Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!

Как по заказу, пошла новая волна энергии. Пришлось припасть к трясущейся земле и спрятать морду промеж лап, когда порыв ледяного ветра взъерошил шерсть на спине.

Впереди, не устояв под таким напором, заскрипело и стало медленно заваливаться огромное старое дерево. Зацепило еще одно по пути. То, более хлипкое, не выдержало веса собрата, прогнулось, а затем и вовсе сломалось пополам. В панике метались животные. Больше в их движениях не было никакой осмысленности.

«За мной!»

«Райд, мы же бежим назад!»

«Все верно, Халли. Назад, к эпицентру, и как можно быстрей».

Последующие несколько часов слились в смазанное пятно, напоминая бред безумца. Мы бежали наперегонки со смертью, одновременно пребывая в эйфории, потоки энергии прошивали тело раскаленными нитями, оставляя болезненное и вместе с тем приятное ощущение.

Направление пришлось менять несколько раз, прежде чем окончательно утвердились в его правильности. Стоило покинуть предгорья, пахнуло тиной и сыростью — мы едва не угодили в болото. Почва под лапами сделалась мягче, зачастую проседала и брызгала влагой. Деревья здесь росли намного реже, вдали поблескивали в лунном свете водяные «зеркала». Мы двигались по самой кромке болота, молясь о том, чтобы выбраться отсюда раньше, чем случится что-нибудь непредвиденное. Хотя не знаю, осталось ли хоть что-то, способное напугать еще больше.

«Мы слишком отклонились на восток, — сетовал лорд Эллэ. — Я не бывал в этих местах, да и ничего тут хорошего. Болото. Пиявки-переростки, гигантские насекомые-реликты и волосяной червь едва ли не клубками на осоке висит…»

Меня передернуло. До сих пор нам, можно сказать, везло. Никаких особенно отвратительных тварей не встречалось.

«Не люблю все, у чего больше четырех ног».

Ответом был мысленный смех.

Райд снова свернул, и некоторое время мы двигались по направлению завихрения энергии. Рискованно, но только так можно обойти топи. К счастью, дальше местность стала суше, зато энергия выброса превратилась в непрерывный поток. Природа сходила с ума на глазах. Не выдерживая напора, с треском валились реликтовые деревья. Подлунная мухоловка на глазах за несколько мгновений достигла размеров доор’кана и, вытянув толстый стебель, клацнула «челюстями» в опасной близости от нас, не дожидаясь, когда кто-то сам соизволит забраться внутрь. Земля впереди взбугрилась, оттуда показались огромные клешни, влажные комья полетели вокруг, точно капли дождя. Покрытое мощными хитиновыми пластинами тело выбралось на поверхность.

«Бесы! Что это?!»

Моя боязнь насекомых вызвала у оборотника приступ нездорового веселья.

«Всего лишь медведка».

Мой мысленный ответ получился до боли неприличным и затрагивал матушку медведки. Обогнув бронированное, местами покрытое бурой шерстью существо, понаблюдала за его не слишком удачной попыткой взлететь. Мухоловка-переросток к тому моменту тоже полностью выбралась на поверхность. Семеня корнями, словно гигантское животное, подобралась к медведке и бесстрашно ухватила ту за ногу.

«Халли! Ты выражаешься хуже, чем наш инструктор по строевой подготовке!»

«Я молчала».

«Выразительно молчишь!»

Продолжили бег. На пути то и дело попадались многочисленные пауки, черви, тучи комаров и прочие «милые» болотные обитатели, что метались вокруг. Удивляться я почти перестала.

«Собирается рой», — констатировал очевидное лорд Эллэ.

Все живые существа были опасны, отравлены магией и безумны. Они нападали друг на друга, беспорядочно метались, потеряв ориентацию, ближайшие постоянно атаковали нас. На ходу превратилась в человека, ментальными ударами пробила себе дорогу и снова перекинулась. Тем же занимался и Райд, завораживая пляской образов: вот обнаженный по пояс, великолепно сложенный мужчина, не останавливаясь, расшвыривает трех волков и двух ловчих кошек. А в следующий миг бок о бок со мной их туши перепрыгивает волк.

То, что даже в такой ситуации я чувствую сильнейшее влечение, уже воспринимается как должное. Мы оба предвкушаем неизбежное с замиранием сердца. Это подтверждает голодный блеск волчьих и человеческих глаз. В том, что ждать уже недолго, сомневаться не приходится. Все равно сейчас не можем скрыть друг от друга чувства. Не можем, да и не хотим. Слишком всемогущими и одновременно слабыми сделал нас избыток магии.

