Аластор

«Прекрасно! — сказал Глиннес. — Деньги нужны вам, деньги нужны мне. Значит, нужно выиграть, а для этого необходимо применять самую выгодную тактику».

«Выиграем, не беспокойся! — Дженсифер снова был олицетворением грубоватого добродушия. — Я не новичок, знаю хуссейд сверху донизу, вдоль и поперек. Хватит ныть — ты боязливее Зурании, честное слово! Видишь, сколько публики собралось? Не меньше десяти тысяч человек! Озолей у нас в кармане только прибавится!»[25]

Глиннес мрачно кивнул: «Если мы не проиграем». Он заметил в ложе нижнего ряда элитного яруса одинокую фигуру Люта Касагейва — с биноклем и камерой, в чем не было ничего необычного. Фанатики хуссейда снимали всю игру, а иные любители — только финальное обнажение шерли под музыкальный аккомпанемент. Существовали примечательные коллекции подобных записей. Глиннес, однако, не ожидал обнаружить в Касагейве интерес к хуссейду. Инопланетянин не производил впечатление человека, склонного к легкомысленным забавам.

Арбитр подошел к микрофону — вступительная музыка стихла, замолчала и толпа зрителей: «Приветствуем любителей спорта из Зауркаша и префектуры Джолани! Сегодня состоится матч «Вуляшских бакланов», галантно защищающих честь Баробы Феличе, и неукротимых «Горгон» Таммаса, лорда Дженсифера, выступающих под покровительством грациозной Зурании Делькарго. Обе команды клянутся доблестно охранять неприкосновенность шерлей, предлагая в залог по полторы тысячи озолей. Да прославятся победители! Проигравшим останется находить утешение в непреклонном стремлении к реваншу и в трагической непорочности шерли. Капитаны, подойдите к арбитру».

Лорд Дженсифер и Дензель Воехота выступили вперед. Жребий — подброшенный судьей жезл — указал в сторону «Горгон», предоставляя им право первого призыва, то есть нападения под руководством капитана, объявляющего команды. Зеленые огни, горящие над полем, означали, что в атаке «Горгоны». Как только зеленые огни гасли и зажигались красные, тон игры начинал задавать капитан «Бакланов».

«Штрафовать буду безжалостно! — предупредил арбитр. — Никаких пинков, никто никого не хватает руками за форму. Ругаться и спорить запрещено. Разрешается блокировать удар буфом и любой частью тела, но задержка буфов руками или ногами не допускается. У меня большой опыт игры, контролеры на трибуне тоже не зевают. Посаженный в штрафную купальню обязан пожать руку тому, кто его вытащил — небрежного жеста или кивка недостаточно. Вопросы есть? Ну что же, господа, по местам! Да вдохновит вас целомудрие шерлей на благородные подвиги! Зеленый свет — «Горгонам», красный — «Бакланам»!»

Игроки заняли позиции. Пока капитаны отводили шерлей к пьедесталам, музыканты-треваньи играли традиционную музыку.

Оркестр закончил вступление, капитаны подошли к державам — наступил наэлектризованный момент перед первой вспышкой огней над полем. Зрители молчали, игроки напряглись. Каждая из шерлей с трепетом, от всего сердца желала презренной нахалке на другом конце поля публичного обнажения и позора.

Удар гонга! Зажглась цепочка зеленых огней. Теперь в течение двадцати секунд капитан «Горгон» мог выкрикивать указания, а «Бакланы» должны были обороняться или нападать молча. Дженсифер выбрал тактику первой фазы «центрального прорыва» — атаку форвардов и крайних нападающих клином по центру, оставлявшую боковые нефы под присмотром полузащитников. Аристократ демонстративно игнорировал советы Глиннеса. Втихомолку выругавшись, Глиннес двинулся вперед и, не встречая сопротивления, перепрыгнул центральный ров. Его примеру последовал левый форвард Сават. Форварды «Бакланов» вместе отбежали в сторону и, перескочив ров, напали на Саркадо, левого полузащитника «Горгон». Глиннес встретился с левым полузащитником «Бакланов» — делая обманные движения и выпады буфами, они не доставали друг друга, но полузащитник чуть подался назад. Инстинкт подсказал Глиннесу вовремя оглянуться — на него ринулся правый полузащитник «Бакланов». Глиннес успел огреть его поперек шеи, когда тот отпустил трапецию, но еще не взялся обеими руками за буф. Полузащитник шлепнулся в воду, взметнув радующий сердце фонтан брызг.

