Игра за выживание [СИ]

— Уаай! Что это за мерзость? — Раздался откуда-то снизу голос тинейджера, видимо узревшего прибитого мной мутанта и унюхавшего вонь его потрохов. На ближней дистанции очередь из Калашникова действует на живую мишень не хуже циркулярной пилы, а экономить патроны я тогда счел излишним. Уж больно лихо для своих габаритов двигалась дрожащая розовая туша, у которой клыки и когти упыриным ничуть не уступали, а скорее даже превосходили их по своим размерам.

— Саловик, он же мозгляк. Относительно редко встречающая тварь, которой чаще всего становятся обладатели лишнего веса. Не слишком ловкая, но зато выносливая, зоркая и зачастую сохраняет достаточно соображалки для некоторых элементарных человеческих действий вроде открывания дверей и организации засад. Некоторые довольно метко швыряются предметами, но оружием все же пользоваться они не могут. — Версия с ветераном этого странного мира подтвердилась, вряд ли удачливый новичок вроде меня у которого хватило рейтинга на крутую способность, заодно и альманах местных тварей где-то получил. Я про него спрашивал в книжном магазине — не дали! — Стараются держаться поближе к скоплениям обычных мертвецов, где зачастую охотятся на более слабых монстров…Или сами становятся добычей. Они потому и редкие, что на них другие твари набрасываться любят, поскольку где еще найти такую груду мяса? Кстати, поглядывайте по сторонам и прислушивайтесь, не слышно ли чего. Если тут был один мозгляк, то может и другой найтись, затаившийся в какой-нибудь кладовке под ветошью и потому переживший первоначальную зачистку.

Ну, это неведомый пока обладатель хриплого голоса сейчас перестраховывается. В том, что моим гостям в данном подъезде ничего не угрожает, я был уверен, поскольку облазил его сверху донизу. И в соседние заглянул, пусть и проверял их куда менее бдительно. Первоначально мною двигали сугубо корыстные интересы, а проще говоря, желание по быстренькому добыть сердца тварей, продать их и получить еще чего-нибудь интересное в свой арсенал. К сожалению, план потерпел сокрушительное фиаско. Кем бы ни были засунувшие меня в это странное место уроды, но аттракцион невиданной щедрости с обменом полученных за радужные кристаллы очков на полезные предметы они устраивали только в первый раз. Оттягивающие рюкзак колючие шарики я теперь мог только поглотить, утоляя голод той дряни, которая росла в моем теле. А для всего остального, если верить расплывчатым мыслеобразам в голове, пришлось бы искать какие-то специальные алтари. К тому же уровень испускаемых ими соблазнительных ароматов как-то резко упал, даже сердца двух скелетонов и упыря теперь еле-еле пахли чем-то неуловимо притягательным, а уж взятая с зомби добыча и вовсе стала напоминать простые камешки странного окраса. Никаких дополнительных пояснений на этот счет внезапно возникающие в сознании подсказки дать не соизволили, но логично было бы предположить, что теперь я вынужден буду искать более серьезных монстров, когда грудь опять начнет терзать болью. Или изничтожать обычные ходячие трупы в промышленных количествах. Хорошо хоть пока ни малейших синдромов недомогания не ощущалось, но вот как долго будет продолжаться такое счастье?

— Эээ…Добрый вечер. — Первым, что увидел шагнувший внутрь квартиры мужик в спецовке, оказалась граната в моих руках. Причем чека была готова в любой момент оказаться сорванной. Конечно, находиться в одном помещении с таким взрывным устройством не способствует хорошему самочувствию, но иногда лучше близкий подрыв, чем близкий контакт с теми, кого вовремя не взорвал.

— Утро же, — удивился я, наполовину выглядывая из-за стены, которая выглядела достаточно капитальной, чтобы удержать осколки. Вторым в квартиру вошел тинэйджер и тоже замер, как мышь перед змеей. А вот о выражении лица последнего из гостей ничего определенного сказать было нельзя. Затянутый в сине-серый городской камуфляж тип шлем с матово-черным забралом на себя напялил. Зато при ближайшем рассмотрении стало видно, что форма его далеко не новая: то тут то там встречались пятна, заплаты и дыры. Причем как минимум часть их оставили не то пули, не то нечто подобное. Да и висящий на ремне перед грудью короткий пистолет-пулемет неопознанной марки с большим глушителем был почти полностью покрыт царапинами и явно находился в эксплуатации не первый год. — Нет-нет, ближе подходить не надо. Простите уж мои манеры, но я немного нервничаю после того очнулся в этом чудном месте, где большинство встречных желает тебя живьем сожрать.

— А в Севастополе был вечер, когда меня эти долбанные пришельцы в свою тарелку затянули, — устало вздохнул работник какой-то муниципальной службы и как-то сгорбился. Сначала я подумал, что на него свалилось осознание всей той жопы в которой мы все вместе очутились, но раздавшийся следом болезненный стон: «С-с-сердце елы-палы» прояснил ситуацию.

