Волей Повелителя Перемен

– Прежде, чем соглашаться, – я внимательно посмотрел на Видящих. Лицо Иримэ слегка исказилось в презрении к проявленной мной трусости. Реалуэ отношения к моей реплике не показала никак. – …я хотел бы знать, что даст мне превращение в Оракула… и какую цену придется за это заплатить?

– Что ж… приятно видеть в столь юном человеке внимание к деталям, и стремление выяснить, что ждет за крутым поворотом судьбы, а не бросаться в авантюру только потому, что так сказали старшие, – хотя Реалуэ говорил это вроде бы мне, взгляд ее был направлен скорее на дочь. – И, разумеется, я не могу отказать жаждущему знания, – старшая Видящая улыбнулась. – Начало обучения как Оракула – откроет перед тобой дорогу, закрытую для большинства других. Уникальные навыки, недоступные прочим, один из которых ученик получает по ходу первого же урока. Путь Оракула – это путь познания. Он облегчает развитие всех навыков, увеличивающих знания об окружающем мире. Путь Оракула – это путь ритуалов, иногда сложных и затратных, но не сдержанных ограничениями «ординарной магии». Соответственно, оракулу легче учиться любым ритуальным навыкам. Но и цена этого – велика. Оракулы – не воины. Так что любые навыки, относящиеся к владению оружием – будут развиваться намного труднее. А шансов научиться чему-то новому в этой области – уже практически не будет.

А значит, из всей Книги Военачальника у меня останутся Обучающий и Тактика. Атаке, Защите, Стрельбе и прочим навыкам, усиливающим бойцов – останется только помахать ручкой. Хотя… Можно же нанять героя, который и будет обеспечивать усиление армии! А вот «недоступный большинству прочих путь развития» – это интересно. Очень интересно. Да и «ритуалы, не ограниченные косностью ординарной магии»… Все это более чем порадует принципала культа, Изменяющего пути, несмотря даже на то, что его может и вовсе не быть.

Я склонил голову.

– Меня устраивает озвученная вами цена. Что нужно для того, чтобы взглянуть на мир глазами феникса?

– Мера ртути, – начала перечислять необходимое учитель, – и две меры кристаллов. Некоторые травы, необходимые для наших ритуалов я уже попросила вырасти возле жилища ваших феечек, так что с этим проблем нет. Ну и две сотни золотых, чтобы купить некоторые мелочи на рынке. Я уже заходила туда – все необходимое там есть.

– Хорошо.

Я на несколько секунд отвлекся от реальности, командными заклинаниями отдавая распоряжения Фоме, чтобы все запрошенное Реалуэ доставили со склада.

Подготовка к ритуалу длилась около часа. В деревянном настиле палубы, там, где бывшие аколиты обнаружили некую скверну, был вырезан сложный узор символов тенгвар. Ограждающие круги пришлось прорезать глубже, и, произнося надиктованный Видящей Отпорный наговор, залить полученную канавку ртутью. Если ртуть не исчезнет в ходе ритуала совсем – доски придется снять и заменить. Все-таки, дышать парами этого металла – не полезно для здоровья.

Потом последовало окуривание места будущего ритуала дымом горящих трав, длинный список которых Реалуэ не просто надиктовала мне, но и объяснила, для чего они нужны в данном случае. Все эти сведения автоматически появлялись в моей Книге, но я еще и записывал их «от руки», поскольку еще во времена студенчества убедился, что такой подход облегчает понимание и запоминание информации. Так что сакральный процесс создания шпор к экзамену облегчал сдачу этого самого экзамена не только за счет рискованной и ненадежной возможности этой шпорой воспользоваться и добавления уверенности в своих силах, но и углубленным пониманием сдаваемого предмета.

Следующий этап обещал занять несколько часов, так что перед тем, как погрузиться в медитацию, я отправил Ставра и Фабриса с ударным отрядом мстителей и еретиков пройтись по балке и зачистить всякую расплодившуюся живность, и, если попадется – нежить, а заодно – повнимательнее присмотреться к тем местам, которые феечки во время предварительной разведки предпочли обогнуть. Разумеется, пришлось особо отметить командирам экспедиции о необходимости беречь своих людей и не соваться туда, где потери будут более чем реальны. Для уменьшения же вероятности потерь личного состава, с отрядом отправлялись четверо культистов, составивших «медицинскую службу отдельного соединения». Общение же со сфено, похоже, придется отложить до завтра.

Под речетатив Реалуэ, я устроился в середине наговорного круга и постарался отрешиться от действительности, прекратив свой внутренний монолог. Как всегда при попытках медитировать, меня посетило удивительное и трудноописуемое ощущение подлинной реальности всего, что рядом. Запахи, звуки, цвета… Все это, лишенное необходимости в именах, стали самими собой, такими, какие они есть. «Лист – зеленый». Отказ от этих слов позволил увидеть и желтоватые жилки, и тысячи оттенков цвета, огрубляемого до простейшего «зеленый». Впрочем, это тоже – всего лишь слова и ярлыки. Транс же позволил воспринимать все это без формирующей восприятие призмы слов и знаков.

Но все это я видел и ощущал и ранее. Проводимый же ритуал двинул меня дальше, к тому прорыву, к которому я стремился, но не мог достичь в реальности. Древо Мира развернулось передо мной во всей своей полноте. Поток времени – превратился в тысячи отражений возможных событий. И я двинулся от одного отражения к другому, вспять.

И вот я дошел до того отражения, которое хотел увидеть. До совершенного, идеального в своей жестокости предательства. Я ощутил обиду и боль почтеннейшего представителя Торговой гильдии, который, не вовремя проснувшись, выяснил, что старый друг, которому он доверил нанимать охрану, везет его на север, чтобы некий Мастер провел его через ритуал, который превратит некогда почтенного купца – в марионетку. Отчаяние этого самого «друга», когда Арим, вместо того, чтобы покорно принять предназначенную ему судьбу и счастье служения, потратил свою жизнь на то, чтобы разорвать реальность, и предоставить свое тело тому, кто сможет, и, главное – захочет отомстить. Брызги крови убиваемых гнарлоком наемников и вспышки огня – составили почти непереносимо изящную декорацию к этому танцу смерти и предательства, танцу Маски, а вопли убиваемых сплелись в оглушающе прекрасный узор Маравильи3.

