Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!

Но я лишь отмахнулась.

— Так. Глупости. Не обращай внимания.

Стемнело мгновенно, как это бывает в горах. Вроде лишь недавно сгустились вечерние сумерки — и хлоп! Будто кто-то разом потушил свет, стоило солнцу скрыться за вершинами. Мы спешили, стремясь отойти как можно дальше. Да, в Чаще никогда не бывает темно, только вот… Светлячки и прочая живность еще не появились, светящихся цветов поблизости не было, мерцающие шляпки грибов росли слишком редко, и их света едва хватало, чтобы разбирать путь. Без внутренней волчьей сути идти было совсем непривычно. Зрение подводило, и я все же споткнулась, больно ударившись большим пальцем. Кубарем пролетела несколько метров вниз по извилистой звериной троне, обдирая локти и колени. Вскочила, невольно крепко выругавшись и поспешно оправляя задравшуюся футболку. Позорище какое!

— Халли, жива? — стоило привести себя в относительный порядок, как тут же подскочил обеспокоенный Райд, которого я обогнала, едва не сбив.

— Вроде бы…

Попытавшись идти, поняла, что поторопилась с выводами. Голеностоп пронзило болью.

— Ой! Ногу потянула. Нет!

— Плохо. Всего ничего прошли… Ладно, все равно пора устраиваться на ночлег. Я сейчас обернусь и понесу тебя. Пусти пока все силы на регенерацию, жизненно важно, чтобы к утру ты смогла передвигаться самостоятельно.

С отсутствием внутренней волчицы прочие оборотнические способности требовали гораздо больше усилий. Я и споткнулась-то, потому что никак не получалось нормально использовать звериное зрение.

— Не знаю, получится ли…

Сомнения были оправданны.

Райд не ответил, на его месте уже стоял крупный волк, в глазах которого отчетливо читался призыв поспешить. Борясь с неловкостью, перекинула ушибленную ногу, взбираясь оборотнику на спину. Прилегла, крепко хватаясь за густую шерсть и чувствуя, как она щекочет бедра. М-да… Ну да ладно, всего-то надо сделать вид, что ничего такого в этом нет и меня ничего не смущает, что уж… А-а-а!

Тропа все еще шла под уклон, и мне, точно заправской наезднице, пришлось сменить положение, развернувшись задом наперед прямо на ходу, иначе велик был риск соскользнуть Райду через голову. Наконец упрочившись в роли седока, занялась делом, стараясь залечить потянутые связки.

— Все. Больше не могу, — устало выдал оборотник.

Резко вскочила, когда перед лицом оказались обтянутые штанами крепкие мужские ягодицы. Вот же! Даже не заметила, как задремала.

— Как нога? — Райд поднялся, как только я с него слезла.

— Болит, — поморщилась, сетуя, что не сумела быстро залечить несложное повреждение. — Сейчас иначе попробую.

Осмотрелась, глядя на деревья особым образом. Это была не звериная способность, потому проблем не возникло.

— Ясень! — обрадовалась, когда один из древесных стволов сверкнул золотом.

— Покровитель? Твой день рождения — в начале зимы?

— С чего ты так решил?

Ясень покровительствовал и тем, кто родился в конце весны — начале лета.

— Видел личное дело, но дату не запомнил.

— Вот как? Интересно, и зачем тебе понадобилось мое личное дело?

Внимательно посмотрела на лорда Эллэ, но тот только улыбнулся и пожал плечами, явно не собираясь делиться информацией.

— Идем. — Оборотник, подхватив меня под руку, помог дохромать до дерева. — Будь тут и смотри в оба. Если что — зови.