Еще фонтан — защитник «Бакланов» искупал Чуста, крайнего правого нападающего.

Раздался визгливый клич Дженсифера: «Ки-йик-йик-йик! Тринадцать-тридцать! Вперед, Глиннес! Лучо, сзади, сзади! Поберегись! Йик-йик-йик!»

Зеленые огни погасли, зажглись красные. Теперь указания выкрикивал Дензель Воехота, подбежавший с державой к центральному рву. Средние защитники выпрыгнули вперед — Глиннесу пришлось обороняться от двоих. Он не отступил, сильным толчком буфа заставив одного попятиться, зацепиться за ногу второго и упасть на спину. Пока защитники разбирались друг с другом, Глиннес перескочил на правый средний неф, открытый до пьедестала, но крайние защитники уже спохватились — один успел добежать до начала свободного нефа и прикрыть тыл. Тем временем средние защитники перескочили на трапециях за спину Глиннесу. Одного он искупал, Сават столкнул в воду второго. Глиннес и Сават устремились к пьедесталу «Бакланов» — перед ними остались только два противника. Зажглись зеленые огни, Дженсифер отчаянно выкрикивал распоряжения. Гонг! Обернувшись, Глиннес увидел форварда «Бакланов», держащего в руке золотое кольцо на хламиде Зурании. Игра остановилась. Ворча и разводя руками, лорд Дженсифер уплатил выкуп Дензелю Воехоте.

Команды вернулись на свои половины поля. Дженсифер раздраженно оправдывался: «Исполнение, точное исполнение комбинации — вот что важнее всего! Мы запутались, нечаянно прозевали бросок! Ничего, им не поздоровится, мы почти выиграли раунд!»

С языка Глиннеса готова была сорваться общеизвестная поговорка: «за нечаянно бьют отчаянно». Вместо этого он сказал: «Давайте двигаться широким фронтом от позиции к позиции. Не позволяйте им прорываться к защите!» Для того, чтобы добежать до пьедестала Зурании, форварду «Бакланов» потребовалось всего лишь сделать обманное движение и проскользнуть мимо нерасторопного Рамоса.

Лорд Дженсифер игнорировал Глиннеса: «Опять центральный прорыв — на этот раз все сделаем, как следует! Полузащитники следят за боковыми нефами, крайние нападающие прорываются по средним нефам вслед за форвардами. Не позволим молокососам снова нас искупать!»

Игроки разошлись по местам, прозвучал гонг, загорелись зеленые огни — «Горгоны» получили преимущество. «Тринадцать-тридцать, ки-йик! — закричал Дженсифер. — Вперед без пощады, до самого кольца у шерли на пупке!»

Снова форварды «Бакланов» скользнули в стороны, позволив Савату и Глиннесу перескочить центральный ров. На этот раз, однако, оба тут же спрыгнули с трапеций за спиной у Глиннеса и, к его чрезвычайному неудовольствию, заставили обернуться на бегу и потерять равновесие. Он еще мог бы как-то удержаться на ногах, но подоспевший на трапеции полузащитник сбросил его в воду.

Глиннес больше всего ненавидел «купаться» — играть во влажной холодной форме было крайне неприятно. Кроме того, процесс купания наносил болезненный удар по самолюбию. По плечи в бассейне, Глиннес уныло побрел под рядами и нефами к лестнице в тылу «Горгон» и вылез, шумно проливая каскады воды, под самым носом крайнего нападающего «Бакланов», уже почти добравшегося до пьедестала. Разозленный мокрый Глиннес ошеломил нападающего градом ударов буфом и, сделав пару быстрых обманных движений, двинул его плечом в грудь — тот полетел в купальню вверх ногами.

