Голем из будущего. Последний поход Мессии

Конечно, Роберт ошибся в расчетах. Во-первых, нападение неожиданным уже не будет, а во-вторых, его отряд напорется на залп из дробовиков и арбалетов, за которыми последует бросок гранат. Запасы соответствующего оружия мы уже пополнили. Так что даже до рукопашной скорее всего не дойдет. А если и дойдет, то противостоять нападающим будут хорошо вооруженные, обученные и проверенные в боях бойцы. Короче, никаких шансов.

Но это касается только самого нападения. Фактом успешного сопротивления мы сами же и подтвердим все подозрения. И тогда король, как пить дать, направит против нас свою армию, созвав вассалов. Воевать же со всей Англией мы явно не в состоянии. Так что единственным выходом останется быстренько погрузиться на «Царицу» и валить отсюда сразу же после боя, бросив все. А жалко! Все планы коту под хвост! И, кроме того, Иоанн с Робертом потом выместят нерастраченную злость на местной еврейской общине. Шауль это прекрасно понимал, почему и был категорически против военного варианта!

Однако и идти на поклон к королю не хотелось. Прежде всего, потому, что первым же его вопросом будет: а с чего вы это взяли, дорогие мои? Ни с того, ни с сего клевещете на уважаемого человека! И хотя нападение, скорее всего, отменят, но заплатить «за беспокойство» придется изрядно. И еще контролировать нас станут жестче. А уж моего информатора после этого точно вычислят на «раз»! Короче – тоже плохое решение!

Моше, сын Цадока и заместитель Олега, тоже склонялся к «военному» решению. Мол, найдем другое место пересидеть зиму, нечего на поклон идти. Анна тоже его поддержала, но скорее из-за скуки и общей вредности характера. А вот молодой Давид встал на сторону умудренных жизнью старцев. В итоге – поровну, и мой голос становился решающим. Впрочем, он по-любому решающий, однако хотелось бы разделить ответственность с другими. А вот хрен тебе! Сам решай!

Я распустил совет и стал думать. И придумал…

Глава 7

…Мы едва успели. Еще день – и неспешно (как и все, происходящее в тринадцатом веке) путешествовавший сир Роберт скрылся бы за прочными воротами своей родовой усадьбы Брейбрук. И нам бы оставалось кусать локти, бессильно рассматривая в подзорную трубу укрепления данного феодального гнезда с опушки ближайшего леса. Ибо идти на штурм полноценного средневекового замка вчетвером, даже имея в седельном мешке кое-что, сильно превосходящее по возможностям привычное местным оружие, выглядело абсолютно безумной авантюрой даже для уверенного в моей всесильности Олега.

Но мы успели. Успели лишь благодаря тому, что сир Роберт, даже спеша по делу государственной важности, не упустил случая взять с собой несколько телег, заполненных товарами, необходимыми в хозяйстве подвластного ему феода. И эти, запряженные медлительными быками телеги и сыграли в его судьбе роковую роль. Двигайся он налегке, мы бы его ни за что не догнали!

Мысль о том, что единственным способом без потерь разрулить непростую ситуацию будет устранение ее инициатора, пришла ко мне еще во время совещания. Но тут просматривались две проблемы. Во-первых, устранение должно быть «тихим». Если обнаружится наша связь с этим делом – все пойдет насмарку. А во-вторых – объект уже резво (как я думал) удалялся от Лондона. И если он успеет достигнуть Брейбрука и отдать приказ своим людям, устранять его будет уже поздно.

Такое архиважное дело я решил не доверять никому. Поэтому уже ранним утром, как только открылись Новые ворота в северно-западной части лондонской стены, в них проскользнул отряд из четырех всадников. Кроме меня, в его состав входили: мой верный воевода и телохранитель Олег, один из приказчиков Шауля по имени Шимон, знавший дорогу до Брейбрука и Винни-Пух. Последний, индеец майя по имени Ар-Альпух, к которому, однако, намертво прицепилась данная мной кличка, младший отпрыск одного из царьков с мексиканского побережья, присоединился к нам в качестве переводчика еще там, да так и прилип. Дома его ничего интересного не ждало, а тут неповторимая возможность повидать неведомый мир.

Я же оставил его благодаря прекрасным лингвистическим способностям и острому уму. Парень за неполный месяц на борту уже сносно трепался на иврите, а к данному моменту свободно общался еще и на немецком и норманно – французском! Кроме того, он научился и читать. Самостоятельно проштудировал написанный мной учебник математики и, под руководством нашего врача-философа Иосифа ибн Акнина успешно осваивал основы иудаизма. Короче, юноша был явным гением, и у меня имелись на него обширные планы.

Однако сейчас он вошел в состав «спецотряда» совсем по другой причине. Ведь отпрыск царского рода был, прежде всего, воином. И неплохим. А главное – помимо остального оружия, он в совершенстве владел и сербатаном – духовой трубкой. Помимо обычных для майя глиняных шариков, он стрелял из этого оружия еще и шипами, смазанными ядом, секрет которого передавался в семье юноши из поколения в поколение. Убивал яд быстро (в течение пяти-десяти минут) и верно, были случаи убедиться в этом еще в Америке. Винни-Пух умел уверенно попадать шипом в шею с двух десятков метров, и это решило дело. Других способов незаметно поразить человека с такого расстояния в моем распоряжении не имелось. Пневматический пистолет нужную точность и дальность не обеспечивал, а арбалетную стрелу незаметной не назовешь при всем желании.

Разумеется, этот ненадежный способ действий являлся резервным. Основным предполагалось банальное нападение на пустынной лесной дороге с использованием более конвенциональных средств. Однако я предполагал, что с этим могут возникнуть проблемы и оказался прав. Вместо пары оруженосцев, как мы рассчитывали, сира Роберта сопровождал десяток охранников и еще слуги на повозках. Это выяснилось тем же вечером, когда мы осторожно навели справки в трактире, где прошлой ночью останавливался вражеский отряд. Перебить их всех имеющимися силами представлялось затруднительным, да и спорным с моральной точки зрения. Сопровождающие же ни в чем не виноваты! Скорее всего, это соображение не остановило бы моих спутников, детей своей эпохи, но не меня.

С другой стороны, известие о повозках обрадовало, так как давало надежду нагнать врага за день-два, задолго до приближения к Брейбруку, расположенному в сотне километров от Лондона, в Нортгемптоншире. Однако надежды не оправдались. Причиной были наезднические способности двух членов нашего отряда. И если я еще как-то с трудом, но справлялся, то практически не имевший опыта верховой езды Винни-Пух уже за первый же день натер себе все, что только можно, и держался в седле исключительно за счет пресловутой индейской гордости. Я боялся, что он так и умрет, молча сидя в седле и упрямо сжав губы. Пришлось делать привалы каждый час, и средняя скорость движения просто удручала. Вот почему догнать сира Роберта и его людей удалось лишь на расстоянии одного дневного перехода до цели их путешествия.

Однако сунуться в трактир, где те остановились, было бы верхом неблагоразумия. Меня Роберт прекрасно знает в лицо, да и Олега видел пару раз. А наш индеец вообще выделяется внешностью, как сиамский кот среди обычных, сразу привлекая всеобщее внимание. Хоть мы и одели его в типично английскую шерстяную накидку с глубоким капюшоном, но в тесном помещении постоялого двора это не поможет. Так что пришлось заночевать в лесу. Но не возле трактира, а дальше по узкой лесной дороге, ведущей в злополучный Брейбрук. Там, уже в сумерках, подобрали подходящие для засады деревья.

