Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!

— Магистр Лард, что с вами?

Конечно, мне никто не ответил. Инстинкты затрубили тревогу. Обернулась, действуя на рефлексах, — пережитое в Чаще даром не прошло. Первое обезумевшее животное упало замертво от слишком сильного ментального удара — с перепугу саданула от души. В упавшую тушу врезался второй кабан, его кривые клыки с влажным чавкающим звуком пропороли толстую шкуру погибшего сородича и застряли. Не знаю, как, но, мгновенно подстроившись, взяла под контроль третьего и велела защищать нас с магистром ценой собственной жизни. Небольшая заминка, пока животные сцепились между собой, позволила собраться с мыслями и сосредоточиться. Первым делом нужно убрать отсюда Ларда!

Быстро проверив, что пристройка к загону пуста, подхватила магистра под руки, потащила внутрь. Уложив на дощатый, чисто выскобленный пол, закрыла дверь на задвижку и для надежности подперла тяжелым корытом.

— Магистр Лард!

Он был жив, но жизнь в нем едва теплилась. Обхватывая его виски руками, я уже знала, что увижу. Без магии крови здесь не обошлось. Лард немолод, к тому же истощен болезнью, и бурая сущность, распространившая свои метастазы повсюду, его почти убила. Стоп! Это и была та болезнь, что глодала его, а врачеватели видели лишь ее последствия и ничего не могли сделать? Подавила панику и попробовала вызвать Райда. Любимый не ответил. Наверное, находился слишком далеко. Я достала пластинку портала, разработанного для «Теней Верда», собираясь вместе с Лардом переместиться в безопасное место, но время природника было на исходе. Он задышал с хрипами. Одновременно в дверь ударили, и твердо настроенные покончить с нами зверушки принялись рыть подкоп.

— Так, Халли, без паники! Думай! — зажмурилась я и сделала глубокий вдох. — Переход магистр не переживет, да и помощи уже вряд ли дождется. Если прежде займусь кабанами, без подпитки просто не справлюсь с тварью внутри магистра. Заорала: — Ректор Каррэ! Нужна помощь! Срочно! Врачеватель! Кто-нибудь, кто сможет подпитать, когда потребуется!

Мне не ответили… Ну что ж, будем считать, все же услышали. Стараясь не обращать внимания на продолжающих рушить постройку кабанов, сосредоточилась на недуге магистра. Памятуя, сколько потребовалось в прошлый раз энергии, закусила губу.

— Помоги, Великая Мать!

Идея пришла неожиданно. Плохая, грязная, противозаконная, потому что на такое способны только маги крови, но… Значит, и я тоже. Иначе магистр Лард не выживет. Дверь прогнулась, когда ее сотряс новый удар. Крепкие доски и на этот раз выдержали, я решилась. Потянулась к кабану ментально, не так, как при подчинении, а иначе, скорее, так делают врачеватели. Постаралась увидеть ток крови и энергии. Получилось неожиданно легко. Перед внутренним взором возникли золотые ленты и кровеносная система — одно неразрывно связано с другим. Безжалостно порвала эти связи, отделяя оставшуюся энергию, сбивая золотые ленты в ком. Умирающее животное билось в агонии, оглушительно визжа, по моему лицу струились соленые жгучие слезы…

Визг резко оборвался. Распахнув глаза, грубо выругалась. Передо мной зависла изумрудная сфера, мерцающая и переливающаяся золотыми всполохами. Идеальная, без единого изъяна. И никаких амеб. Утерла мокрое лицо, успокаивая колотящееся сердце усилием воли. И, позволив себе отдых в пару глубоких вдохов, направила полученную энергию в грудь магистра, прибавила свою, превратившись во всепожирающее пламя — этот образ давался легче прочих.

Реальность завертелась, точно кошмарный калейдоскоп. Оглушая, едва не контузив меня, визжала тварь, причиняя физическую боль. Кажется, я тоже кричала, не прекращая сжигать нас обоих. Стены сотрясались от множества ударов, дверь трещала, грозя слететь с петель в любой момент. Профессор выгнулся у меня на руках, протяжно застонал, а я гадала: успею или раньше выгорю?

Перед внутренним взором разом померкло.

В чувство привел настойчивый стук. Перед глазами почему-то маячил деревянный потолок из неструганых досок, противно ныл ушибленный затылок, пульсировало в висках. Попыталась сесть, борясь с головокружением, но получилось лишь со второго раза. Перед глазами поплыло, а стук повторился, и это точно были не кабаны.

— Студентка Эрпи? Халли!

Как оказалось, радоваться нечему, голос Шинна — тому доказательство. Это что же, его прислал мне на помощь ректор?!