— Сильно болит? — Хрипло уточнил тип в камуфляже, не торопясь двигаться вперед.

— Дядя Паша! — Кинулся к нему подросток, помогая устоять на ногах.

— Жить…Буду. — Мужчина выпрямился и сплюнул на пол смесь слюны и крови. — Но плохо и недолго. А, фигня, не обращайте внимание. Мне давно врачи говорили, что жить года два осталось….Лет пять назад.

— Если ничего не предпринять, то жить ты будешь дальше в виде зомби. Именно такая судьба ждет всех тех, кто погибает от недостатка праны, — с тяжелым вздохом сказал обладатель пистолета-пулемета, а после запустил руку в карман своей одежды и извлек оттуда радужный кристалл. Поменьше, чем я достал из самого первого скелетона, но явно побольше, чем нашлось бы в обычном зомби. — Вот, возьми и пожелай унять боль…

— Стоп! — Рявкнул я, прежде чем случилось непоправимое, а после ногой выгреб из-за угла горку колючих шариков, которые приготовил для возможного обмена. Их там было четырнадцать или пятнадцать…Да не важно! Учитывая размеры города и обилие в нем всяких тварей, без этого своеобразного лекарства я не останусь. Во всяком случае, до тех пор, пока патроны не кончатся. — Возьми еще и вот эти. И рейтинг на всякую фигню не трать!

— Значит, ты точно новенький, а не один из охотников, — утвердительно кивнул каким-то своим мыслям мужчина в камуфляже, а потом снял с себя глухой шлем, оказавшись конопатым взлохмоченным блондином с неправильной формы носом, явно некогда сломанном и сросшимся как попало. — Если первая порция праны, которую получает человек, будет не из числа добытых им трофеев, а взятой у другого, то он не сможет использовать больше одного сердца и не получит бонусов к рейтингу и резерву. Чужая помощь напрочь убивает большинство шансов повысить свои способности к выживанию разжившись теми вещами, которые в этом проклятом мире другими способами еще черта с два достанешь. У тех уродов, которые нас всех сюда забросили, прямо пунктик на тему самостоятельности.

— Ну, я могу одолжить свой автомат, — лишаться оружия даже на время очень не хотелось, однако это все-таки было допустимым риском.

— Поздно, — покачал головой местный старожил. — Времени искать какого-нибудь урода зубастого уже нет, если у него кровь горлом идет, то значит настала предпоследняя стадия. Еще минуты две-три и отключится мозг, а после трансформацию будет нашими силами не остановить. Бери сердце, ты мне за него ничего должен не будешь, это подарок. И там, где окажешься, поищи себе чего-нибудь вроде рогатины. Ну, копья с толстой поперечной перекладиной, для новичка в группе оно самое то получится.

— Ребят, не скажу, что я вас понял, но становиться дохляком как-то не охота. И так достаточно в жизни работал, чтобы еще и после смерти на ногах оставаться. Так говоришь, эта штука поможет мне не сдохнуть? — Явно в сомнении пробормотал до сих пор держащийся за сердце мужчина, а после все-таки взялся за протянутый ему кристалл. — А, один черт, хуже уже не будет…

Сердце неведомого монстра рассыпалось мгновенно истаявшей пылью, а фигура сотрудника муниципальной фигуры на неуловимо краткое мгновение дрогнула. Я следил за происходящим в оба глаза, но все равно не сумел четко определить тот момент, в который мужчина чуть изменил свое положение в пространстве, а еще обзавелся оружием. Правда, не копьем, а здоровенным топором вроде тех, которые используются для разрубания свиных туш на рынке. Чтобы называться секирой ему, в принципе, разве только длины рукояти чуть-чуть не хватало.

— Вы знаете, что тут происходит? — Как-то устало спросил подросток, садясь прямо на пол. Видимо увиденное оказалось для его нервов слишком сильным испытанием. — Я уже ничего не понимаю…Кстати, меня Юра зовут. А это — дядя Паша. Он, правда, мне не совсем дядя, а какой-то там дальний родственник, но я его всегда так зову.

— Мы с ним на улице болтали, а потом в небе над нами появилась какая-то штука, свет, чьи-то голоса в голове…Юр, я щас это…Был в чем-то вроде той игры, которую ты мне в прошлом году показывал…Тоже разное оружие по руке примерял, пока выбор не сделал… — Пробормотал сотрудник неведомой муниципальной службы, которому после «принятого» лекарства явно стало лучше. Правда, глаза до сих пор были широко распахнуты и чуть ли не выпучены, видимо визит в иллюзорную реальность, где можно купить вполне себе настоящий топор, сильно впечатлила мужчину. Но говорил он достаточно четко и ясно, а значит в состояние шока не впал. — Так вот, мы вдвоем значит с ним болтали, а потом тарелка. Очнулись уже рядом с этим городом и тут же принялись от каких-то уродов убегать, у которых морды были одна другой страшнее и клыки чуть не с мою руку. Удрали, к счастью, да еще и Зинаиду Рустамовну по дороге встретили, царстве ей небесное. А дальше вы знаете.

