Желтый пепел

— Здесь, — Старший указал на холмистую равнину в центре континента. — Животных мы уже увели, но нужно спасти кустарник чхау — он хорошо поглощает радиацию. Если эта линия выгорит, радиоактивный пепел беспрепятственно пройдет до самого моря. Кустарник очищает его и превращает в обычную пыль.

Девушка кивнула.

«Расчет времени?»

«Часа два только на тушение. Площадь довольно большая…»

«Сократить?»

«Сдохнете».

«Мило…»

— Рэлл, исходи из примерного расчета на два часа. Сначала — щит на кустарник. Как оно выглядит-то хоть представляешь?

— Не-а, у нас не рос, — отозвался эльф.

Оба тут же посмотрели на Старшего.

Эльф указал им под ноги. Длинные узкие листья, похожие на темно-зеленые ленточки, были здесь везде. Они оплетали стволы деревьев, тянулись по земле среди травы и запутывались в зарослях других кустов. Сами стебли были совсем невелики относительно них, и росли в основном в канавках.

— Так… травка… — Айран, прищурившись, посмотрела вперед. Где-то далеко уже виднелись всполохи, на плотную завесу дыма уже никто не обращал внимания — все давно отгородились от него простым заклинанием.

Она опустилась на колено, положив ладони на землю. Тут же ей показалось, что какая-то неведомая великая сущность проверяет ее, словно раздумывая, стоит ли позволить Воителю творить свою магию, стоит ли ей хоть немного доверять…

«Поверь… — мысленно прошептала она. — Я правда хочу тебе помочь».

Существо словно кивнуло — и отступило, давая Воителю полный карт-бланш. Тут же ладони девушки загорелись бледным желтым светом, то и дело переходящим в зеленый и постепенно — в синий. Мягкая волна побежала по земле, прикрывая кустарник от повреждений. Мгновение — и все оказалось укрытым этим странным покрывалом, которое, не замедляясь ни на секунду, помчалось вдаль — туда, где бушевало пламя.

Девушка зашипела, когда защитная волна столкнулась с полосой огня. Казалось, что пламя обожгло кожу, дохнуло своим испепеляющим жаром, желая уничтожить ее, как и все на этой планете.

Двигать щит дальше уже не имело смысла — все, что осталось за полосой огня, было уничтожено. Поэтому волна осторожно раскатилась вдоль гигантского костра, прикрывая ценный куст.

— Так…

— Айран? — обеспокоенно произнес Рэллмар.

— Жить буду. Ты не расслабляйся, сейчас и тебя припрягу.

Она уселась по-турецки, не отрывая ладоней от земли. Сила Предела проходила через ее тело, давая ей невиданные возможности. Но при этом она знала, где проходит та грань, за которую переступать нельзя — Сила не будет подчиняться при отсутствии необходимых знаний. Постепенно раскручивалась воронка, призванная остановить огонь. Сейчас она состояла целиком из сил Предела, но еще немного — и на горящие леса хлынет поток воды.

— Аллерин, ты мне вот что пока скажи, — она подняла глаза на невозмутимого эльфа. — Ты будешь сопровождать нас постоянно или выделишь кого помладше рангом? Просто Сусанину придется довольно долгое время тупо сидеть и ждать.

— Разве есть что-то важнее прихода Воителя? — удивился эльф. — Ждать я умею, не переживай.

Девушка не могла удержаться от улыбки.

— А вот представь себе, есть… Ладно, как хочешь. Рэлл, а ты присоединяйся. Нам надо закрыть всю площадь целиком.

— Зачем? Разве нельзя частями?

— Затем, — она грустно усмехнулась. — Давай сюда, не халтурь.

— Понял, исправлюсь.

Устроившись рядом с ней, Рэллмар быстро втянулся в плетение. И тут же понял, зачем нужно перекрыть все сразу. На второй заход может просто не хватить сил, потребуется хотя бы полчаса, чтобы привести в относительный порядок и себя, и море Предела.

Воронка раскручивалась все сильнее, с каждой секундой все грознее нависая над огнем, а тот, словно чувствуя приближающуюся опасность, изо всех сил старался сорвать тонкую защиту с кустарника, чтобы иметь возможность спастись, укрыв хотя бы искорки в корнях, чтобы снова разгореться в бушующий океан пламени.

Но вот все закрыто, проверено и перепроверено — никаких лазеек для огня не оставалось. Минута шла за минутой, а полог превращался в огромную океанскую волну, которая не должна была оставить огню ни единого шанса.

И этот миг настал. Короткое, активирующее заклинание слово, одновременно сорвавшееся с губ эльфов, прозвучало. Во все стороны ударил густой водяной пар — единственное, что осталось от огромной полосы огня.

