Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!

— Студентка Эрпи? Как такое возможно? — раздался позади голос магистра Нассиуса Ларда.

Я так увлеклась, что непозволительно расслабилась и пропустила момент, когда подошел преподаватель. Хорошо, что это не Шинн и тем более не какой-нибудь засланец Кхамлэ!

— Спокойно! Не теряй концентрацию. Нам ведь не нужно, чтобы они поранились или напали. Отпускай медленно, по одному. Дай каждому прийти в себя.

Выполнила все, как он сказал. Несколько дезориентированные животные возмущенно хрюкали и топтались, пытаясь сообразить, что произошло, но в целом вели себя сносно.

— Простите, — покаянно опустила голову и тут же продемонстрировала лопату. — Я почти закончила!

— На сегодня достаточно, Эрпи.

Магистр сделал небрежный пасс рукой, и все лишнее впиталось в землю вместе с навозной кучей, что я нагребла, а после поросло свежей травкой. Собственно, особой нужды в физическом труде не было, и все мероприятие носило чисто воспитательный характер. Мы вышли, преподаватель собственноручно запер калитку за собой и повторил вопрос:

— Так как?

— Не знаю, просто устанавливаю ментальную связь и… даю команду, — запнулась, осознав, что больше не поджигаю кабанам пятки.

— Что-то ты недоговариваешь, Эрпи. Я по-прежнему не вижу в тебе никаких задатков природника. Как же тебе удается ими управлять?

Пожала плечами, не желая ссылаться на Шинна, который эти самые задатки разглядел. Чего доброго, Лард снова разозлится, как на прошлой флорафауне, когда кто-то из студентов неосторожно упомянул нового преподавателя.

— Магистр, вы не могли бы нас проконсультировать? — решила перевести разговор в иное русло, а заодно разузнать побольше про лечение домов-деревьев.

— Эрпи? — Нассиус Лард удивленно приподнял брови.

— Это по поводу древодома. Понимаете, мой заболел…

Я все как есть рассказала магистру: и про порчу, и про розовый мох, и про то, что научилась видеть странную болезнь, которую не замечают природники без моей помощи. Он не только согласился дать совет, но и напросился с нами, несмотря на недомогание.

— К превеликому сожалению, я пока не в состоянии оперировать нужными объемами энергии, но смогу контролировать процесс и направлять действия студентки Эллэ. Она весьма способная девушка и обладает достаточным потенциалом, — пояснил он Райду, явившись к портальному комплексу строго в назначенное время.

В Сатор-Ано кроме нас и магистра Ларда Райд прихватил троицу парней из «Теней Верда» — больше было не нужно, ведь безопасники и так уже присматривали за городком и за домом бабушки.

Избавление древодома от недуга прошло успешно и мало чем отличалось от лечения побега розового мха тогда, в лаборатории. Разве что потребовалось гораздо больше сил и энергии, но Райд, Сандр и один из оборотников отряда смогли нас подпитать, когда возникла нужда. На все про все ушло едва ли больше часа. Магистр Лард, весьма довольный работой, предложил Кассандре факультатив, в результате чего древодом обзавелся парой новых комнат и дополнительными удобствами, насколько позволили сорт и мощность стержня.

Меня тоже не обделили вниманием.

— Неплохо-неплохо, студентка Эрпи. За проделанную работу ставлю вам высший балл в этом семестре, — обрадовал он. — Но в следующем не ждите поблажек. Чтобы больше никаких пропусков без уважительной причины. — Он покосился на усмехнувшегося лорда Эллэ. — И наши договоренности о чистке загонов пока в силе.

А я что? Я рада. О высшем балле по флорафауне вообще можно только мечтать. Да и время на то, чтобы подтянуть хвосты, высвободилось.

Вокруг толпились жители городка, побросавшие все дела ради такого случая. Пришли даже мэр и члены совета, как же без них? Бабушка, державшая за руку Дори, смотрела с гордостью, не видно было только отчима. Да, теперь разговоров о нашем семействе на год вперед хватит. Не обращая на посторонних внимания, я с восторгом разглядывала пышную, пускай пока и не зеленую крону — все же тут, в Сатор-Ано снег еще не сошел, до полноценной весны осталось не меньше месяца. Кора древодома сияла здоровым цветом, струящийся из окон свет намекал — внутри тепло и уютно. Дом даже пах теперь иначе, свежо и приятно — здоровьем. Подозреваю, летом стоит ждать и других сюрпризов, с Кассандры станется оторваться по полной. Я представила прорву цветов.

