Владыка черных песков [СИ]

— Все хорошо. — Замираю, удивленный собственным голосом, звучащим необычно гулко. — Пожалуй, мне нужно отдохнуть, перекусить и помыться. Поможешь?

— Конечно помогу. — Облегченно улыбнулась полосатая черно-белая кобыла, от которой все еще ощущалось беспокойство. — Могу я подойти?

Киваю и собираюсь сделать шаг навстречу охраннице, но едва не падаю мордой в пол, из-за того что ноги отказывались нормально шевелиться. Жжение уже прошло, но вот ощущение раздутости, никуда деваться не собиралось и с этим следовало разобраться.

«А что бы было, не установи я ограничители? Бррр. Даже думать об этом не хочу».

НАЧАЛО РАСКОЛА

(Отступление).

Стук множества копыт эхом разносился по узкому и длинному туннелю, свет от масляных светильников раскачивающихся в зубах у бегущих первыми и замыкающими в колонне зебр, неровными отблесками танцевал на каменных стенах изрисованных рунами. Пять десятков жеребцов и кобыл, на спинах которых красовались серые плащи а на боках висели миниатюрные арбалеты и короткие клинки, молча выполняли свой долг. Они не остановились и даже не вздрогнули, когда позади раздался взрыв, сотрясший землю и заставивший осыпаться пыль из-под потолка.

Цезарь лежал на импровизированных носилках, сооруженных из широкой доски и нескольких плащей, прижимал к груди обрубок левой передней ноги и старался лишний раз не шевелить задними конечностями. Он готовился к этому моменту с того дня, когда только принял свой пост, тратил огромные финансы на самые безумные проекты… и все равно оказался застигнутым врасплох.

«Где я ошибся?».

Этот вопрос уже не в первый раз звучал в голове правителя Зебрики, но ответ на него так и не приходил. Возможно причиной тому была тупая боль в задних ногах, которые выглядели так словно их несколько часов варили в кипящем масле, или же ошибки которую можно было предугадать, вообще не существовало.

— Две минуты до точки выхода. — Оповестил старого жеребца командир охраны, тут же отдавший приказ остановить продвижение и отправить разведку.

«Смысл терять время? Все равно другого пути нет, а я должен во что бы то ни стало добраться до запасного штаба командования. Только бы легаты не натворили дел…».

Скривившись от нового приступа боли, Цезарь вернулся мыслями в оставленную столицу, где его старый друг прикрывал отступление отряда. Надежда увидеть Цинка еще хоть раз, таяла под напором логики… ведь как бы силен не был гранд-магистр, ему предстояло пробиваться через две сражающиеся армии.

— Путь чист. — Объявил вернувшийся разведчик.

— Бегом. — Рыкнул на подчиненных командир охраны.

Каждый год, несколько лучших воспитанников монастыря убийц магов, принимались на службу к Цезарю. Теперь же, элитным бойцам представилась возможность доказать, что потраченные на них время и средства, не ушли в пустую.

Дернувшись из-за резкой встряски, старик зашипел стиснув зубы и начал погружаться в боевую медитацию, что бы хоть так приглушить боль. Дабы отвлечься от гнетущих мыслей, он вызвал воспоминания о моменте, с которого начались неприятности…

Это было самое обычное утро, встреченное как и множество его предшественников, в зале заседания правительственной палаты. За декаду до ежегодного отчета, в Рим начали стекаться представители городов и крупных деревень, что бы успеть занять самые удобные постоялые дворы, или выбить себе комнаты прямо во дворце.

Ближе к полудню, от городской стражи пришло известие о конфликте, разгоревшемся между группами учеников академий друидов и некромантов. По словам дежурного, ситуация находилась под полным контролем и горожан из опасной зоны уже вывели.

К сожалению, одаренные имели свое мнение о происходящем, которое радикально отличалось от представлений оцепивших несколько ближайших улиц стражников. От взаимных оскорблений и мелких провокаций, ученики перешли к выяснению отношений путем силы, а затем к источнику возмущений начали подтягиваться их старшие товарищи.