— А ты хорошая девочка, не подвела. — Тон блондина совершенно не вязался с добрыми намерениями. — Я уж не надеялся, что решишься применить магию крови. Это просто чудесно! Видела бы ты, что осталось от бедной свинки. — Рохан издал звук, в котором отвращение странно перемешалось с одобрением и толикой восхищения.

Я зажмурилась, всеми силами отгоняя мысль о содеянном зверстве, и невольно покосилась на Ларда, который так и не пришел в себя.

— Теперь тебе некуда деваться, ты с нами, — не унимался блондин.

«Райд, я в беде!»

Ответом была тишина, причина которой крылась в банальном истощении. Поэтому любимый меня и не слышит, а я просто не в состоянии активировать висящий на шее амулет вызова или использовать способности, чтобы защититься и помочь Ларду. Получилось ли избавить его от твари, я так и не поняла. Шепнула:

— Простите, магистр.

— Халли, открой дверь! Это приказ.

Тело дернулось, будто желая подняться и подойти к двери, но я легко подавила этот навязанный порыв и сунула руку в карман штанов. Медленно, но верно энергия восстанавливалась, мне и надо-то совсем чуточку. Трясущиеся пальцы едва коснулись неожиданно холодной пластины ключа-портала, когда несколько досок пола разлетелись в щепы, из-под земли взметнулись гибкие толстые побеги, один — в опасной близости от Ларда, отодвинув магистра в сторону. Остальные точно по команде устремились ко мне. Обвив руки и ноги, уронили на пол. Еще один стебель отшвырнул корыто, которым я подперла дверь, и открыл задвижку. На пороге возник длинноволосый силуэт.

Ситуация повторялась, только на этот раз все было хуже. Намного хуже.

Шинн вошел, аккуратно притворив за собой дверь, и обернулся.

Его взгляд полз по мне точно гигантский слизень, казалось, после него остается такая же скользкая влажная полоска на коже. Повинуясь безмолвному приказу, побеги растянули мне в стороны руки и ноги.

— Какое зрелище! — Губы природника раздвинулись в плотоядной улыбке.

— Сюда уже идут. Ректор…

Я не успела договорить, потому что побег потоньше заткнул мне рот листьями. Шинн неспешно приблизился. Минуя Ларда, прошипел ругательство и пнул преподавателя в бок. Я протестующе замычала, всеми силами пытаясь хоть чуточку пополнить резерв за счет побегов, но растения — явно не мой конек, магистр Лард прав. К тому же выращенные Шинном монстры совершенно не походили на деревья в Чаще. Блондин вздохнул и склонил набок голову.

— Не послушалась меня, Халли. Спуталась-таки с Эллэ. Но так даже лучше. Мне будет приятно насолить ему снова.

Он присел и коснулся моих губ пальцами, и я с целеустремленностью рецидивиста попыталась провернуть с ним тот же трюк, что и с кабаном, с той только разницей, что не испытывала ни капли жалости.

— А-а-а! — покачал пальцем блондин. — Плохая девочка. Будешь наказана.

Голова тут же взорвалась болью, но это было не важно. Крох энергии, что успела позаимствовать у природника, хватило, чтобы активировать зажатый в кулаке портал.

Прежде чем ослепил свет перехода, успела заметить, как улыбка Шинна стала шире. Мне это совершенно не понравилось, а в следующий миг шею обожгло точно огнем, и я оказалась… у себя дома в гостиной на первом этаже. Я по-прежнему лежала на полу и, еще не успев подняться, прошептала:

— Спасибо, Кэс!

Подруга преподнесла неожиданный и весьма ценный подарок — стоило появиться здесь, как древодом принялся делиться со мной энергией, восполняя истощение не хуже дерева-покровителя. Выживу — непременно ее расцелую! И самое замечательное то, что, похоже, незваные гости об этом не подозревали. Один, так и не сняв приметного цилиндра, вольготно разместился на диване и разглядывал меня, опершись на трость. Второй появился из вспышки перехода и сразу занял позицию у двери.

Кхамлэ и Шинн. М-да, безопасное место оказалось не таким уж и безопасным…

— Удивлена, Халли? — проскрипел глава культа Кровавой Луны. Он разглядывал меня с интересом энтомолога-коллекционера, заставляя почувствовать себя редким насекомым, которому предстоит занять почетное место в коробке, пришпиленным золотыми булавками.

Бредовую фантазию о золотых булавках навевал весь облик одетого с иголочки Кхамлэ. Не желая прежде времени спровоцировать его на активные действия, перевела взгляд на Шинна, одновременно повернувшись так, чтобы держать в поле зрения обоих магов крови. Амулет вызова природник успел сорвать с моей шеи перед тем, как я активировала портал. Без него я вряд ли докричусь до рыщущего по дальним гарнизонам Райда.