Он снова перекинулся и одним прыжком растворился в зарослях. Похоже, восстановил силы. Не теряя времени на раздумья, обняла толстый ствол, прижимаясь щекой к серой растрескавшейся коре. Ясень было старым и могучим, он охотно отозвался, окутав ласковой энергией. Судорожно вздохнула, расслабляясь. Даже в священной роще я не чувствовала такого эффекта. То, что надо! Словно глоток свежего воздуха после пребывания в затхлом подвале. Самочувствие мгновенно улучшилось, опухоль спала на глазах. Покончив с лечением, сосредоточилась и, пропуская сквозь себя магическое излучение, перенеслась в воображаемый лес. Позвала свою волчицу. Раз. Другой. Тишина отдалась уколом в сердце: та так и не откликнулась. Я упрямо продолжала ждать и была вознаграждена — далеко среди деревьев промелькнула светлая тень, подарив на мгновение ощущение присутствия. Это давало надежду…

— Халли?

Я вздрогнула от неожиданности.

— Я не скрывался, но ты не заметила, что я уже здесь, — укорил лорд Эллэ. — Нужно быть осторожнее.

— Прости, я пыталась вернуть волчицу. Слишком сильно погрузилась в себя.

— И как?

— Думаю, теперь все не так плохо, хотя все равно пока не могу перекинуться.

Райд одобрительно кивнул.

— Продолжай попытки. А его придется поджарить. — Демонстрируя добычу, он приподнял за уши крупного кролика.

Развести огонь подручными средствами воину-оборотнику ничего не стоило. Немного сухой травы, относительно плоская деревяшка и еще одна, длинная и ровная, чтобы не тратить лишних усилий. Лорд Эллэ даже не стал заморачиваться, мастеря примитивный лук, как сделала бы я, чтобы сберечь ладошки от мозолей. Мы не были уверены, что вышли из опасной зоны, не могли точно определить время — из-за густой кроны совсем не было видно звезд, но идти дальше без передышки больше не было сил. Поужинав, устроились спать тут же, под ясенем. Маленький костерок тушить не стали — какая-никакая, а защита от зверья.

Лорд Эллэ молча сгреб меня в охапку, кольнув щетиной шею. Повозился, устраиваясь поудобнее, и почти сразу засопел. Слушая его мерное дыхание и ощущая на себе непривычную тяжесть мужской руки, еще долго не могла уснуть. Необычно, но приятно. Интересно, каково это вот так, каждую ночь?

Постепенно провалившись в сон, очнулась резко, будто от толчка. Сердце яростно колотилось в груди.

— Райд!

Костерок едва тлел, свет от углей никоим образом не мог перекрыть естественную люминесценцию Чащи. Повсюду, где только можно было разглядеть, скользили силуэты бегущих бок о бок животных, от карликового оленя до волка-реликта. На расстоянии вытянутой руки мягко приземлилась пятнистая кошка, заставив вскочить от неожиданности. Оцелот, судя по характеру пятен и размеру, зашипел, оскалив клыки, и, хлестнув хвостом, скрылся в зарослях, направляясь туда же, куда и другие. Тихо не было, даже по меркам местной ночи стоял гвалт. То и дело раздавался угрожающий рык, перепуганный писк или недовольное мяуканье. Ухали совы, хлопали чьи-то крылья, ломались сухие ветки под копытами или мощными лапами.

— Райд, что происходит?

Вопрос был скорее риторический. Любой знает: если живность «заключила перемирие», хорошего не жди — грядет что-то серьезное.

Вместо ответа тоже оказавшийся на ногах лорд Эллэ резко отдернул меня под защиту древесного ствола. Зажатая между ним и ясенем, пронаблюдала, как впереди бросились врассыпную мелкие сизые мышки, едва заметные в траве. Рыкнул кто-то покрупней и затрещал кустами, нехотя уступая дорогу более сильному. Справа показалась гигантская змеиная морда. Повернувшись в нашу сторону, уставилась немигающим взглядом. Мелькнул раздвоенный язык, едва не коснувшийся моего плеча.

— Мама! — прошептала одними губами и застыла, испытывая одновременно отвращение и одуряющий первобытный ужас. Сейчас сожрет!..

Я даже не дышала, но крик мог оглушить пол-Чащи, если бы прорвался наружу.