Загорелись зеленые огни. «Сорок пять — двенадцать!» — крикнул Дженсифер. Глиннес застонал — аристократ выбрал самую сложную комбинацию двойных одновременных диагональных перемещений по системе «песочных часов». Выбора не оставалось — приходилось делать все возможное в невозможной ситуации. Форварды сбежались у центрального рва и перепрыгнули его, бросившись в разные стороны вместо того, чтобы перебежать ров по свободному среднему мосту. За ними последовали полузащитники. Глиннес подумал, что единственная слабая надежда на успех заключалась в том, чтобы добежать до шерли «Бакланов», пока изумленные нелепым поведением противника «Бакланы» не схватились за кольцо Зурании. Совершив короткую поперечную перебежку, защитники «Бакланов» уже ждали в оборонительных позах, загородив боковые нефы. Перескочивший ров полузащитник «Горгон» плюхнулся в воду вместе с атаковавшим его полузащитником «Бакланов». Теперь, за секунду до того, как зажглись красные огни, лорд Дженсифер приказал своим защитникам тоже перепрыгнуть центральный ров.

Дензель Воехота стоял в недосягаемом кругу своей державы, самоуверенно ухмыляясь и выкрикивая условные сигналы. Обоих защитников «Горгон» перехватили и искупали. Сознавая неизбежность катастрофы, Глиннес, Сават и крайние нападающие бросились назад, чтобы защитить пьедестал. Глиннес едва успел столкнуть в купальню форварда «Бакланов», уже протянувшего руку к кольцу. Лучо сделал то же самое с другим форвардом, но теперь уже «Бакланы» всей командой осаждали глубокий тыл «Горгон». Из бассейна вылезли мокрые, злые защитники — ярость и преобладание в весе позволили им отогнать «Бакланов».

Зеленые огни. Выкрик Дженсифера: «Сорок пять — двенадцать! На этот раз им не уйти — путь свободен! Давайте, ребята, вперед!»

Возмущенный самомнением капитана, Глиннес вырвался из тыловой потасовки и, вместе с другими форвардами, устремился в нападение по схеме лорда Дженсифера. Легковесные, но подвижные защитники «Бакланов» ринулись назад и не отставали... Ударил гонг. Каким-то чудом (по мнению Глиннеса, скорее ввиду полной беспомощности защиты, нежели благодаря своей ловкости) полузащитник «Бакланов» вскочил на постамент и держался за золотое кольцо на талии Зурании.

Дрожащими пальцами лорд Дженсифер отсчитал очередной выкуп. Совещаясь с игроками, он хрипел срывающимся от раздражения голосом: «Господа, вы не выкладываетесь. Покажите настоящую игру! Что вы, в самом деле? С детьми справиться не можете? Проявите себя, вспомните, на что способны. Опять двойная диагональ — каждый подтянулся, сосредоточился!»

Гонг, зеленые огни, визгливый клич Дженсифера — «Кий-ик!» — и «Горгоны» снова бросились в нападение по системе «песочных часов».

Двойной удар гонга — нарушение правил. Лорд Дженсифер собственноручно изволил схватиться за буф полузащитника «Бакланов» и теперь должен был залезть в штрафную купальню за пьедесталом Зурании. Побагровев от гнева, аристократ молча опустился на подводную скамью. До вызволения лорда капитаном команды временно становился правый центральный нападающий — Глиннес.

Прозвучал гонг — еще горели зеленые огни. Глиннесу не пришлось объявлять комбинацию. Он развел руки, показывая направо и налево — крайние нападающие и форварды широким фронтом приблизились к центральному рву. Зажглись красные огни. «Бакланы», окрыленные победой в двух раундах, притворились, что атакуют слева, но выслали вперед двух форвардов по правому боковому нефу. Их полузащитник одновременно перепрыгнул центральный ров. Полузащитника и одного из нападающих столкнули в воду, другому форварду пришлось отступить. Дензель Воехота отменил атаку до возвращения искупавшихся на поле. Зеленые огни. Дженсифер, сидя в штрафной купальне, настойчивыми жестами призывал вытащить его из воды. Глиннес демонстративно не замечал его. Указав полузащитникам на боковые нефы, он жестом посоветовал защитникам выдвинуться чуть вперед. Красные огни. «Бакланы» сосредоточились слева, но ров перепрыгивать не решились — хитрый Дензель Воехота предпочитал ждать, пока в линии «Горгон» не появится прореха.