Стоп!

Вот этого точно делать не стану. В академии у любимого есть все шансы победить, но здесь против двух магов крови, один из которых Кхамлэ… Хватит с меня и того, что Дори в опасности. Мысленно взмолилась богине, чтобы братишка гостил у бабушки или гулял на улице. Не важно где, главное, подальше отсюда. Но, как по закону подлости, он тотчас показался на лестнице.

— Халли, ты вернулась?

Страшно представить, что эти два садиста могут сделать с ребенком, лишь бы добиться своего. Кстати, я ведь до сих пор не знаю, что им от меня надо.

— Дори, немедленно иди в свою комнату! — Я постаралась, чтобы голос не дрожал.

— Спускайся к нам, Дориан, — одновременно скомандовал Кхамлэ.

— Только тронь его! — Я угрожающе подалась вперед.

Маг крови расплылся в довольной улыбке, обнажив неприятные мелкие зубы.

— Похоже, из тебя выйдет толк, девочка.

— Она уже это продемонстрировала, — подал голос Шинн.

— Говори? — Кхамлэ, слушая, чуть наклонил голову, не сводя с меня взгляда.

— Только что. Пыталась спасти Ларда и прикончила кабана. Это было чересчур сильно, неумело и… оч-чень грязно. — Он рассмеялся.

— Вот как? — приподнял брови Кхамлэ, его тонкие губы вытянулись в трубочку.

Меня не покидала мысль, что с каждым сказанным Шинном словом моя ценность в глазах главы культа растет, только вряд ли мне лично от этого есть прок. Разве что попытаться подороже продаться, выторговывая жизнь и неприкосновенность для близких?

Тем временем братишка спустился, бросился ко мне и прижался, обхватив руками. Широко распахнутыми глазами он рассматривал всех нас, а потом поднял голову и сказал:

— Халли, это же тот самый дядя, что подарил мне карандаши и бумагу. Он плохой?

— Ну что ты, милый, — без зазрения совести лгала я, обняв Дори и гладя его по непокорным вихрам. — Позвольте ему уйти. Пожалуйста, — попросила севшим голосом, обращаясь к Кхамлэ.

Ногти терзали ладонь, отгоняя неуместные сейчас слезы. Я должна быть сильной.

— Этому чудесному малышу ничего не грозит. Наоборот. — Кхамлэ похлопал рядом с собой. Дориан оторвался от меня и точно сомнамбула подошел и сел, сложив руки на коленях. — Если будешь послушной девочкой, Халли, тебе совершенно нечего опасаться. Хорошая школа для брата, любая на твой выбор. Жизнь в достатке для обоих. Что еще можешь пожелать?

— Да! Сделка выгодная, соглашайся. Липовый жених вряд ли столько тебе заплатит, — встрял Шиин. — Думаешь, ваше маленькое представление хоть кого-нибудь обмануло? — намекнул он на сделанное в фойе предложение.

Похоже, природник действительно не знает, что у нас с Райдом все по-настоящему, и считает просто любовниками. Тем лучше, пусть так и остается. Сейчас блондинчик совершенно не походил на галантного мужчину, скорее, напоминал мне отчима, страдающего по бутылке. Кстати, об отчиме…

Надежды, что Пэрри на работе, тоже не оправдались. Стоило только подумать, как он вышел из кухни, опрятный в кои-то веки и причесанный. И до боли напоминающие скованных магией крови пленников, которых мне довелось увидеть на скачках. Точно кукла с заводным механизмом, проследовал мимо, не обратив на меня никакого внимания, и присел на диван рядом с Дори, точно так же сложив на коленях руки.

— Что ты с ним сделал?!

— Я? Пока ничего. Вопрос, что с ним сделаешь ты?

Недоброе предчувствие до рези в животе стиснуло нутро.

— Отпусти отца! — Я едва ли не впервые назвала так Пэрри.

— Он тебе не отец, хотя бы потому что твой отец — я!

Уставилась на новоявленного «папочку» как на удава-реликта, не веря тому, что вижу и слышу. Маленький ребенок внутри забился в истерике. Я — дочь этого монстра?! Я?! Это не может быть правдой! Нет! Нет! Нет! И нет! И в то же время рациональная часть задавала вполне логичные вопросы: почему же тогда мать, разорвав все связи с родней, сменила имя и отправилась едва ли не к бесам в Чащу одна и беременная? Почему согласилась доживать годы в холодной и неприветливой дыре Сатор-Ано рядом с таким человеком, как Пэрри? Это же чистой воды попытка скрыться. Странно другое: как эта попытка удалась той, кто даже лла’эно не был?

— Что тебе от меня нужно? — пришло время прямых вопросов. — В то, что ты вдруг воспылал отеческой любовью, ясен пень, не поверю.