«Тайная стража оплошала. Как можно было упустить из виду подходящие к столице войска химер и нежити?».

Оказалось, что драка в черте города, была лишь отвлекающим маневром, а основная угроза пришла из-за стен Рима. Теперь уже невозможно было сказать, чего хотели добиться одаренные, но в результате их действий крупнейший город превратился в большой могильник, где навсегда остались управляющие городов и областей.

Сам Цезарь не присоединился к другим зебрам на пути в вечно зеленые луга, только благодаря самоотверженности охранников и вставшему на пути врагов Цинку. Гранд-магистр в очередной раз доказал, что его рано списывать со счетов, но уйти вместе со старым другом не смог, увязнув в боях с лезущими из всех щелей химерами и мертвецами.

Свежий воздух вывел правителя Зебрики из состояния транса. Распахнув глаза, он увидел чистое синее небо, у горизонта светило вечернее солнце, а вокруг царила умиротворенная тишина. До крепости, являющейся запасным штабом командования войсками, оставалось преодолеть пол километра.

* * *

Цинк стоял на крыше двухэтажного особняка, окруженного невысокой декоративной стеной. Не так давно маленький сад пестрел зеленью, но после недавней площадной атаки некромантов, растения засохли в считанные секунды, оставив от себя кривые ломкие «скелеты». Хозяева же этого жилища, превратились в нежить, после чего отправились жрать своих соседей.

Подняв взгляд к небу, гранд-магистр увидел лишь серо-розовое облако, накрывшее собой весь Рим. В некоторых местах виднелись ядовито-зеленые сгустки, являющиеся свидетельством применения мощных разрушительных заклинаний магии жизни.

— Дискордовы отродья. — Старик сплюнул вязкую слюну, мысленно пожелав некромантам и друидам, убиться друг об друга.

После того как до нападавших дошел факт провала покушения на Цезаря, одаренные вцепились друг в друга, решив не откладывать выяснение отношений на потом. Простые зебры, не успевшие сбежать из города в первые минуты конфликта, не имели никакой возможности спастись или защититься, превращаясь в живые щиты и оружие в копытах мастеров. Плюс ко всему, шаманы блокировали духовный план, заполнив его помехами, что не позволяло связаться с учениками.

«Они ведь даже не догадываются, что гражданская война к которой мы готовились, уже началась».

С диким визгом, из облака нависшего над крышами домов, вылетела крылатая ящерица с головой зебры. Химера готовилась вонзить когти в Цинка, выполняя приказ своего хозяина об охоте на особо важные цели. Однако тварь не успела преодолеть и половины оставшегося расстояния, как была сбита сразу тремя «копьями праха».

Шестеро личей, облаченных в деревянные доспехи и обвешанных амулетами, к каждому из которых был привязан стихийный дух, внимательно следили за окрестностями и не упускали возможность уничтожить врага создателя. В самом начале их было двадцать, но четырнадцать оказались сломаны при прорыве из дворца, где происходила настоящая мясорубка.

«И от учеников есть польза».

С гордостью подумал старик, левым передним копытом прикоснувшись к седельной сумке, в которой лежали еще пять свитков с пространственными карманами. Для врагов было большим удивлением встретить гранд-магистра в окружении готовой к схватке свиты умертвий, при условии что прибыл в Рим он совершенно один.

«Определенно, как только представится момент, похвалю „Седьмого“ за эту его разработку. Не зря все же добывал старые учебники по составлению рунных конструктов».

— Создатель. — Привлек к себе внимание немертвый, когда-то давно являвшийся мастером друидизма. — В нашу сторону направляется отряд из дюжины живых и полутора сотен мертвых. Средний уровень опасности: подмастерье некромантии.

— Первая тройка, на вас нежить. — Приказал Цинк, начав ускорять течение магии в теле. — Вторая тройка отвлекает живых, в то время как я разбираюсь с лидером их группы.

Без лишней суеты, личи закованные в деревянные доспехи, (разработка «Первого», находящаяся на стадии испытаний), разбежались в разные стороны и заняли удобные позиции для внезапной атаки.