— Никифор. Я здесь тоже всего несколько часов, думаю с середины здешней ночи примерно, — свои успехи на ниве убийства ловчего, равно как и наличие у меня очень необычного предка, лучше попридержать. — Только мне подраться пришлось. Тогда и сердцами монстров разжился, ну этими радужными штуками которые нам оказывается теперь надо поглощать, чтобы жить. Кстати, насчет смерти и последующего становления зомби этот парень не шутил. Видел уже подобное. И мне бы тоже очень хотелось знать, что тут, блин, происходит.

— Я — капитан Иван Коновалов, но обычно все называют меня просто капитан. Ну, или Конь. Выживаю в этом аду уже месяцев пять, последнее время вместе с напарником, который остался на улице. Жаж в наши здания заходить не любит, ему в них тесновато, — обладатель городского камуфляжа оперся о стену, достал из кармана мятую сигаретную пачку и прикурил прямо от пальца, на мгновение вспыхнувшего черным пламенем. Дядя Паша и его племянник от такой картины аж синхронно вздрогнули. — И о том, что за пиздец здесь творится, могу сказать лишь в самых общих чертах. Примерно как лабораторная мышь о назначении лабиринта, в который её засунули. Ну, может чуть-чуть получше, поскольку люди все-таки логически думать умеют и между собой общаются.

— Внимательно слушаем, — решил я, переглянувшись с двумя оставшимися новичками, а после осторожно убрал гранату и вышел из-за стены. Если черная молния этого капитана создается и убивает не мгновенно, должен успеть юркнуть обратно. А если нет — все равно не успею ничего сделать, он мне и так прострелить башку может.

— Начнем с того, что мы уже не на нашей родной планете, о чем вы впрочем и сами наверняка догадались. Земля вечной охоты, лимб, чистилище, нижний мир, тартар… — Надеюсь, мне удалось не вздрогнуть, когда было использовано греческое название загробного мира. — Это все здесь. Ну, или скорее легенды нашего родного мира созданы на основе данного места, которое представляет собой что-то среднее между игровой площадкой, охотничьим заповедником и фермой, созданной представителями невероятно развитой цивилизации инопланетян. А все кто сюда попадает для них не то носители, не то инкубаторы, поскольку эти твари размножаются путем заражения иных форм жизни.

— Прана! — В голове словно щелчок прозвучал, когда разрозненные детали известной мне информации стали на место, сложившись в единую картину.

— Да, чаще всего мы используем именно это слово, — согласился капитан, а после перевел взгляд на подростка. — Парень, а у тебя то самочувствие как? По идее у молодых и здоровых обычно больше времени на то, чтобы найти себе праны, но случаи бывают всякие…Может нам уже пора на охоту бежать, чтобы найти тебе противника по силам, а мы тут лясы точим?

— Ну, в груди иногда покалывает просто зверски, но это пока еще терпимо, — несколько неуверенно протянул Юра, прислушиваясь к себе. Зачем именно ему на кого-то охотиться подросток явно не понимал…Но раз он пока скрипеть зубами от боли не начал, то минимум часа полтора у нас должно быть. А то и больше. Успеем найти ему достойную добычу. — То есть вот эти радужные штуки, которые сейчас по полу рассыпаны и пахнут вкусно…Это яйца пришельцев?! И у нас в груди такие же?!

— Прана — она не просто в груди, она вместе с кровью циркулирует во всем теле, что можно увидеть с помощью обычного светового микроскопа. Эти твари не какие-нибудь присосавшиеся к вашим сердцам червяки, скорее тут речь идет о чем-то вроде инфекции. — Капитан Коновалов почесал затылок, взлохматив свои светлые волосы видимо в попытке не то вспомнить однажды услышанное, не то объяснить завалявшиеся в памяти сведения как-нибудь покороче. — Я во всей этой научной лабуде плоховато разбираюсь, почти все уже со времен школы напрочь забыл, но как-то болтал с одним микробиологом, который смог настоящую лабораторию тут отгрохать. Так вот он утверждал, что прана — это простейшие вроде наших амеб, ну может чуть крупнее. Только в своей эволюции они обогнали наши земные бактерии и планктон сильнее, чем человек вирус гриппа.

— Бактерии, вирусы и планктон — это совсем разные вещи, — чисто машинально поправил его я, а после взглянул на переливающиеся всеми цветами радуги шарики у себя под ногами. Могут они являться колонией каких-нибудь высших инопланетных простейших? В принципе, почему нет? Другой вопрос, что мне как-то сложно представить цивилизацию одноклеточных организмов…А вот цивилизацию существ, с представителями которой эти самые одноклеточные организмы вступили в симбиоз — легко! В конце-концов, кишечник любого взрослого человека содержит около двух килограмм бактерий! В других органах их тоже хватает. И ничего, существуем как-то и даже развиваемся не особо задумываясь о том, что в нас обитают триллионы этих микроскопических симбионтов.

