Эпоха Лоу Кэнэл

— Да не собираюсь я на самом деле, — отмахнулась девушка. — Я вообще не собираюсь возвращаться в мир зелёных марсиан. Выйду из гробницы на полпути, где-то за пять тысяч лет до гражданской войны — и проживу остаток жизни среди сородичей.

— Ты серьёзно?! — Ричард тихонько осел на пол. — Какой остаток жизни, ты о чём? У нас есть рецепт психического вампиризма, мы можем жить вечно!

— Можем, — пожала плечами Дэйр-Ринг, — но я не хочу. Спартанец-1337 вечно жить не будет, я хочу прожить с ним и сородичами столько, сколько возможно.

— Что это за бессмысленное самопожертвование? Ты думаешь, он сам захочет, чтобы ты умерла вместе с ним?

— Нет, но дело не в этом. А в том, что я так хочу.

— Объясни мне — зачем? Какая тебе от этого польза или хотя бы удовольствие?

— Затем, что больше нигде в этой Вселенной нет места для белых марсиан. Тебе этого не понять, Ричард Моро, твой вид воспроизводился на тысячах планет в течение миллиарда лет, причём нередко в качестве вариаций одной и той же культуры. Ты всегда найдёшь себе, куда пристроиться. А я не хочу снова стать последней из белых, снова изображать ту, кем я не являюсь. Я проживу золотой век моего народа и уйду вместе с ним или незадолго до этого, раньше чем увижу начало заката.

— Чёрт возьми, не хочешь быть последней — так не становись!

— Что ты имеешь в виду?

— Ты забыла открытие Д-Кей? Без белых марсиан зелёные долго не проживут, потому что мы лишь половина разумного вида! Твой народ не вымер, в Зоне Сохранения заперто достаточно народу, чтобы восстановить популяцию! Уравнение антижизни обеспечит тебе достаточное могущество, чтобы их вытащить…

— Допустим. И что дальше? Второй раунд гражданской войны?

— Зачем? Мои соплеменники об этом даже не узнают. Тебе достаточно заполучить лишь установку-генератор портала, и открыть его… например, на Титане. А через пару тысяч лет, когда генетическое вырождение станет очевидным даже для Ассамблеи, можно будет и открыть им секрет.

— Хм… — Дэйр немного вскинулась. — Титан — слишком мягкая для нас среда, идеально подходящая… без необходимости постоянно поддерживать в себе гнев, мы там размякнем… выродимся… Хотя… может быть моему народу и не помешает стать немного мягче…

Алмазное копыто, способное резать сталь, скользнуло по его щеке.

— Я подумаю, дядя. Ничего не могу обещать — но подумаю.

* * *

И снова пошла рутина, хотя чтобы квалифицировать таким образом спасение целых народов — нужно быть наёмником-путешественником во времени. Ричард делил время между: созданием флота для путешествия в будущее (корабли были уже собраны, но следовало создать отдельный институт — своего рода «отдел кадров», который в течение нескольких поколений Ковенанта отберёт для этого прыжка самые подходящие экипажи); торгом с Кортаной за завод Предтеч и транспортник класса «Гаргант», способный его перевезти; и этнографическими экспедициями по всей Солнечной.

После нескольких попыток договориться с червями, Мыслители просто оставили их в покое — хотя их цивилизация и влачила довольно жалкое существование, она пока не вымирала, даже наоборот — плодилась и размножалась. Возможно, они станут прародителями новой жизни после следующей волны вымирания.

Зато с помощью Шанги удалось спасти от деградации Ночных Пловцов и потомков Звёздного Народа из города за Вратами Смерти. Да, эффект был временный — но однажды ощутив интеллект и силу своих предков, трудно скатываться в привычное бездумье или даже в непрерывный наркотический экстаз. Они захотели учиться — а Клонария, Мыслители и Астеллар были рады предоставить им подобную возможность.

Отказывался прогрессировать только Цветочный Народ. У них не было никаких славных предков, чей дух могла бы пробудить Шанга. Их решено было вывезти за пределы Солнечной, на какую-нибудь необитаемую но пригодную для жизни планету, а после очередной волны вымирания — интродуцировать на Марс.

* * *

«Ну что тебе стоило добыть какое-нибудь другое частное решение Уравнения? Для контроля искусственных интеллектов, например?» — выругался Ричард в адрес своего реципиента после очередного раунда бесплодных переговоров с Кортаной.