— Так-так-так. — На прилегающую к участку на котором находилось временное убежище Цинка улицу, вышли зебры в черных балахонах, окруженные толпой низшей нежити. — Кто тут у нас? Ба! Да это же сам гранд-магистр… да без охраны. Хе-хе-хе… везет же нам сегодня.

Болтливый некромант безмятежно повернулся к своим товарищам, собираясь что-то спросить, но в следующий миг его пронзило невидимое обычному глазу «духовное копье», являющееся излюбленным оружием шаманов. Сразу же после этого, личи активировали амулеты, выпуская на свободу стихийных духов, превратившихся в мощный ураган сметающий все на своем пути.

Как-то это слишком просто. — Недоуменно произнес Цинк, глядя на изуродованные и обожженные трупы одаренных, не сумевших создать достаточно прочную защиту.

— Слабаки. — Подтвердил насмешливый и презрительный голос, раздавшийся с крыши соседнего особняка. — Давно не виделись, старик, как жизнь?

Участок пространства пошел рябью, а в следующую секунду на пустом месте появилось существо, которое уже давно никто даже мысленно не причислял к расе зебр. Не признанный магистр друид, отзывающийся на имя Снейк, ехидно взирал на своего противника немигающим взглядом золотых глаз с вертикальными зрачками.

«Кто-то на небесах меня явно не любит».

Промелькнула в голове старого друга Цезаря, невеселая мысль. Перед ним находился один из самых неудобных врагов, в сравнении с которым даже полная «звезда» высших личей, не более чем мелкое неудобство.

— Так и будешь молчать, или все же поприветствуешь знакомого? — Склонив голову к плечу, жеребец все тело которого было покрыто зеленой чешуей, облизал губы раздвоенным языком и расправил короткие перепончатые крылья. — Знаешь, Цинк, а ведь я по настоящему рад тебя видеть. Теперь мне не придется за тобой гоняться по всей империи, а можно устранить проблему здесь и сейчас.

— В атаку. — Скомандовал гранд-магистр, обращаясь к своей свите, и не дожидаясь результата полез в сумку за одним из свитков.

Снейк фыркнул, раздул капюшон, (скопированный у кобр), И выдул струю кислоты в сторону первого лича, запустившего «копье праха». Остальные немертвые атаковали врага при помощи амулетов, к которым были привязаны стихийные духи.

Секунда и нежить попавшая в кислотное облако, вспыхивает магическим огнем не смотря на защитный купол воздвигнутый вокруг себя. В следующий момент из-под дороги, разбрасывая булыжники и куски земли, вырвались длинные лианы с шипами на концах, а сам друид скрывшись в облаке мусора, неожиданно появился позади второго лича.

— Сюрпризс-с-с. — Оскалился непризнанный магистр, ударом длинного хвоста с костяным наконечником, словно мыльный пузырь пробивая очередной барьер и пронзая насквозь свою жертву.

Серое облако, врезавшееся в стену позади чешуйчатого жеребца и заставившее крепкий камень осыпаться горсткой праха, вынудило Снейка отступить и снова слиться с окружением, используя способности хамелеона.

Яркая зеленая вспышка осветила убежище третьего лича, тут же расплывшегося гнилостной лужицей неопределенного цвета. Та же судьба постигла и еще двух немертвых, не успевших запустить даже по одному заклинанию, когда друид появился рядом с ними прямо из воздуха. Последнего воина из свиты Цинка, чешуйчатый жеребец смел залпом гнилостно-зеленой энергии, выплюнутой из зубастой пасти.

Выигранным временем старик воспользовался, что бы спрыгнуть на задний двор дома, развернуть свиток с пространственным карманом и брызнуть на него своей кровью. В облаке белого тумана, появился массивный силуэт конструкта, созданного при помощи некромантии, друидизма, шаманизма, алхимии и механики. Монстр представлял из себя пятиметрового скорпиона в панцире из железа, из которого торчали шесть костяных ног обвитых жгутами оголенных мышц, две клешни и десять длинных хвостов, увенчанных ядовитыми жалами, способными выстреливать струи кислоты. В плоть и метал были вплавлены амулеты с духами стихий, на месте же головы красовалась костяная коробка с креслом для пилота.