— Да плевать, будь они хоть грибы, хоть водоросли! Вы лучше скажите, на кой черт им все это надо?! — Внезапно взорвался подросток, который судя по всему впал в истерику. Видимо, его наконец-то догнал отходняк после пережитого стресса. Что ж, бывает. Сам недавно находился в почти таком же состоянии. — Зачем мы им сдались? Почему люди, которые вовремя не смогли достать эту гадость превращаются в монстров?

— Юр, успокойся, — старший родственник положил ему руку на плечо, но ни малейшего результата это действие не принесло.

— Нафига давать людям сначала свободу, а потом еще и оружие?! И фокусы ваши…Тоже ведь тоже от них, да?! Но почему все так?! — Кричал во все горло подросток, которого аж трясло от испытываемых им эмоций. — Это же нелогично! Не-ло-гич-но! Понимаете? Не имеет смысла творить такое с людьми! Надо им нас заражать, так держали бы связанными и без сознания, пока мы окончательно не превратимся в кого им надо, да и все! И вообще! Почему люди, если эта мерзость родом с другой планеты?! Нравится им земная жизнь, так разводили бы коров!!!

— Я тебе больше скажу, прана может жить хоть на рыбе или курице. А Жаж так вообще насекомое и тоже носит в себе её точно так же как и мы. — Капитан тяжело вздохнул, а после затушил бычок сигареты прямо о стену. — Проблема в том, что тем тварям, которые это все устроили, больше всего по душе именно разумные игрушки. К размножению они относятся примерно так же как люди. Им сам процесс куда интереснее, чем конечный результат.

Глава 8

— Им нельзя здесь оставаться. — Прощелкал гигантский разумный жук. Ради продолжения беседы нам пришлось спуститься вниз, поскольку внутрь существо по имени Жаж просто бы не пролезло. Вблизи он выглядел еще более устрашающим — при виде такого насекомого хотелось бежать не за дихлофосом, а как минимум за противотанковой гранатой…Как хорошо, что нечто подобное у меня было! Допустим этот действительно дружелюбный, а остальные? Вряд ли он такой единственный в своем роде. — Мутанты сожрут. Или бандиты в рабство захватят.

— Города — это главные кормушки, куда хозяева этого мира сваливают припасы, чтобы их игрушки не передохли раньше времени. — Соизволил пояснить Коновалов. — Большинство новичков тоже рядом с ними появляется. И потому тут всегда весело до усрачки, хоть ложись и помирай.

— Значит, чем дальше от городов, тем безопасней? — Обрадовался Юрий, потирая грудь. Не забыть бы ему найти кого-нибудь по силам, пока у парня есть еще небольшой лимит времени.

— Более или менее, — неопределенно помотал в воздухе ладонью капитан. — Полностью безопасных мест тут нет, за этим местные хозяева следят…Если где-то на их взгляд слишком тихо, то эти падлы обязательно подкинут приключений.

— Все, что происходит на земле и под землей, случается исключительно по воле Богини Многоногой, — прощелкал-проскрипел разумный жук. — И если мы оказываемся недостойны ниспосланных нам испытаний, то сами виноваты, ибо недостаточно усердно готовились к ним.

— Не обращайте внимания, Жаж слегка двинут на почве религии, в своем родном мире кем-то вроде паладина был, но он не буйный, дальше теологического диспута не зайдет. Ну, если его не провоцировать, — вот только хитинового фанатикавесом в пару тонн мне для полного счастья не хватало. Блеск. При условии, что учение о реинкарнации достоверно, чего ж я такого натворил в прошлой жизни?

— И каких конкретно подлянок от похитивших нас тварей можно ожидать, если мы вдруг начнем жить слишком хорошо? — Деловито уточнил снявший с себя не по погоде теплую униформу Павел, видимо повершивший словам Коновала сразу и без доказательств. В нашем положении пессимизм и реализм — это почти одно и то же, поскольку хуже практически некуда.

— Каких угодно, но более или менее укладывающихся в логику этого безумного мира, — ответил ему капитан. — Например, пообещают лидеру орды кочевников-людоедов щедрую награду за миграцию в застоявшиеся по их мнению края. Телепортируют к воротам только-только устоявшегося послека какую-нибудь злоебучую хренотень навроде дракона-мутанта. Или тупо возведут посреди ровного поля за одну ночь мегаполис из какого-нибудь мира и перетащат туда всех его жителей, обрекая пару миллионов человек на обращение в зомби.

