Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!

В подтверждение сказанного его палец, затянутый в укрепленную хитином перчатку, провел по поверхности резного бюро, подняв облачко пыли. Место, где мы оказались, точно застыло вне времени, все здесь было запущенно. Отчего-то на ум пришло сравнение с резным листом, обнаруженным среди страниц старой книги. Красивый, но безжизненный, а тронь неосторожно, так и вовсе рассыплется.

— А почему гардеробная? — не выдержав, поинтересовалась я, оглянувшись.

На поверку чулан оказался именно ею, а тесным помещение казалось из-за хлама.

— Я от Даториана тут прятался, когда был маленький. Старший брат меня частенько поколачивал в те времена, но я был слишком гордым, чтобы жаловаться матери, вот и горевал здесь. Представил самое безопасное место, и как-то так само получилось. — Теневой Волк криво усмехнулся и замолчал, точно прислушиваясь. — Сдается, что тенями сейчас лучше не ходить. Как-то странно ощущается источник. Я бы не стал рисковать.

— Появиться посреди толпы недругов — тоже не очень. Пешком?

— Идемте, — откликнулся Верд и, повернув торчащий в замке старинный ключ, осторожно толкнул дверь, ведущую из покоев. Вопреки ожиданиям, я не услышала скрипа.

Некоторое время мужчины исследовали пространство, не высовываясь наружу, затем принц Норанг первым покинул помещение и кивнул Райду. Тот остановился, пропуская меня вперед, а сам последовал в арьергарде.

Просторный коридор оказался пустым и безлюдным, но не выглядел заброшенным. Сводчатый потолок, украшенный растительным узором. Демонстрирующий единство трех энергий орнамент по стенам. Гладкий каменной пол… Все — в серо-голубых тонах, оживление в которые вносило ненавязчивое золото, добавляя тепла и уюта. В простенках встречались картины, в основном — с зимними пейзажами, каждая подсвечена специальным артефактом. В тяжелых вазонах на полу произрастали карликовые хвойные деревья. Я с интересом вертела головой, восхищаясь талантом неизвестных мне архитекторов, художников и природников.

— Нравится? — спросил вдруг Верд.

— Ага. Очень красиво! — ответила шепотом.

— Мама тоже любила это крыло больше прочих. Говорила — оно самое спокойное.

Дворец раскинулся восьмиконечной звездой, «лучи» которой в нескольких местах соединялись между собой переходами. Миновав малый холл, перешли в соседнее крыло и спустились по широкой, затянутой темно-синим ковровым покрытием лестнице. Пройдя анфиладу помещений внутреннего пользования, вышли прямо в Зал приветствий. По две стороны от входа, что располагался пролетом ниже, тускло мерцали ряды портальных площадок, а информационный пост посередине, разделенный на две половины большой, светящейся огнями картой, будто осиротел.

Хоть мне здесь не доводилось бывать, я знала из учебников, что именно отсюда начинается путь во дворец. Каждое утро порталы пропускают толпы посетителей, и улыбчивые девушки-консультанты дают справки и допуски, осуществляют запись к советникам и координируют перемещение гостей внутренними порталами. В общем, всячески помогают не потеряться в огромном старинном здании, выстроенном в незапамятные времена. Сейчас здесь было пусто и тихо. Высоченный потолок терялся в тенях, и мне померещилось какое-то движение на границе зрения, вынуждая невольно обернуться. В тот же миг в руке Верда возник теневой клинок.

— Куда все подевались? — спросила еле слышно, инстинктивно не желая нарушить безраздельно царящую здесь нездоровую тишину.

— Охраны на входе нет, — констатировал Райд.

— Тел тоже нет. Это не может не радовать.

Мужчины осматривались, поворачиваясь вокруг оси, но так, чтобы все время видеть, что творится за спиной у другого. В подозрительно опустевшем дворце чувствовалось напряжение, от которого волосы вставали дыбом. А восприятие странным образом притупилось, словно бы воздух загустел как кисель.

— Идем отсюда, — тихо буркнул Райд. — Ты знаешь, как разблокировать порталы?

— Теоретически.

Мы направились к другой лестнице, которая вывела в новый коридор. Этот был выполнен в красных тонах.

— Обычно здесь теневая завеса и пост охраны сразу за…

Вердерион недоговорил, потому что ближайшая дверь отлетела в сторону, гулко ударив об стену. Позади и впереди возникли теневеки, под их прикрытием из прохода посыпались вооруженные люди.