Уже с рассветом были на ногах, хотя легли за полночь. Шимона с лошадьми отправили подальше, чтобы они нас не выдали несвоевременным ржанием. Я и Олег заняли позиции на деревьях справа от дороги, Винни-Пух – слева. Тракт, как и почти все основные английские дороги, являлся наследием римлян, и с тех пор толком не ремонтировался. Поэтому лес подходил к потресканным, покрытым пробивающимися в стыки пучками травы плитам вплотную и нам удалось скрытно устроиться менее, чем в десяти метрах от обочины. Погода стояла прохладная, но пока сухая. Легкий туман рассеялся с первыми лучами солнца, оставив лишь капельки росы на листьях деревьев, однако теплее не стало и мы, ожидая, заметно продрогли.

План был прост до неприличия. Когда появится обоз, Винни-Пух стреляет отравленным шипом в сира Роберта. Если же нашего индейца постигнет неудача, либо поднимется шум, то тут вступим мы с Олегом, начав с метания гранат, заботливо уложенных в развешанных на ветках подсумках и стрельбы из дробовиков. Потом придется спуститься и добить выживших в рукопашной, забыв про моральные терзания. План, мягко говоря, не идеальный, но другого выхода неудачно сложившиеся обстоятельства нам не оставили.

Ждать пришлось долго. Солнце, едва просвечивавшее сквозь тяжелые, грозившие разразиться ливнем, облака уже поднялось так высоко, что я засомневался – а не отправился ли наш «клиент» какой-нибудь иной дорогой? Хотя Шимон вчера божился, что другого пути в Брейбрук здесь нет. В любом случае, оставалось только ждать, надеясь, что сир Роберт с компанией просто любители поздно вставать и медленно собираться.

И вот, когда измученный ожиданием, я уже был готов спрыгнуть с дерева и отправиться на разведку, показался долгожданный обоз. С трудом сдержал желание, высунувшись из-за веток, крикнуть изо всех сил: «Где же вас столько носило, гады!» Вместо этого, разумеется, поплотнее вжался в ствол дерева, прикинувшись веткой. Благо, еще ночью богато «украсил» серый шерстяной плащ зелеными листьями.

Сир Роберт ехал во главе колонны рядом с еще каким-то рыцарем. Оба, скорее по наработанной годами привычке, а не из-за ожидания конкретной опасности, время от времени бросали внимательные взгляды на окружавшие дорогу деревья. Надеюсь, нашу засаду не заметят, не зря же я полночи уделил маскировке! Оба рыцаря были в кольчугах, полускрытых роскошными атласными плащами с меховой оторочкой, но, слава богу, без шлемов. И шея – основная цель нашего «снайпера», оставалась открытой.

Когда передняя пара рыцарей поравнялась с нами, удачно ехавший слева, возвышаясь на полголовы над спутником, огромный, как медведь, Роберт вдруг стукнул себя ладонью по широченной шее, будто отгоняя надоедливую мошкару. И, как ни в чем не бывало, поехал дальше. А ведь я даже выстрела не услышал! Не веря, что все прошло настолько удачно, взглянул на практически слившегося с деревом на противоположной стороне дороги Винни-Пуха. Тот показал условный знак, подтверждающий попадание. Не ошибся ли он? Пока никаких последствий не видать. Хотя и знал, что должно пройти несколько минут, но сомнения охватили меня. А если яд не успел проникнуть под кожу? Или испортился? Если они сейчас отъедут, упустим последний шанс! Может, на всякий случай, привести в исполнение план «Б», пока не поздно?

Не знаю, каким чудом удалось удержаться от применения оружия. Но последняя телега, скрипя, проследовала мимо засады, а я так и не дал отмашку напряженно ожидающему приказа Олегу. Все, теперь уже поздно! Выдохнув, и уже почти не скрываясь, потянул из сумки подзорную трубу. Дорога тут шла почти по прямой еще километра полтора, так что успеем увидеть, сработал ли яд. Минуты еле текли, а гориллообразная фигура в окуляре трубы по-прежнему прочно восседала в седле. Я поймал себя на том, что скриплю зубами от злости. И тут вдруг сир Роберт поднял вверх руки, обхватив ими голову и… грохнулся с коня! Есть! Сработало!

Еще минут десять я наблюдал в трубу суету вокруг бездыханного тела, которое, в конце концов, с заметными усилиями погрузили в одну из телег. После чего мы, наконец, слезли с деревьев и направились на к лошадям. Отослав Шимона в ближайший трактир с заданием потусоваться пару дней в округе, чтобы убедиться в смерти «клиента», вместе с двумя другими соратниками отправился в Лондон. Кажется, кризис все же удалось ликвидировать малой ценой!

Глава 8

Семь месяцев пролетели практически незаметно. По крайней мере, для меня. Анна, кажется, имела на этот счет иное мнение. Которое не стеснялась высказывать при любой возможности. Светских развлечений в скучном и опасном средневековом Лондоне я ей так и не смог обеспечить, не до того было. Удалось заинтересовать девушку более глубоким изучением так понравившейся ей поначалу математики, в которой та делала неплохие успехи. И даже сама начала преподавать основы арифметики новому набору «курса молодого бойца», обучавшемуся на нашей закрытой «стройплощадке». Однако это, конечно, не могло полностью компенсировать жизнь взаперти. Мужики хотя бы могли пойти вечерком развеяться в кабак (я, правда, из солидарности с Анной себе этого не позволял), а ей доводилось сидеть безвылазно в четырех стенах.

Но, так или иначе, наше пребывание на острове подходило к концу, и скоро предстояло вновь отправиться в путь. И если Анна ожидала этого с нетерпением и душевным подъемом, то я наоборот. Постоянно казалось, что не успели что-то подготовить из задуманного или вообще упустили какой-то важнейший для последующих действий момент. Однако, если взглянуть спокойно, то состояние дел было вполне удовлетворительным.

Прежде всего – зима прошла спокойно. После внезапной и, якобы, случайной смерти (по крайней мере, вслух об убийстве не говорили) сира Роберта король не стал предпринимать никаких опасных для нас действий. Не знаю, что там подозрительный монарх думал о причинах столь удачного для нас происшествия и его возможных виновниках, однако внешне это никак не проявилось. Никаких дополнительных проверок лагеря у стройки не проводилось. Я, правда, сам пригласил Иоанна убедиться в высоких темпах работ. Чтобы не считал, что мы тут чем-то не тем занимаемся.

А мост действительно рос прямо на глазах. Если в сентябре он представлял собой лишь соединенные хлипкими временными переходами островки опор, то в марте уже радовал глаз полностью достроенными арками пролетов. Кроме одного, у Южной башни, предназначенного для установки подъемного мостика. Средневековье же! Еще пара месяцев, и объект можно сдавать. Но произойдет это уже после нашего отплытия. Надеюсь, ответственному перед королем Иоанном за этот проект Шаулю краснеть не придется! Так как просто извинениями в случае чего не отделаешься…

И в остальном все шло более-менее по установленному плану. Корабли на гринвичской верфи были достроены в срок, успешно испытаны на Темзе и в данный момент дооснащались спецоборудованием и загружались припасами у причала рядом с «Царицей». Еще три нефа, купленные «с рук» и отремонтированные на лондонских верфях, давно уже заняли место рядом с флагманом. Их трюмы приняли некоторое количество закупленных у местных купцов либо изготовленных в «секретных» цехах товаров. Большую их часть составляло дефицитное на данном историческом этапе сырье: железо, медь, олово, свинец, сера и другие материалы, потихоньку, чтобы не завышать цены, скупленные на местных рынках. Еще, конечно, шерстяные ткани и продовольствие. Часть «добытого» в Англии сырья попадала на корабли уже в переработанном виде. Прежде всего это, конечно, было оружие. Заказы на «конвенциональный» холодняк разбросали по лондонским и йоркским кузницам или скупили запасы готового у торговцев. Наконечники копий и арбалетных стрел, мечи типа входивших сейчас в моду среди европейского рыцарства фальшионов, кинжалы и топоры. Много не брали, чтобы не вызвать подозрений, но приобретенного за зиму хватило для вооружения не только набранного в Англии пополнения, но и про запас. Качество металла, правда, не впечатляло, но выбора не имелось. А вот на защитном вооружении пришлось сэкономить. Не потому что денег было жалко, а просто выбирать не из чего. Не дурацкие же кольчуги за безумную цену брать? Ограничились просто стеганками. Вот будет нормальная производственная база, что-нибудь придумаем…

Еще грузили в маленьких дубовых бочонках черный порох, запасы которого мы не просто пополнили, а заметно увеличили. Только одну селитру для его производства специально нанятые люди собирали по тысячам навозных куч по всей стране! Зато теперь пороха хватит на масштабную военную кампанию, а не отдельные стычки, как раньше.