— Этот город именно так и появился! — Громче обычного прощелкал разумный жук, сделав шаг вперед и тем заставляя меня рефлекторно отшатнуться назад, схватившись за автомат. К тому месту, из которого исходят звуки, лучше было не присматриваться. Очень уж мордашка вблизи у данного существа оказалась нефотогеничной, хорошо хоть не воняло оно ничем. — Я помню времена, когда на его месте было озеро. И помню руины другого города, которые полностью исчезли. Теперь озеро на их месте.

— Прямо какое-то реалити-шоу на выживание. Планетарного масштаба. — Услышанное мне не понравилось. Но я знал, что это так и будет, теперь по крайней мере некоторая определенность в происходящем появилась. Существование злобных пришельцев, чьи технологии превосходят все шедевры земной науки как космическая станция каменный топор, не противоречит логике. Как и их любовь к экзотической разновидности кровавого спорта.

— Боюсь, масштаб тут побольше, — капитан вскинул оружие, ловя в прицел фигуру монстра, появление которого я честно говоря проворонил. Существо, выглядящее как уже прекрасно знакомые мне упыри, только покрывшееся чешуей и увеличившееся в размерах, поймало глазом пулю пистолета-пулемета…А после с коротким болезненным визгом развернулось и попыталось убежать. Но не смогло, тренькнул прикрученный к спине громадного жука арбалет и тварь пришпилило к земле весящим по меньшей мере килограмм пять снарядом. Однако, она все равно оставалась живой и пыталась встать несмотря на вошедшее ей в спину и наверняка высунувшееся из груди копье. — Но об этом давайте потом. Сначала нам надо найти для этого парня какого-нибудь противника по силам, а потом отвести вас в безопасное место. Лучше всего конечно бы в Стойбище, поскольку в радиусе сотни километров более пристойного населенного пункта просто нет, но оно слишком далеко.

— Может, мы просто здесь переждем? — Нервно уточнил подросток, который явно не горел желанием охотиться на тварей. — Ну, вы говорили у вас дела, так сделаете их и вернетесь за нами.

— Здесь слишком много крови и трупов. Скоро на запах явится кто-нибудь посерьезней этого изверга или убитой мной горгульи. — Отрицательно помотал головой Коновалов, а его напарник пошел к поверженной твари, на ходу перезаряжая установленное на спине орудие при помощи передних лап. Надо же, а у него, оказывается, пальцы есть. Целых три! Да и конечности у земных жуков вроде бы так не гнутся. — Сейчас тут слишком спокойно, и это даже странно.

— Предлагаю довести их до Иваныча, — проскрипел жук, без всяких инструментов выдирая голыми лапами растопырившийся иглами во все стороны кристалл сердца из явно далеко не самой слабой твари. Ого, это ж какая у него силища! Впрочем, если он действительно может бегать со скорость больше ста километров в час, то для этого нужны действительно серьезные мускулы. — Он, конечно, не любит гостей, но новичков взашей выгнать не должен. У него можно будет подождать нас. Или попутный караван. К тому же, вы кажется из одной стаи. Звуки речи у вас одинаковые и понимаете друг друга, не пользуясь силой богов.

— Ты как всегда прав, дружище, — кивнул Коновалов, а после развернулся к нам. — Есть вариант с одним местным отшельником. Человек он непростой, тяжелый прямо скажем в общении человек, но дело с ним иметь вроде можно…

— К бою! Стая! — Щелкающий крик жука ударил, словно щелчок кнута, одновременно с расплывшимся по воздуху ароматом чего-то кислого и злобным воем. Подкрадывавшиеся к твари явно поняли, что обнаружены и пошли в атаку не то подбадривая себя, не то запугивая нас, не то просто координируясь между собой. Длинные поджарые силуэты, отдаленно похожие не то на мохнатых ящериц, не то на обзаведшихся кучей шипов и раздвоенными языками гладкошерстных собак какой-нибудь охотничьей породы, появились оттуда, откуда я их не ждал. Из под слоя палой листвы! Как уж они умудрялись там передвигаться сложно сказать, но тем не менее сбросив с себя слой маскировочного мусора монстры оказались довольно шустрыми. И было их много, по крайней мере, десятка полтора.

— Не подпускайте их! — Непонятно кому крикнул капитан, поливая стаю длинной очередью, поскольку сейчас было явно не до экономии патронов. Вот только пули почему-то не действовали на монстров, только один из них закувыркался в пыли. Мой автомат оказался получше, хотя вообще-то не должен был славиться точностью. Дергающееся в руках оружие свалило целых три цели. Пытался подстрелить больше, стремительно опустошая рожок, но слишком уж те оказались стремительными и ловкими, передвигающимися самым непредсказуемым образом аж в трех измерениях: то по земле зигзагами, то в воздухе рваными прыжками. По крайней мере, старый добрый Калашников подтвердил свою впечатляющую убойную мощь, буквально разорвав тела тех, в кого из него попали.

