспались.

— Не переживайте, за штурвалом не усну. — Лётчица улыбнулась ему — устало и немного грустно. В точности как Шанна, хоть они и не были похожи. — И выспалась, и отъелась. Адмирал вчера прислала мне целый поднос пирожных, представляете? А ещё передала, что после операции с неё — тортик.

— Мне она то же самое говорила. — Усмехнулся в ответ Марк, опираясь локтем о оплётку фонаря кабины. — И Симпсону. Интересно, это будут разные тортики, или один на весь авангард? Что ж… В любом случае — вы правда выглядите свежей, и я этому рад. В предстоящем бою многое будет зависеть от импровизации и смелых решений. Говорят, из всех родов войск именно у лётчиков-истребителей с этим обстоит лучше всего. А вы — прирождённый истребитель, Аэлита. Я смотрел записи ваших вылетов в журнале «Дракона». Может вы и молоды, однако у вас талант. Здорово, что именно вы поведёте нас к цели. Вместе у нас всё получится.

— Ну… — Капитан Цао побарабанила пальцами по шлему, всё ещё улыбаясь. — Если вам будет спокойнее в перелёте от мысли, что вас прикрывает настоящий ас — можете в это верить. Я ведь не могу вам запретить. Впрочем… — её улыбка погасла, лицо сделалось серьёзным, — …спасибо на добром слове, сэр.

Под сводом ангара раздался короткий аккорд в три ноты, и голос из динамиков системы оповещения произнёс:

— Всему экипажу — десятиминутная готовность.

— Ну вот. — Лётчица зачем-то посмотрела на стальные потолочные балки над своей головой. — Почти пора.

— Почти пора будет по пятиминутной готовности. — Возразил Браун. — А пока… пока мы не разошлись, позвольте личный вопрос, капитан? Мучаюсь им с тех пор, как вас увидел.

— Да, мне уже есть двадцать. В прошлом месяце исполнилось. — Девушка приподняла пепельные брови. — Или вы другое хотели спросить?

— В жизни бы не подумал спрашивать у женщины её возраст. — Рассмеялся майор. — А вам именно такими вопросами обычно досаждают?

— В том числе.

— Нет, я хотел спросить — откуда вы родом? У вас земная фамилия, но на человека из метрополии вы не слишком похожи.

— Ах, это… — Аэлита погладила шлем ладонями. — Я родилась в Гримсон-Лэндинг. Это крытый город на Марсе. Сельская зона с искусственным солнцем. Там и выросла.

— Вот оно что… то-то вы такая смуглая. — Марк хмыкнул. — Ну и Марс — почти Земля, два шага по карте. А мы с моим замом, Люком, с Гаммы Протея-3. Старая колония, но население небольшое, заводов мало… Однако я слышал, марсиане редко становятся пилотами. Вы ведь плохо выносите перегрузки, из-за низкой гравитации на родине, верно?

— Да, верно. — Кивнула девушка. — К сожалению. Но мы всё-таки почти земляне. Разница не так велика, как у космоноидов с лун и астероидных станций. Понимаете… я с детства мечтала о полётах — хотя бы в атмосфере, а лучше и в космосе. С детства и готовилась. Правильное питание, занятия спортом, витамины… В старшей школе увлеклась рукопашным боем — тоже пошло на пользу. Я крепче многих своих земляков, даже мужчин, поверьте. Хотя, как видите, кости у меня всё равно тонкие.

— Рукопашным боем? — Настала очередь Марку вскидывать брови. — Интересное увлечение для пилота. Обещаете мне спарринг после операции? Хочу посмотреть ваши навыки.

— Договорились. Когда я ещё смогу проверить себя на настоящем майоре спецназа?

Динамики в стенах ангара сообщили:

— Экипажу — пятиминутная готовность.

— Вот теперь — пора. — Браун выпрямился.

— Да. Пора. — Аэлита надела шлем, подключила к нему воздушный шланг и сетевой кабель, провела большим пальцем по подбородку. Мягкая мембрана в горловине шлема с тихим шипением сжалась, плотно охватила стройную шею девушки, слилась с воротником комбинезона. — Удачи вам и вашим людям, майор.

Лётчица подняла изящный, но крепкий кулачок, затянутый в чёрную перчатку. Браун легонько стукнул по нему своим кулаком, закованным в сталь:

— Удачи вам и вашим «птичкам», капитан.

Он спрыгнул с лестницы и двинулся к катеру мимо суетящихся палубных техников — не оглядываясь. «Хорошая девушка. — Мелькнуло у него в голове. — Пусть её удача не закончится раньше, чем эта война. Пусть ей везёт. Лётчикам всегда нужна удача».

Танди смирно ждал командира всё на том же снарядном ящике. Двое техников пытались вытащить ящик из-под Люка, кляня того на чём свет стоит.

— Кончай хулиганить, не мешай людям работать. У них же времени мало. — Пристыдил его Марк. — Давай к себе.

Вопреки обыкновению, заместитель обошёлся без контрвыпада, сразу же вскочил и поспешил к стоящему за штурмовиками транспорту. Браун взошёл по аппарели на борт «своего» корабля, оглядел собравшихся в десантном отсеке. Команда «Альфа», команда «Чарли», лейтенант Феррах с радиостанцией за спиной и двадцать десантников Симпсона. Ещё столько же десантников, а с ними команды «Браво» и «Дельта» под руководством Люка Танди были погружены на второй «Хиггинс». Не хранить все яйца в одной корзине — древняя армейская мудрость, к тому же у двух групп были разные задачи. На памятном заседании, первом для Марка, штаб эскадры пришёл к выводу, что важно сходу занять командный пункт имперской базы и пункт управления заправочным терминалом. Первую цель майор брал на себя, вторую доверил заместителю.

— Ну что, мальчики и девочки. — Сказал он оперативникам и десантникам с кривой ухмылкой. — Пилота нашего шаттла только вчера выпустили из дурдома, и то потому, что у него нашли грудную жабу. Командир нашего эскорта в последней битве голыми руками задушила имперский ударный авианосец. Достойны мы такой компании, а? Достаточно мы сумасшедшие?

Солдаты ответили ему хохотом и согласными возгласами.

— Тогда — по местам. Через пару минут нами выстрелят в самое пекло.

Подавая пример, майор сам уселся на скамью, привалился спиной к борту, сняв с плеча и положив на колени винтовку, чтоб не мешалась. Лазерная импульсная «Тип-79» была лёгкой, как пластиковая игрушка, даже с примкнутым подствольным ракетомётом. Приятная тяжесть пистолета с разрывными ракетными пулями в набедренной кобуре придавала куда больше уверенности — но что поделать, миссия в космосе. Огнестрельное оружие тут малополезно.