– Ты очень глубоко нырнул, – голос Видящей выдернул меня из тьмы беспамятства. Или, может быть, меня разбудил не голос, а умопомрачающе мерзкий запах, исходящий от клока ваты, сунутой мне под нос. – Я даже как-то не ожидала…

– Теперь, – собственный голос показался мне пронзительно хриплым и несовершенным, – я понимаю, почему этот ритуал назвали «Взглядом Феникса».

– А я не понимаю! – теперь, когда с лица Иримэ куда-то исчезли выражения превосходства и ледяной надменности, она показалась мне даже симпатичной. – Феникс4 – создание Огня и Света, вечно рождающееся, не знающее смерти. Как можно было назвать его именем ритуал, позволяющий увидеть всю эту… – юная эльфийка задохнулась, – …мерзость. Почему…

– Потому что золотой орел сорван со штифтов на пурпурной броне. Прежний идеал рухнул во прах рядом с сиянием тьмы нового.

Услышав этот набор слов, Иримэ посмотрела на меня как на умалишенного. Реалуэ же, напротив, одобрительно кивнула.

– Хотя ты и сделал сегодня лишь первый шаг по тропе Оракулов, – глаза старшей эльфийки смеялись, – но говоришь уже так, как и подобает Видящему. Похоже, что ты понял что-то главное.

Когда я вышел из заклятого круга, Реалуэ взмахнула рукой, и вспышка пламени поглотила и стерла следы проведенного ритуала.

На берегу я рухнул на траву, и погрузился в изучение системных сообщений.

Как выяснилось, Взгляд Феникса длился четыре часа, и, в принципе, я мог бы возглавить еще одну вылазку… Вот только сил не было. Я с некоторым трудом сидел, не качаясь, и удерживался от того, чтобы рухнуть на траву и бездумно смотреть куда-то вверх, в сияющую синеву небес, отходя от пронзительной ясности сатори, возвращаясь в мир слов, имен и знаков.

Однако я заставил себя развернуть перед глазами сообщения, которыми обрадовала меня система.

«Получен дополнительный класс „Оракул“». После этого сообщения была стена текста, суть которой сводилось, в сущности, к тому же, о чем рассказала мне Реалуэ. Облегчение развития сенсорных и ритуальных навыков в обмен на затруднения с развитием навыков воинских. Как ни странно, но «Тактика» и «Обучающий», хоть и входили в Книгу Военачальника, но под санкции не попали. Стрельба же, Атака и Защита – и в самом деле помахали мне ручкой. Если бы я взял хотя бы один уровень этих навыков прежде, чем превращаться в Оракула – они бы продолжили развиваться, хоть и попадались бы с меньшей вероятностью. А раз их у меня не было – то теперь уже и не будет. Можно было бы сказать «поторопился»… Но вот есть у меня ощущение, что дополнительный класс – это плюшка, которую предлагают только один раз.

Выполнение заданий Видящей дало достаточно опыта, чтобы не только получить 16-й уровень, но и почти забросило меня на 17-й. С уровнем у меня выросла ментальная выносливость, а выбор навыков стоял между «Следопытом» и «Орлиным глазом». Видимо, особенность дополнительного класса уже начала работать. Вздохнув, я выбрал «Орлиный глаз».

Закончив с этим, я развернул мигающий конвертик системного сообщения, дополнявший сообщение о получении дополнительного класса. Там мне предлагали выбрать один из классовых навыков. «Предвидение», «Пророчество» и «Проклятие». Описания всех трех вариантов развития были далеки от всякой конкретики. Пробираясь через объем воды, налитой авторами текста, я только и сумел понять, что «Предвидение» позволяет увидеть все возможные варианты судьбы, причем своей или чужой – неважно, и оценить вероятности этих вариантов. Вот только разобраться в этой мешанине вариантов было настолько сложно, что сколько-нибудь ясную картину можно было получить разве что для нескольких ближайших секунд. Хотя, возможно, с развитием этого навыка – растут и способности к пониманию и анализу, углубляя взгляд в будущее. «Пророчество» «позволяет оперировать своей судьбой». Как именно, и какие ограничения заложены в это умение – было совершенно непонятно. Равно, как и «Проклятие» – «умение внести негативные изменения в чужие судьбы». Конечно, Предвидение было наиболее понятным, и именно эта, возможно, кажущаяся, простота подталкивала именно к такому решения. Но, поколебавшись, я все-таки выбрал «Пророчество». Правда, даже после того, как я выбрал этот пункт, описание яснее не стало. Видимо, предполагается, что обучаться применению этого навыка нужно, как в реальности, а не «дунул, плюнул – и вот он, результат». К счастью, учитель у меня есть. Буду учиться.

Описание «Взгляда Феникса» обнаружилось на вкладке «Ритуалы», появившейся в моей Книге после получения навыка «Ритуалист Хаоса». Так что при необходимости, я мог бы уже повторить его без помощи Реалуэ.

Журнал боевых действий известил меня, что отправленная мной исследовательско-захватческая экспедиция в верховья балки успешно продвигалась, истребляя по дороге различных животных, не успевших убраться с дороги. Во многом, именно трудами Ставра и Фабриса шкала опыта заполнилась сильнее, чем я ожидал, приступая к ритуалу.

Когда же я собрался уже было скрыть интерфейс и наслаждаться точностью моделирования реальности, достигнутой создателями игры, перед моими глазами вспыхнула надпись: «Ваши войска атакованы!»