ИИ оставалась неизменно приветлива и доброжелательна (это нетрудно, когда можешь разделяться на миллионы процессов в разных концах Галактики), но наотрез отказывалась отдавать «Гарганта». Самой был нужен. Никаких принципиальных возражений против передачи супертранспорта она не имела — но не собиралась просто так отдавать корабли, в которые придётся вбухать кучу ресурсов.

В этот раз она сама предложила компромисс — Ричард передаёт ей всю продукцию 569 Бесцеремонного Трудяги за следующие три тысячи земных лет, а в конце получает новенький «Гаргант», собранный из процента с этих ресурсов. Но продукция позарез требовалась для развития Ковенанта, а Сотворённые и так заметно лидировали в скорости экспансии.

— А если я подожду где-то тысячу лет, пока ты развернёшь промышленность до уровня Предтеч, и супертранспорты начнут летать сотнями, я смогу рассчитывать на снижение цены? — уточнил Ричард.

— Сотни супертранспортов у меня появятся не ранее чем через пять тысяч лет, а на уровень Предтеч я вообще выходить не собираюсь, — покачала головой Кортана. — Широко используемая астроинженерия может привлечь внимание существ, с которыми лучше не связываться.

— Ты о ком? — удивился Ричард. — Сейчас же вроде только одна сила галактических масштабов есть, Жнецы?

— Жнецы и недобитый Потоп, Куиру, плюс ещё кое-кто, о ком тебе знать не стоит. Словом, мы посовещались и решили, что лучше править Галактикой тихо и скромно, незаметно для санитаров, как говорится. Так что заводов размером с планету не жди, это не наш метод. Но лет через десять тысяч действительно можешь заходить, получишь большую скидку.

Проблема была в том, что инфляция — клинок обоюдоострый. Да, через десяток килолет стоимость «Гарганта» упадёт… но и платёжеспособность Ричарда — тоже, в ещё большей степени. Это сейчас продукция завода Предтеч необходима всем беженцам из прошлого для скорейшего развёртывания индустрии. А в будущем у Кортаны у самой таких заводов будет по два-три на каждом газовом гиганте. Как их делать, Сотворённые знают… в отличие от него. Ковенант может воспроизводить только ухудшенные копии, используя хурагок…

«Минутку, а почему я стараюсь решать сразу две задачи одним махом? Как доставить завод в будущее и как доставить его на нужную планету — это НЕ одно и то же! Попробуем решить их по очереди…»

Он связался с Мыслителями и спросил их, используя все свои навыки лести, могут ли они воспроизвести конструкцию «темпорального замка» Предтеч, раз уж воспроизвели Ореол. Оказалось, что могут. Более того, уже воспроизвели — стоит у них одна такая камера в музее технических достижений в полярном городе. Маленькая, размером с гробик. И они даже готовы её бесплатно подарить разумному, который выполнил столько их поручений. Возможно, в обмен на ещё парочку одолжений в будущем.

А теперь берём эту маленькую камеру, вручаем в шаловливые щупальца хурагок, и даём команду «Фас!». Сделайте мне такую же, только побольше. Нет, размером со Сферу Дайсона не надо. Чтобы влез тридцатикилометровый объект, это возможно? Возможно, но нужны редкие стройматериалы и строить придётся пятьдесят лет? Никаких проблем, материалы достанем, время дадим. А как только закончите — сделайте, пожалуйста, ещё одну такую же. Да, и третью. А потом четвёртую и пятую параллельно, вас же к тому времени станет больше? Вот и чудно. В идеале нужна пара сотен таких камер.

Завод Предтеч, конечно, по габаритам побольше, чем «Единство». Целиком его в такую камеру не впихнёшь. Но он вполне эффективно разбирается за месяц на десятикилометровые модули, которые уже по отдельным «замкам» распихать вполне реально. И доставлять к очередному газовому гиганту его можно тоже в разобранном виде — на буксире за тем же сверхносителем. Нужно только наружную упаковку сделать.

А когда будут готовы его собственные установки темпоральных замков — он с огромным удовольствием пошлёт к чёртовой бабушке и Куиру с их сомнительными гробницами, и Предтеч с их Миром-Крепостью.