Маги крови переглянулись.

— Повежливее, Халли! — рявкнул Шинн. — Мои «плети» умеют не только связывать.

— А ты при Кхамлэ приставлен специально, чтобы не вовремя глупости морозить? — огрызнулась, ввернув файбардский жаргон. Разводить церемонии с Шинном я больше не намерена. — Или ты еще один внебрачный сынок?

Конец предложения проглотила, и совсем не потому, что будущей леди не пристало выражаться.

Предстоит еще уговаривать этих монстров не причинять зла моим близким.

— Кхамлэ, отдашь ее мне, когда все закончится?

— Я не препятствую отношениям между магами крови. Если получится — бери, — криво усмехнулся тот, окончательно убеждая в отсутствии отцовских чувств.

— Так что ты хочешь? — больше не обращая внимания на Шинна, скалящегося, точно любитель карэша, повторила вопрос.

— Доказательств твоей преданности нашему делу.

— Какому?! Я не желаю иметь ничего общего с культом Кровавой Луны!

— Но ты же хочешь, чтобы твой братишка жил и здравствовал?

Аргумент, ничего не скажешь!

Мое молчание расценили правильно.

— Тогда предъяви доказательства. Продемонстрируй владение магией крови, и мы тотчас отправимся во дворец императора заканчивать переворот.

— Ч-чего?! От такого заявления я опешила.

Дворец? Переворот?! Что он задумал?

— Видишь ли, Халли. Может, ты и уникальна, но не единственная в своем роде. Прежде чем полагаться на тебя, я должен убедиться, что ты принесешь пользу. Но если откажешься, твое место займет Дориан. Лично мне так будет даже проще на первых порах, разве что потом придется подождать, пока он достаточно повзрослеет.

— Для чего достаточно?! — Я подошла еще ближе. — Для чего достаточно?! Ты собираешься сделать его магом крови?

Сердце стучало, готовое выпрыгнуть из груди, позвоночник свербило от желания обернуться, сбросить остатки человечности и вцепиться клыками в эту жилистую глотку. Пускай это будет последнее, что смогу сделать в жизни, главное, исчезнет Кхамлэ. Но я помнила — в облике зверя управлять мной легче. Что-то незримо изменилось, я чувствовала непрерывные попытки влияния. Назойливые, точно мыши в старом чулане, но они лишь раздражали, не в силах причинить мне вред.

— Шинн! — скомандовал Кхамлэ, проигнорировав мой вопрос.

Природник, с ленцой оттолкнувшись от двери, обошел меня по дуге и остановился напротив.

— Подойди! — скомандовал Шинн надменным тоном, давление тотчас усилилось, и в голове зашумело. — Подойди и сядь рядом на пол!

Природник использовал магию крови, но силенок явно недоставало. Возможно, он и способен вскипятить мне мозги, но заставить что-либо сделать не в состоянии. Чем больше я злилась, тем меньше было толку от его потуг. Недоуменно уставилась на блондина, всем видом показав степень своего пренебрежения, как вдруг сквозь щиты пробился голос:

«Волчонок, я уже рядом. Как ты?»

Сохранить неизменное выражение лица удалось с великим трудом.

«Райд? Я… Все в порядке».

Пока судорожно соображала, как успокоить любимого и уберечь от роковой встречи с Кхамлэ, мой лорд продолжил:

«Халли, Шинн — маг крови? Это он похитил тебя? Ты… Ты что, в Сатор-Ано?!» — мгновенно вычислил он мое местоположение.

«Райд, миленький! Не ходи за мной! Пожалуйста! Я дома и тут… — Идея, пришедшая в голову, была не самая лучшая, но вполне способная отвлечь его внимание от моей персоны: — Райд, послушай, во дворце беда. Там маги крови. Они затевают переворот. Защити императора!»

Любые другие маги крови сейчас казались мне меньшим злом по сравнению с Кхамлэ, тем более во дворец любимый пойдет не один. Кто бы мог подумать, что стану молить Великую Мать, чтобы он выбрал долг, а не меня…

Возникшая пауза подсказала: мне удалось поставить его перед непростым выбором. А Шинн все старался, отдавая команды. Злился, морщился, даже рычал; под неодобрительным взглядом Кхамлэ, но я уже не ощущала его тщетных попыток. То ли он выдохся, то ли я адаптировалась, но что-то во мне сегодня изменилось.

Посмотрела на природника так же, как тогда на кабана. Ток крови и золотые нити… Как же велик соблазн отделить одно от другого… Почувствовав, как заломили в нетерпении кончики пальцев, усилием воли заставила себя остановиться. Иллюзия власти — вот что делает их безумными убийцами, ломая личность.