Как выяснилось, когда я подключился к «виду из глаз» Фабриса, засада была устроена почти грамотно. Пропустив (а скорее – просто не заметив под отводом глаз) Ставра, движущегося впереди основных сил, гоблины, сбросив маскирующую заморочь, кинулись на головной дозор из мстителя и двух девушек-еретичек с копьями. Шанс у атакующих был, и очень даже неплохой: Паралич их шаманы набросили качественный, и дозорные не могли ни сопротивляться, ни подать знака своим. Вот только вместо того, чтобы быстренько убить противников, и отскочить снова под шаманскую маскировку, гоблины принялись вязать парализованных людей, видимо, надеясь разжиться то ли долго не портящейся свежатинкой, то ли – объектами для «развлечений». И это стало их первой и последней ошибкой в этом бою. К месту засады подошли основные силы. Кароль и Сбышек Очищающей дланью сбили Паралич со мстителя и одной из девушек, а когда прошел откат – освободили и вторую. Закованные в кольчужную броню, с тяжелыми щитами мстители – растоптали и обратили в бегство плохо вооруженную пехоту гоблинов, а когда шаманы завыли и заплясали, надеясь то ли скрыться под невидимостью, то ли ободрить соплеменников, а может – и призвать себе на помощь какую-нибудь тварь – к ним в спины полетели напоенные огнем стрелы вернувшегося Ставра. Два шамана погибли на месте, а третий, обезумев от ужаса, кинулся бежать, куда глаза глядели. К несчастью для зеленошкурого колдуна, глядели его глаза прямо туда, где стальной башней возвышался мой единственный оборотень. Фабрису даже делать ничего не пришлось: шаман сам врубился в подставленный щит так, что «прилег отдохнуть».

Обозленные нападением на девушек, мстители собирались было рвануться исполнять свои функции, проявленные в названии класса: мстить. Но были остановлены рыком Фабриса.

– Стоять!

Команду ему продиктовал я, сообщив, что скоро подойду с феечками, культистами и Пьеном. А то присутствие сразу трех шаманов в засаде внушало мне некоторые опасения. У обычного гоблинского племени – один шаман. В худшем случае – шаман и его ученик. А тут сразу три, да еще в «охотничьей партии»… Это было необычно, а все необычное может быть опасным.

К тому же, признаться, я хотел попробовать на реальной цели свои новые способности, принесенные навыком Орлиный глаз. Признаться, после его появления я сильно пожалел, что не взял его раньше. Мир вокруг резко изменился. Множество вещей, которых я не замечал раньше – стали отчетливо видны. Пятна лишайников на деревьях распались в изящные конструкции, небо переливалось столькими оттенками голубого, что просто кружилась голова. А уж если активировать Зрение Хаоса… В общем, мне хотелось испытать эти новые возможности на маскировке гоблинских шаманов. Так что, собрав половину остававшихся в городе культистов и всех феечек, подкрепив этот тряпично-колдовской отряд, на всякий случай, Джонасом, Фросей и еще одним еретиком-щитоносцем, я выдвинулся на помощь экспедиции.

Признаться, поход в таком составе таил в себе известный риск: слишком мало на такое количество колдунов было «щитоносцев», слишком низка была живучесть отряда в целом. Но, с другой стороны, в самом начале я проделал почти тот же путь в составе гораздо более слабого отряда. А теперь – и у меня с Пьеном уровень подрос, и феечки стали существенно сильнее, а на крайний случай – и мишку можно призвать, благо сейчас в моем исполнении эта гора мышц соответствует бойцу-милишнику5 четвертого ранга… то есть тех же гоблинов – может есть пачками, почти не получая урона. А если еще его и подпереть благословениями, типа «Защиты» и «Удачи», и подлечивать Регенерацией… В общем, в том, что до лагеря, разбитого Фабрисом, мы дойдем – сомнений практически не было.

В сущности, так оно и оказалось. Питомец феечек шнырял по кустам, время от времени выводя на нас всякую мелочевку типа лисиц, кабанчиков и прочую живность, добавляющую по крохе опыта и не требующую даже тратить ценную ману.

К тому времени, когда мы добрались до места, Фабрис со Ставром уже вполне успешно раскололи не слишком твердого духом пленника «до самой его зеленой задницы». Выяснилось, что именно в этом домене «по вилению Самага Бальшаго Босса над всеми Боссами, сиколька их ни есть», то есть – орочьего верховного бога, пройдет одна из важнейших церемоний этого племени: посвящение шаманов. И для этого ко мне в гости будут постепенно стекаться «вольные племена Орды», то есть те, кто не ходит под рукой игроков, желающие посвятить своих учеников в шаманы.

О дате данного мероприятия пленный имел самое что ни на есть расплывчатое представление, но, покрутив в мыслях его истошные вопли, мы совместно пришли к выводу, что произойдет это не раньше середины и не позже конца третьей недели моего пребывания в данном мире.

«Получено задание: „Слет шаманов“. Выясните время и место проведения церемонии посвящения в шаманы.

Награда: опыт, артефакты, свитки заклинаний, следующее задание в цепочке „Путь шамана“.

Штраф за провал/отказ: Большой набег Орды».

«Путь шамана» – это любопытно. Очень любопытно. В свое время, при подборе Книг Знания я очень сильно колебался между четырьмя равно привлекательными возможностями: Алхимией, Артефакторикой, Шаманством и третьей Книгой Хаоса. Победила в итоге идея специализации, но бой не был легким. Два «а» отсеялись, главным образом, потому, что неписей, владеющих этими навыками можно было банально нанять: подобные ремесленники встречались практически у всех рас, хотя конкретные наборы вторичных навыков у разных рас и даже разных героев и были различны. А вот Шаманами могли быть только орки и их извечные враги – светлые эльфы. Увы, но несмотря на их враждебность друг к другу, к фракции Хранителей Древних обе эти расы были также, скажем прямо, недружественны. Но воля Повелителя перемен, выразившаяся в падении монеты орлом вверх – определила выбор в пользу возрастания Хаоса. И вот теперь передо мной появилась перспектива, пусть пока что смутная и неясная, заполучить-таки именно эту Книгу.

В принципе, Книга Шамана пользовалась даже меньшей популярностью, чем Книга Хаоса. На форумах жаловались, что «вместо нормальных заклинаний», шаманам предлагают какие-то невнятные пляски с бубном, да еще и без гарантированного результата. Но вот только на аукционе цены на эти Книги сходу взлетали в какие-то заоблачные выси, превосходя даже весьма популярные Книги Стихий, из чего следовало, что те, кто «в теме» – книги эти стараются скупить, не особенно стесняясь в средствах.