— Хе-хе… еще повоюем, сопляк. — Забравшись в кабину, гранд-магистр расслабился и переместил свой разум в монстра.

Костяная коробка закрылась, скорпион начал шевелиться и на пробу пару раз щелкнул клешнями.

— Ничего себе игрушка! — Снейк появился на краю крыши, где совсем недавно стоял его враг, и осмотрев управляемую химеру восторженно присвистнул. — Я даже рад, что не убил тебя сразу же, как только появилась возможность. Однако ответь на вопрос: где ты прятал этого красавца?

Все жала скорпиона одновременно выстрелили, но их залпы наткнулись на полупрозрачную зеленую стену энергии. Из панциря выдвинулась металлическая труба, тут же выдувшая поток жидкого алхимического огня.

Друид вынужденно отпрыгнул в сторону, тут же чуть не попав под шаровую молнию вылетевшую из одного из талисманов. а затем внешне неповоротливая громада костей, мяса и железа, с неожиданной ловкостью кинулась в ближний бой…

* * *

Когда охранники внесли Цезаря в зал совещаний, зебры сидевшие за длинным каменным столом синхронно поднялись на ноги. Во взглядах жеребцов и кобыл виделась обеспокоенность, но на мордах проступило явное облегчение. Все же не смотря ни на какие плановые учения и заранее отданные приказы, никто не хотел брать на себя ответственность и вставать во главе государства.

— Оставим церемонии на другое время. — С трудом приняв сидячее положение, изувеченный старик окинул своих приближенных твердым и спокойным взглядом. — От нас с вами зависит само существование Зебрики в том виде, к которому все привыкли. Так что… докладывайте.

— Первый легион пал в полном составе, пытаясь задержать некромантов и друидов на подступах к Риму. — В наступившей тишине, объявил легат второго легиона. — Мои бойцы в данный момент эвакуируют жителей пригородных поселков, отправляя их в крепости и бункеры.

— Главр с честью исполнил свой долг до самого конца. — Голос цезаря звучал ровно, с нотками торжественности. — Я горд тем, что он был моим подчиненным.

— Шаманы блокировали возможность передавать сообщения через духовный план. — Сообщил черно-синий крылатый зони, облаченный в легкие доспехи из черного железа. — В качестве посыльных было решено использовать зебрасов.

— Третий легион движется к нам от границы с Эквестрией. — Вступила в разговор молодая кобыла, мордочку которой пересекал уродливый шрам, чудом не задевающий левый глаз. — Их сопровождают представители гилдии алхимиков и ополченцы из пограничных поселений.

— Легионы с четвертого по двенадцатый, заняты укреплением и подготовкой городов к штурму со стороны одаренных. — Жеребец средних лет, щурясь смотрел на свой блокнот, записи в котором расплылись кляксой, из-за опрокинутого стакана. — Гражданское население переводится под охрану в бункеры и крепости.

— Тринадцатый легион готов выступить по первому же приказу. — Отчитался красно-черный зеброг, одетый в позолоченную броню и алый плащ. — Мои бойцы жаждут доказать, что мы не зря готовились все эти годы.

— Что наши соседи? — Взгляд правителя Зебрики уперся в министра внешней политики.

— Эквестрия пока что не ответила, грифоны обещают прислать пару тысяч солдат, если мы сможем оплатить их услуги. Минотавры обещали не вмешиваться в наши внутренние разборки, и их примеру последовали малые страны.

— Передайте этим жадным хищникам, что золото они получат, так что пусть отправляют наемников. — Искалеченый старик хмуро глянул на казначея, хотевшего было возразить. — Наша первостепенная задача, заключается в сохранении как можно большего количества жизней граждан. Если ты не согласен с этим решением, предложи альтернативу, или оставь свой пост.