«Эпицентр близко, но нам долго не продержаться…»

Живности вокруг собралось чересчур много, а мы слишком устали, чтобы всех держать на расстоянии. Одна осечка — и порвут на клочки.

— Ах-ха-ха!

Смех безумца вырвался против воли — я углядела кабанов. Контроль дался без усилий, и два крупных клыкастых секача, по размеру превосходящие того, на котором участвовала в скачках, бодро направились в нашу сторону.

— Халли, что за… — Райд не сразу осознал, что они повинуются мне.

— Садись, будет весело!

— Весело? — Он, прищурившись, глянул на меня. — Ну-ну.

Прозвучало многообещающе, по спине пробежали мурашки предвкушения.

Решение оказалось удачным, теперь мы двигались гораздо быстрее, чем на своих двоих или четырех, к тому же почти не приходилось уворачиваться — помехи заранее убирали с пути ментальными ударами и лишь при большой необходимости огибали препятствия. Тишина и покой оглушили настолько, что я едва не потеряла контроль над животными. Мы точно попали в заколдованный круг или мгновенно перенеслись в безопасное место порталом.

Легкий ветерок, в котором чудился запах соли, ласково перебирал волосы, волновал бархатную траву на прогалине. Над люминесцирующими голубым и зеленым соцветиями сиявки обыкновенной вились маленькие ночные бабочки, и никакого светопреставления или насекомых-переростков. Разве что тихо чересчур, но оно и понятно. Спешившись, на всякий случай приказала кабанам спать — вдруг еще пригодятся.

— Око покоя. Мы добрались. — Райд притянул меня к себе.

Не помню, как оказалась на траве, бесстыдно извиваясь и плавясь в его объятиях. Пусть снаружи царил покой, внутри продолжал бушевать ураган. Руки. Губы. Его. Мои.

— Нет! — выдохнул лорд Элле, вдруг откатившись в сторону.

Моя волчица, доведенная до исступления ласками, испустила вопль протеста. Я просто стиснула зубы, не понимая, что происходит, но не в силах задать вопрос вслух. Оборотник молча глядел в небо, его грудь часто вздымалась, а рука вцепилась в боковой карман штанов. Наконец он повернулся:

— Это же все равно что переспать по пьяни. Толком ничего не запомнится, а потом будет неловко. — Райд криво усмехнулся. — Правда, в основном тебе.

Усталость навалилась точно ствол реликтового дерева. Я ничего не ответила и даже подниматься не стала, так и провалилась в сон, краем сознания отметив: меня обняли.

Пробудившись, почувствовала характерный отголосок ауры, присущей тем, кто управляет тенями. Человек стоял совсем близко и не издавал ни звука. Рука лорда Эллэ едва заметно шевельнулась на моем животе, предупреждая, но нас все равно раскусили. Раздался мужской голос:

— Я знаю, вы уже не спите. Господа, советую поторопиться, приближается рой насекомых, порожденный блуждающим источником. За периметром оставаться смертельно опасно.

ГЛАВА 6

Райд Эллэ

Присутствие чужака ощутил, стоило ему выйти из тени. Я научился этому еще в отряде — предугадывать, откуда появится теневик, по возмущению энергий. Не все на это способны, но у меня получается на уровне инстинктов. Халли мгновенно проснулась, но не подала виду. Умница девочка! Предупреждая, чуть надавил ладошкой на плоский теплый животик. Обострившиеся инстинкты подсказали — теневик явился не один, с ним еще минимум трое. Характерного схожего запаха, что был у всех культистов, я, по счастью, не заметил, но и расслабляться не время. Мы отключились неизвестно где, не приняв никаких мер предосторожности, — не самый разумный поступок, за который, вероятно, придется расплачиваться прямо сейчас.

Пока решал, что же делать: напасть первым или подождать, незнакомец заговорил. Притворяться спящими больше не было смысла, я открыл глаза и сел. Теневик, темноволосый, темноглазый и бледный, одетый в темно-зеленую форму или, скорее, ливрею.

— Доброе утро, — учтиво, но с достоинством кивнул незнакомец. — Меня зовут Донас Катор, я начальник охраны лорда Валериана Каррота Шатоли.