Зеленые огни. Глиннес повел «Горгон» вперед, перескочил центральный ров и одновременно подтянул ко рву средних защитников, оказывая повсеместное давление на пронырливых, но не столь массивных противников. Двух крайних нападающих «Горгон» столкнули в воду, но обоих форвардов «Бакланов» тоже вымочили. Пока Дженсифер лихорадочно размахивал руками, требуя вернуть ему командование, «Горгоны» сформировали непрерывный фронт на чужой половине поля. Преимущество в весе и опыт позволили «Горгонам», постепенно продвигавшимся по нефам, полностью окружить «Бакланов», столпившихся всей командой у рва вокруг пьедестала своей шерли. Три «Баклана» полетели в воду один за другим, за ними еще двое, после чего прозвучал гонг. Тайран Лучо вскочил на пьедестал, взявшись за золотое кольцо. Мрачный и недовольный лорд Дженсифер выбрался из штрафной купальни и принял выкуп из рук капитана «Бакланов».

«Горгоны» вернулись на исходные позиции. Дженсифер, разозленный длительным пребыванием в воде, заявил: «Наглая, слишком рискованная тактика! Проиграв два раунда, нельзя продвигать защитников далеко вперед — такова непреложная заповедь Коленченко!»

«Мы взялись за кольцо, — возразил Лучо, самый откровенный игрок в команде, — а это важнее всего».

«Тем не менее, — стальным тоном ответствовал лорд, — мы продолжим игру, применяя надежные, теоретически обоснованные методы. Теперь темп задает противник — ответим ложной контр-атакой № 4».

Лучо не позволял заткнуть себе рот: «Достаточно собраться у центрального рва. Не нужны тут ни ловушки, ни ложные контр-атаки, ни хитроумная тактика — достаточно напасть ватагой, по-деревенски!»

«Это хуссейд, а не кабацкая драка, — поставил точку Дженсифер. — Мы покажем комбинационную игру, от которой у «Бакланов» в глазах потемнеет!»

«Бакланы» ринулись через ров с бесшабашной прытью — Дензель Воехота явно намеревался предотвратить вытеснение широким фронтом, примененное «Горгонами» в предыдущем раунде. Пока «Бакланы» скакали через ров по всей ширине поля, Дензель Воехота установил державу на среднем мосту, откуда его теперь мог прогнать только лорд Дженсифер. Крайний правый нападающий Чуст искупал полузащитника «Бакланов», но не удержался на ногах и сам свалился в воду. Глиннесу пришлось защищать правый боковой неф.

Зеленые огни. «Сорок пять — двенадцать! — заорал Дженсифер. — Ну, на этот раз покажите им класс, ребята!»

«Боюсь, мы покажем им что-то другое, — заметил Глиннес стоявшему рядом Вильмеру Гаффу. — А именно голую Зуранию».

«Он капитан, ему виднее», — усмехнулся Гафф.

«Ладно, будь что будет».

Дензель Воехота, по-видимому, угадал, что Дженсифер упрямо выберет излюбленную комбинацию. Форварды «Бакланов» снова вернулись, чтобы напасть на Глиннеса сзади, и снова его столкнул в воду повисший на трапеции полузащитник. Лучо постигла та же судьба на другом фланге. Изо всех сил рассекая воду, оба спешили к тыловой лестнице — только для того, чтобы услышать, как оркестр треваньев грянул «Оду торжествующей красоте».

«Так нам и надо!» — подвел итог Глиннес.

Когда они вылезли из бассейна, потрясенная Зурания полуобморочно смотрела в небо. Рядом с ней на пьедестале ухмылялся Дензель Воехота, крепко держась за золотое кольцо: «Где деньги? Пятьсот озолей спасут вашу шерль. Всего пятьсот за девичью честь — не так уж много!»