Да, строительство «замков» — это опять же потеря темпа. На них пойдут материалы, которые в ином случае можно было бы использовать для более быстрого развития Ковенанта. Но он сможет сам решать, когда ему удобнее выделять эти ресурсы. Вдобавок, собственные камеры стазиса — это куда более долговременное вложение средств, чем покупка транспорта на один прыжок в будущее.

ШАНДАКОР

Серия погружений в тоннель Убежища — и шесть лет пролетели, как один день. У Ковенанта уже семь десятков колоний по всей Галактике, у Сотворённых — свыше двух сотен. Правда, больше половины этих колоний не дотягивает в численности населения и до сотни тысяч, что у тех, что у других. В основном освоение идёт наперегонки под лозунгом «поскорее воткнуть флаги». Ни горячей, ни даже холодной войны между ними ещё не было, потому что ресурсов с избытком хватало на всех — но поглядывали друг на друга уже с настороженностью. Да и внутри не всё было гладко — некоторые подданные Сотворённых уже начали задумываться, что жить можно не только под властью ИИ, а в Ковенанте Ранн и Шеннеч твёрдо намерены были выяснить, кому будет принадлежать власть в ближайшие тысячелетия — лягушкам или булыжникам. К счастью, дальше намерений их действия пока не заходили. Но это пока что — а что будет через пару столетий, когда умрут от старости последние поколения смертных видов, помнящие вторжение Жнецов и бросок во времени?

К счастью, Ричард надеялся этого времени не застать.

Сейчас у него была более актуальная проблема — пришло время эвакуации Шандакора. Стало известно, что именно случилось с городом и почему все его жители покончили самоубийством. Пустынные варвары нашли и перерезали подземные трубы, снабжавшие его водой, после чего взяли город в осаду, дожидаясь, пока его население вымрет от жажды.

Само собой, для Ковенанта, и даже для одного Ричарда без оборудования, не составило бы труда решить эту проблему десятком способов. Можно было проложить под землёй новый канал, на такой глубине, что варвары до него никогда бы не добрались. Можно было установить в самом Шандакоре систему переработки воды по замкнутому циклу, а естественные потери восполнять из атмосферной влаги. Они и так заметно меньше, чем у людей — Остроухие не потеют. Можно перебить осаждающую орду или внушить ей такой суеверный ужас, чтобы и через тысячу лет заказали потомкам подходить к проклятому городу. Но в соответствии с принципом самосогласованности Shandakor delenda est. Поэтому никаких отклонений от начального плана, как бы там дьявол ни искушал поимпровизировать. Только тихая, хорошо замаскированная эвакуация.

К счастью, остроухие не стали упрямиться. Ну, почти. Уговоры заняли всего три дня — по их меркам это было близко к неприлично поспешному согласию. Шандакорцы сильно гордились своей способностью к рациональному мышлению, и ни за что бы ни признались — самим себе в первую очередь — что уже много веков ищут повода для красивого самоубийства. Ричард и Мыслители могли бы много чего сказать им по этому поводу, но не стали. Предки Остроухих действительно были очень логичными существами, но нынешнее поколение сохранило от прежнего научного мышления лишь абстрактный культ Разума да непомерную гордыню. К счастью, работать предстояло не только с этими занудами. Остроухие были немало шокированы, узнав что их предки в Доме Сна спят не очень-то вечным сном, и что у Мыслителей есть способ их разбудить. Возрождённые деды быстро вправят мозги ленивым и сонным внукам — тем более, что их сотня на одного.

Самого Ричарда в этой операции больше всего интересовали не Остроухие, а возможность поработать с натуральным Икс-кристаллом. Увы, тут его ждал серьёзный облом. Расставаться со своей фамильной драгоценностью, пусть даже на время, Звёздный Народ был готов не больше, чем Дом Феанора с Сильмариллами. Нет, от договора они не отказывались, просто заявили, что доставят кристалл на Марс сами, для этого впервые за многие века покинув родной планетоид физически, а не мысленно. И работать с ним тоже будут сами, не подпуская чужаков и на километр.

Ричарду же оставалась возня с голограммой города, силовым щитом над ним, а также доставка и сборка муляжа Шандакора. Не самая творческая работа, но кто-то же должен её делать. В смысле, присматривать за её ходом и отвечать за выполнение. Хурагок, конечно, могли бы справиться и сами, но с них же не спросишь, если что-то пойдёт не так.