Он продемонстрировал родовой герб на рукаве: изображение краба, держащего в клешнях по жемчужине, и завиток волны под ним. Сколько ни старался, не смог вспомнить ни род Шатоли, ни самого лорда Валериана. За штанину тихонько дернули. Растрепанная и Невыспавшаяся Халли с застрявшими в спутанных волосах травинками и в стыдливо натянутой на поджатые ноги футболке смотрела на меня снизу вверх. Перепачканное осунувшееся лицо показалось совсем детским, серые глазищи как будто стали еще огромнее, в них плескался невысказанный вопрос. Весь вид вызвал непреодолимое желание защитить, чего бы то ни стоило. Коробочка с кольцом через карман опалила кожу. Нет, не сейчас… Момент неподходящий, к тому же мы не знаем, кто эти люди, а жизнь уже научила никому не доверять.

«Молчи», — попросил мысленно, и ресницы моей волчицы чуть дрогнули, выражая согласие.

— Вас обнаружил патруль, обходивший территорию, — снова заговорил теневик, — и лорд Валериан распорядился помочь попавшим в беду путникам. Мы предоставим укрытие и все необходимое.

— Спасибо. Будем весьма благодарны. Меня зовут Райд Май Эллэ, — решился представиться настоящим именем.

В конце концов, мы не слишком далеко от моих земель, а раз еще и соседи, что весьма неожиданно, будет несложно обосновать, как нас занесло сюда, не раскрывая всей правды.

— Лорд Эллэ, извольте следовать за мной. — Новый поклон был куда учтивее. — Рой — явление непредсказуемое. Лучше, если мы окажемся под защитой периметра. По данным природников, вероятность того, что нас зацепит, составляет восемьдесят семь процентов.

Теневик, поспешно скинув с себя куртку, протянул мне, и я укутал Халли.

— Продолжайте обход, вдруг кто-то еще нуждается в помощи. — Донас Катор махнул своим людям и, не оборачиваясь, пошел вперед.

— Выбрались? — одними губами спросила моя волчица.

Едва заметно пожал плечом, и она понятливо кивнула. Будем судить, когда окажемся на территории Эллэ, а пока следует быть начеку.

С первых шагов стало ясно: хозяин не бедствует. Периметр поместья был выстроен с использованием новейших разработок сияющих. Мы прошли бы рядом и не заметили, если бы не наш провожатый. Остановившись, он сделал пасс рукой, и реальность пошла рябью, открывая проход. Халли удивленно хлопнула ресницами и, многозначительно поджав губы, посмотрела на меня.

— Неплохо, — похвалил от души. — Идеальная маскировка, снаружи и не поймешь, что тут находится, пока носом не упрешься.

— Лорд Шатоли не экономит на таких вещах.

— Но зачем прятаться, разве недостаточно простого барьера?

— О! Я несколько помешан на безопасности, а места тут, знаете ли… — Встретивший нас по ту сторону утонченного вида мужчина неопределенно повел рукой. — Добро пожаловать, милорд Эллэ! Я Валериан Шатоли, хозяин этого скромного приюта. Рад лично познакомиться с представителем славного рода Эллэ. Как видите, мы теперь соседи, хоть наши земли и не граничат в прямом смысле. — Он усмехнулся.

— Уж точно барьерами не тремся, — пошутил в ответ я. — Но как вам удалось? Насколько помню, эти земли находятся в ведении императора?

Состроив загадочное лицо, новый знакомый протянул руку.

Ответив на рукопожатие, отметил крепость пальцев природника, коим, без сомнений, и являлся лорд Шатоли, одновременно силясь вспомнить: как же получилось, что я не в курсе нашего соседства?

— Спасибо, Донас. Возвращайтесь к своим обязанностям. — Валериан отпустил теневика и повернулся к нам. — Но как вы здесь оказались?

— Я показывал своей гостье достопримечательности, когда объявился блуждающий источник и случился выброс. Порталом мы переместились в одну из точек, но оказались в еще большей опасности, пришлось уходить на своих двоих.

— О! Вы настоящие храбрецы, раз отважились на пешее путешествие по Чаще. Я вот по собственной воле ни шагу за периметр. Но позвольте спросить, отчего же не вернулись сразу в поместье?

— К сожалению, чуть раньше где-то обронили другой мобильный портал, но слишком поздно это заметили.

— Какая досадная случайность! Вы же могли погибнуть! — изобразил сочувствие Валериан.

Я развел руками. Шансов отправиться в чертог Великой Матери у нас и правда было предостаточно.

— И давно вы здесь обосновались? — спросил будто невзначай.

— В Эрессолде еще с осени, но сюда переехали три месяца назад. Мы выходцы из Тандорона. Королевство Шантильен, слышали о таком?