Улыбнулась Райду, который одобрительно на меня смотрел. Ох! Как же хочется его обнять. Неожиданно для себя всхлипнула, чувствуя, как разом навалилась усталость.

— Кэс, — перевела глаза на преподавателя, — магистр Лард. — Взгляд сам по себе остановился на Райде. — С-спасибо! — шепотом поблагодарила всех сразу.

Прикрыла глаза, собираясь с силами, и тут меня заключили в объятия. Любимый погладил по волосам, приподнял мою голову и, убрав с лица прядку, осторожно и безумно нежно поцеловал. Одновременно я ощутила прилив энергии, да такой, что хватило бы свернуть горы. Мы молчали, глядя друг другу в глаза. Молчали и так, и ментально, но слова и не требовались, а потом Райд произнес:

— Я люблю тебя и сделаю все, чтобы ты была счастлива.

Воцарившаяся с первым сказанным словом тишина нарушалась лишь скрипом снега под переминающимися ногами зевак, только ленивый не услышал сказанного лордом Эллэ.

Судорожно вздохнула бабушка.

— И я… — Все, что сумела выдавить и не разреветься от всепоглощающего счастья, что накрыло, точно лавина с горных хребтов Файбарда.

— Халли! — Ко мне с распростертыми объятиями подбежал Дори, наконец высвободившись из ослабевших рук госпожи Гайслим.

Поймала братишку, который крепился изо всех сил, сдерживая слезы.

— Все хорошо, Дори! Все хорошо! — проглотив комок, улыбнулась. — Мы смогли вылечить наш домик, — погладила братишку по спине. — Осенью ты поедешь учиться в столицу. Как я и обещала. Все теперь будет хорошо.

Дори согласно кивал. Он уже не шмыгал носом, смущенно поглядывая на обнимающего меня оборотника.

И все же легкий укол в сердце не дал в полной мере поверить в собственные слова. Кхамлэ. Пока он на свободе, мои близкие уязвимы.

— Халли, папа… — дернул за рукав брат, но его перебил Райд, громко поздоровавшись с подошедшей к нам бабушкой.

— Госпожа Гайслим, рад снова с вами встретиться. — Он так учтиво поклонился, что ба смутилась и даже будто помолодела на глазах.

— О, я тоже безумно рада видеть вас, милорд Эллэ. Спасибо за внучку. Никогда не смогу отблагодарить вас за то, что выручили нашу малышку…

Разом стало стыдно, даже лицо запылало. Вот умеют же родственники сказать так, что чувствуешь себя несмышленым младенцем!

— Я не мог поступить иначе, вы же понимаете? — Ба, судя по всему, понимала. — Раз уж мы заговорили о Халли, хочу попросить у вас ее руки. — Кажется, Райд только что решил за меня проблему, как сказать о нас родственникам, я сама об этом едва успела задуматься, если честно.

Бабушка была не против. Потом все хлопали, пока я точно в тумане судорожно наращивала щиты, заслоняя свое растрепанное сознание от множества самых разных эмоций, что обрушились камнепадом на мою бедную, ослабшую после восстановления древодома голову. Хорошо, что Райд неведомым путем сумел меня быстро привести в норму. Потом нужно будет спросить, как именно ему удалось это сделать.

Позже состоялось официальное знакомство с мэром, который едва не подпрыгивал за спиной госпожи Гайслим, дожидаясь своей очереди. Он поспешил представиться такой важной персоне, как сын главнокомандующего, и поздравить нас. Давненько я так не краснела, принимая поздравления от лица всех горожан. Потом Салливан Хант пригласил нас на обед. К слову, мы успели проголодаться, так что не стали обижать его отказом, хотя сидеть за одним столом с членами городского совета — то еще удовольствие.

Во время застолья мэр только и делал, что нахваливал меня, одновременно пытаясь поведать о планах развития Сатор-Ано, о средствах, необходимых для восстановления периметра, и иных городских делах. Впрочем, надолго мы задерживаться не стали, сославшись на строгий регламент академии.

Сюрприз поджидал сразу по возвращении.

Стоило нам появиться на портальной площадке, как нос к носу столкнулись не с кем-нибудь, а с отцом Райда и Кэс. Я поняла это мгновенно не столько по их неуловимому сходству, сбивчивому приветствию магистра Ларда и вытянувшимся в струнку оборотникам, сколько по мощной ауре вожака, что, ударив молотом, вызвала неудержимое желание скулить и ползти на брюхе. Пришлось сделать усилие, чтобы преодолеть порывы ипостаси. Похоже, Сандр чувствовал себя так же, судя по окаменевшему лицу. Разом побледнев, Кассандра Эллэ вцепилась в его руку и широко распахнутыми глазами смотрела на явно разгневанного отца. В том, что главнокомандующий империи зол, не было сомнений.