Райд, тихо выругавшись, вынул один клинок из ножен за спиной друга, у Верда в руках снова возникла пара теневых, одновременно мир вокруг померк. Загремел голос принца:

— Лорды? Как смеете препятствовать?

Два мага — теневик и, как ни странно, природник переглянулись и молча бросились в атаку. Не знаю, чем бы все закончилось, но воздух похолодел, от нас разошлись тени, будто в воду кинули тяжелый камень. Те, кто попал в радиус действия этой волны, застыли на месте, окутанные мутной дымкой.

— Стазис. Минут на пять не больше. Вперед!

Верд сорвался с места, а я невольно задалась вопросом, как ему удается так ловко двигаться в громоздкой броне. Завернув за угол, мужчины осмотрелись. Принц, проверив одну из дверей, махнул следовать за ним. Мы юркнули внутрь, оказавшись в каком-то кабинете, и Верд заблокировал вход шкафом, который подвинул одним движением, будто тот был сплетен из лозы.

— Нужно экономить силы. Мой источник слишком далеко, а местный ведет себя странно. Пока не рискую его использовать, хотя отец и дал мне такие полномочия.

Хлопком в ладоши он активировал артефакт, и бледный свет залил помещение, похожее на архив. Скрученные в трубку документы разместились на полках, похожих на пчелиные соты. Рядом в кадке рос архивный плющ, который помогал их извлекать и складывать на место. Слева от входа располагались два металлических стеллажа, кажется, старинных. Центральную стену занимали две большие створки, над которыми мягко мерцало какое-то поле, скорее всего — защитное.

То, что мы здесь не одни, почувствовали сразу.

— Медленно встань и повернись, — негромко приказал Верд, одновременно сделав жест, призывающий нас найти укрытие. Райд пихнул меня за один из стеллажей, а сам осторожно принялся обходить большой стол по центру комнаты. Из-за него тут же появились трясущиеся пальчики с алым маникюром, а следом и беловолосая голова. Одного только цвета волос хватило, чтобы понять — сияющая, да еще и с файбардскими корнями. Догадку подтвердил глубокий фиолетовый оттенок глаз девушки.

— П-пожалуйста, я ничего не сделала…

— Снимай с себя артефакты. Все. Только медленно.

Позади нее возник Райд. Сияющая вздрогнула от неожиданности. Ее страх стал почти осязаем.

— Может, не стоит пугать ее еще больше? — тихонько поинтересовалась я, но из укрытия не стала показываться, проявляя верх благоразумия. Меня все равно услышат.

— Леди, кто вы и как здесь оказались? Вам нечего бояться, если вы не заговорщица.

— О! П-принц Вердерион Норанг? Ваше высочество. — Узнавание мелькнуло в фиолетовых глазах. Она даже задышала свободнее и попыталась сделать книксен, но Райд перехватил ее запястья.

— Верд?

Принц нахмурился, тени на мгновение окутали девушку, заставив испуганно пискнуть.

— Можешь отпускать, у нее только стандартный набор, который выдается всем дворцовым служащим.

Райд не спешил выполнить приказ.

— Халли, иди-ка сюда. Проверь ее.

Девушка оказалась чиста, никаких признаков влияния магией крови не наблюдалось. Я постаралась ее успокоить.

— Меня зовут Халли, а это лорд Эллэ и принц Норанг, как ты уже успела подметить. Расскажешь нам, что здесь произошло?

— Эсмиа, — представилась сияющая. — Работаю в дворцовом центре наблюдения и управления внутренними перемещениями. Сегодня была моя очередь дежурить у зеркал, когда одно из них показало драку прямо в нашем коридоре. Сначала я растерялась. Знаете, там ведь толком и спрятаться негде. Но потом взяла себя в руки и решилась выйти. Повезло. На меня не обратили внимания, а я боялась попасть под удар и проскользнула в первую попавшуюся дверь. Это было ошибкой, ведь те, кто устроил беспорядки, стремились именно сюда. Я успела спрятаться под стеллажом.

Мужчины скептически взглянули на слишком малый зазор между нижней полкой и полом. В принципе я со своей грудью туда точно не помещусь, но хрупкая эфемерная сияющая — вполне.

— Продемонстрировать? — улыбнулась та, заметив сомнение на лицах мужчин.

— Не нужно, — отозвался Верд. — Продолжай.