Использовать его предполагалось так же, как и прежде. То есть в ручных гранатах, ракетах и для немногочисленных пока, ввиду трудоемкости производства, дробовиков. Последние неплохо проявили себя во время последней кампании, невзирая на явные недостатки. Однако ничего более прогрессивного позволить себе я пока не мог. Для качественного улучшения ручной стрелковки пришлось бы изобретать нормальный капсюль, вместе с изготовлением точного стального ствола, а это пока не представлялось возможным. Так что обойдемся двумя картечницами на отделение и арбалетами.

А вот оружие более мощное, чем трехкилограммовые ракеты, явно не помешало бы. Особенно его необходимость проявилась во время американской кампании, когда несколько раз нужно было поразить каменные укрепления либо снести прочные городские ворота. И еще раньше, во время прорыва в Атлантику, при бое с двумя пиратскими галерами. Маленькие, недальнобойные и неточные ракетки никак не подходили для обеспечения данных потребностей. А если в средиземноморье мы схлестнемся с византийскими галерами, «плюющимися» ужасным (по рассказам современников) греческим огнем на расстояние в полсотни метров? Такого противника надо уничтожать на большем расстоянии, чего мы пока не умели.

Изготовить примитивные дульнозарядные пушки? Бронзовая отливка под калибр «снаряда» миллиметров в сто-сто пятьдесят нам была по силам, но качество… Неизбежные пустоты в материале делали срок жизни такого орудия непредсказуемым, а использование – небезопасным. Для отработки же надежной технологии крупномасштабного литья потребуется, как минимум, пара лет. А увеличение мощности и точности по сравнению с уже имеющимися ракетами – минимальные. При огромном времени перезарядки и весе самой пушки. Овчинка выделки не стоит.

Увеличить калибр ракет? Увы, шашки на черном порохе не особо поддавались масштабированию. И так невеликая стабильность горения уменьшалась до совсем уж неприемлемых величин. Я попытался, но испытания показали – бесполезно. Получалось, что без очередного технологического рывка увеличить эффективность оружия не получится. Но подобному рывку обстоятельства в данный момент не особо способствовали. Тем не менее, решил кое-что сделать. А именно – попробовать синтезировать пироксилин, примитивный, но гораздо более мощный и стабильный, по сравнению с черным, вид пороха.

Для имеющихся в моем распоряжении средств, при использовании немногочисленного кустарного оборудования, привезенного с собой на корабле из Мюнхена или купленного на месте, эта задача лежала на границе доступного. Однако ранее мне уже удавались сложные по местным меркам химические проекты, ведь не нужно было ломать голову над теорией. Все упиралось лишь в практические возможности. А сейчас, в отличие от предыдущих изысканий, у меня на опыты имелась уйма времени – практически вся зима с половиной осени и началом весны.

Да и задача раскладывалась на три почти независимых. Для получения пироксилина, как известно, необходимо три основных компонента: целлюлоза и две кислоты – азотная и серная. Последнюю я уже получал в прошлом году путем сжигания смеси серы и селитры. Оставалось лишь воспроизвести процесс заново, но уже в больших масштабах. Оба компонента мы все равно закупали везде, где только можно, а за селитрой и вообще, как я уже упоминал, по всему острову гонялись специально нанятые команды. Серу же мы, кажется, выбрали всю, которая имелась у местных торговцев. По крайней мере, цена на нее взлетела вчетверо. А, благодаря близости к месторождениям этого элемента в Исландии, имелось его немало. Только в Лондоне мы закупили более сотни килограмм. Потом купцы, прослышав о хороших ценах, предлагаемых нами, стали везти запасы серы и из других городов. Один авантюрист, возбудившись высокой ценой, даже пообещал мне специально сгонять в Исландию на своем когге и привезти три тысячи фунтов данного материала. Это зимой-то! Не слишком веря в его успех, согласился на сделку. А он смог! Не знаю, каким чудом удалось везунчику прорваться сквозь зимние шторма, но в начале марта тот материализовался в Лондонском порту с почти двумя тоннами серы на борту. Неочищенной, правда. Но я взял все, надолго обеспечив нас запасами этого ценнейшего для всякой химии материала.

Итак, производство серной кислоты было налажено довольно быстро. Много получать не удавалось, но десяток литров в неделю кустарная установка выдавала. Запашок, правда, несмотря на все принятые меры, сильно нас демаскировал. Поэтому при ветре с реки работы прекращались. Иначе бы в городе поползли нехорошие слухи.

Имея серную кислоту получить азотную большой проблемы не представляло. Теоретически. Практически же кислоту нужной концентрации перегонкой смеси селитры с серной удалось получить только после тщательного подбора пропорций исходных компонентов. Что не удивительно, учитывая невысокое качество сырья. А еще и изготовление стеклянной лабораторной посуды… Взятой из Мюнхена не хватало для массового производства, а английские стеклодувы оказались, мягко говоря, не на высоте. Однако и эта задача постепенно решилась.

Ну и одновременно, используя слабый раствор все той же серной кислоты, организовал варку целлюлозы из еловой щепы. Получив достаточное количество всех трех необходимых компонентов, изготовил опытную партию пироксилина. Добавив чуть-чуть спирта и обычного угольного порошка, отправился на испытания за город. Новый порох горел и взрывался, как положено, почти без дыма. Вздохнул с облегчением: хоть и делал все по давно отработанной предыдущими поколениями химиков технологии, но имелись сильные сомнения в качестве материалов и оборудования. Однако, получилось! Осталось только придумать, как его использовать. Ствольное оружие пока, как я уже упомянул, на повестке дня не стояло. Однако имелись и другие идеи…

Глава 9

В последние дни перед отплытием я метался, как угорелый. А тут еще подоспело приглашение на прощальную аудиенцию у Иоанна. Я, в принципе, сам хотел встретиться напоследок, уточнить, так сказать, позиции перед отправлением в путь, но предполагал это сделать в самый последний момент и у нас, послав через Шауля приглашение на церемонию отбытия. А в ответ получил указание явиться в Тауэр. Пришлось идти.

Мрачные каменные своды королевской резиденции каждый раз производили на меня гнетущее впечатление, а сегодня – особенно. Видимо, потому что этот незапланированный визит состоялся совсем не вовремя. Да и, зная буйный нрав Иоанна, я подсознательно ожидал от него какой-то пакости. И похожая на тюрьму крепость (подвалы которой эту функцию, собственно, и выполняли) данное ощущение лишь усиливала. Я впился взглядом в стоящего у входа в зал приемов пажа – своего платного осведомителя, но тот лишь приветливо улыбнулся, склонив голову. Похоже, мои опасения напрасны.