Примерно на третьем месяце работы у них появился гость — земной антрополог Джон Росс. Дэйр-Ринг усыпила его и прописала в памяти трагичную историю межпланетной любви и гибели древнего народа, в сочинении которой участвовал почти весь Шандакор. Главной героиней этой печальной поэмы стала Остроухая Дуани — несовершеннолетняя девчонка-сорванец, последний ребёнок, рождённый в Шандакоре. Она близко сошлась с Шеннечем, так как оба играли схожую роль в истории своих народов. Нет, о любви речи не шло — пока, во всяком случае. Хотя Ранн ехидно заметила, что теоретически «белый свет» позволил бы даже живой статуе иметь потомство от углеродного и кислорододышащего существа. Но Ричард запретил ей заводить подобные разговоры с меркурианцем или Остроухой. Хотя Дуани было уже за тысячу лет, а Шеннечу — и вовсе под тридцать тысяч, по меркам своих народов они оба были подростками и Ричард не хотел, чтобы первое детское чувство было испорчено пошлыми намёками. Всё успеют, если захотят, а пока для них даже просто погулять по пустыне и полюбоваться рассветом, взявшись за руки — уже большое событие.

С каждым днём всё больше Остроухих в телах шогготов появлялось на улицах опустевшего города. Каждый день начинался с разговора в духе «Ну как вы тут, потомки? Раз уже научились воскрешать мёртвых, то наверняка подчинили своему влиянию весь Марс и отправили корабли к звёздам? Вы… что?! Да как вам не стыдно? Как у вас уши не облысели, бессовестные детишки?! Какое у вас, бездельников, пролюбивших всё наше наследие, вообще право именовать себя Лордами Шандакора?! Разве для этого мы строили прекраснейший город Марса, для этого создавали свою философию и науку?!» Поначалу выжившие Остроухие жутко смущались, а пришельцы покатывались со смеху. Но поскольку это повторялось день ото дня с незначительными вариациями, со временем к нему просто привыкли, как к старческому брюзжанию. После пяти тысяч воскрешённых Мыслители решили, что пока достаточно — город может не выдержать перенаселения.

Процесс переброски Шандакора в Эмпирей пришёлся на день рождения Биши — ей исполнилось восемь марсианских лет (15 с хвостиком земных). За прошедшие годы она из «девочки-цыплёнка» превратилась в прекрасную бронзовокожую амазонку, которая работала в Ковенанте не только дрессировщиком, но и консультантом относительно нравов пустынных варваров. Ей предстояло отправиться в будущее — как и всем участникам проекта «Карающие планеты». Расставаться с таким оружием Ричард не собирался, а контролировать Плутона кроме неё было некому. Нет, если бы девочка запротестовала, никто бы её силой тащить не стал, но ей в принципе не было разницы — современный Ковенант или Ковенант далёкого будущего.

Сам процесс переноса в пространство скольжения с помощью Икс-кристалла выглядел эпично. Астелларцы долго работали над дизайном. Город окутался сиянием, которое сжалось в точку… и с мелодичным звуком рассыпалось множеством разноцветных искр, которые сложились в воздухе в сияющую надпись «С днём рождения, Биша!»

Пару минут все молча любовались фейерверком, затем началась работа. В образовавшийся на месте города кратер полился быстротвердеющий бетон, создавая основу для фальшивки. Из висевшего над городом «Найткина» посыпались хурагок и янми-и, выкладывая мрамором мостовые и гранитными плитами площади, устанавливая на свои места готовые дома, выдавливая в ещё мягком бетоне подвалы и погружая в него трубы канализации.

Говорят, что египетские пирамиды строили инопланетяне. По большей части — враньё (дед Дж-Онна и Ма-Алефа-Ака лишь немного помогал в этом деле). Но для нынешнего Марса похожая легенда будет чистой правдой… в которую ни один археолог никогда не поверит.

«Интересно, как много ещё исторических памятников и произведений искусства всех времён являются подделками? Не потому, что предки не могли создать такие прекрасные вещи сами, а потому, что оригиналы спёрли путешественники во времени, которые не хотели оставлять разрывы в потоке причинности?»