Из полутора десятков тварей пули скосили едва ли треть. А остальные набросились на находящегося от нас дальше всех разумного жука, чья баллиста лишь впустую прорезала копьем воздух. Страшные челюсти Жажа громко лязгнули, перекусывая пополам одного из монстров, но остальных судьба товарища не устрашила. Живыми торпедами они ударили в бока исполинского насекомого и поползли по ним вверх, шутя вспарывая хитин и роняя на землю ручейки зеленой крови. А в следующее мгновение паладин неведомых многоногих богов взорвался. Или, вернее, стал эпицентром разошедшейся от него во все стороны ударной волны, разметавшей монстров, словно сухие листья.

— Юра, нет! — Оказывается, не вся стая наступала с одного направления. Пятеро уродливых тварей обогнули нас с тыла и теперь трое из них уволакивали от нас отчаянно кричащего подростка, пока еще парочка скалила зубы на его старшего родственника, отчаянно размахивающего топором. К счастью, эти ящеропсы не отличались большой физической силой, а потому брыкающегося тинйджера успели протащить едва ли метров десять, прежде чем пуля из моего автомата настигла одного из четырехлапых монстров. А потом огонь пришлось перенести, поскольку Павел попал в беду. Одного своего противника он все-таки топором достал, но лезвие завязло в теле животного, оставив сотрудника муниципальной службы полностью беззащитным перед бросившимся на него мутантом.

— Не крутись! Стреляю! — Пожилой мужчина с трудом удерживал челюсти карабкающейся по нему вверх твари на расстоянии от собственного горла, а вот Юру далеко утащить два оставшихся «двигателя» далеко бы не смогли. Правда, требовалось точно взять прицел, чтобы не сделать Павла жертвой дружественного огня…Но пока я пытался подловить момент, к нему сбоку подскочил Коновалов и рубанул ящеропса поперек спины непонятно откуда извлеченным большим ножом. Затем еще раз и еще, пока скулящую и истекающую темной почти черной кровью бестию не удалось с человека сбросить.

По всей видимости, потери привысили какое-то пороговое значение или один из погибших был вожаком, поскольку оставшиеся ящеропсы внезапно дружно развернулись и бросились кто куда. Даже те, которые тащили Юрия, сейчас громко плачущего не то от страха, не то от вызванной укусами боли. Некоторые из них подволакивали ноги, на шкурах других алели свежие ссадины или вообще пулевые дырки, но интуиция подсказывала мне, что все заживет на монстрах как на собаках.

— Пролетает парень с удачной первой охотой, — тяжело вздохнул Коновалов и поспешил к подростку с извлеченным из кармана кристаллом. Жаж тоже был ранен, но выступившая из под панциря светлая кровь уже загустела корочкой, да и при его размерах полученные травмы более заслуживали названия царапин. — На! Проси, чтобы голод праны уняли и раны зашили! Ну же, давай!

— Капитан, а тебя где так стрелять учили то? — Только сейчас, когда азарт боя немного схлынул, я понял причину неуязвимости монстров перед огнем пистолета-пулемета. Дело было не в малой убойной силе — просто Коновалов раз за разом мазал! — Ты какого рода войск капитан?

— Капитан буксира я! — Мда, о таком варианте я как-то не подумал. Видимо наряд его слишком сильно ввел меня в заблуждение. Не подумал, что в местных условиях таскать на себе гражданскую одежду — мода для самоубийц. — Жаж, аптечку! Да не мне, Павлу! Противошоковое дай и раны затвори!

— Какого хрена, а? Ну вот какого хрена? — Мужчина, которого чуть не загрызли, отчаянно матерился наблюдая за тем, как кровь стекает с его рук. То ли шипы то ли когти тварей распороли его плоть практически до костей и сейчас работник муниципальных служб держался на одном только адреналине.

— Познай милость Многолапой Богини, человек. — Проскрипел разумный жук и дотронулся до Павла чуть засветившимися жвалами. Раны просто не стало. Вот она есть, и вот её уже нет, только здоровая плоть, которой секунду назад в данном месте просто не существовало. Вот значит, как выглядит предлагавшееся мне в серой хмари чудесное исцеление. Буду знать.

— Почему эти твари так хорошо взаимодействовали друг с другом? — Задался я вопросом, нагибаясь над погибшим ящеропсом. Он действительно напоминал долго голодавшую борзую собаку, если бы ей кто-нибудь приделал варанью морду и пару десятков торчащих в разные стороны шипов как у ящерицы-молоха. — Человеческие зомби так не умеют. Или просто не хотят?

— Я не чую от них запахов, характерных для тех кто мертв внутри и движим только праной. Сие — обычные животные. — Разумный жук даже не сделал попытки вскрыть их, но его суждению я склонен был поверить. — Почти такие же жертвы сил зла, как и мы. Лишь менее везучие, раз не улыбнулась им удача и явно обделенные полноценным разумом.

— Зверей тоже свозят с разных планет заражают? — Задал я вопрос даже раньше, чем вспомнил чудовищного оленя.