Укрывающий травку полог продержался всего несколько мгновений, легким паром растворившись в воздухе.

— Айран?

— Что?

— У нас получилось?

— Щас и проверим…

— Пар очень радиоактивен, — задумчиво сказал Старший, — но это не страшно, чхау справится. Через десяток километров он превратится в простые облака. Благодарю тебя от лица всей планеты.

— Он столько не протянет, рассеется быстрее. Не за что пока благодарить особо, работы еще хоть отбавляй… Рэлл, ты в порядке?

— Угу, — отозвался тот, поднимаясь на ноги подавая руку девушке. — Что там на очереди?

Снова развернулась карта континента. Но одной из красных областей на ней уже не было. Айран чему-то кивнула, рассматривая карту.

— Так куда дальше? — переспросил Рэллмар, косо посмотрев на Аллерина. Тот только молча указал следующую золотистую точку.

Не обращая больше на них внимания, девушка протянула руку вверх. Тут же на нее одна за другой начали пикировать посланные на разведку птички. Едва касаясь ладони Воителя, они исчезали, рассыпаясь ярчайшим золотым сиянием, окутывающим фигуру Айран неровным искрящимся плащом.

— Эффектно, — усмехнулся Старший.

— А ну тебя, — не осталась в долгу девушка. — При чем тут вообще внешние эффекты? Что уж получилось…

— Ага. Ночью получилось бы куда красивее.

— Угу, — передразнила она. — И что? Они не для красоты создавались.

— Помогло хоть? — поинтересовался Рэллмар.

— Пожалуй, — девушка кивнула. — Но это пока подождет, давай следующего представителя местной флорофауны вытаскивать…

И снова — всплеск таких сил Предела, позавидовать которому могли все Высшие маги вместе взятые, активировались щиты, достойные защищать величайших мира сего. Шаг за шагом они отвоевывали у огня все новые и новые территории, спасали тысячи гектар леса и его обитателей от гибели. И капля за каплей покидали их такие необходимые силы…

Наконец ни одной золотистой точки на карте Аллерина не осталось, все ярко-красные участки изменили свой цвет на серый или оранжевый. Но опасность все еще не отступила от Онлиара. Все еще летали тонны пепла, превращающие воздух в непригодную для дыхания кашу, лили дожди, разъедающие самую сильную защиту, отравлена была земля, буревшая от погибшей травы, рассыпающейся в прах даже при едва заметном ветре.

Айран тяжело вздохнула. Она была готова признать себе, что такого еще никогда не приходилось выдерживать. Рэллмар тоже выглядел немногим лучше заезженной лошади, хотя и старался не подавать виду.

— Надо остановить распространение пепла, — наконец сказала она. — Немедленно, пока еще не поздно.

— Каким образом?

— Область, над которой стоит основная масса туч, окружить ветровым кольцом. Чтоб ни одна туча не прошла. А в тех местах, куда они успели уйти, устроить тропический ливень. Только население предупредить. Вот здесь — кольцо, а тут — дожди, — она показала на карте, где и что должно пройти.

Рэллмар безмолвно закатил глаза.

— Я знаю, что за один раз нам все не сделать. Я тоже практически в нуле, — мрачно призналась она. — Но кольцо ветров — обязательно, нельзя дать заразе распространиться.

— Воитель… — Аллерин ошарашено посмотрел на нее. — Ты уверена, что сможешь уговорить духов ветра дуть по твоему желанию? Только сильнейшие из наших магов могут усмирить их, и большинство из них погибли.

— Есть такое слово заветное, Старший. «Надо» называется, — чуть улыбнулась она. — Ну и не с духами я договариваюсь.

— Предел тоже имеет свой предел, — ехидно заметил эльф. — Особенно в твоем случае.

— Вот уж напоминать мне не надо, я такие вещи и сама прекрасно помню, — тут же огрызнулась Воитель. — Тем не менее, я знаю, как можно уговорить ваших духов. Рэлл, а ты следить большей частью будешь. Ты все же нормальный эльф, а не как я…

— А ты справишься? — с сомнением Рэллмар посмотрел на нее. — Лучше я буду помогать…

— Есть такое слово — надо, — снова повторила она. — Я справлюсь. Ты главное следи и перехватывай управление, если что-то пойдет не так. С этими силами шутить нельзя, сам понимаешь. Уловил суть идеи?

— Ты хочешь сказать?..

— Да. Иначе никак.

— Ладно, — эльф коротко кивнул, к чему-то прислушиваясь в себе. — Работать тогда будешь через меня, так мне будет проще отследить ошибку, ну и управление перехватить, в случае чего.