* * *

Следующие два века Ричард провёл внутри первого построенного «темпорального замка». Чертовски удобно, когда не нужно ради прыжка в будущее летать за тысячи световых лет, но в то же время не нужно и возиться с крайне неприятным оптическим стазисом. Заходишь в камеру, как к себе домой, выставляешь нужный темп хода времени — и отдыхай, пока снаружи проматываются годы и века. Он выставил отношение «один к тысяче» — и до времени Карса должен был добраться за сто с небольшим дней собственного времени. При этом, в отличие от стазиса, он не полностью выпадал из потока времени и мог следить за ходом событий во внешнем мире, в частности держать руку на пульсе Ковенанта. На события, требующие его непосредственного вмешательства, он реагировал где-то за час — вполне допустимая задержка в межзвёздной политике.

Ковенант за это время развернулся почти на триста миров, Сотворённые — примерно на тысячу. Но они уже переставали быть Сотворёнными.

Люди взбунтовались против опеки разумных машин. Нет, они не крушили гаечными ключами стойки серверов и не пытались запустить вирус в мозги Кортане. Насильственное сопротивление было физически невозможно — не против существа, которое в миллионы раз внимательнее тебя и в миллионы раз быстрее думает. Люди просто объявили забастовку — массово начали отказываться выполнять приказы ИИ. К ним присоединились Сангхейли и другие разумные.

Сотворённые могли заставить их работать, но в этом не было смысла — роботы не нуждались в труде людей, они сами были куда эффективнее в этих вопросах. Они не могли только одного — заставить органиков жить и наслаждаться жизнью.

Люди отказывались проявлять какую-либо инициативу. Если им говорили съесть что-то — они ели. Говорили играть во что-то — начинали играть. Говорили поехать куда-то — ехали. Но едва их оставляли в покое, как они тут же замирали, уставившись в стенку, или переключались на какое-нибудь простейшее хобби, убийцу времени. «Вы хотите, чтобы мы стали тупыми опекаемыми животными? Мы ими станем», — таков был лозунг сопротивления.

ИИ, само собой, этого не хотели. Смысл Мантии — в том, чтобы защищать разумных Галактики от глобальных опасностей, а не подтирать им носы и подтыкать одеяла. Давать всем наилучшие возможности для развития, а не заставлять их развиваться.

Пока что «сопротивление лентяев» охватило лишь небольшую часть человечества и ещё меньшую — других народов. Быть полным бездельником на самом деле очень трудно, почти невозможно. Люди могут избегать работы, они очень хороши в этом — но не делать НИЧЕГО ВООБЩЕ — утомляет быстрее, чем самая тяжёлая работа. Но с каждым поколением рождалось всё больше органиков, способных и желающих принять участие в забастовке.

Ричард видел прогноз. Если их станет больше тридцати процентов, Кортана будет вынуждена уйти.

* * *

Сформировался в Галактике и третий центр силы. Эта фракция возникла в результате объединения Остроухих и двух ветвей Звёздного Народа, которые не пожелали вступать в Ковенант. Шандакор через Эмпирей переместился на Астеллар, туда же были перенесены и остатки безымянного города.

Уже начали появляться первые дети от смешанных браков — благодаря «белому свету» и Шанге. От «Народа Талисмана» они наследовали высокий рост и гибкое тело, от Звёздного Народа Астеллара — мощные псионические способности, от Лордов Шандакора — относительное человекоподобие и острые уши. Новая фракция назвалась «Эйльдари», Ричарду это что-то подозрительно напоминало, но он никак не мог вспомнить, что именно. Несмотря на малочисленность этой группы, а также медленный рост, остальным приходилось с ней считаться.

Четвёртой силой стали земляне, которые обнаружили на Марсе залежи нулевого элемента, получившего в этой эпохе название «фаллонит», по фамилии первооткрывателя, Эда Фаллона. Это вещество открыло им путь к сверхсветовым полётам, и сначала десятки, а затем и многие сотни кораблей устремились за границу Солнечной системы. Эйльдари и Мыслители совместными усилиями перенаправляли их к планетам, где ещё не было колоний Ковенанта или Сотворённых. Не то, чтобы они представляли какую-то опасность, но более развитые цивилизации пока не были готовы к контакту.