Короля явно распирало желание поиметь с меня дополнительный профит, помимо согласованного полгода назад. Настолько распирало, что при разговоре отчетливо различался зубовный скрежет, доносящийся со стороны трона. Обрушенные на озабоченного чем-то монарха водопады восхвалений, вылитые на сильно подтянутом за прошедшие полгода норманно-французком, действия не возымели. А еще Его Величество, подходя к узкому стрельчатому окну, посматривал время от времени на проводившую во дворе Тауэра плановые (плановые ли?) занятия королевскую стражу. Все это мне очень не понравилось. С одной стороны, удалось создать впечатление настоящего мага, предвидящего будущее (кстати, канцлер Уолтер как раз пару недель назад слег и состояние его с каждым днем заметно ухудшалось, в полном соответствии с моим «предсказанием»), управляющего джинами и метающего огонь. Короче, опасного человека, с которым лучше не связываться, особенно учитывая столь своевременную и загадочную смерть здоровяка Роберта. С другой – король Англии слишком мощная фигура, чтобы сникнуть перед каким-то заезжим колдуном. А если «колдун» еще и богат, при пустой-то казне и необходимости финансировать военные действия… В общем, перед Иоанном встал непростой выбор, а я изменений в его намерениях отследить не сумел. Потому что дите еще в здешних политических интригах. С торговцами и мелкопоместными феодалами как-то справляюсь, а вот уровнем выше…

И что теперь делать? Предложить ему еще тысячу фунтов отступных? Тогда он закономерно спросит: а почему не две? Или пять? А еще лучше – все, что припрятано у тебя на корабле и, заодно, у еврейских общин страны. Возможность одним махом загрести сумму, достаточную для проведения самой массированной, за три года войны, кампании на континенте, явно щекотала монарху нервы. Иоанн не дурак, наверняка пытался отслеживать наши расходы на строительство моста и другие закупки и по их уровню прикинул примерное количество имеющихся у нас средств. Пусть и неточно, пусть он и не знал, сколько из данной суммы имеется у меня, а сколько – у местных евреев, но цифра явно его завораживала. Почему бы не рискнуть и не попытаться сразу отобрать все, а не довольствоваться той малой «подачкой», на которую согласился в сентябре. Но тогда у него было время не торопиться, присмотревшись повнимательнее, да и здравствовавший канцлер сдерживал необдуманные порывы монаршей души. А сейчас надо думать быстро, иначе птичка выпорхнет из клетки! В нашей истории Иоанн решился полностью вывернуть карманы еврейской общине только в тысяча двести десятом году, когда его приперло по настоящему. И ведь почти сорок тысяч собрал, гад, выжав повальным побором все до последнего пенни. Намного больше, кстати, чем сам рассчитывал. Знал бы он, что у них столько имеется, может и раньше решился. Вот я дурак, не смог даже примерно просчитать поведение короля, имея по нему столько материалов! А ведь и здесь дополнительные «сигналы» поступали о его тайном интересе к нашим торговым сделкам!

Еще денег обещать ему нельзя категорически, это лишь увеличит и так разыгравшийся аппетит. Что же тогда? Угрожать? Опасно! Он, все же, король, возьмет да закусит удила… Потом, увидев количество потерь, пожалеет, конечно, но это будет потом. И это еще если мне удастся выбраться из Тауэра, куда столь неосмотрительно приперся почти без охраны! Значит, надо заинтересовать. Чем? Пока Иоанн в раздумьях глядел в окно, я судорожно пытался припомнить что-то важное, что узнал об этой эпохе, когда собирал информацию, но отложил в сторону, как несвоевременное. Вот, вспомнил!

– Перед тем, как отправиться дальше по возложенным на меня Господом делам, я бы хотел сообщить Вашему Величеству некоторые важные детали. Архиепископ Кентерберийский, как я вам и сообщал, готовится к отходу в мир иной. Болезнь будет длительной и до печального, но неизбежного конца пройдет еще не менее трех-четырех месяцев.

– Мы все каждодневно молимся о его выздоровлении! – даже не пытаясь скрыть лживость своих слов, проговорил король, занятый другими мыслями.

Но я знал, как привлечь его внимание:

– Чувствуя приближение своего конца, его преосвященство решил помириться с другими духовными иерархами королевства, с которыми, как вы знаете, у него имелись кое-какие трения. И, в подтверждение искренности своих намерений, передал в их собственность свое имущество. Среди которого ценные одежды, украшения, мебель и даже алтарь. А также все свои сбережения, наследников все равно же нет…

А вот теперь тема разговора Иоанна явно заинтересовала. Он бросил разглядывать лениво тренирующуюся стражу и отвернулся от окна, впившись в меня как обычно подозрительным взглядом:

– И много ли этих денег?

– Две тысячи фунтов. Конечно, все они хранятся не в Англии, его преподобие предпочитал не рисковать. Но долговые расписки, выданные в Ломбардии и Риме, сейчас хранятся у вашего еврейского казначея Шауля. Вместе с письменным указанием от архиепископа выдать сумму звонкой монетой его преемнику после смерти самого Уолтера. Но, разумеется, глава еврейского казначейства Вашего Величества может поступить и иначе, если получит соответствующие указания…

Король уселся на трон, в глубоком раздумье подперев голову рукой. Совсем как Иван Васильевич в известном фильме. Мне оставалось ждать, что он выберет: журавля в небе или синицу в руках. То бишь риск не получить ничего, если силовое давление на странного «колдуна» и его приспешников завершится неудачей или же солидную и гарантированную сумму через несколько месяцев, в добавок к предыдущим договоренностям. Иоанн побарабанил с минуту пальцами по резному подлокотнику и выбрал-таки синицу. Я вздохнул с облегчением – разумное начало в короле на этот раз победило безразмерную жадность, и неожиданное «наследство» умирающего канцлера оказалось той самой последней каплей, решившей дело.

Спрашивается, почему раньше я не вспомнил о деньгах архиепископа? Очень просто – их до сих пор не существовало. Я это «наследство» только что придумал. Про остальное имущество – чистая правда, Уолтер его действительно завещал духовным соратникам. А вот денег у недалекого иерарха не водилось. Как и соответствующих долговых расписок, естественно. Эти две тысячи – моя плата за собственную недальновидность, которую нельзя было внести обычным способом. Пришлось изобретать такой извилистый. Зато теперь, пока архиепископ не отдаст концы, Иоанн не дернется. Кстати, надо не забыть подделать нужный пергамент, на случай если король поинтересуется…

Вырвавшись, к огромному облегчению, из Тауэра, направился прямо в еврейскую общину. Нужно было сообщить Шаулю и его близким содержание последних договоренностей с королем и дать советы о дальнейших действиях. Общине стоило поскорее покинуть страну, так как от Иоанна явно не стоило ждать ничего хорошего. Надеюсь, хотя бы некоторое время теперь тот будет придерживаться достигнутых соглашений. Численность всех английских общин составляла около десяти тысяч человек, несколько сотен отправлялось с нами. Остальным же я предложил, по мере возможности, сворачивать дела и мигрировать на континент, присоединяясь к имеющимся там общинам. А дальше будет видно. Кто не прислушается – сам себе враг. Впрочем, пока явных противников плана не просматривалось. То ли я заработал в их глазах такой беспрекословный авторитет, то ли просто боятся противоречить в моем присутствии. Скорее всего – и то, и другое. Последней, конечно, уедет семья самого Шауля, ведь он ответственный и за достройку моста, и за сбор налогов. Он и сам это прекрасно понимал, принимая пост главы общины.