«Я бы заплатил, — заметил Глиннес Вильмеру Гаффу, — но только зачем бросать деньги на ветер? Дженсифер будет гонять меня по чертовым «двойным диагоналям», пока я не захлебнусь».

Музыка вдруг зазвучала громче — от торжественных каденций мурашки бежали по спине, во рту становилось сухо. По толпе зрителей пронесся легкий шум предвкушения восторга. Лицо Зурании застыло, как белая гипсовая маска — угадать ее эмоции было невозможно. Музыка прервалась. Прозвучал низкий, гулкий удар гонга, за ним второй, третий — капитан потянул за кольцо. Легкая хламида упала. Съежившись, на постаменте дрожала голая тощая Зурания.

На противоположном пьедестале Бароба Феличе, вне себя от радости, исполнила импровизированную джигу и спрыгнула на руки «Бакланов», уже уходивших с поля.

Лорд Дженсифер молча принес черный вельветовый плащ, чтобы закрыть наготу Зурании. «Горгоны» тоже удалились.

В раздевалке лорд храбро нарушил молчание: «Ну, ребята, сегодня нам не повезло, что и говорить. «Бакланы» гораздо сильнее, чем предполагалось, мы за ними не угнались. Прошу всех в мою усадьбу. Праздновать победу не придется — но мы попробуем хорошего сокальского вина...»

По возвращении в усадьбу настроение лорда Дженсифера исправилось. Он прохаживался по приемному залу, любезно раскланиваясь то с одним, то с другим из друзей-аристократов, почтивших своим присутствием зауркашский стадион, чтобы полюбоваться на его последнюю причуду. Буфеты ломились от закусок, старинные люстры сверкали, стены украшала великолепная коллекция знамен яхт-победительниц межзвездной регаты «Роллс» — хозяин и гости равнодушно подтрунивали над игрой.

«Никак не ожидал от тебя такой прыти, Таммас! Тебе прямо-таки не терпелось раздеть маленькую попрыгунью на пьедестале «Бакланов»!»

«Ха-ха! Всегда готов спешить на помощь даме, всегда готов!»

«Спору нет, Таммас у нас знаменитый спортсмен. Почему же, скажите мне, почему «Горгоны» схватились за кольцо, только когда он сидел в купальне?»

«Полезно иногда и передохнуть, Джонс, что за вопрос! К чему пыхтеть и надрываться? Гораздо приятнее сидеть в прохладной ванне».

«Крепкая команда, Таммас, далеко пойдет! Ребята делают тебе честь. Не позволяй им распускаться».

«О, нет, дружище, ни в коем случае! За ними нужен глаз да глаз!»

Собственно игроки неловко переминались с ноги на ногу в стороне, односложно отвечая на вопросы гостей лорда Дженсифера и время от времени боязливо присаживаясь на изящные стулья из нефритового дерева, чтобы попробовать невиданные инопланетные вина. Наконец Дженсифер, уже в благосклонном расположении духа, подошел прочитать им нотацию.

«Ну что же? Не буду никого ни в чем упрекать. Несомненно одно: ваша игра оставляет желать много лучшего. Клянусь звездами, — лорд Дженсифер воздел руки к потолку в позе разгневанного Зевса, — мы своего добьемся! Форварды! Отрабатывайте молниеносные броски, не давайте противнику опомниться! Полузащита — решительнее орудуйте буфами, быстрее реагируйте! У вас сегодня, случайно, не разыгрался ревматизм? Нет? А мне так показалось. Защитники! Вы должны стоять устрашающей, непробиваемой стеной, неужели не понятно? Я хочу, чтобы противник, увидев нашу защиту, делал в штаны и хотел вернуться домой к маме. Есть возражения, замечания?»

Глиннес смотрел в окно, задумчиво прихлебывая из бокала бледно-зеленое сокальское вино.

Дженсифер деловито продолжал: «Следующий матч через две недели — с «Танчинарами» на зауркашском стадионе. Уверен, что мы успеем подготовиться и показать им, где раки зимуют. Видел я, как они играют — их одноногая прабабка деревенского кретина костылем расшвыряла бы! Выйдем на поле, прогуляемся к их пьедесталу, и дело с концом. Обчистим их догола, разденем их шерль и смоемся, как старментеры — только нас и видели!»