— А ты выдержишь двойное напряжение? — она сомнительно посмотрела на друга.

— Слово есть такое… надо, называется, — Рэллмар вернул ей подколку.

Практически ничего не понимающий в этом разговоре Старший только мрачно переводил взгляд с эльфа на псевдо-эльфийку, пытаясь уяснить хоть что-то. Явно они планировали прибегнуть к очень могущественным и опасным силам. Но каким? Ответа на главный вопрос у Аллерина не было.

Осторожно коснувшись Предела, Рэллмар успокоил бушевавшее море одним коротким словом и призвал силу этой неукротимой стихии. С опозданием на какие-то доли секунды, к нему подключилась Айран, понемногу забирая энергию эльфа и аккумулируя ее в своем теле. Наладив этот процесс, она снова позвала ту странную сущность, которая разрешила ей попробовать потушить пожары. Та ответила далеко не сразу, и ее очень слабый голос заставил обоих магов насторожиться. Планета слишком устала от этой боли…

— Рэлл…

— Нет. Я, — он даже не дал Воителю договорить, и, не теряя времени, снова раскрылся, впуская в себя боль и страх обиженного мира.

Не прошло и мгновения, как душа эльфа едва не растворилась, поглощенная новой болью. Однако только теперь он мог поделиться с планетой могуществом Предела, придавая ей силы жить дальше. Но сильный удар по лицу быстро привел его в себя, разорвав связь.

— Рехнулся?! Ты… да как ты посмел…

Он попытался было что-то возразить, однако, столкнувшись бешеным взглядом Воителя и недоуменно-ошарашенным — Аллерина, решил промолчать. Айран была на все сто процентов права — еще несколько секунд и планета выпила бы его душу, тем самым поставив жирную точку в его жизни.

— Ну так какого черта? — повторила девушка вопрос, который Рэллмар определенно не расслышал с первого раза.

— Случайно.

Она одарила его таким убийственным взглядом, что не по себе стало даже Аллерину, вообще стоявшему в стороне.

— Я с тобой еще поговорю… — предупредила она. Только сейчас эльф заметил в зеленой глубине ее глаз тревогу. За него…

— Угу. Потом. Сейчас ты должна поговорить с другим существом.

— Знаю. Но только без тебя, не хватало еще мне…

— Увы, — эльф прервал ее и чуть усмехнулся. — Только меня она может услышать. Так что тебе просто некуда деваться. Работай через меня, обещаю, такого больше не повторится.

— Если повторится — шею сломаю, — от души пообещала девушка, снова раскрывая канал связи с Пределом на полную мощность.

Естественно, Рэллмар не мог знать о том, что сейчас за его душой присматривают, чтобы не дать ей раствориться. И Айран и Изменяющий Постижения, не сговариваясь, решили не сводить глаз с эльфа, не приведи Воитель чего нехорошего. Ну а Аллерин, поняв, что что-то пошло совсем не по плану, рассчитывал, какие шансы у Рэллмара выжить, в случае чего. Ну и что будет, если… Этих самых «если» было очень много, но время у Старшего было.

Однако необходимо было решить главный вопрос: какие же силы затронул изгнанник, что они едва не убили его, и даже Воителя в дрожь бросило? Да такую, что она быстро свернула Предел и бросилась выручать эльфа. И как, скажите на милость, догадалась — из транса такого рода можно было выбить только хорошей оплеухой. Магия могла только все испортить и окончательно погубить эльфа. Или Меч подсказал? Скорее всего…

Покрывало Предела развернулось над всем Онлиаром, закрывая мир от любого внешнего воздействия. Но это продолжалось всего несколько секунд — очень быстро оно свернулось в маленькое кольцо над пораженной областью планеты. Аллерин следил за действиями магов, думая о том, что уже сейчас справиться с ними его силами невозможно. А это работала только Воитель! Захоти они его убить, двух секунд не потребуется на то, чтобы свернуть защитное покрывало в тонкую стрелу, которая не оставит от могущественного мага даже воспоминания. Могущественного, ха… Эльф даже улыбнулся — если его называли могущественным, то кто же тогда они? Воитель и ее слуга — уже сейчас они могли легко поставить мир на колени. Что же будет после слияния с Драконом? Он окончательно убедился, что допустить выхода этой девушки в полную силу — нельзя. Нужно остановить раньше любой ценой. Самое обидное, что у нее ведь и впрямь благие намерения. Было бы куда проще, окажись она обычной наглой и жадной до власти тварью, как предыдущие ее воплощения…