— О да, — согласился Жаж. — Но почему-то на дюжину нормальных животных приходится лишь один, кому суждено стать монстром…Или богом, коль будет судьба милосердна к нему.

— Это как? — Заинтересовался я.

— Потом, все потом! — Коновалов буквально повесил мне на плечо шатающегося Юрия, который уже был плотно перебинтован и судя по чуть расширившимся глазам накачан в измерении серой хмари какой-то химией. — Жаж, даже не пытайся со мной спорить! Нам кровь из носу надо узнать, что случилось с караваном Коваля и почему они задерживаются, а просветительскую лекцию ты можешь прочитать и потом!

Неведомый Иваныч жил довольно близко от города — но в лесу. Причем один. Уже одно это довольно много говорило о масштабе фигуры, умудрявшейся не только выживать в этом странном и страшном мире, но и делать это без посторонней помощи. Причем он был не каким-то жутким чудовищем вроде разумного жука, а более или менее нормальным человеком. Даже русским. Правда вроде бы сильно неприветливым и гневливым, но в местных условиях рад будешь и тому, кого на Земле из лучших побуждений постарался бы отправить в психлечебницу.

— В первую очередь зарубите себе на носу одну вещь. Погибшие от недостатка праны — уже не люди, пусть даже поначалу они и могут быть очень похожи на прежних себя. — Капитан Коновалов медленно шел вторым номером в растянувшемся цепочкой отряде, пробирающемся через лес по едва заметной тропке, которую я сам мог бы и не найти. Иногда торящий нам путь Жаж замирал, прислушиваясь к звукам леса, но после громадный разумный жук всегда продолжал движение. Маршруты наши проводники определенно выбирать умели — мы прошли по чаще уже с километр, а непроходимых завалов на пути не встретилось, да и не напал на нас еще никто. — В Стойбище вам могут подробно растолковать это с научной точки зрения, но если вкратце, то первым делом слишком долго голодавшая прана выжирает своим жертвам мозг.

— Зачем?! — Удивленно охнул подросток, и тут же получил тычок под ребра у своего дяди. И правильно, нечего голосить на всю округу…Тварей мы за время пути уже видели не один десяток, пусть даже большую часть и очень издалека, а вот из людей кроме капитана пока чего-то никого не попадалось.

— Вот уж понятия не имею, зачем она это делает, но делает, — пожал плечами Коновалов. — Даже у только-только поднявшегося трупа серого вещества уже в разы меньше, чем у человека. Это и непрофессионалу заметно станет, если два свежих тела с разбитыми головами рядом положить. А чем старее тварь, тем она опасней и тем больше её тело управляется не из головы, а из скопления праны в груди. У некоторых монстров башка вообще атрофируется со временем.

Хм, насколько я помню мозг — это главный потребитель энергии в человеческом организме. При относительно небольшой массе он может оттягивать на себя и двадцать, и тридцать процентов доступных ресурсов, а в некоторые моменты так и вообще хоть все пятьдесят! По всей видимости колонии инопланетных микроорганизмов, ну или чем там прана является в действительности, подобный конкурент не нужен…Как и сознание носителя, что так плохо заботится о ней. Вот и начинает эта мерзость оптимизацию, сжирая все, без чего по её мнению можно обойтись данному существу. А сократить там можно многое — страус по своей массе и функциональности организма вполне себе сопоставим с человеком, а мозг имеет размером с грецкий орех.

— На что похоже это ваше Стойбище? — Встреченная нами парочка местных старожилов являлась чем-то вроде патрульных, обходящих дозором дальнюю округу одного из немногочисленных поселений этого мира. Они отслеживали появление действительно опасных крупных тварей или групп потенциально разумных существ. В случае необходимости — спасались бегством. Жаж без проблем мог утащить на своем панцире одного человека, а на своей максимальной скорости разумный жук перемещался шустрее гоночного автомобиля. Причем довольно долго и по любой умеренно пересеченной местности, исключая совсем уж топкие болота и отвесные скалы.

— Смесь лагеря беженцев с цыганским табором. — Выдал не очень-то лестную характеристику капитан. — Нормальных укреплений нет, центральной власти нет, санитарии нет…Зато есть парочка алтарей, на которых можно обменять прану на полезные вещи.

— А монстры? — Неуверенно спросил Юрий. — Как вы с ними…Ну это…Боритесь?

— По периметру в паре километров от Стойбища установлены пугалки, что заворачивают слабых тварей. Вот такие, которые внутри оранжевого мешка на панцире Жажа. Мы их иногда на стоянках используем. — Разумный жук среди своей поклажи действительно тащил сшитый из какой-то яркой ткани чехол, в котором было завернуто нечто крупное и продолговатое. Но до этой минуты я думал, что это просто запасные стрелы к его баллисте. — Сильные же обычно умные и к человеческому поселению не лезут. А если тупые и все-таки лезут — то их отстреливают. Но такое везение бывает редко, обычно за праной все-таки погоняться приходиться.