«Если уж речь зашла о деньгах, — с подчеркнутой медлительностью протянул Кандольф, — сколько осталось у нас в казне после сегодняшнего провала? И кто согласится быть нашей шерлью?»

«В казне две тысячи озолей, — холодно ответил лорд. — А шерлью станет любая из нескольких восхитительных созданий, с нетерпением стремящихся разделить наши успехи».

Лучо сказал: «Нападение у «Танчинаров» вялое, но с такими защитниками, как Гильвег, Эрцинг, Барро и Шейморан, форварды могли бы кататься в инвалидных колясках».

Дженсифер отмахнулся: «Хорошая команда навязывает свою игру. Защитники «Танчинаров» — всего лишь люди из плоти и крови. Мы их заставим пускать пузыри так часто, что они и впрямь поверят, что превратились в танчинаров!»[26]

«Эй, за это стоит выпить! — провозгласил скучавший рядом Чайм, лорд Шадрак. — За здоровье одиннадцати «Танчинаров», пускающих пузыри в бассейне, и их голозадой шерли!»

Глава 11

После вечеринки у лорда Дженсифера Глиннес принял приглашение Тайрана Лучо и провел ночь на острове Альтрамар, в нескольких километрах к востоку от Пяти островов. Лучо жил в доме на краю белоснежного пляжа у лагуны, отделенной от Южного океана прерывистой песчаной косой метрах в четырехстах от берега.

Лучо и Глиннес прибыли затемно, в самый разгар звездочтения. На решетках над тлеющими темно-красными углями шипели и румянились крабы, лангусты, морские клубни, пентабрахи, кислая морская капуста и всевозможная океанская мелочь. Открыли несколько бочонков пива, на столе разложили поджаристые караваи из муки грубого помола, фрукты, домашнее варенье. Человек тридцать всех возрастов ели, пили, пели песни, играли на гитарах и клавишных дудках, шумно возились в песке и флиртовали с теми, кого хотели позже заманить подальше в укромный уголок пляжа.

Глиннес скоро почувствовал себя в своей тарелке — исчезла скованность, господствовавшая на приеме у лорда, где даже веселье носило формальный характер. Здесь его окружали те самые трилли, которых так презирали фаншеры — недисциплинированные, легкомысленные, прожорливые, влюбчивые, иногда неопрятные и даже грязные, обычно просто растрепанные и небрежно одетые. Не отставая от взрослых, дети тоже забавлялись эротическими играми. Глиннес заметил несколько парочек, явно находившихся под влиянием кауча. Каждый щеголял нарядом, с его точки зрения самым подходящим и удобным — постороннему сборище триллей могло показаться чем-то вроде пикника-маскарада без масок.

Тайран Лучо, воспитанный в традициях хуссейда, одевался и вел себя относительно сдержанно. Тем не менее, подобно Глиннесу, он с облегчением растянулся на песке с кружкой пива и кульком из листа хлопчатой пальмы, полным жареной на костре морской снеди. Поводом для пиршества служило звездочтение — звезды горели, как огромные бумажные фонари, висящие над самой головой во влажном теплом воздухе. Но сегодня гости больше предпочитали кутить, их не слишком занимали небылицы о дальних мирах.

Тайран Лучо играл в хуссейд не первый год, в том числе в командах, пользовавшихся высокой репутацией. В кругу спортсменов его уважали за опыт и умение молчать на поле. Кроме того, ему почти не было равных в том, что касалось способности прорываться в одиночку к пьедесталу по всей длине поля через кажущуюся непреодолимой оборону — уклоняясь и увертываясь, обходя защитников обманными движениями, перескакивая на трапеции с нефа на неф или даже внезапно возвращаясь на первый неф, почти приземлившись на другом (что иногда заставляло противника, не встретившего сопротивления, терять равновесие с разбега и валиться в воду под хохот публики). Только Лучо и «Дикарь» Вильмер Гафф входили в первоначальный состав «команды-мечты» лорда Дженсифера.