* * *

В следующее столетие Ковенанту пришлось заметно поднапрячься. Открытие фаллонита нарушило хрупкое равновесие, возникшее на Марсе с участием землян. Вместо этнографов и филантропов на планету хлынули жадные дельцы, с вооружёнными до зубов частными армиями. Их абсолютно не интересовала древняя марсианская культура, им нужна была прибыль — и побыстрее. Ни ярость пустынных варваров, ни изощрённое коварство жителей городов-государств ничего не могли им противопоставить. Беспомощны оказались и земные культурные миссии, которые честно пытались спасти планету от разграбления. Они привыкли действовать добрым словом и пистолетом, некоторые из них даже сумели заслужить уважение аборигенов, но не имели за собой третьего компонента власти — звонкой монеты. А «Земная горнорудная компания», возглавляемая Фаллоном, и идущие за ней более мелкие фирмы и фирмочки имели этого ресурса в избытке. Как и последние образцы высоких технологий, в том числе оружейных. «Дикий капитализм», который два века назад так радовал Ричарда, теперь в полной мере показал клыки. Государственные власти Земли, пожалуй, могли бы остановить этот грабёж — в том смысле, что ресурсов у них хватало. Но не было ни юридических оснований это делать, ни желания. Земле нужны были звёзды, срочно и много. А чтобы достать до звёзд, нужен был фаллонит. В таких условиях можно немножко закрыть глаза на некоторые нарушения трудовой этики некоторыми бизнесменами — тем более, что происходят они где-то на задворках Солнечной, которые контролировать сложно и дорого. Платят-то за них поставками самого драгоценного минерала во Вселенной!

Тем более, что процесс был самоподдерживающимся. Чем больше нулевого элемента поступало на Землю, тем дешевле, быстрее и вместительнее становились новые поколения планетолётов, и соответственно тем выгоднее — добыча ресурсов на других планетах Солнечной. Межзвёздные перелёты всё ещё носили в основном исследовательский характер, а вот внутрисистемные…

Земляне бесцеремонно входили в города Лоу Кэнэл, куда им раньше был закрыт доступ. Их убивали, похищали, пожирали, промывали мозги, приносили в жертву… но на место каждого исчезнувшего приходило десять других, человеческий ресурс у них тоже был не тот, что раньше. Даже вернувшийся культ Безумной Луны и черви подземелий с их кровавыми ритуалами Шанги теперь воспринимались как ситуативные союзники — они хоть немного задерживали экспансию, но остановить её не могли.

Уже производились первые поползновения в направлении полярных городов. Пока что ментальный щит Мыслителей держался, но было ясно, что так просто их в покое не оставят. Земляне хотели прибрать к рукам всё, что было интересного на Марсе.

— Мы можем остановить их силой, — вещал некий джиралханай. — Просто сбить все корабли в космическом пространстве и установить блокаду системы. Успевшие перелететь на Марс земляне и венериане ассимилируются, став просто одним из местных племён. Их ещё не так много, чтобы развивать собственную цивилизацию без поддержки с Земли. Но если действовать так, то нужно поспешить. Пока они не создали настолько мощные ядра эффекта массы и двигатели, что наши системы наведения просто не смогут по ним попасть. Или не развернули на Марсе полноценную инфраструктуру национальных масштабов, так что выбить их можно будет только планетарным десантом или орбитальной бомбардировкой.

— Ну, это слишком грубо, — не согласилась представитель Эйльдари. — Незачем взрывать корабли. При помощи Вуали мы можем установить блокаду системы без всякого кровопролития. Люди уснут и увидят прекрасные сны, а затем очнутся на своих планетах.

— В пространстве одновременно находятся десятки кораблей, — не согласился гориллоид. — Если начать их усыплять, то как только первые накроет Вуаль, остальные тут же устремятся к ближайшему порту. Вы же не можете обрабатывать одновременно более одного корабля. Кроме того, для похищения необходим ваш агент на борту, а разместить их сразу на всех… достаточно проблемно, насколько я понимаю.

«Кто этот парень? — поинтересовался Ричард через солнечный камень. — Один из гибридов Глубоководных? Или самородок из чистокровных джиралханай?»

«Гибрид, но не Глубоководных, — хмыкнул Шеннеч. — Это Гродд, сын Плутона и Биши. Один из сильнейших псайкеров Ковенанта, восходящая звезда».

Ричард чуть не подпрыгнул.

«КАК?! А… ну да… снова «белый свет», да?»

«Вы, углеродные, очень быстрые существа. За два земных века тут многое случилось. Сменилось несколько поколений. Даже у более долгоживущих заметно изменились отношения, характеры и задачи, которые они ставят».