— Домой, сейчас же! — негромко, но очень грозно рыкнул он и так глянул на Сандра, что тот побледнел не меньше, чем Кэс, которая спешно выпустила его руку.

Вздернув подбородок, Кассандра молча проследовала к другому порталу, на который безапелляционно указывал отцовский перст. Тот, смерив взглядом нашу разношерстную компанию, остановился на Райде, и мне показалось, между ними случился короткий мысленный диалог. Затем главнокомандующий проследовал за покорно ожидающей его дочерью, и они исчезли в изумрудной вспышке друидского портала.

— Райд… — ухватилась я за локоть любимого.

— Я должен помочь сестре. — Райд не собирался оставлять все как есть. Теплые губы быстро коснулись моих. — Халли, держи амулет вызова при себе, пока не вернусь. И мобильный портал — тоже. На всякий случай.

— Люблю тебя, — прошептала одними губами, наблюдая, как новая вспышка поглощает мощную фигуру моего волка.

Ощутила пустоту — точно ломоть отрезали. К счастью, острый приступ одиночества мгновенно развеялся.

— Студентка Эрпи, можете забыть об отработке в загонах до понедельника. Вам сейчас следует хорошенько отдохнуть. Всем нам.

Кивнув на прощанье, магистр Лард устало заковылял в сторону Древа, тяжело опираясь на трость. Впрочем, ему навстречу уже бежал крупный пес, запряженный в небольшую повозку на одного седока. Насколько мне известно, мобильные порталы на территории академии использовались лишь по специальному разрешению, особенно после нападения. Видимо, преподавателю такой поблажки не полагалось, несмотря на недуг. А может, он и сам не хотел. Есть же ярые противники перемещений или те, кто не переносит какой-то отдельный вид порталов.

Природник потрепал четвероногого помощника по голове и, сделав заметное усилие, поднялся на ступеньку, затем с облегчением откинувшись на мягкую спинку сиденья. Повинуясь молчаливой команде, пес потрусил в обратном направлении.

— Кажется, Лард совсем плох. — Сандр подошел и встал рядом. — Не стоило ему так перенапрягаться.

— И все же он не сдается. — Я вдруг поняла, что наша с пожилым природником взаимная неприязнь сошла на нет, сменившись обоюдным уважением.

— Не сдается, — задумчиво протянул оборотник. — Как думаешь, это из-за меня так разозлился лорд Эллэ-старший?

— Вряд ли.

Райд вернулся только под вечер, хмурый и усталый. Раздевшись, упал на кровать.

— Иди ко мне, волчонок.

Сграбастав, точно ребенок мягкую игрушку, уткнулся носом в волосы и долго лежал, не произнося ни слова. Я тоже не спрашивала ни о чем. Захочет — сам расскажет.

— Сегодня родители впервые так сильно поругались, на моей памяти… — наконец хрипло пожаловался он. — В воскресенье — помолвка Кассандры. Отец уперся, точно архар, и ничего не желает слышать. Мама не одобряет его решение и наотрез отказывается заниматься приготовлениями. Кэс потрясена — не ожидала, что все так скоро случится. Попробовала воспротивиться, и отец ее запер. Не понимаю, что происходит и к чему вся эта спешка. Пусть бы они с женихом хоть немного узнали друг друга прежде, ведь не Средние века… Да и учебу стоило бы закончить, Кассандре нравится учиться, а будущий супруг может увезти ее в свой Тандорон насовсем.

— Но как же так? — Новость потрясла. — Неужели совсем ничего нельзя поделать? А император сумеет его вразумить?

— Думаешь, Алларику есть дело до наших семейных неурядиц? Может, это его идея и есть, только вот на что сдался тандоронский королек Эрессолду, ума не приложу. Что такого есть у него, кроме жемчуга и морепродуктов, чего нет в империи? Среди их знати лла’эно-то днем с огнем не сыщешь…

— А если поговорить с принцем Вердерионом? Вдруг он сможет помочь?

— Вряд ли в этом есть смысл. Впрочем, я пытался, но сегодня Верд проводит вечер со своей беременной женой. Как-то не слишком вежливо им мешать.

— Но ты же сам сказал тогда в столовой, что нельзя сдаваться! Выходит, ребята зря надеются?