Глиннес устроился на песке рядом с Лучо, чтобы обсудить проигранный матч. «В сущности, — начал Глиннес, — у нас неплохое нападение, если не считать косолапого Чуста, но тылы беспомощны — дырявые, как решето».

«Верно. У Савата все впереди. Только Тамми[27] не дает ему собраться с мыслями — Сават никак не поймет, куда податься, вперед или назад».

Глиннес кивнул: «Даже Саркадо с грехом пополам справляется, хотя в первоклассной команде ему указали бы на дверь».

«Чтобы выигрывать, — сказал Лучо, — нужна надежная защита, но еще важнее настоящий капитан. Тамми своей половины поля от чужой не отличает».

«К сожалению, это его команда».

«Его команда? А наше время? Наши деньги? — возразил Лучо с удивившей Глиннеса горячностью. — И как насчет нашей репутации? Кому охота плюхаться в воду в компании шутов гороховых?»

«Хуже всего то, что среди недотеп-любителей и хороший игрок начинает спотыкаться, волочить ноги и чесать в затылке».

«Я все думаю... Понимаешь, я ушел от «Полданских мстителей», чтобы жить дома. Поначалу казалось, что лорд Дженсифер сколачивает приличную команду. Но если он собирается забавляться с нами, как мальчишка с оловянными солдатиками, ничего не получится».

«И все же — он капитан. Кто займет его место? Ты?»

Лучо покачал головой: «У меня терпения не хватит. Почему бы тебе не попробовать?»

«Предпочитаю играть в нападении. Лучше поговорить с Кандольфом — у него и голова на плечах, и вес подходящий».

«Кандольф подойдет, если не найдется никого... Слушай! Дензель Воехота — вот капитан что надо!»

Глиннес задумался: «Да, он парень сообразительный, ловкий, и буфом по шее получить не боится. Из него получился бы отличный капитан. Но как его переманить?»

«Воехота любит играть. У «Бакланов» нет своего стадиона, тренируются где попало. Воехота не упустит шанс возглавить подкованную, перспективную команду».

Глиннес осушил кружку с пивом: «Если бы Тамми знал, о чем мы толкуем, у него бы выкидыш сделался... А это у нас что за красавица — вон та, в белой блузке? Не могу видеть, как она тоскует в одиночестве, сердце кровью обливается».

«Тайо, двоюродная сестра жены моего брата. Будет очень рада с тобой познакомиться».

«Пойду спрошу ее, не согласится ли она стать нашей шерлью».

«Бьюсь об заклад, что до девяти лет она только об этом и мечтала!»

Матч «Горгон» и «Танчинаров» состоялся после полудня в прекрасную теплую погоду — небо сияло полусферой дымчатого стекла. В Зауркаше «Танчинары» пользовались огромной популярностью, и стадион был переполнен. Исключительно из любопытства Глиннес окинул взглядом ложи элитного яруса — в одной, как и прежде, сидел Лют Касагейв с видеокамерой. «Странно!» — подумал Глиннес.

Соперничающие команды построились для парадного шествия. Во главе «Танчинаров» легкой трусцой бежала Филена Саджо, румяная дочь рыбака из поселка Дальний Бор. К пьедесталу «Горгон» прошествовала Кари Лириант, высокая темноволосая особа — даже классические складки белой хламиды не скрывали ее более чем классическую пышнотелость. Лорд Дженсифер, окруживший тайной процесс назначения шерли, представил ее команде лишь за три дня до начала матча. Кари Лириант даже не пыталась завоевать популярность среди игроков, что само по себе было плохим предзнаменованием. Боевому духу «Горгон», однако, наносил урон не только неудачный выбор шерли. Крайний левый защитник Рамос, раздраженный придирками Дженсифера, покинул команду.

«Игрок из меня, по правде говоря, неважнецкий, — сообщил он аристократу, — но вы-то в хуссейде лыка не вяжете! Расшумелся-раскричался, понимаешь, «ки-йик-йик-йик»! Чем других погонять, на себя бы посмотрел».

«Вон с поля! — рявкнул лорд. — Сам не ушел бы, я бы тебя в любом случае вышвырнул!»