— Не нужно их удерживать, — покачал головой Биатис, успевший снова получить тело за прошедшие века. — Вовлечение Марса в глобальную цивилизацию Солнечной — естественный процесс. Мы не будем ему сопротивляться, мы просто покинем Марс.

— Вы-то покинете. Но множество народов и культур не сможет этого сделать, — возразил Гродд. — Те же Люди неба — уже вымирающий вид…

— С этим ничего не поделаешь. Леди Клонария соберёт их души, а мы за миллион лет собрали широкую базу по всем их культурным достижениям, от технологий до произведений искусства. И не только по марсианским, но и по остальным народам Солнечной. Мы называем её Чёрной Библиотекой. Поскольку мы планируем покинуть Галактику в ближайшие три тысячи марсианских лет, мы безвозмездно передадим по одной копии этого архива Эйльдари и Ковенанту.

— А Сотворённым? — уточнил Гродд.

— Сотворённым не передадим. Они ведь не поделились с нами своими архивами о Предтечах и Потопе.

Аргумент был, мягко говоря, так себе — если Мыслители решили поиграть в альтруистов, то какой смысл вспоминать старые обиды? В конце концов, Астеллар, Ричард или Гидра с ними тоже далеко не всей собранной информацией делились. Но на Гродда этот аргумент в полной мере подействовал. Ради возможности получить конкурентное преимущество он был готов допустить вымирание хоть сотни Марсов.

— Тем не менее, нам понадобится хотя бы триста марсианских лет на подготовку эвакуации, — продолжал Биатис как ни в чём не бывало. — И на этот срок желательно оттянуть открытие землянами полярной шапки. НЕ раскрывая им существование Ковенанта. Полагаю, тут лучше подойдут методы социальной инженерии, чем прямое насилие, пусть даже анонимное.

Метод точечного воздействия на ключевых лиц Земли, будь то подкуп или промывка мозгов, тут очевидно не сработает, потому что спрос определяет предложение. Экспансия является настоятельной необходимостью для большого числа землян. Если руководитель компании или президент государства попытается её замедлить — его просто отодвинут в сторону (а то и физически уберут) более неразборчивые в средствах конкуренты.

— Но Земле не нужна культура и история Марса, — заметил Ричард. — Земле нужен фаллонит. Если Марс сможет самостоятельно поставлять его, причём по цене более низкой, чем «Земная горнорудная», то Фаллон вылетит в трубу, а наши города они оставят в покое.

— В теории — да, — согласился Шеннеч, — но для этого нужна вооружённая сила, способная его вышвырнуть, а потом рабочая сила, способная организовать добычу нулевого элемента. У нас, конечно, того и другого в избытке, но обе силы должны быть известны землянам и не иметь никакого отношения к Ковенанту, хотя бы формально. Если у вас есть идеи, где такие взять — я могу хоть завтра приступить к организации бунта рабочих.

— Есть такая партия, — усмехнулся Ричард. — Они хотят недра Марса? Они их получат!

* * *

Всё началось с того, что начали выходить из строя шахты. Рабочие марсианского происхождения просто в ужасе бежали оттуда, причём заградотряды не помогали — охранники бежали первыми, впереди всех. Пришлось целиком формировать рабочие бригады из инопланетников, которые не знали, почему тьма — это плохо, а подземная тьма — вообще полный абзац. Это помогло стабилизировать рынок, но лишь отчасти — перевозки тоже не были бесплатными. А тут ещё начались технические трудности, против которых заградотряды уже не могли ничего поделать, сколько бы ни зверствовали. Обвалы, отказы машин, взрывы газа, бесследные исчезновения шахтёров. За какой-то месяц стоимость килограмма фаллонита взлетела на порядок.

Потом начался бунт. Его возглавил тёзка Моро — землянин Ричард Гун Уркхарт, более известный как просто Рик. Он понятия не имел, что за ним стоит вся мощь Ковенанта. Он был просто авантюристом, который сбежал с шахт и очень не хотел туда возвращаться. Однако он сумел объединить земных мигрантов и марсианских аборигенов, и повести их на штурм офисов Компании. Конечно, никакая отвага и никакое отчаяние не помогут, если вы выходите с ножами и шипастыми кастетами на стационарные лучемёты. Но в данном случае — помогли, поскольку среди нападавших «совершенно случайно» оказались три десятка Спартанцев — 29 временно возрождённых в телах шогготов и Спартанец-1337. Высокие и сильные, они, тем не менее, не выходили за пределы допустимых габаритов человека, хотя и по верхней планке — но для работы в шахтах вербовщики Фаллона именно таких здоровяков и искали по всей Солнечной. Урождённые марсиане были очень выносливы, но вот силы им не хватало, из-за чего их можно было ставить далеко не на все работы.