— Халли, эй! — тормошил меня Райд.

Распахнув глаза, обнаружила, что змеиная морда исчезла, вместо нее мимо тянулось и тянулось бесконечно длинное тело. А толщиной оно было… в два человеческих роста. Или даже во все три, если речь обо мне… Дерево за спиной сотрясалось каждый раз, когда эта туша его задевала. Кто-то впереди протяжно взвизгнул и замолчал, не успев убраться с дороги гигантского чудовища.

— Халли?

С трудом отвела от змеи-реликта взгляд и сфокусировалась на лице оборотника.

— Мне показалось, ты сейчас упадешь в обморок.

— Не упала же, — буркнула, мгновенно устыдившись собственной слабости.

А ведь и правда испугалась почти так же, как когда падала в воду. Сердце до сих пор замирает.

— Что ты такое сделала, что удав потерял к нам интерес да и все прочее зверье огибает по широкой дуге?

— Не знаю… С перепугу представила, будто мы не мы, а просто огонь.

— Хм, очень действенно. Хотя не пойму, как такое возмож…

Договорить не дал раскатистый гул. Земля вздрогнула так, будто кто-то вытащил резким движением ковер из-под ног. Лорд Эллэ успел ухватиться за дерево, а я за лорда — не успела и шлепнулась на пятую точку.

— Пора убираться! — Райд протянул руку.

Вместо того чтобы ее принять, картинно упала на спину, изобразив, что помираю. Великая Мать! Когда же только эта беготня закончится?! Времени на баловство совсем не было, потому пришлось сразу же подняться, как бы тошно ни становилось от одной мысли, что снова нужно бежать.

Ужин точно в пустоту провалился и исчез. Стертые будто до костей пятки безбожно пульсировали, не успев толком восстановиться за несколько несчастных часов сна. От них не отставали исцарапанные руки, сбитые в кровь колени и локти. Усталость — моральная и физическая — вгоняла в апатию. Наверное, Райд прочел это в моих глазах:

— Давай же, волчонок! Мы уже столько прошли, осталось чуть-чуть. Мы выберемся, слышишь? Ничего не бойся. Не думаю, что культисты нас теперь найдут, а с обычными животными сумеем справиться. Да и идти уже недолго, местность стала ровней, два-три денька — и окажемся во владениях моего рода, в безопасности. Потерпи еще немножко.

Лорд Эллэ обнял меня, гладя по спине, осторожно поправил волосы, заставив сощуриться от мгновенного удовольствия. Я растворялась в его чуть хриплом от усталости голосе, который отдавался приятным рокотом в грудной клетке. Не знаю, где он брал силы, чтобы так щедро делиться теплом, спокойствием и уверенностью. Кажется, никого во всем мире сейчас не было роднее и ближе его.

— Ты боец, родная, — продолжал шептать Райд мне в макушку. — Моя сильная, храбрая девочка. Осталось совсем немножко. Вместе нам все нипочем.

Райд посмотрел в глаза и нежно коснулся губами моих губ, переворачивая весь мир то ли с ног на голову, то ли наоборот. Я так и не успела осознать.

В этот момент гул повторился, твердь снова пришла в движение, а над поверхностью пронеслась волна энергии жизни. На миг я оглохла и ослепла, лишившись возможности дышать. Затрещали деревья, рядом захлопали крылья какой-то птицы, что-то упало. Поодаль хором завыли волки. Где-то позади загрохотала лавина.

— А-ах… — Я открыла рот, точно вынырнув из воды, и, выпучив глаза, уставилась на лорда Эллэ.

— Началось! — Во взгляде оборотника мелькнула тень безумия.

— Третий выброс! Богиня! Это же он?! Мы под него попали, да?

Райд кивнул и скомандовал:

— Садись!

Передо мной тут же возник крупный светлый волк. Забравшись без раздумий зверю на спину, легла, крепко ухватилась за шерсть.

«Готова?»

Ответила так же мысленно: «Да».