«Да-да, сказки рассказывайте! — оскалился Рамос. — Когда у вас в команде не останется недовольных, швырять-то больше некого будет — разве что вы сами себя напоследок швырнете».

Вопрос о замене Рамоса обсуждался, пока игроки перекусывали после утренней тренировки. Лучо осторожно обратился к лорду Дженсиферу: «Кажется, я знаю, как сделать команду сильнее. Предположим, вы займете место защитника. У вас это неплохо получится — и вес достаточный, и упрямства не занимать. А на должность капитана есть подходящий кандидат».

«Неужели? И кто же сей образец совершенства?» — холодно поинтересовался Дженсифер.

«Дензель Воехота — из «Бакланов», помните?»

Аристократ всем видом дал понять, что едва сдерживает гнев: «Было бы гораздо удобнее и проще найти другого защитника».

Лучо не стал спорить. Новый защитник появился на следующей тренировке — игрок еще менее способный, чем Рамос.

Таким образом, «Горгоны» выходили играть с «Танчинарами» в далеко не радужном настроении.

Разойдясь по своим половинам поля, игроки надели шлемы, тем самым завершив привычно-неожиданное превращение людей в героических демиургов — каждый в какой-то степени проникался характером своей маски. Глиннес впервые видел маски «Танчинаров» — страшные черные морды с серебряными рыбьими глазами и зубами, увенчанные красно-фиолетовыми плюмажами. Как ожидалось, пригнувшиеся в исходных позициях «Танчинары» производили впечатление, главным образом, силой и массой — по выражению Карбо Гильвега, «команда десяти защитников и старого толстяка». «Старый толстяк», капитан Нило Нероневи, никогда не выходил из неприкосновенного круга державы и непременно выбирал игру столь же прямолинейную и бесхитростную, сколь изощренными и путаными были комбинации лорда Дженсифера. Глиннес не ожидал каких-либо трудностей в защите — форварды «Танчинаров» неумело обращались с трапециями, и проворная передняя линия «Горгон» могла избавляться от них по одному. Другое дело — нападение. Будь Глиннес капитаном, он заманивал бы противника ближе к себе то с левого, то с правого фланга, высматривая возможность для молниеносного броска одного из форвардов. Он сомневался, однако, в способности Дженсифера угадать правильную стратегию — и даже в том, сумеет ли аристократ достаточно быстро ориентироваться, чтобы готовить обманные перемещения и западни.

По жребию «Горгоны» получили право первого призыва. Прозвенел гонг, зажглись зеленые огни — игра началась. «Двенадцать-десять, ки-йик!» — закричал лорд Дженсифер, продвигая форвардов и полузащитников ко рву, а защитников — вперед на две позиции. «Тринадцать-восемь!» — атака крайних нападающих и полузащитников по боковым нефам, форварды готовятся перепрыгнуть центральный ров. Все правильно. В следующий момент должна прозвучать команда «Восемь-тринадцать!» — полузащитники прыгают через ров, нападающие совершают обманный бросок влево. Подчиняясь внутренней логике игры, полузащитники перескочили ров. Форварды «Танчинаров» остановились в замешательстве — именно теперь следовало быстро атаковать «Танчинаров» по правому флангу. Но Дженсифер колебался и молчал. Нападающие противника спохватились, полузащитникам пришлось вернуться на свою половину поля, зажглись красные огни.

Минут пятнадцать игра продолжалась с переменным успехом. Двух форвардов «Танчинаров» свалили в воду, но те успели выбраться на поле прежде, чем «Горгоны» воспользовались преимуществом. Дженсифер терял терпение и попробовал новую тактику — наступление широким фронтом, успешно примененное Глиннесом против «Бакланов», но совершенно неприемлемое в матче с тяжеловесами. В результате «Танчинары» искупали всех четверых нападающих и полузащитника «Горгон», а также лично лорда Дженсифера, после чего шагом дошли до беззащитного кольца. Дженсифер уплатил выкуп — тысячу озолей.

Команды перегруппировались. «Есть только один способ выиграть, — сказал Глиннесу Лучо. — Не выпускать Тамми из штрафной купальни».