— Я даже успела запереться перед тем, но у тех, кто пришел, был допуск. Сказочно повезло, что меня не заметили. Наверное, потому, что среди них не оказалось оборотников. Боюсь даже представить, что могло случиться… — Эсмиа сглотнула, невольным жестом прижав ладонь к солнечному сплетению. — Эти люди вели себя странно. Ни разговоров, ни эмоций… Заблокировав порталы, они установили защитное поле. — Она указала на мерцающую над двумя закрытыми створками пелену. — Я не решилась трогать пульт управления.

— И правильно, это могло привлечь ненужное внимание. Странно, что здесь не выставили охрану, — откликнулся принц Норанг. — Но теперь порталы нужно запустить во что бы то ни стало. Ты можешь помочь?

Сияющая подошла ближе, присматриваясь.

— Устройство, генерирующее поле, находится внутри него и недосягаемо, мне не подобраться. Сам по себе артефакт несложный. Если бы создать перегрузку…

— Будет перегрузка. — Верд осторожно отодвинул девушку и опустил защитный экран на шлеме. — Отойдите подальше!

Он дождался, пока мы все снова скроемся за стеллажами и, материализовав теневой клинок, воткнул его прямо в мерцающую пелену.

Натужно визгнуло, точно по стеклу когтями царапнула гигантская кошка, потом беззвучно полыхнуло. Принц Норанг повернулся к нам, потирая запястье. Снял шлем и хмыкнул, глядя на поврежденный защитный экран, который покрылся нестираемой копотью. В остальном его броня не пострадала. Как оказалось, незамысловатый способ полностью решил проблему, ничто больше не препятствовало доступу к пульту управления порталами.

Распахнув створки, мужчины некоторое время смотрели на открывшуюся картину. Это был план дворца, нанесенный голубыми, синими и зелеными точками и линиями на темном стекле. Очень похоже на автомат у городских порталов, только экран намного больше. На самом деле это были магически заряженные отполированные камни, а пульт представлял собой гигантский артефакт мощнее кристалла связи.

— Милорды, вы позволите? — Сияющая протиснулась вперед. — Нужно активировать все порталы?

— Пожалуй, только внешние. Те, что в Зале приветствий, — отозвался Теневой Волк.

— Правильно, не стоит облегчать жизнь врагам. Пусть тоже ножками побегают, — поддержал его Райд.

Девушка кивнула и воздела руки, ухоженные пальчики тут же окутало мягкое золотистое сияние. Пульт мгновенно отозвался, замерцал. Изображение повернулось, увеличиваясь и выходя за границы плоскости. Строгие линии схемы на глазах приобретали знакомые черты, и вот уже можно было рассмотреть информационный пост, плитку на полу и орнамент на стенах. Круги внешних порталов замерцали один за другим, повинуясь приказу сияющей.

— Готово! — выдохнула девушка, небрежным движением ладони развеяв всю красоту.

Теневой Волк кивнул и замолчал. По его лицу было понятно: он ведет переговоры. Наверное, отдает распоряжения ожидающим в Сатор-Ано отрядам. Наконец взгляд принца сфокусировался на нас.

— Благодарю, леди Эсмиа. Империя вас не забудет. Но если вам что-нибудь еще известно, самое время поделиться.

Девушка помялась, бросив короткий взгляд на Райда.

— Это дело рук главнокомандующего. Именно он отдавал распоряжения. Прежде чем убежать, я проследила за ним. Оказалось, он направлялся в кабинет императора. Почти сразу, как вошел туда, зеркала наблюдения погасли, точно лишившись подпитки. Тогда я и поняла, что пора уходить.

Хм, а сияющая-то не робкого десятка. Я по-новому взглянула на беловолосую.

— Вот почему так странно себя ведут тени! — воскликнул Верд. — Как бы они не остались без хозяина…

Предположение прозвучало будто гром среди ясного неба, сердце нехорошо сжалось. Неужели культ Кровавой Луны стал настолько сильным, что рискнул нанести подобный удар? И ведь уже не в первый раз! Вспомнился рассказ Вердериона о принце Даториане. Тогда был он, теперь вот лорд Эллэ…

— Я иду туда, это мой долг, — мрачный точно ночь Вердерион Норанг направился к выходу. — Райд, принимай командование отрядом.

— Ну уж нет, я тебя не пущу одного!

— Там мой отец!

— И мой!