— Кажется, это у вас добывают лучший жемчуг? — выдал наобум.

Островитяне — народ забавный, у них на каждом «осколке», как они называют свои острова, по королевству, а то и по два. Всех не упомнишь. И везде добывают жемчуг.

— Самый лучший! — подтвердил Валериан.

— Похоже, прибыльное дело. Что же привело в наши края? Насколько знаю, привыкшие к морским просторам тандоронцы не любят Чащу и барьеры.

— О! Тогда я неправильный тандоронец и просто обожаю барьеры. Особенно если они в Чаще, — рассмеялся лорд Шатоли. — Но вижу, у вас много вопросов, и я обязательно на них отвечу. Надеюсь, как и вы на мои. Прежде же позвольте мне быть радушным хозяином и предложить воспользоваться удобствами моего скромного жилища.

Он указал на видневшийся в отдалении трехэтажный особняк, облицованный песчаным мрамором, что красиво золотился на солнце. Такие же дорожки вдоль и поперек пересекали парк-лабиринт с аккуратно подстриженными кустами и множеством цветочных клумб, тщательно подобранных по оттенкам. До особняка было не так чтобы далеко, но и неблизко, а рядом на дороге, что вела вдоль периметра и поворачивала к дому, ожидала изящная, кремового цвета коляска с откинутым верхом. Тонкие колеса со спицами, отделка из розового дерева, что растет только в одной из провинций Арендолла, мягкие кожаные сиденья… Светло-соловая лошадь редкого оттенка дополняла картину. В общем, дорого и со вкусом. Жемчуг, говорите? Ну-ну.

Валериан лично взобрался на козлы и повернулся к нам.

— Прошу.

Халли коротко на меня глянула.

— Боюсь, мы испачкаем это произведение искусства, — продемонстрировал не первой свежести штаны.

— О! Пожалуйста, не беспокойтесь об этом.

Пожав плечами, подал Халли руку, помогая усесться.

— Спасибо, — хрипло шепнула она.

Лорд с улыбкой покосился, но ничего не сказал, а через минуту-другую коляска остановилась у самого крыльца, где нас встретил дворецкий в зеленой ливрее с гербом рода Шатоли. Такой же герб был размещен над широкой входной дверью.

Валериан ловко спрыгнул на землю и распорядился:

— Люциус, проводи гостей. Надеюсь, комнаты уже готовы?

— Да, милорд. — Сухощавый темноволосый мужчина с достоинством поклонился.

Я отметил его странный акцент, да и внешность говорила, что он не из этих мест.

Помогая Халли выбраться, я обернулся к лорду, не выпустив ее руки.

— Постойте, не нужно комнат. Мы не желаем никого стеснять, род Эллэ будет благодарен, если просто позволите утолить жажду и воспользоваться вашим порталом. Пожалуйста. — Я сжал руку Халли.

— О! Мне так жаль! — скис лорд Валериан. — То, что произошло вчера. — Он помахал рукой в воздухе. — Блуждающий источник и все такое. Око оказалось слишком близко… Отсюда видно лишь часть нашей территории, на востоке барьер не такой, как здесь, а все еще временный, и он был поврежден. К тому же полным ходом идет строительство — мы с братом вместе планируем жить здесь, семейная традиция. Так вот, произошел какой-то сбой, и выключились порталы, другие удобства пока тоже не работают, в том числе и магическое освещение. Всю энергию мы направили на поддержание периметра, но как только его починят, сразу займемся порталами.

— Тогда, может, позволите воспользоваться кристаллом связи?

— Вот незадача! Их как раз вчера должны были доставить и установить, но пока к нам никто не может попасть, а мы — выйти. Брат утром использовал единственный мобильный, что был в наличии, чтобы отправиться в столицу за мастером. У нас ведь нет собственных специалистов, простите.

Ответы мне категорически пришлись не по нраву, при первой возможности сам все проверю, а пока следует усыпить бдительность Шатоли, сделав вид, что мы наивно поверили. Доверять сейчас нельзя никому.

— Хорошо, что я сумел сообщить, где именно мы находимся. Возможно, мои люди окажутся здесь даже раньше, чем вернется ваш брат. — Я вежливо улыбнулся, надеясь, что природник купится на эту ложь.

— О! Если бы среди них оказался еще и специалист по настройке порталов, я был бы весьма благодарен! Надо предупредить охрану, чтобы их достойно встретили. Люциус! — окликнул он дворецкого, но тут же спохватился: — Простите, я не уточнил, вам нужна общая комната или разные?