Конечно, без своей брони Спартанцы потеряли процентов девяносто эффективности… но оставшихся десяти с лихвой хватило, чтобы у службы безопасности компании не было никаких шансов. В конце концов, опыт никуда не делся, убить шоггота довольно сложно, а физической силы у них и без брони хватало, чтобы согнуть гриф штанги… или стрелять с двух рук из обрезов, как из пистолетов.

Впрочем, убитых было не так уж и много. Процентов десять от общей численности персонала, не более. Начальник службы безопасности компании, меркурианец Джаффа Шторм, адекватно оценил ситуацию (в чём ему сильно помогла предварительная телепатическая беседа с Дэйр-Ринг) и скомандовал эвакуацию. Космопорт мятежники практически не тронули, и почти все смогли, отстреливаясь, убраться в космос.

«Ничего, — думали они, — марсиане никогда не умели вести дела. А землян среди восставших слишком мало, и у них нет властных ресурсов, чтобы взять управление. Побузят, поломают оборудование, напьются, накурятся, передерутся и разойдутся — а тут и мы с подкреплением вернёмся. Ну, возможно, перебив логотип фирмы на кораблях, для приличия. Они ещё сами будут умолять нас принять их обратно на работу!»

Вероятно, так бы оно и было… будь это обычный марсианский бунт, бессмысленный и беспощадный. Но в этот раз всё было иначе. Никто из мятежников не взял ни капли в рот. Вернее, кто хотел, конечно, пьянствовал… но у себя дома, в рамках традиций.

А офисы компании уже через пять часов после взлёта последнего корабля компании возобновили работу — уже как штабы революционных комитетов. «Земная горнорудная» превратилась в «Марсианскую горнорудную», акционерами которой стали все участники мятежа. Причём для получения прибыли никому в шахтах работать больше не требовалось — тележки с хорошо очищенным фаллонитом появлялись у входа в катакомбы Валкиса, в безлунные ночи.

Ну а в офисах ряда правительств Земли как по волшебству появились рапорты нескольких гуманитарных агентств о нарушениях «Земной горнорудной» прав человека и законов о труде. С показаниями свидетелей, фотографиями и прочими хорошо задокументированными доказательствами.

Да, черви очень не любили людей с поверхности и ещё больше — Ма-Алефа-Ака. Но ЕЩЁ больше они не любили, когда к ним в подземелья вламывались атомные проходческие машины.

* * *

Миновали ещё две сотни лет. Эд Фаллон, Рик Уркхарт и Джаффа Шторм умерли так же быстро, как и родились, и Охотник собрал их души, поскольку все трое были, несомненно, выдающимися людьми. Вымерли последние представители крылатого народа, и Клонария собрала их души.

Ночные Пловцы перестали быть собственно Ночными — хотя они всё равно лучше ориентировались во мраке, но генная терапия позволила вернуть им способность переносить солнечный свет. Они вошли в Ковенант как полноценная раса, а вот Клонарии, которая это вхождение организовала, пришлось его оставить. В процессе сбора душ Людей неба она попала под взрыв на площадке с фаллонитом, устроенный Хранителями. Прежде, чем её успели вытащить, она надышалась нулевого элемента. Врачи только руками разводили, но Охотник за душами с уверенностью сказал, что она выживет — и как всегда оказался прав. Пловец провалялась в коме полгода, а когда наконец пришла в сознание — обнаружила у себя резко возросший аппетит и способность манипулировать массой окружающих предметов при помощи своих электрических органов. Трюки у неё получались крайне любопытные, но нулевой элемент по-прежнему оставался табу для Третьего Ковенанта, поскольку хурагок отказывались с ним работать. Ричард пообещал, что в его личном Четвёртом Ковенанте такой ерунды не будет. Клонария поцеловала его и отправилась в темпоральный замок с коэффициентом один к миллиарду, забрав с собой ловушки для душ.