А я побежал дальше. Надо было проверить, не забыли ли погрузить чего-то важного на корабли? Еще раз посмотреть расчеты потребного количества продуктов и других припасов. Не закралась ли в них ошибка? Ведь мы по пути будем принимать на борт еще людей. А вдруг они явятся на сборные пункты без своих припасов? Наша флотилия насчитывала теперь семь кораблей, но только «Царица» была заполнена людьми на две трети от максимальной вместимости. Остальные отправлялись загруженными едва ли на пятую часть. Ведь вместимость шести приобретенных в Англии крупных, по местным меркам, судов составляла более двух тысяч человек! Однако английская община пополнила наш отряд только тремя сотнями добровольцев. Часть из них была отобрана отправленными на остров сержантами еще год назад и прошла неплохую подготовку. Другие присоединились уже после нашего прибытия. Последние пару месяцев сотня из них проходила ускоренные курсы юного моряка под руководством капитана Джакомо и экипажа «Царицы». Капитанами же кораблей были назначены самые способные из моряков нашего флагмана, уже приобрётшие некоторый опыт. Этого, конечно, для сколачивания минимально необходимого профессионального экипажа было явно недостаточно. Поэтому я предложил отобрать среди работавших на стройке сезонных моряков самых надежных и нанять их в команду. Хоть часть личного состава будут профессионалами. Джакомо придирчиво изучил претендентов, оценивая как деловые качества, так и количество целых зубов во рту, и выбрал семьдесят человек, по дюжине на корабль. Этого должно хватить. Свеженанятые моряки, в перерывах между погрузками припасов, нещадно гоняли остальную часть экипажа, прививая ей необходимые в море навыки.

Наконец, ровно к середине апреля все было готово. Оружие, материалы, разобранное оборудование из сараев и прочие припасы покоились в трюмах, все путешественники собрались у причалов. А их родственники, приехавшие, в том числе и из отдаленных общин, толпились рядом. Король не прибыл, хоть его и приглашали на церемонию отплытия. Решил не «светиться» на непонятном мероприятии. Ну и ладно, сомневаюсь, что мы еще когда-нибудь встретимся!

Пора! Прекрасным солнечным утром пятнадцатого апреля тысяча двести пятого года семь больших кораблей, подняв часть парусов, заскользили по тихим водам Темзы вниз по течению. Большая часть из находившихся на их борту пятисот человек не имела ни малейшего понятия, куда конкретно она направляется. Но люди верили в меня, потому и пошли. Что ж, могу обещать, что, по крайней мере, скучным путешествие не окажется…

Глава 10

Весенние шторма во второй половине апреля практически сошли на нет, и наша флотилия довольно споро продвигалась на юг вдоль атлантического побережья Франции. Обогнув Нормандию, с одиноко возвышавшимся над скалами замком на месте будущего города Брест, увернулись, пользуясь сильным попутным ветром, от нежелательной встречи с парой галер французского флота, патрулировавших побережье. Пополнив несколько раз запасы пресной воды в случайных деревушках по пути, сделали первую крупную остановку в Ла-Рошели. Формально находясь под контролем французского короля Филиппа Второго Августа, город фактически принадлежал тамплиерам. Разжиревшие на снабжении крестовых походов и финансовых операциях с европейскими монархами храмовники отгрохали здесь мощно укрепленную оперативную базу, включавшую большой замок, богатый рынок и хорошо оборудованный порт. Пополнив в городе запасы провизии и приняв на борт ожидавшие тут, в соответствии с предварительными договоренностями, группы еврейских добровольцев из соседних общин, направились дальше вдоль побережья.

И почти сразу пересекли границы Аквитании, вновь попав во владения нашего английского «друга» Иоанна, пока еще, по прихоти сложных феодальных заморочек, владевшего данным герцогством. Правда смугловатые подвижные жители Бордо и Байонны, где мы также останавливались, ничуть не напоминали флегматичных лондонских подданных Его Величества. Однако налоги Острову пока платили исправно. Подобрав в упомянутых городах еще несколько сотен добровольцев и пользуясь установившейся хорошей погодой, пересекли остаток Бискайского залива напрямую, вновь приблизившись к берегу лишь у леонского порта Ла-Корунья. Где подобрали еще одну группу и, более не приставая к берегу в не особо дружелюбных водах уже не очень прочного и централизованного арабского государства Альмохадов, все еще оккупировавшего половину Пиренейского полуострова, отправились прямиком к Гибралтару.

Ровно год назад «Царица» проходила его в обратном направлении. Потом были далекая Америка, холодная Англия. Теперь возвращаемся в Средиземноморье. И, к сожалению, как я подозревал, нас тут не забыли! Едва мы появились ввиду гибралтарской Скалы, как к кораблям флотилии приблизились несколько маленьких, но очень быстроходных фелюк. Узнав, видимо, характерные обводы флагмана, они на всех парусах стали улепетывать в сторону крепости. А на мачтах взвились какие-то разноцветные тряпки. В ответ, после небольшой задержки, на башнях крепости появились заметные за десятки километров высоченные столбы дыма.

– Поздравляю, капитан, нас заметили и опознали! – прокомментировал я данный факт. – Скоро появятся и встречающие с дорогими подарками!

– Боюсь, мы не сможем их принять! – пробурчал в усы Джакомо и приказал немного сбросить ход, чтобы остальные суда флотилии подтянулись поближе.

Заняв наблюдательный пост на носу «Царицы», вооружился подзорной трубой и принялся обозревать горизонт. Вскоре на нем появились ожидаемые хищные силуэты арабских фелюк. Много! Подождав минут десять, насчитал полтора десятка. Целый флот! А если учесть, что еще штук пять, выйдя из крепости, сейчас перекрывали выход обратно в Атлантику, то нас явно оценивали высоко. То ли наши боевые возможности, то ли количество ценностей в трюме. А, скорее всего, и то, и другое! Правда, размер флотилии явно оказался для встречающих сюрпризом, но пока не видно, чтобы это их остановило. Видимо, считают, что дополнительные корабли нам понадобились, так как добытые ценности в один не вмещались. Ну-ну…

Сами фелюки – узкие длинные лодки с косыми «латинскими» парусами на мачтах и возможностью, при необходимости, ходить под веслами, были относительно невелики. Но на каждой имелось около сотни неплохо вооруженных бойцов, большинство из которых, скорее всего, составляли нанятые властями многоопытные тунисские пираты. Пользуясь прекрасной маневренностью своих кораблей и численным преимуществом, они наверняка одновременно атакуют с разных сторон, взяв на абордаж. Отбиться ракетами на расстоянии, как раньше, сейчас явно не выйдет! У нас, конечно, есть еще сюрпризы, кроме ракет, но зато меньше людей и они, в среднем, хуже обучены. Слишком много новичков! Так что результат такого боя спрогнозировать трудно.

Однако я не собирался идти на поводу у врага, отдавая инициативу ему в руки и принимая навязанную тактику. Самое время испытать в бою новое оружие, как раз и предназначенное для морских сражений! Отдав приказ Джакомо и поцеловав обеспокоенную Анну, соскочил по веревочной лестнице в спущенный на воду челнок. Двое матросов, усиленно работая веслами, за минуту доставили меня к «Самсону» – одному из построенных в Англии с нуля кораблей. Он был крупнее «Царицы Савской», хоть и похож по конструкции. Но главное – там стояли особые приспособления, которые сейчас и требовалось привести в действие. Изготовив в «секретных» сараях в Лондоне, мы тайно установили их на данный корабль. А вот первое испытание провели только пару недель назад, во время перехода через Бискайский залив, когда оказались вдали от любого постороннего взгляда. Это зрелище произвело особо неизгладимое впечатление на новичков, сразу подняв мой авторитет в их глазах на небывалую высоту. Поэтому сейчас, ввиду опасности, никто особенно не переживает, полагаясь на лидера.