Ну и Большой набег (именно так, с большой буквы) – это тоже не то, с чем мне хотелось бы иметь дело, в особенности – перед самым открытием домена, и в ожидании удара Орды Гхыра. Так что придется выяснять место и время проведения данного мероприятия с тем, чтобы принять в нем участие. «Принять задание».

К сожалению, как было сказано, пленник имел лишь смутные представления о времени события, а о месте – на уровне «где-то за Туманной границей», то есть – в пределах домена. Так что с ходу я видел две возможности выполнить данный квест: либо устроить геноцид стойбищу бродячего племени гоблинов, в надежде захватить «Великай и Магучай шаман Бальшой Юх», который и собрал остальные гоблинские кланы, и привел в мой домен, чтобы посвятить учеников на общем сборе шаманов. Уж он-то точно должен знать, куда вел своих соплеменников. Либо же, можно вернуться к Видящей и попробовать «разогнать туман над будущим».

В принципе, способы эти друг другу не противоречили. Более того, при провале поимки шамана – очередной урок у Видящей оставался единственным способом. Но пока что мы здесь – стоит попробовать разорить кочевое стойбище гоблинов, благо, судя по словам пленного, оно было где-то рядом. Вот только всех нападающих перебить не удалось, так что беглецы уже наверняка предупредили своих соплеменников о близости Большого Песца. Так что вместо того, чтобы с помощью навыка Следопыт, имеющегося у Арисы, пытаться догнать беглецов, я уселся на траву и отправил по следу Смотрящего. Конечно, у шаманов имелось много возможностей отследить невидимую нерожденную тварь… но даже из места его гибели можно будет сделать некоторые выводы о положении лагеря гоблинов.

Феечки, охраняемые частью мстителей, собирали в лесу травы для нашего алхимика. Ставр перебирал стрелы и едва заметно морщился. Все-таки, пока что он пользовался теми же стрелами, которые Казарма поставляла для еретиков, и, по всей видимости, их качество его не устраивало. Еретики жарили над костром мясо, набитое в походе. От костров расплывался вкусный запах, из-за которого я периодически терял сосредоточенность, хотя, в принципе, просмотр логов похода Смотрящего в Ветровск и не требовал особой концентрации.

На главной площади пока еще непокорного города возвышалась церковь Света, каменное строение, весьма выгодно отличающееся от имеющейся у меня в Азире избы с Восьмиконечной Звездой. Неподалеку от него приютилась двухэтажная таверна, на крыше которой сидел молодой парень, проводивший Смотрящего одобрительным взглядом. К таверне была пристроена давно вожделенная мной конюшня. Нет, конечно, есть шанс, что и мне в Азире ее построят в относительно обозримое время… Вот закончат таверну и мастерскую осадной техники (благо, первое – слабо отличается от обычного двух-трех этажного дома, а постройкой второй будет руководить специалист-кобольд), и займемся конюшней. Но вот в Ветровске она уже есть. Готовая. Хочу.

Военный потенциал Ветровска был представлен все той же церковью, к которой Смотрящий старался особенно не приближаться и казармами стражи, в которых городской Совет нанимал в основном копейщиков, способных гордо и пафосно шествовать по улицам… а при нужде – еще и отходить какого-нибудь смутьяна древками копий, причем, судя по численности патрулей – нанимал редко и скупо. Но, подозреваю, что в случае осады советники тряхнут мошной, и выкупят-таки скопившихся там лучников.

Промышленность городка была расположена у самой южной стены, там, где город пересекала речка с гордым именем Вонючка, проистекающим из того факта, что на ее берегах располагалась кожевенная мастерская, кузня и лаборатория местного алхимика. Видимо, если договориться по хорошему не удастся, штурм города придется начинать отсюда, чтобы как можно быстрее захватить эти стратегические объекты, желательно – неповрежденными или с минимальными повреждениями. Правда, подозреваю, что Степка Косой, местный алхимик, личность примерно тех же морально-волевых качеств, что и убитый по моему приказу Федька Кривой, а, стало быть, его мастерская будет подвергнута национализации и доставлена в Азир, чтобы обеспечить наилучшие условия для работы моим алхимикам-феечкам.

Конечно, говорить о штурме Ветровска имеет смысл только после возведения Мастерской осадных машин, поскольку нанятый городским Советом и проскочивший мимо меня Архитектор неплохо поработал, и стена новоявленный город окружала ничуть не худшая, а, может быть и лучшая, чем у Азира. Конечно, можно ограничится штурмовыми лестницами, вязать которые умеет каждый еретик, не говоря уже о мстителях, но потери будут… В общем, хотя город – это много вкусного, но пока что сохранить войска – важнее. Так что я отдал приказ отправленному в Ветровск Смотрящему поболтаться на улицах до окончания срока действия призыва, и послушать, что говорят, чтобы я мог прикинуть настроения в городе, и определить, на чем можно усилить недовольство жителей действующей властью.

Сам я уже собирался переключаться на второго Смотрящего, отправленного мной на поиски гоблинской стоянки, когда мне пришло сообщение о его уничтожении. Правда, последним что мой шпион увидел, как раз и были характерного вида походные шалаши гоблинов, разбитые на каком-то заброшенном и разоренном кладбище. В сочетании с отметкой на карте, показывающей, где прервался земной путь призванной твари, это однозначно указывало на расположение гоблинов. Что ж. Вперед, пока они не разбежались!

– Всем подъем! Мы выступаем!

Лагерь гоблинов был довольно-таки велик, так что, прежде чем выводить в поле основные силы – стоило произвести разведку боем, на которую отправились призванный медведь и мой единственный оборотень. Обвешанные бафами так, что аж воздух вокруг них слегка светился, они двинулись к лагерю. Перед ними под отводом глаз крался Ставр и потихоньку снимал одиночные посты. Как и ожидалось, никого из шаманов в охранении не оказалось, а обычные гоблины шансов заметить диверсанта пятого ранга, не желающего, чтобы его заметили – не имели. Так что атакующие спокойно прошли до внутреннего круга постов, расположенного уже практически в самом лагере. Тут уже стояли пара младших учеников, и бродила толпа мелочи, так что тактика скрытного продвижения исчерпала себя. Ставр, согласно полученным указаниям, остановился и стал ждать команды. Конечно, каждая секунда пребывания рядом с шаманом – увеличивала вероятность обнаружения, но ждать ему придется не так уж долго.