Мужчины некоторое время мерили друг друга взглядами. Наконец Верд кивнул, а любимый повернулся ко мне:

— Халли, здесь не самое лучшее место, чтобы прятаться. Идемте, найдем вам другое укрытие.

Мы покинули пункт управления порталами. И правда, если культисты обнаружат, что сообщение восстановлено, непременно поинтересуются, кто же их активировал, и преимущество будет утрачено. Миновав красный коридор, поднялись этажом выше и, поплутав немного, наткнулись на переход. Похоже, здесь располагались сплошь жилые покои. Интерьер напоминал северное крыло, но вместо зимних пейзажей преобладали закаты и теплые тона. Верд подтвердил догадку, тут действительно размещали гостей, а теперь мужчины сочли хорошей идеей спрятать нас.

Прощаясь, Райд подошел близко-близко, заглянул мне в глаза. Сказал:

— Верд поручил ребятам из отряда охранять вас и вывести, если станет слишком опасно. Это будет их первоочередной задачей. Пожалуйста, не доставляй беспокойства, делай все, как скажут. Тех, кому можно доверять, ты знаешь в лицо.

Он наклонился и нежно коснулся моих губ, вызвав слабость в ногах и тревогу в груди. Хотелось вцепиться в его куртку и никуда не пускать, но я просто кивнула, заставив себя дышать ровно.

— Парни уже здесь, занимают Зал приветствий, — осведомил Верд.

— Эх… — тяжко вздохнула сияющая, когда мужчины вышли. — Я тебе немного завидую. Нет, пожалуй, даже много. — Она кривовато улыбнулась. — Интересно, каково это, когда тебя любят?

В голосе сквозила сдержанная тоска, и я решила подбодрить девушку, памятуя, как совсем недавно сама ничего не знала о любви:

— По-разному. Узнаешь, когда придет время. — Я подмигнула.

Сияющая согласно кивнула.

Прошло минут пятнадцать с тех пор, как Райд и Вердерион нас оставили. Я не находила себе места от волнения, едва ли не заламывала руки. Не давала покоя мысль: что, если там кто-то посильнее Кхамлэ? Тот же оленерогий, к примеру, очень опасен. Если этот кто-то способен совладать даже с императором, что тогда делать остальным? Наверное, мы жестоко ошиблись, решив, что глава культа Кровавой Луны Кхамлэ. Вдруг это только отвлекающий маневр? Прикрытие? Дико хотелось мысленно позвать любимого, но я боялась отвлечь его в неподходящий момент. Напряжение нарастало, я металась взад и вперед по гостиной, чувствуя себя зверем в клетке.

— Халли, тебе нужно успокоиться, — осторожно попыталась меня образумить сияющая.

Я вдруг застыла посреди комнаты, вспомнив, как вовремя вернулась тогда, в Чаще, чтобы спасти Райда. Это стало последним доводом во внутреннем споре с собой.

— Эсмиа, им может потребоваться моя помощь.

ГЛАВА 18

Сияющая сложила руки на груди и, склонив набок голову, оценивающе на меня взглянула.

— Мне нужны убедительные доводы, ведь милорды приказали ждать здесь.

Я встала напротив, приняв точно такую же позу, и, не стесняясь, применила эмпатию. За хрупкой наружностью Эсмиа скрывалась решительная натура. Хотя вряд ли дворцовые служащие могли быть иными, отбор персонала проводится по строгим критериям. Только вот раньше маги крови не умели превращать людей в марионеток.

— Я могу распознать культиста и того, кто находится под внушением, а также очистить человека от последствий влияния магии крови.

— Ого! — Глаза сияющей округлились. — Кхм… Даже на расстоянии?

— Нет. Хотя… — вспомнив Кхамлэ, осознала, что теперь способна узнать культиста, даже не касаясь. — Первое и второе — да, третье — нет.

— То есть если человеком управляет маг крови… Кто бы мог подумать, что они на это способны! — перебила беловолосая сама себя. — В общем, если такого оглушить, то ты его вылечишь и он очнется нормальным?

— Верно мыслишь.

Не стала ее разубеждать, описывая трудности, с которыми сопряжен сам процесс. Будем решать проблемы по мере поступления.

Эсмиа зажмурилась, а потом резко выдохнула:

— Идем!

— Погоди, — за неимением письменных принадлежностей воспользовалась зеркалом и кем-то забытой помадой, чтобы оставить записку «Теням», которые за нами придут. — Так-то лучше, — окинув взглядом дело рук своих, скомандовала: — Держись позади.