Поднявшись на борт, подошел к отгороженному на палубе прямоугольнику, почти перекрывавшему всю кормовую часть судна. Там как раз снимали растянутый между мачтами огромный чехол, сшитый из кусочков бычьей кожи. А под ним красовался он – наше новое секретное оружие…

Задумавшись еще осенью над проблемой дистанционной борьбы с кораблями или укреплениями и отвергнув на данном этапе литье пушек и создание больших ракет, остался практически без вариантов. Построить огнемет, по типу мехов, выбрасывавших «греческий огонь» на византийских галерах, представлявших, кстати, основную опасность для нас из-за дальности выстрела, превышавшей полсотни метров? Но у меня нет сырья для быстрого получения качественной горючей смеси. Нефть пока недоступна, а заниматься долгим и муторным многоступенчатым синтезом чего-то такого из угля или спирта не имеется возможности. После долгих размышлений и пришла в голову идея построить бомбардировщик.

Действительно, изготовить мощную бомбу, особенно после получения пироксилина, было вполне по силам. Оставалось «лишь» доставить ее к цели. Естественным образом, первой мыслью являлось: привязной аэростат! Для моих возможностей построить надежный и достаточно грузоподъемный воздушный шар представлялось относительно нетрудным делом. Однако задумался о предполагаемой тактике его применения. Выглядела она так: при появлении противника шар, укрепленный, скажем, на специальном помосте между мачтами, приводится в рабочее состояние. Корабль, маневрируя, занимает подветренное положение по отношению к вражескому. Шар стартует, сносится ветром вперед, но удерживается на длинном (за сотню метров) шнуре. Корабль сближается с противником и когда выдвинутый вперед «бомбардировщик» оказывается над врагом, сидящий в гондоле боец сбрасывает бомбы.

Сразу же стали очевидны многочисленные слабые стороны подобного «прожекта». Сможет ли корабль переманеврировать противника, заняв подветренное положение? А если штиль? Из-за ограниченной длины шнура шар зависнет слишком низко над противником. Не поразят ли его осколки от собственных бомб, ведь он не сможет быстро покинуть опасную зону? Не обстреляют ли его стрелами с вражеского корабля, ведь он будет висеть над его палубой близко и долго? Где я возьму столько спирта для горелки? В общем, быстро выяснилась вся бесперспективность данной идеи.

Следующим логическим шагом в поисках кандидата в бомбардировщики являлся дельтаплан. А что – конструкция, конечно, посложнее шара будет, но не так чтобы сильно. Деревянная рама, шелковый парус. В одной из побывок посоветовался в интернете со знающими людьми, прикинул конструкцию на компе. Выходило, что простой дельтаплан, с невысоким аэродинамическим качеством, изготовить реально. И он даже будет летать. Однако и тут возникли вопросы. Во-первых, как взлетать? Ну, допустим, прыгнуть с верхушки мачты, хоть это и не очень надежный вариант. А вот второй вопрос оказался гораздо сложнее: как садиться? Наша недошхуна – далеко не авианосец, ровной пустой площадки на ней не имеется. А она нужна немаленькая – ветер там, палуба качается, точно не прицелишься. И, главное – грузоподъемность аппарата выходила совершенно недостаточная. Ведь аэродинамическое качество низкое, конструкция рамы при приемлемом весе – хлипкая. Кроме пилота стандартного веса, поднимет еще килограмм десять-пятнадцать. Этого явно недостаточно! Да и куда там бомбы подвешивать? А поджигать запалы как? Ведь пилот обеими руками держится за трапецию!

Итогом раздумий стал отказ и от этого варианта. Какой же остался? Остался лишь классический планер с жестким крылом. Только такая конструкция, при доступных мне материалах и технологиях, могла обеспечить достаточный вес полезной нагрузки и соответствовала остальным требованиям. Там было, куда подвесить бомбы и пилот мог освободить руку для дополнительных операций. Планер способен летать и при довольно сильном ветре (прочность крыла позволяла), и при полном его отсутствии. Кроме того, благодаря гораздо более высокому аэродинамическому качеству, он просто летал заметно лучше, чем дельтаплан. Основным же недостатком являлась лишь сложность конструкции, на порядок превосходившая таковую у отвергнутых «конкурентов».

Однако в моем распоряжении имелось много времени и кое-какое оборудование. Люди, умеющие им пользоваться, тоже. А также бонус – несколько десятков кубометров бальсы, этой легчайшей древесины, идеально подходившей для «авиационного» применения. Недаром, наткнувшись на нее во время посещения Центральной Америки и еще не имея никаких определенных планов, приказал запасти побольше этого редкого материала. Причем выбирал самые длинные и качественные стволы. Теперь ее хватит, пожалуй, на изготовление целой эскадрильи!

Так много планеров сразу строить, конечно, не стали. Незачем пока, да и негде. Ведь еще надо было соблюдать секретность, скрывая эту штуковину от посторонних глаз. И конструкция опытная, наверняка потребует доработки. Поэтому ограничились одним. За основу конструкции, проведя «у себя» исследовательскую работу, взял готовые чертежи деревянного гидропланера. То есть способного взлетать и садиться на воду. А как же иначе, взлётной полосы-то на корабле у меня нет! Так что ее роль играла поверхность моря. После посадки (желательно поближе к борту, но это уже зависело от мастерства пилота) летательный аппарат буксировался спущенной заранее лодкой к кораблю, где поднимался обратно лебедкой, укрепленной на вращающейся вокруг задней мачты специальной рее.

А вот со взлетом все было гораздо сложнее. Ведь скорость отрыва составляла около тридцати километров в час. Планер по определению собственного двигателя не имеет (да и где бы я его взял?), следовательно, эту самую скорость ему надо как-то сообщить. Да еще и с запасом, чтобы он взлетел повыше и успел поймать какой-нибудь восходящий поток. Иначе полет закончится непозволительно быстро. Чем же разогнать аппарат?

Ответ, подсказанный историей развития авиации в нашем мире, не оставлял пространства для маневра. Катапульта! Только она являлась решением задачи в моих условиях. Не буксировать же планер за кораблем, в самом деле! Пузатый парусник – не моторная лодка, нужной скорости не разовьет. Но на каком тогда принципе строить катапульту? Паровую, как на «классических» авианосцах? Ага, сейчас, только возведу сначала несколько металлообрабатывающих заводов! Что-то типа огромного арбалета? Тоже не вариант, слишком велики будут нагрузки на «плечи» гигантского лука и тетиву, доступные материалы их не выдержат. Да и перегрузки при выстреле превзойдут все разумные границы. И еще-где я это немаленькое устройство втисну на палубе парусника?

Что же остается? В результате долгих раздумий и даже постройки моделей в масштабе один к десяти в одном из сараев, подальше от чужих глаз, пришлось в середине января срочно смотаться в Гринвич. Ибо в конструкцию одного из возводимых на местных стапелях кораблей, заказанных еще осенью, следовало внести немалые изменения. Заключавшиеся, прежде всего, в значительном усилении конструкции мачт. Вернее, только задней. А также в установке некоторых дополнительных агрегатов.

В итоге схема выглядела так. Планер, подвешенный на нижней рее задней мачты, игравшей роль крана, выдвигался на десяток метров за корму и опускался в воду. К креплению в его передней части цеплялся прочный шелковый трос, тянувшийся к вращающемуся блоку, установленному на верхушке задней мачты и затем опускавшийся к основанию центральной. Где и располагалась лебедка, на которую накручивался трос. Движение лебедка получала, через ременную передачу, от длинного деревянного вала, шедшего поперек палубы и приводившегося в движение двадцатью «велосипедистами». То есть моряками, крутившими два десятка специальных педальных приводов. На короткое время запуска они могли выдать вполне приличную мощность под десять киловатт. Заданную же скорость вращения регулировал заданием барабанного ритма боцман, сверявшийся с показаниями счетчика оборотов. Пришлось немало потренировать стартовую команду, пока они начали работать скоординировано.