Вот один из парочки младших шаманов, охранявших лагерь, насторожился и поднял голову. Его напарник по-прежнему пребывал где-то в своем внутреннем мире, или где-то еще, отвлекаясь от этого увлекательного занятия лишь для того, чтобы еще разок отхлебнуть из тыквенной бутыли, которую после очередного глотка аккуратно вешал обратно на пояс. Я сверился с мини-картой, на которой зелеными точками отмечалось продвижение передового ударного полка, и следующих за ними на некотором удалении основных сил. Мы уже были достаточно близко. Так что прежде, чем часовой распахнул рот, чтобы закричать «Тревога!», я отдал Ставру приказ:

– Вали их!

Младшие шаманы, как и подобает «тряпичным» магам избытком защиты, либо же толщиной тушек не обладали. Так что каждому из них вполне хватило по две стрелы, усиленных огнем. Учитывая, что Тени являются профессиональными лучниками, последняя из этих четырех стрел сошла с его тетивы прежде, чем первая – ударила в цель.

Разумеется, гибель дозорных учеников шамана не осталась незамеченной. В лагере поднялась бурная активность на грани паники. К павшим помчалась небольшая орда гринлингов, мелких и злобных тварей, чем-то похожих на крупных крыс, но, в отличие от прототипа – существа хитрого и коварного, безмозглых до полного бесстрашия. Их зеленая шерсть практически не давала защиты, хотя и обеспечивала некоторой маскировкой, а мелкие острые зубы всегда готовы впиться в того, на кого укажут погонщики. Сами же Погонщики их благоразумно остались на некотором удалении… что, впрочем, не спасло их от стрел Ставра. Лишенные командования гринлинги бросились на тех, кто оказался ближе всего, добавив неразберихи. И в эту толпу ворвались Фабрис, уже активировавший оборот, и призванный медведь. Гоблины, как простые, так и пращники, ученики шаманов и случайно пропущенные Ставром погонщики гринлингов – кровавыми брызгами разлетались во все стороны. Признаться, мне начало казаться, что эта парочка при поддержке Ставра так и вырежут все стойбище, поскольку основная часть толпы уже паниковала и готова была обратиться в бегство. Но тут на поле боя появилась элита гоблинов. Бегемота, к счастью, у них не нашлось, зато вышли два полноценых шамана и целых три клановых вождя.

Перекрытие сразу трех аур Кровожадности от трех вождей – разом прекратило панику. Гоблины, с загоревшимися кровавым огнем глазами, яростно кинулись вперед. Строя они, как и прежде, не соблюдали, отчаянно мешаясь друг другу. Но, по крайней мере, вождям хватило тактического мышления, чтобы выдернуть из свалки стрелков, и организовать правильный обстрел. Признаться, камни гоблинов-пращников чаще попадали в своих же соплеменников… но жизни «мяса» вожди и шаман, по всей видимости, ценили крайне низко. Ученики шаманов заплясали с бубнами, накладывая на своих подопечных все новые и новые воодушевления, поскольку потери заставляли не слишком устойчивую мораль гоблинов проседать даже под действием кровожадности. Шаманы же затеяли какой-то долгий ритуал, пользуясь тем, что нападавшие перемалывают низкоуровневую мелочь и не проявляют желания, плюнув на все, порываться персонально к ним.

Один из шаманов, видимо и был тот самый «Бальшой Юх». По крайней мере, для такого щуплого и низкорослого существа, как шаман гоблинов, «юх», оттопыревавший набедренную повязку, выглядел действительно непропорционально большим.

Определив цель, я активировал «Нематериальность», расставил отметки целей и скомандовал подошедшим со мной войскам:

– Вперед!

По две Стрелы Хаоса, брошенные феечками и Пьеном, пересеклись на броне, которую напялили на себя клановые вожди, разом опустив их жизнь в красный сектор. Одного из них тут же добил Ставр, а еще двое – постарались спрятаться в свалке. Так что следующий удар мой ученик, феечки, и Тень нанесли по ученикам шаманов, выбив одного из них, и серьезно покоцав остальных.

К этому моменту призванный медведь исчез в облаке дыма, добитый сыпавшимися на него несильными, но частыми ударами. Впрочем, свою роль он сыграл полностью. Оборотень, залитый своей и чужой кровью, опасно балансировал на грани желтого и оранжевого секторов. Впрочем, тут до него добежал клин, составленный из половины имеющихся в отряде мстителей, за щитами которых Фабрис, чудом сохраняющий здравый рассудок, и укрылся, не забыв прихватить с собой истошно верещавшего гоблина, которого он и принялся со смаком пожирать заживо, стремительно восстанавливая хитпойнты.

Гоблины кинулись вперед, все еще опьяняемые жаждой крови, хотя некоторые из них уже начали разбегаться, и гибли под стрелами еретичек.

Я, в компании второй половины мстителей, в это время огибал общую свалку, оставаясь практически незамеченным. Наскоки отдельных гоблинов, и прилетающие время от времени камни – можно было не считать. По моей команде культисты выдали совмещенный залп по «лишнему» шаману. Три Стрелы Хаоса погасли на его защите, но остальные уверенно отправили шамана в Поля Вечной охоты, к его шаманским предкам. Я же обрушил на Бальшаго Юха Паралич. К некоторому моему удивлению, заклинание прошло, разом вырвав шамана из транса и остановив почти законченный ритуал. Еще короткий забег, и вот мы уже стоим над поверженной тушкой шамана, прикрывая добычу от тех, кто мог бы захотеть лишить меня ее.