Ответом стал лишь тяжкий вздох. Развернувшись, крепко обняла любимого, прижавшись щекой к теплой груди, и задумалась: что, если по приказу Мая Эллэ и нас разлучат? Подберут Райду невесту по статусу, а меня велят забыть? Великая Мать! От обуявшего ужаса сжалось все внутри.

— Халли, что с тобой?

— Мне страшно.

— Ничего не бойся, мы найдем Кхамлэ и всех его приспешников, а до того буду беречь тебя, как дракон — сокровище.

— Я не Кхамлэ боюсь, а тебя потерять.

Не поняла, как оказалась укутанной в покрывало. Меня так крепко и одновременно бережно сжимали в объятиях, что перехватывало горло от невообразимого доселе счастья.

Мелодичный перезвон едва оповестил об окончании последней пары, как под потолком раздался голос ректора Каррэ:

— Студентка Эрпи, срочно явитесь в деканат. Безотлагательно!

— Ого! Ты опять что-то натворила? — пихнула меня в бок Малина.

— Да вроде ничего…

Судорожно принялась вспоминать, где могла проколоться, кроме ночевок в преподавательской ветви, о которых не знал только ленивый. Но с момента возвращения в академию точно не успела вляпаться ни во что противозаконное или дурное. Как-то не до того было. Гадая, что меня ждет, спешила в деканат, мерно цокая каблуками по отполированному до гладкости мрамора деревянному полу с изображением трех пересекающихся лепестков трискеля академии, символизирующего единство трех видов энергий.

Звук собственных шагов в торжественно пустующем холле административного этажа отвлек от размышлений. Хм, а ведь уже почти привыкла… И к юбке, и к туфлям. С тех пор как мы с Райдом вместе, ни разу не надевала оборотническую форму, кроме как на занятия по физподготовке. Подсознательно хотелось быть красивой, а то много тут всяких… На этой мысли свернула в нужную ветвь и тут же отскочила в сторону, вовремя почувствовав угрозу.

Рохан Шинн смотрел на меня с отвращением и излучал такой спектр негативных эмоций, что задохнуться можно. Впрочем, он сразу закрылся ментальным щитом и с кривой улыбкой миновал меня, не вымолвив ни слова. Опомнившись, поняла, что держусь за амулет вызова.

«Волчонок, что-то случилось? — Встревоженный голос Райда раздался в голове. — С тобой все хорошо?»

«Да, прости. В деканат иду. Я случайно…»

«Так ты в академии?»

«Конечно! Где же еще?»

«Ты сбила меня с толку, использовав амулет вызова».

«Случайно за него схватилась, когда о тебе подумала».

В этот момент дверь деканата отворилась и оттуда выглянула госпожа Мильтон. Кокетливым жестом поправив модные очки на носу, она поторопила меня:

— Чего же вы стоите Эрни?! — Она буквально впихнула меня внутрь, шепча в спину: — Как можно заставлять ждать будущую свекровь?

Одновременно с кресла, обтянутого светло-бежевой кожей, поднялась невероятно красивая женщина.

— Здравствуй, Халли. — Она мягко улыбнулась, разглядывая меня так пристально, что нервный зуд одолел.

«Райд, тут… В общем, потом поговорим».

Опомнившись, сделала книксен и каркнула враз пересохшим ртом:

— З-здравствуйте, миледи Эллэ.

ГЛАВА 13

— Обращайся ко мне просто Литиция, и можно без «миледи», мы ведь уже почти родственницы.

У меня даже дух захватило от понимания, что мама Райда про нас все знает. Выпучив глаза, уставилась на копию Кассандры, какой та может стать через тридцать-сорок лет. Используя эмпатию, с каким-то детским любопытством попыталась прощупать Литицию, но наткнулась на надежную ментальную защиту. Точно делая одолжение, мне дали почувствовать доброжелательность и волнение, да и то совсем ненадолго, из чего я сделала вывод: у нее свой щит, а не амулет.

— Ой, простите миле… Литиция. Я не нарочно… Вернее, нарочно, но… Простите…

Вот в каком глубоком темном месте скрывается мой язык, а с ним, похоже, и мозги? Познакомилась с будущей свекровью, называется! Или можно теперь в принципе забыть о будущем?

— Не переживай, я привыкла. Все мои сыновья и муж — оборотники. С вашей гипертрофированной эмпатией не захочешь, а разовьешь способность хранить свои тайны. — Улыбнувшись, природница обняла меня за плечи, неспешно увлекая к выходу. — Ты не против прогулки? Сегодня погода просто чудесная!