Лишь сегодня вступивший на свою должность чиновник, (повышенный из-за гибели предшественника), поспешно замотал головой.

— Монастырь готов предоставить пять сотен воспитанников, получивших все основные навыки. — Заявила пожилая кобыла, на мордочке которой словно бы застыла добрая понимающая улыбка. — Адепты будут готовы нанести удар по академиям, уже через четыре часа.

— Что же, ситуация не так плоха как казалось. — Цезарь оперся о столешницу здоровой ногой и приподнялся, чтобы видеть всех присутствующих, и чтобы они могли видеть его. — У Зебрики нет союзников, кроме армии, и нет друзей, кроме ее народа. Сейчас, когда внутренний враг наконец показал свою истинную личину, мы должны сплотиться и дать отпор, а затем вырезать из тела нашей империи, этот зараженный кусок плоти, вызывающий разложение живого организма. Во славу Зебрики, во славу ее народа!

(Конец отступления).

ИЛЛЮЗИЯ ГЕРОИЗМА

О том что в Зебрике началась гражданская война, я узнал на два дня раньше других «Безымянных». Источником моей осведомленности, как это не странно, стала Циан, одной из первых получившая сведения о нападении на Рим, после чего немыслимым способом вывернула подчиняющую связь, что бы передать сообщение и потребовать инструкции.

Первое о чем я подумал, так это о необходимости придумать дополнительные способы контроля принцессы перевертышей, продемонстрировавшей незаурядные навыки манипуляции энергиями. Проверка основных установок показала, что до их взлома она еще не добралась, но оставленную самостоятельность использовала с максимальной эффективностью, о которой живым существам способным умереть от кровоизлияния в мозг, остается только мечтать. В определенной степени это было даже интересно, ведь о возможности не только отдавать приказы через образовавшийся канал, но и получать отчеты, мне раньше и догадываться не приходилось.

«Укрепись в улье и не высовывайся, пока первый энтузиазм у сражающихся не пройдет. По моей команде готовься отправлять отряды охотников на захват одиночек и устранение одаренных. Не пытайся поймать некромантов, шаманов или друидов, лучше убивай и собирай кровь».

«Поняла».

«На зони и солдат Цезаря не нападай, и не позволяй своим подчиненным попадаться им на глаза. В случае удачного стечения обстоятельств, мы сможем интегрировать твой рой в состав империи… надеюсь не нужно объяснять, какие перспективы это несет для чейнжлингов?».

«Не нужно. Приступаю к выполнению приказов».

На этом наш разговор и окончился, а мне пришлось успокаивать паранойю и отгонять желание превратить Циан в безынициативную куклу, способную лишь строго следовать инструкциям. Все же ее способности оказались даже выше ожидаемого уровня, что могло быть следствием исчезновения рамок живого и смертного тела, легко травмируемого при каждом неосторожном действии.

Ускорив разум, разделил свое сознание на три мыслительных потока, один из которых направил ненавязчиво следить за принцессой, вылавливая подозрительные действия и мысли. Сам же приступил к сборам и подготовке, решив раньше времени никого не оповещать.

Через какое-то время вернулся гранд-магистр Цинк, выглядящий потрепанным но до омерзения счастливым. В глаза сразу же бросалось отсутствие шерсти на его правом боку, а так же покрытая зеленой чешуей левая передняя нога, выглядящая так словно была приращена впопыхах.

Собрав всех «Безымянных» в гостинной на своем этаже, учитель произнес короткую речь, должную вдохновить подопечных на великие свершения:

— Событие, к которому мы готовились долгие годы, наконец свершилось: гильдии друидов и некромантов развязали войну. Пока что шаманы делают вид, что сохраняют нейтралитет, но тот факт что их мастера перекрыли возможность передавать сообщения через план духов, говорит о их намерениях лучше всяких слов. Находясь в Риме, я лично ощутил на себе все трудности, с которыми нам предстоит столкнуться, дабы не дать обезумевшим от чувства силы и безнаказанности одаренным, разорить наш дом, превратив его в мертвую равнину заселенную чудовищами.