Шаманы совершали свое камлание на пригорке, откуда было хорошо видно почти все, что творилось на поле боя. Разгоряченные аурами вождей и камланием немногих оставшихся в живых учеников шаманов гоблины живыми волнами бросались на щиты мстителей. И не все их удары бесславно гасли на тяжелых щитах. Да и летящие над головами камни, выпущенные из примитивных пращей, время от времени находили цели. Так что я уже лишился двух лучниц и одной копейщицы. А пока я по-новому расставлял стрелки-указатели Тактики, и один из мстителей тяжело опустился на колено, и, прежде, чем его успели прикрыть товарищи, был добит особенно удачливым гоблином. Правда, торжествовать герою-победителю пришлось недолго: топор товарища погибшего мстителя одним ударом сделал из одного гоблина – двух полугоблинов.

Собственно, это был последний успех зеленокожих в этом бою. Потому как Фабрис, закончив поглощать истошно верещавший «пузырек с красным зельем», был полностью готов к продолжению схватки. Лучницам же, феечкам и культистам я указал те места, где за живыми щитами прятались оставшиеся клановые вожди гоблинов.

– Убивай за мертвых!

Боевым кличем я активировал выставленную в экране Тактики цепочку действий, и с некоторым удивлением, услышал схожий с воем ответ:

– Убивай для живых!

«Ваша репутация в глазах Фабриса достигла максимума. Вернувшись в замок, вы сможете провести оборотня через ритуал Возвышения» – информировала меня система. Вот же… Оказывается, он действительно – Лунный Волк. Любопытное чувство юмора у разработчиков. Впрочем, о Возвышении я подумаю позже, пока же…

Залп лучниц снес гоблинов, за которыми прятался один из клановых вождей. Тот попытался отбежать за еще одну кучку зеленых соотечественников, но не успел. Ему досталось сразу четыре Стрелы Хаоса, что при его и так не слишком хорошем состоянии здоровья было безусловно смертельно.

Собственно, на этом организованное сопротивление и закончилось. И так колебавшаяся на грани паники мораль, после потери еще одной Ауры Жажды крови – просела окончательно, и гоблины с визгом кинулись разбегаться. Впрочем, осталось их не так уж и много, а удрать – и вовсе удалось единицам. Убежать от летящей стрелы – этот фокус доступен немногим. Осталось добить озверевших от потери вожаков гринлингов, и можно было перейти к сбору трофеев.

Впрочем, в сборе трофеев, так сказать, материальных, я вполне полагался на своих подчиненных. Мне же предстояло разобраться в том, что дало мне это сражение в плане «духовного роста над собой».

Как выяснилось, уровень я получил еще где-то в середине сражения, так что изрядная часть экспы улетела «в никуда». И допрос пленного шамана, который, скорее всего, приведет к завершению задания – придется отложить на завтра. Зато выжившие бойцы изрядно приподнялись. Кто получил уровень, а кто и два. Лучницам почти поголовно достался навык «Быстрой стрельбы», на десять процентов ускоряющий стрельбу. Свеженанятые мстители поднялись до третьего уровня, получив навык «Владение щитом» 2-го уровня, а те, кто были со мной и раньше, добавили в свою копилку навыков «Стену щитов» 1-го уровня, который увеличивает защиту бойцов, если у них прикрыты оба фланга. И то, и другое мне очень понравилось. Культисты в большинстве своем получили различные вторичные навыки Белой магии и Магии Хаоса. Больше всего появилось Мастеров Разрушения и Мастеров Усиления. Опять-таки, и то и другое было вполне уместно. Феечки, хотя и получили в большинстве своем по уровню, но это был тот самый 8-й, четный уровень, на котором дополнительные навыки получают только герои. Пьен, получив десятый уровень, добавил к классу «аппрентис» еще и навык «Ученик 1», увеличивающий на 5 % весь получаемый опыт, и это было вообще роскошно.

Свернув все сообщения о росте и усилении бойцов моей армии, я перешел к самому вкусному. А именно – выяснению того, что досталось мне самому. Единичка Устойчивости к откату была приятна, но не более того. А вот выбор навыка… «Лидерство» против «Терпимости к чудовищам». Если первое улучшало общую мораль, то второе – один из вторичных навыков книги «Толерантность», позволяло вербовать в свою армию представителей расы чудовищ, сильно снижая негативное влияние такого решения на мораль своих воинов. Учитывая, что книга «Толерантности» сама по себе сильно резала штрафы от присутствия разнородных войск в одной армии, то в сочетании с «Терпимости к чудовищам» – позволяло свести штрафы от их присутствия представителей этой расы к абсолютному минимуму, который вполне реально было ликвидировать за счет высокой репутации перед подданными. Выбор был серьезен. С одной стороны, «Лидерства» у меня нет, и при отказе – кто знает, когда мне его предложат в следующий раз и предложат ли вообще, в то время как навыки книги Толерантность скорее всего будут в моем арсенале рано л поздно, так или иначе. Но, с другой стороны, сфено я планирую вербовать если не «вотпрямщаз», то, по меньшей мере, завтра. И без «Терпимости к чудовищам» даже с «Лидерством» это как минимум вызовет бурчание жителей и снизит приток переселенцев в мой домен. В общем, задача требовала серьезного раздумья. И я уже почти потянулся к выбору «Лидерства», когда меня вырвал из размышления крик Арисы:

– Господин, идите сюда! Тут такое… такое…

Ну что ж. Вот и повод отложить решение по выбору навыка. Надо пойти посмотреть, что же там нашли мои ребята, что Ариса прилетела аж сама не своя.

В принципе, сообщение того действительно стоило. Посреди кладбища, перед обрушенным и оскверненным склепом, валялась огромная серая туша с чудовищными когтями, живо напомнившая старую-старую игрушку «Меч и магия 7: Кровь и честь».

– Бегемот! – выдохнул я, и чуть было не сел там же, где стоял, от осознания совершенной ошибки. Ведь как раз отсутствию этой твари я радовался в ходе сражения. А он, оказывается, у этого племени очень даже был!