Словно почувствовав на себе взгляд, она лениво повернула голову, легко при этом удерживая Предел под полным контролем и продолжая работу. Неизвестно откуда появившийся ветер развеял ее волосы, придавая образу Воителя какой-то мистический шлейф. Почему-то потемневшие глаза смотрели на Старшего с немой укоризной, едва заметная грустная улыбка только коснулась ее губ и исчезла. Сам не понимая почему, Аллерин не мог отвести взгляд от нее, восторгаясь и ужасаясь одновременно. Но страха было намного больше — невозможно скрыть такую силу от зоркого взгляда эльфов, не спрятать под заурядной внешностью истинную красоту и величие юной Воительницы. И кто знает, как повели бы сейчас себя эльфы, если бы им дали узнать, кто и почему спасает планету… Не ровен час, присягнули бы массово на верность. А что, толпа — она и есть толпа. Даже если это толпа Перворожденных. И для ошибки, которая может стоить всему народу свободы и жизни, хватит всего лишь одного дурака с инициативой. Вроде… вроде того же Рэллмара.

Тоже ведь когда-то был очень перспективным юношей. Главное, вовремя заметили талант мальчишки, приставили мудрого учителя, дабы наставил на путь истинный, так нет, угораздило его девчонке попасть под меч, случайно нарушив Закон. И все, парень слетел с катушек, ударился в черную магию. Где только книги достал… Но почему Старшие сразу не разглядели его странный для эльфа талант к магии Предела? Возможно, было что-то еще, чего Аллерину сообщить не удосужились, считая либо неважным, либо… либо это что-то очень серьезно, и знать секрет могут очень и очень немногие. Видимо, безопасности ради юношу решено было убить — когда поняли, что он освоил не просто какой-то редкий вид магии, а сам Предел. Его даже удалось схватить, но в ночь перед казнью он каким-то чудом сумел сбежать, растворившись на Воине. Невероятно, что после всего пережитого эльф встал рядом с Воителем, но факт остается фактом. И не только остается, а даже стоит неподалеку, погруженный в себя.

Одному Создателю было ведомо, чего стоило Рэллмару удерживаться на грани, будучи проводником между Айран и Онлиаром, стараясь при этом не сгинуть, растворившись в душе мира. А тем временем сила Предела сливалась с планетой, заживляя ее раны и притупляя боль, Воитель и Онлиар о чем-то договаривались между собой — но этот договор остался тайным даже для эльфа-проводника, знать о нем никому было не позволено.

И только Аллерин заметил, что легкий ветерок мало-помалу превратился в настоящий шторм. Невероятно сильный, он тем не менее дул ровно, не мешая дышать.

«Карта», — одними губами произнесла Воитель, бросив на эльфа короткий взгляд.

Старший поспешил выполнить ее просьбу, и перед девушкой снова развернулась объемная проекция мира. Четко следуя границам зараженной области, Айран изгибала ладонь, рисуя тропу для ветра. Мгновение — и он изменил свое направление, чуть-чуть, но этого было вполне достаточно для того, чтобы встать на указанную дорожку и понести огромные воздушные массы по кольцу, запирая пылевые облака внутри уже погибшей области.

— Рэллмар, — выдохнула девушка, бросаясь к пошатнувшемуся эльфу.

Подхватив потерявшего сознание друга на руки, она кивнула Аллерину и направилась к внешней границе ветрового кольца. Эльф поспешил последовать за ней, стараясь не терять из виду: практически не поврежденная пожарами растительность вкупе с ветром отлично могла спрятать Воителя. Причем казалось, что самой девушке они совершенно не мешают: ветки сами отклоняются с ее пути, а ветер замирает там, где стоит она.

Выбравшись наконец, ранее невозмутимый, а теперь сильно потрепанный Старший едва сдерживал ругательства в адрес девушки. Но вся его злость сошла на нет, стоило ему снова столкнуться со спокойным и грустным взглядом Айран.

— Немного переоценили себя, — вздохнула она, отводя взгляд от Аллерина и следя за тем, как приподнимается и опускается грудная клетка эльфа. Значит — дышит, значит — жив… — Вот Рэлл и не выдержал напряжения… Предупреждала же я его…

— А ты бы выдержала?

— Не знаю. Я ведь не могу назваться настоящим эльфом… Может, вообще бы не смогла или потратила намного больше сил. Не знаю.

— Еще больше… — Аллерин только головой покачал. — Ты так легко говоришь о силах, способных сокрушить мир…

— Кто тебе сказал, что это легко? — грустно усмехнулась она, прислонившись к стволу дерева и жалея о том, что это не береза. — Чтоб ты знал, я сейчас банально встать не могу — сил нет. Желания, впрочем, тоже нет.