Длина троса (около трехсот метров) была рассчитаны таким образом, чтобы к моменту им угла в сорок пять градусов, планер достиг требуемой скорости и высоты. Там трос выходил из зацепа и крылатый аппарат отправлялся в свободный полет. Вся эта динамика, конечно, потребовала сильного увеличения прочности задней мачты, что и проделали на верфи после моего неожиданного туда визита (и за дополнительную плату, естественно).

Сам же планер был практически полностью «слизан» с еще советского гидропланера-биплана БРО-16, выпускавшегося в Литве в семидесятых годах двадцатого века. Очень уж хорошо подходил он под мои требования. И простая, полностью деревянная конструкция, и возможность приводняться, и прочная надежная бипланная коробка… Все это перекочевало в тринадцатый век с минимальными изменениями. Чуть больший размах крыльев, так как мне требовалась еще пара десятков килограммов лишней полезной нагрузки. Дополнительные поплавки на концах нижнего крыла, для лучшей остойчивости в открытом море. Упрощенная конструкция, почти без и так немногочисленных металлических деталей. Два бомбодержателя за креслом пилота. Вот, пожалуй, и все отличия.

Дно кабины, выполненной в виде лодки – плоскодонки, было набрано из хорошо подогнанных и просмоленных дубовых плашек двухсантиметровой толщины. Этого требовали высокие нагрузки при приводнении, зато, одновременно, я получил бронирование на случай, если кто-то решит «пальнуть» снизу из лука, обезопасив, таким образом, свою филейную часть от поражения острыми нестерилизованными предметами. Более тонкими плашками были укреплены и борта кабины, с той же целью. В этом элементе конструкции я несколько проиграл по весу оригиналу, но так как почти все остальные детали были выполнены из легчайшей бальзы, вместо применявшейся в исходном варианте сосны, то в итоге весь планер даже получился чуть легче. И при этом прочнее. Кроме того, он теперь мог поднять семидесятипятикилограммового пилота и еще пару тридцатикилограммовых бомб.

Глава 11

Летные испытания я, как уже сказано, проводил по время перехода через Бискайский залив. Выполнил десятка полтора полетов, чуть модифицируя после каждого некоторые элементы планера и взлетного устройства, а также тренируя команду «велосипедистов». В общем, неприятных сюрпризов испытания не принесли, отработанная в двадцатом веке конструкция планера не подвела. А лебедка тем более, она же достаточно примитивная по устройству. Только побаивался, что мачта, несмотря на тщательные, многократно перепроверенные расчеты, не выдержит нагрузки. Но опасения оказались напрасны.

Как я не боялся садиться в кабину летательного аппарата, не имея соответствующего опыта? Очень просто, опыт-то как раз имелся. Еще осенью, едва решив строить планер, в первую же побывку «дома» записался на частный летный курс. Заплатить пришлось много, даже взяв специально для этой цели ссуду в банке, зато персональный инструктор занимался со мной ежедневно (по крайней мере, по его календарю). Летали хоть и на обычном, сухопутном, планере, но над морем, с аэродрома около прибрежного городка Герцлия. Так что особенности свободного полета над водными просторами стали известны мне на практике. Все равно приходилось «скакать» в будущее за разного рода информацией не реже раза в неделю, вот за полгода и набралось дней двадцать пять в своем времени. Этого хватило, чтобы в ускоренном темпе получить базовые навыки управления планером. А тут, за время испытаний, я даже успел пару раз «покатать» Шабтая, отобранного из многих добровольцев кандидата в резервные пилоты. Сажал его вместо бомб, позади себя. Ну а в последнем полете уступил мольбам Анны и покатал и ее. Обещал же в позапрошлом году. Да и отличный способ помириться после недавних разладов. Несмотря на то, что на этот раз девушка отправилась в полет по собственному желанию, криков стояло не меньше, чем при памятном спуске на параплане…

Заняв место в тесной открытой кабине (где ж я плексиглас возьму для лобового щитка?), проверил крепление бомб, ход органов управления и дал отмашку помощникам. Те, подцепив машину к рее, стали натужно проворачивать импровизированный кран за борт. В конце данной операции я оказался в десяти метрах позади кормы на поверхности моря, качаясь на гребешках невысоких волн. Там меня уже поджидала лодка с четырьмя моряками. Отцепив крюк крана, они стали буксировать планер в противоположном от корабля направлении. Последний тоже на месте не стоял, подгоняемый выпущенными парусами. Так что не прошло и минуты, как закрепленный в нижней части корпуса прочный шелковый трос оказался полностью натянутым. Капитан «Самсона» тем временем уже завершил разворот против ветра. Все готово к старту. Ждем только момента, когда вражеское судно приблизится на заданное расстояние.

Взглянул на куцую приборную панель, содержавшую всего три циферблата. Созданием авиагоризонта, компаса и прочих излишеств я не заморачивался, ограничившись переделкой в высотомер уже имевшегося корабельного барометра, получившего теперь шкалу в метрах над уровнем моря, а также конструированием вариометра[5] и указателя скорости. Последние два пока ожидаемо указывали на ноль, а вот первый требовалось откалибровать, приведя стрелку прибора в соответствие с текущим атмосферным давлением путем подкручивания бронзового винтика, торчавшего из не прикрытого стеклом, за неимением оного, циферблата. Покончив с этой нехитрой операцией, поудобнее устроился в кресле и стал ждать.

Дежурные на центральной мачте, получив сигнал от капитана, вывесили стартовый флажок. Невидимая мне с расстояния в триста метров бронзовая катушка лебедки стала потихоньку раскручиваться трудами группы «велосипедистов». Ну а я, соответственно, с непреходящим даже после многих выполненных полетов замиранием сердца, стал все быстрее приближаться, вместе со своей крылатой машиной, к корме корабля. Все более ускоряющаяся «поездка» продолжалась секунд десять, после чего планер встал на подводное крыло и почти сразу же, достигнув скорости в тридцать километров в час, взвился в воздух. Но трос продолжал тянуть машину вперед и чуть вверх, к вершине задней мачты. Однако к его воздействию теперь добавилась и подъемная сила, в результате чего планер круто набирал высоту. Лишь когда трос уже оказался под углом в сорок пять градусов к горизонту, послышался стук отсоединившегося крепления. И планер оказался в свободном полете, один на один с небом, на высоте более ста пятидесяти метров. Я лишь придерживал ручку в нейтральном положении, ожидая, пока двигающийся по плавной параболе аппарат не превратит некоторый излишек начальной скорости в высоту. Забравшись еще на десяток метров, машина выровнялась и как бы неуверенно затрепетала, свидетельствуя, вместе с показаниями соответствующего прибора, об опасном приближении к скорости сваливания. Только тогда отдал ручку немного от себя, переводя данное чудо средневековой техники в режим планирования.

Если я не смогу поймать довольно редкие и слабые в открытом море восходящие потоки, то, зная аэродинамическое качество моего аппарата, равное двенадцати, нетрудно подсчитать, что, стартуя со ста пятидесяти с гаком метров, до встречи с водой он сможет пропланировать немногим менее двух километров. Это если теоретически и по прямой. А так как я собираюсь маневрировать, то и вряд ли более километра с небольшим. В этот единственный километр мне нужно уложить сближение с противником, выход на боевой курс, сброс бомб, разворот и посадку как можно ближе к носителю. Что же, я не просто так тянул со взлетом, пока головная пиратская фелюка не оказалась примерно в четырехстах метрах от нас и почти прямо по курсу! Ведь при таких раскладах запуск планера подобен выстрелу из пушки и требует точного расчета.