Недостаток проведенной разведки, решение, принятое второпях, без надлежащего обдумывания и сбора информации… Если бы кто-то сильный не положил эту тушу – мы бы тут все и легли. Все-таки, седьмой ранг – есть седьмой ранг. Пусть гоблины, как, собственно, и нежить, компенсируют быстрым ростом численности некоторое проседание в параметрах, но для моего отряда сейчас и такой боец седьмого ранга представлял нешуточную угрозу. Да еще и в нескольких часах ходьбы от замка…

Я внимательно пригляделся к трупу. Было заметно, что его уже начинали свежевать. В принципе, логично. Орда всегда использовала для своего пропитания все мясо, до которого только могла дотянуться. Но вот кто мог сразить гиганта – пока что было неясно. Нет, вокруг валялась небольшая гора человеческих тел, но предполагать, что людские бойцы максимум второго ранга свалили седьмой… Нет, конечно, когда мораль взлетает до уровня +6, именуемого на форумах «Ваагх!!!», случались всякие ужасные чудеса. И криты прилетали, дай боже, и гоблин от огненного выдоха дракона уворачивался… Вот только проблема в том, что такие чудеса как раз более характерны для самих орков, у которых бонусы к морали идут от численности. И тот самый, выживший где не должен был выжить, гоблин был одним из толпы в 150 зеленых рыл, накрытых тем самым выдохом. Прочим расам подобные чудеса морали – мягко говоря, не свойственны. А у орков… толпу такого размера, чтобы собрать мораль +6, даже просто прокормить, с их почти отсутствующим сельским хозяйством – уже проблема. Не говоря уже о том, что смутное представление о том, что такое дисциплина и зачем она нужна, у орков и гоблинов имеют разве что шаманы и вожди. А для всех прочих «подправить кулаком не понравившуюся физиономию соседа в строю» – действие нормальное и естественное. Так что баланс тут вполне присутствует… Вот только все эти размышления не объясняют гибели бегемота.

И тут я обратил внимание на одну деталь, которую почему-то до сих пор не замечал, а именно – на пятна тления на открытых частях тел, валяющихся вокруг бегемота. При том, что туша бегемота была вполне свежая, судя по тому, что ее даже ободрать полностью не успели – превратилась она в «тушу» никак не ранее, чем вчера, тела его убийц никак не могли дойти до такого состояния. Я активировал Взгляд Хаоса… и убедился в своей правоте. На телах еще вспыхивали искрами отсветы нарушения извечного порядка. Нежить. А неподалеку серебристой пылью вспыхивали остатки призраков, обретших покой под когтями бегемота. Но и этих сил все равно было бы недостаточно. Был кто-то еще…

– Сюзерен! – позвал меня Фабрис, осматривавший дальнюю сторону лагеря-кладбища. – Подойдите, пожалуйста, сюда…

Раз зовут – значит, наверное, там есть что-то интересное. И правда, когда я подошел – я увидел, как из узкой ямы-зиндана вытаскивали двух избитых и изможденных крестьян, которые, однако, были подсвечены мне системой как «Ополченцы», то есть – представляли собой слегка улучшенных бойцов начального ранга Империи Света. Впрочем, похоже, что мобилизованы они были насильно… или же, редкий случай, благодарность спасителям превзошла в них как религиозные чувства, так и верность сюзерену. По крайней мере, оба они легко дали мне клятву верности, превратившись из ополченцев в Отрекшихся. Приобретение было довольно ценное, учитывая, что у них с самого начала было Строительство 2, а при получении нового класса – прибавилась еще единица, и теперь они были самыми квалифицированными строителями из всех моих подданных. А главное, они смогли рассказать мне, что тут произошло.

Оказывается, Империя отправила в помощь лорду-магу Арениусу не одного, а сразу двух рыцарей. Вот только если Элайя после Пылающей ночи рванулся захватывать оставшийся бесхозным замок, то герр Вильгельм предпочел «пройтись по окрестностям, осмотреться, набрать в Ветровске дополнительные войска – и тогда уже идти освобождать захваченный неведомым злом замок». В его обозе и прибыли в мой домен Руди и Ганс.

В ходе «осмотра окрестностей» рыцарь и его отряд и наткнулись на беспокойное кладбище. Герр Вильгельм отдал приказ «дать мертвым покой», и два аколита, прибывшие в его отряде, начали выбивать нежить, а воины – прикрывали их. Но тут к этому же кладбищу вышел «ужасный рыцарь, весь в черном, глаза так багровым и пыхают», в сопровождении свиты «страшных нихремастеров» и толпы нежити. Предводитель воинства Смерти провыл что-то… после чего крестьяне ничего не помнили. Только безумный бег по лесу, и попытки взобраться по неустойчивым, осыпающимся стенам балки наверх.

Следующим отчетливым воспоминанием двоих дезертиров было, как они, связанные, сидят под деревом на окраине кладбища, а Рыцарь Смерти и его некроманты проводят какие-то ужасные обряды над их бывшим сюзереном и его верными воинами. В результате воинство злого рыцаря пополнилось новой нежитью.

Однако, предводителю мертвых это не сильно помогло, когда через несколько дней на кладбище вывалились гоблины с «ужасным чудовищем». Нежить сражалась храбро, как и подобает нежити, лишенной страха смерти, но не устояла. Более того, злые гоблинские шаманы сумели навести на «нихремастеров» какие-то страшные чары, отчего двое из черной свиты застыли на месте. Сам же черный рыцарь, сразив гоблинское чудище, был настолько избит, что даже не смог выручить своих, и, видя, что шаманы продолжают плясать, скомандовал отступление. Двоих же пленников, одна из которых оказалась пленницей, гоблины долго пытали, а потом – сожрали живьем, на глазах у ополченцев, которых решили оставить в качестве «запаса провианта» и запихали в свежесооруженный зиндан.