Волк сорвался с места, а я зарылась носом в густой мех, втягивая ноздрями запах. Потерлась щеками, точно кошка, не обращая внимания на то, что творится вокруг. Мир вдруг сузился до теплых боков, которые сжимала коленями, ощущая, как шерсть приятно щекочет кожу. Захотелось снять и выбросить футболку, чтобы стать еще ближе. Энергия выброса опьянила, сводя с ума, подталкивая к странным поступкам.

«Халли, сиди спокойно, не то я сделаю что-то плохое…»

Ох! Краска бросилась в лицо, когда это самое «плохое» дополнилось яркой и подробной картинкой. От одной только мысли о том, чтобы плюнуть на все, остановиться и заняться любовью прямо посреди творящегося хаоса, стало невыносимо жарко.

«Нет, ты не извращенка, не переживай. Это на тебя так передозировка энергии подействовала. Не забывай, ты же оборотница».

«Ты что, мои мысли читаешь?!»

«Прости, власть вожака сделала тебя членом стаи. Эффект со временем пройдет, зато как удобно порой», — послышалась мне усмешка.

«Ага, конечно…»

Я и правда не знала, как к этому относиться. С одной стороны, возмущало, ведь моя защита всегда была идеальной, а с другой… Сказал же — пройдет.

— Райд! — завопила вслух, осознав, что без внутренней волчицы все это было бы невозможно.

Одновременно явилась и она. Томно поглядывая и кокетливо помахивая пушистым хвостом. Заполняя пустоту, прогоняя невольную тоску, даруя небывалый прилив сил и возвращая психологический уют, насколько это возможно в подобных обстоятельствах. Сразу захотелось вытворить что-нибудь эдакое.

«Халли, что ты де…»

Я перекинулась раньше, чем коснулась земли, на ходу сиганув со спины лорда Эллэ. Легко обогнав, махнула хвостом, стукнув Райда прямо по наглой морде.

«Ох, сейчас кто-то у меня получит!»

Несмотря ни на что, Райд источал радость. Он был рад за меня, полностью пропустил через себя все мои эмоции и не скрывал своих.

Богиня! Как же приятно бежать вот так бок о бок, вместе! Я с нежностью покосилась на оборотника. Страшно поверить, но он и правда искренен, звериная ипостась не умеет лгать. Хотелось не то что нестись быстрее ветра — летать. Жаль, я не мифический крылатый волк симуран, здорово было бы воспарить над Чащей и чтобы свистело в ушах…

«Халли, осторожней. Ты сейчас все равно что пьяная, — спустил меня на землю лорд Эллэ. — Хотя при других обстоятельствах я бы даже счел это забавным».

«Прости!»

Сама того не желая, обдала Райда смесью эмоций, что бурлили внутри. Буркнув в ответ невразумительное: «Кончай хулиганить!» — оборотник вдруг отгородился внушительным щитом. Удивленная такой реакцией, постаралась взять себя в руки и поразмыслить, абстрагируясь от странной эйфории.

Что я помню про блуждающие источники? Если первые два выброса энергии — одномоментные, то третий растянут во времени, потому и земля продолжает дрожать. Эффект напоминает рыбий пузырь или воздушный шарик, из которого медленно выпускают воздух до тех пор, пока весь не закончится. Энергия при этом выбрасывается «застоявшаяся», не успевшая «очиститься». Распространяется завихрением против часовой стрелки, и каждый виток — все слабей и слабей. Вроде так?

«Райд? — позвала оборотника. — Ну, Ра-а-айд!»

«Халли, держи себя в руках! Не то выполню обещанное, я ведь так же, как и ты, себя чувствую».

«Просто хочу спросить про третий выброс».

«Да?»

«Какой это был виток?»

Лорд Эллэ остановился как вкопанный, я сделала еще три прыжка, и пришлось возвращаться.

Волк завертел лобастой головой, втягивая ноздрями воздух.

«Как я мог о таком забыть?!»