Сделав паузу, дабы набрать в грудь воздуха, наставник как-то нервно стукнул по полу копытом чешуйчатой ноги, по всей видимости слушавшейся хозяина не так хорошо, как родная конечность.

— В каждого из вас я вложил знания, каждому дал силу и возможность получить опыт. — Немолодой жеребец обвел слушателей тяжелым взглядом. — От нас с вами зависит судьба Зебрики и ее народа. На нас надеются и в нас верят… так что не подведем империю и Цезаря!

Не знаю как на остальных, но на меня речь не возымела должного эффекта, (патриотичного желания голыми копытами рвать врагов, в душе не возникло). В то же время, появился шанс выбора сразу из нескольких вариантов: попытаться затеряться в начинающимся хаосе и бежать, присоединиться к одной из изначально враждебных фракций вроде гильдий шаманов и некромантов, (друиды и слушать не будут, лишь почувствовав ту концентрацию смерти, что меня окружает), создать собственную сторону конфликта, или остаться в числе воинов действующего правителя. После недолгого взвешивания всех «за» и «против», было принято решение пока что не дергаться и продолжать строить из себя послушного ученика, тем более что в случае крайней необходимости, всегда можно сбежать под защиту улья Циан… хоть о нем и знают остальные «Безымянные».

* * *

На следующий день после возвращения гранд-магистра, на базу прибыл посыльный, принесший ряд приказов от верховного командования. Цинк должен был вернуться на передовую, что бы возглавить тринадцатый легион, целиком состоящий из зони, ну а его воспитанников распределяли по второстепенным объектам, где шанс встречи с врагом хоть и был, но составлял не столь большую вероятность.

Восемь небесных повозок, похожих на кареты без колес запряженные четверками зебрасов, должны были доставить нас на место несения службы и дожидались пассажиров на площадке над базой. Вместе с каждым «Безымянным», отправлялись и по две зебры-охранницы, облаченные в мешковатые черные одеяния и вооруженные арбалетами и парными короткими клинками. На первый взгляд, из-за одинаковой одежды и схожего телосложения, кобыл можно было принять за родственниц, но стоило только присмотреться, как отличия сразу бросались в глаза.

Перед погрузкой в транспорты, наставник еще раз обратился к своим подопечным с вдохновляющей речью, напомнив о нашем долге и надежде всех зебр, а затем вручил золотые подвески означающие ранги мастера в друидизме, алхимии и некромантии, «Первому» и «Второму». Таким образом, в личной иерархии одаренных Цезаря, старшие ученики поднялись на уровень командиров легионов, что не только позволяло присутствовать даже на секретных совещаниях, но и давало право приказывать войскам.

«Спорный ход».

Пронеслась мысль у меня в голове, тут же отметенная как малозначительная. Зависть к товарищам даже не шевельнулась в груди, и причиной тому было вовсе не мое благородство, а понимание всех тех проблем, что теперь на них скинут. Вспоминая же свой личный опыт командования армией, (еще в войне против Джафара), приходилось признать свою некомпетентность в этом вопросе.

И вот мы сидим в карете оторвавшейся от земли и несущейся в синее небо, украшенное рваными тучами. Зебрасы не нуждались в дополнительных приказах и понуканиях, сразу же набрав достаточно высокий темп и не стесняясь помогать себе, призвав духов ветра.

— Дос, ты ведь не замышляешь сбежать, или предать империю? — В шутливом тоне спросила Астрал, захватив мою левую переднюю ногу в свои копытца и прижавшись к боку своей грудью.

— Нас бы это сильно расстроило. — В тон сестре продолжила Мистика, своим телом прижимаясь к моему правому боку и мурлыча в самое ухо.

— Это обесценило бы последние семь лет моей жизни и решение остаться в империи, а не сбежать в Эквестрию. — Отвечаю совершенно честно, полностью расслабившись в объятьях надзирательниц. — Так что, предавать Цезаря я не собираюсь.

«По крайней мере сейчас, а дальше будет видно».