Плавненько, чтобы не потерять зря ни джоуля запасенной энергии, даю левую педаль и небольшой крен в ту же сторону. Иду на параллельном вражескому флагману курсе. Пролетаю мимо справа и на более, чем на сотню метров выше его. На палубе фелюки заметна нездоровая суета. Выполняю энергичный, насколько позволяет конструкция планера, левый разворот на сто восемьдесят градусов и оказываюсь точно на догоняющем курсе с целью. Так, летя вдоль судна, больше шансов попасть. До корабля на глаз метров сто. Отклоняю ручку чуть больше от себя, прицеливаясь через откалиброванное на испытаниях бронзовое кольцо, установленное сбоку на носу планера, в точку, отстоящую на полкорпуса за бушпритом фелюки. Чтобы продолжать видеть цель за тупым округлым носом планера, приходится отклонить голову и туловище в сторону. Прицеливание и сброс бомб отрабатывал сначала «у себя» на компьютерном симуляторе самолетов времен первой мировой войны, где можно было смоделировать нужные скоростные характеристики, а затем – и на практике, в Бискайском заливе. Используя в качестве учебной мишени плот, привязанный к корме «Царицы» на длинном тросе. Так что теперь в атаку заходил довольно уверенно.

Из-за более крутого, чем необходимо для рационального планирования, снижения скорость росла, и встречный поток стал заметно шуршать, обтекая лакированную шелковую обшивку верхнего крыла. Ничего, опасно много планер все равно не наберет – слишком толстый у него профиль крыльев, а часть этой «лишней» скорости мы опять превратим в высоту после атаки. Выдерживая боевой курс, вдруг задумался: что ощущают еще секунду назад представлявшиеся мне абстрактным, обезличенным злом члены экипажа обреченной фелюки с изумлением взирающие сейчас в небо? Зрелище-то перед ними предстало крайне пугающее. Четырехкрылое летающее чудище, раскрашенное снизу под кожу дракона, с намалеванными на плоской «морде» кабины огромными красными глазами и страшной зубастой пастью – красившие машину работники умело выполнили мои инструкции. А на концах крыльев – шестиконечные магические звезды! Жуть! Вряд ли бедные пираты ожидали от неожиданно нагрянувшего монстра чего-то хорошего. И правильно, что не ждали! На мгновение мне даже стало жаль бедолаг, но тут пришла пора действовать.

Узкая корма фелюки вплыла в нижнее, предварительное, кольцо прицела, и я, не глядя протянул свободную руку (вот оно преимущество стандартного аэродинамического управления перед балансирным на дельтаплане), схватив укреплённый на бронзовом крюке, вделанном в борт, толстостенный стеклянный сосуд. В нем, зажженная заранее, сразу после старта, прикрепленной тут же спиртовой зажигалкой, бодро горела толстая восковая свечка, надежно защищенная специальной конструкцией от сквозняков. Освободив защелку, заученным движением протолкнул запальный селитряный шнур первой бомбы в предусмотренное в стеклянном корпусе окошко. И лишь тогда позволил себе оторвать на секунду взгляд от прицела, чтобы убедиться в возгорании запала. Теперь в течение нескольких секунд следует избавиться от одной тяжелой бронзовой капли за спиной, иначе…

Положив затянутую в черную кожаную перчатку (мечта байкера) руку на ближний из двух рычагов сброса, дрожа от предвкушения первого боевого бомбометания, вернул взгляд к прицелу. Еще одна медленно истекшая секунда и в нижнем кольце – нос фелюки. Пора! Дергаю рычаг – и планер заметно вздрагивает. Тяжелая туша бомбы устремляется к цели. А я тяну ручку управления на себя, небольшой горкой вновь набирая высоту. И, одновременно, слегка накренив планер, оборачиваюсь, чуть не свернув себе шею, назад, чтобы увидеть результаты своего труда.

В попадании я почти был уверен, но всегда есть место случайности. Бомбил, как и на тренировке, с высоты всего шестидесяти метров. Промахнуться трудно, тем более что ветра-то почти и нет. Но если все же не попал, то на этот случай имеется вторая бомба. Вернусь к «Самсону», там уже ожидает лодка с полностью вытянутым тросом. Подцепиться и вновь взлететь займет меньше минуты, проверено на учениях…

Сверкающая капля бомбы, уверенно продвигавшейся к фелюке по, надо полагать, параболической траектории, в соответствии с неоткрытым еще тут законом всемирного тяготения, была хорошо заметна даже на фоне поблескивающего ежесекундно меняющейся поверхностью моря. Корпуса бомб лили из бронзы. До стальных и даже чугунных конструкций такой сложности и размера мы еще не доросли. Зато получилась аэродинамически правильная форма и развитое оперение, составлявшее с корпусом единое целое. Стенки, конечно, пришлось делать толстыми, так что из тридцати килограмм общего веса устройства на пироксилиновую начинку приходилась лишь половина. Но местным кораблям и этого хватит за глаза. Даже большому нефу, не говоря уже о мелкой фелюке…

Долго падать бомбе не пришлось. Грубо смяв своим весом косой парус на задней мачте вражеского судна, она вонзилась, видимо, в палубу этого нехитрого корабля. О дальнейшем я мог лишь догадываться. Пробил ли острый наконечник тонкую палубу фелюки насквозь? Даже если и так, есть еще дно. Его-то уж вряд ли, скорость не настолько велика, а сильно выдающееся в стороны оперение специально делалось с прицелом на застревание. Длинный запал, выходивший из задней части бомбы рассчитывался на время сгорания от десяти до пятнадцати секунд (большей точности добиться не удавалось). А с момента его поджога уже прошло никак не меньше! Ну же!

В ответ на мое яростное желание посреди фелюки вспыхнул яркий цветок взрыва. Мгновением позже по ушам хлопнул и его грохот. Есть! С интересом всматриваюсь в затянутый серым дымом корабль. Еще через пару секунд прояснилась его незавидная судьба: разломанный на две половины, он быстро погружался в воду. А вокруг плавали горящие куски оснастки и обломки мачт. Сомнительно, что хоть кто-то на борту выжил…

Думаю, психологического эффекта от атаки невиданного чудища и потери флагмана достаточно, чтобы остальные немедленно дали драпа. Однако, для пущей уверенности неплохо бы и закрепить успех. Тем более что и «лишняя» бомба имеется. Если ли у меня достаточный запас энергии? Сейчас посмотрим. «Горка» вознесла планер с шестидесяти до семидесяти метров. Не густо. Остальное сожрали уже выполненные маневры. Ближайший корабль противника рядом, но под неудобным курсовым углом. Выбор: или бомбить так, с большим шансом на промах, или не рисковать смазать эффект и возвращаться к «Самсону». На дополнительные маневры запаса высоты уже нет!

Доля секунды на принятие решения и я с сожалением встаю в плавный разворот. Лучшее – враг хорошего, как говорится. Хватит для начала. Поглядываю на вариометр и вдруг вижу, что к середине разворота вертикальная скорость начинает уменьшаться, а еще через несколько секунд и вовсе становиться почти нулевой. Ух ты, восходящий поток! Таки встретился! Не иначе, подарок от близкого – пара километров, скалистого берега. Руководствуясь показаниями прибора, «нащупываю» его границы и двигаюсь теперь прямо на вражеский корабль. Если представился шанс, почему бы им не воспользоваться?