Любопытная история. Как минимум, она означает, что поле боя необходимо внимательно обыскать. Среди вещей как светлого рыцаря, так и павших соратников рыцаря смерти – могут найтись интересные предметы. Но важнее – некоторые выводы, которые можно сделать из случившегося. Кажется, мне сильно повезло. Если бы хотя бы один из претендентов на власть в домене навалился на меня на прошлой неделе – я имел все шансы не удержаться. Даже слабейший из них, герр Вильгельм, со старта располагал несколькими аколитами, серьезным отрядом пехоты и обозом, охраняемым ополченцами, что давало ему определенное преимущество над моим отрядом. А уж разбивший его рыцарь смерти, и гоблины с юнитом высшего ранга… И все это – в нескольких часах пути от замка… Хотя, в принципе, это все-таки игра. И на только-только начавшего играть человека не должны наваливаться заведомо неразрешимые проблемы. Так что, вполне вероятно, что, прими я сторону зомби против феечек – и с Рыцарем Смерти удалось бы договориться. Ведь Ковен не враждебен Хранителям. А вместо оскверненных руин меня ждало бы место найма скелетов, а то и, чем Великий китайский Рэндом не шутит, и призраков… Но, что сделано – то сделано. Да и рыцаря стоит еще поискать. Вдруг удастся его если не завербовать на службу, то, хотя бы, отправить с сообщением к Ковену. Или, скажем, договориться, что, как откроются границы – я помогу ему завоевать домен на западе, бывшее владение князей Мешко, ныне пребывающее «впусте», в обмен на помощь против Империи, Леса и орков.

Из сладостных грез меня вырвал счастливый писк феечки. Ариса волокла резную палку, украшенную странным, перекрученным кристаллом. Так и не отмененный Взгляд Хаоса показал мне, что в этой вещи есть что-то мне очень близкое.

Разумеется, я старательно поблагодарил разведчицу, и только потом стал осматривать трофей. Даже по внешнему виду жезла можно было понять, что, во-первых, заклятье мне досталось как минимум второго уровня, а, во-вторых, относится оно к родной для меня магии Хаоса. На радостях, я погладил феечку по голове, заставив ту еще раз радостно пискнуть, и только потом вчитался в описание найденного предмета.

Вот гхыр! Описание гласило:

«Жезл малого разлома реальности. Редкость: уникальный. Позволяет расколоть реальность, оставив прорыв Инферно, в который на протяжении 30 минут будут проходить обитатели Инферно низкого ранга. Как вы будете с ними договариваться – исключительно Ваши проблемы. Заряд: 1/1. Ремонту и/или подзарядке не подлежит».

Нда… Я конечно, пока что тот еще оракул, но кто массово полезет в разлом – могу предсказать и так. Бесы. Как писал на форуме один из князей демонов: «Бесы делятся на два вида: свои и вражеские. Отличаются только тем, что вражеских можно поливать заклинаниями массового поражения. Своих же… тоже можно, но не стоит. Хотя временами – очень хочется». Так что данный «уникальный предмет» займет почетное место в моей сокровищнице, желательно – в самом дальнем и защищенном углу с табличкой «Держаться подальше. Руками не трогать. Опасно!!!» И ведь такой предмет даже продавать как-то боязно. А ну найдется такой альтернативно одаренный, что купит, а потом где-нибудь поблизости и применит?

В общем, заныкав опасный жезл куда подальше, я вернулся к обдумыванию своей основной в текущий момент проблемы. Проблемы выбора. К счастью, я вовремя вспомнил об одной особенности влияния «Лидерства» и «Удачи». Их эффекты, как, впрочем и эффекты практически недоступной мне «Атаки» и «Защиты», не складываются. Действует лишь один из эффектов. Сильнейший. То есть, если у меня уже есть герой или юнит с навыком «Лидерства» – то взятый мной аналогичный навык ничего не даст, пока эти юниты или герои присутствуют в моем отряде. Один Лидер у меня однозначно есть – Джонас. А вот еще… Я стал внимательно перебирать вкладки параметров имеющихся юнитов. Сейчас численность войска уже вплотную приблизилась к тому пределу, за которым выделить характеристики отдельных воинов, не выведенных на специальную панель «личных знакомых», уже становилось затруднительно. Но пока еще полный перебор был вполне возможен, чем я и занялся. И с некоторым удивлением увидел, что Лидерство уже имелось сразу у нескольких бойцов. Во-первых, Кароль, отступивший от веры в Свет, взял этот навык вместо одного из магических. В принципе – правильный выбор. Кому же и вдохновлять войска, как не священникам? К тому же, для моей расы, само присутствие на поле боя представителей нашего культа дает +1 к морали. А тут еще и Лидерство, которое дает еще +1, причем эти плюсы как раз вполне складываются.

Еще одно Лидерство получил мой единственный оборотень. Отлично. Все равно я собирался возвышать его до героя. Конечно, этим я отложу получения героя-Всадника Хаоса или Одержимого не менее, чем на месяц. Но и Всадников и Одержимых я получу примерно к концу недели… и то, если найду достаточно камня и прочих ресурсов. А потом еще надо будет догнать репутацию в их глазах до предела, без этого Возвышение невозможно. И если у них не будет проблем, сравнимых с потерей сестры, которую я вернул Фабрису – то набор репутации как раз около месяца и займет. А герой, способный водить отдельный отряд и поднимать мое знамя над объектами местности – мне нужен прямо сейчас. Конечно, у меня есть ученик, Пьен. Но его я в одиночное плавание отпускать пока опасаюсь. И уже даже не столько из-за сомнений в лояльности (встреча с епископом-демонологом сильно поколебала устои его веры), сколько потому, что парень он все-таки чересчур горячий. Может полезть в схватку «впереди, на лихом коне», или еще какую глупость вытворить. А терять его мне неохота. Ну а выбить оборотня, тем более – Высшего, которого поднимет до четвертого ранга с имеющегося третьего, нарастив соответствующим образом характеристики, – это, как показало прошедшее сражение – сложная задача даже для противников, превосходящих и числом и рангами. Так что Возвышению – быть.

Я уже собирался закрывать окно характеристик моих бойцов, когда заметил в списке найденных лидеров еще одно имя. Ефросинья. Еретик. Замечательно. Она не хотела «погибнуть просто так»? Теперь ее придется беречь независимо от наших постельных отношений. Лидеры нужны всегда. И теперь, даже если я отправлю Фабриса с одним отрядом, а Кароля – с другим, то эффект Лидерства от меня никуда не денется. А значит…