— А хоть кого-нибудь из мутантов вы пытались лечить? — Устало спросил Павел, сгибаясь чтобы протий под очень низко росшей веткой дерева.

— Пытались, конечно, однако, однако про успешные результаты я не слышал. Впрочем, не исключаю, что где-нибудь есть и лекарство для мутантов, в этом проклятом мире все возможно. — Жаж снова замер подобно изваянию и капитан тоже насторожился, вцепившись двумя руками в свой пистолет-пулемет, однако же не спеша наводить его на какую-нибудь цель или открывать огонь.

— Так, дальше идем очень осторожно и старайтесь поменьше шуметь. — Не то проклацал не то прощелкал разумный жук. Надо сказать, в отличии от капитана парнем он был молчаливым и за все время пути по лесу сказал едва ли десяток фраз. То ли ему было тяжеловато общаться с людьми, то ли это такая особенность ксенопсихологии данного вида. — Я чую орков, молодых орков. Их разведчики уже не раз и не два пытались добыть голову Иваныча. Но и нашими — не побрезгуют.

— Настоящие орки?! — Чему- то восхитился Юра. — Как во Властелине Колец?!

— Есть тут и такие, но нам портит жизнь несколько другая разновидность. Мохнатые, серо-коричневые, больше напоминают прямоходящих медведей, чем людей и до жути сильные. — Капитан снова двинулся вперед вслед за своим напарником, но теперь уже не отрывая пальцев от спускового крючка. — Одно в них хорошо, к дистанционному оружию не привычны. В их родном мире использование подобного считается позором, и хотя тут вожди и шаманы пытаются переучивать бойцов, они при первом удобном случае все равно за тесаки хватаются.

— Следы, — проскрипел-простучал Жаж, снова останавливаясь и приникая своей страшноватой головой к самой земле. Там на слое палой листвы действительно были какие-то вмятины, напоминающие следы громадной птицы. Наверное, размером с разумного жука если не больше. — Крупный двуногий ящер. Тяжелее, чем должен быть. Нес поклажу и бежал. Или разумный, или ездовой. Животные или матерые твари двигаются не так.

— А вот кстати, получившиеся из представителей других рас зомби от человеческих сильно отличаются? — Почему-то задался вопросом я, нервно оглядывая стену растительности. Как сражаться с человекоподобными врагами в целом было понятно, но какую прикажете использовать тактику против немертвого велоцераптора? — Тоже медлительные, тупые и полуслепые?

— Когда как, — пожал плечами капитан. — Сидящий в груди паразит поначалу крайне плохо управляет телом, мозги которого он сам по большей части сожрал, оттого молодые мертвецы получаются не очень ловкими и внимательными. Но некоторые расы, даже если замедлятся вдвое, все равно будут двигаться намного быстрее человека. Кентавры, например. Зорких или чутких тоже хватает.

Внезапно по всей округе раскатился гулкий взрыв, случившийся где-то поблизости. Может в километре, может в двух. И вроде бы был он прямо по курсу нашего движения.

— У Иваныча, — проскрипел Жаж, снова замирая на мгновение словно статуя. — Больше в том направлении взрывать некого. Идем на помощь?

— Надо бы, — неуверенно пожал плечами капитан. — Но у меня патроны почти кончились…

Глава 9

На шалаш, скит, сторожку, хутор, особняк или любое другое типичное для одиноких отшельников жилище здание, к которому мы вышли, не походило совершенно. Больше всего стоящее в центре огромной поляны сооружение напоминало ступень космической ракеты: гладкая округлая башня из серебристого металла высотой метров пятнадцать, напрочь лишенная окон. Попадать внутрь предполагалось через двери, расположенные под самой крышей, забраться куда можно было по торчащим скобам или при помощи небольшого подъемника… Ныне валяющегося на земле перекореженной грудой металла и углей, испускающей запах дыма и горелого мяса. Грохот, который мы слышали, действительно являлся взрывом. Вот только был важный нюанс: это не Иваныча гости взрывали, это видимо сам Иваныч их взрывал. Штук десять накрыл у входа в свое жилище, разрушив самый очевидный путь внутрь, но осталось еще более чем достаточно.

— Мама моя, да сколько ж их тут?! — Пораженно прошептал Коновалов, явно раскаиваясь в своем решении оказать отшельнику поддержку. Неведомого Иваныча ему было явно жаль, но не настолько, чтобы с радостным кличем: «Ура!» бежать в суицидальную атаку на толпу орков. Да какую толпу?! Самый настоящий отряд, состоящий из нескольких родов войск и полусотни клыкастых морд разной степени озверелости.

Среднестатистический орк, во всяком случае наблюдаемой разновидности, имел рост в два метра с хвостиком и ширину плеч несколько превышающую человеческую. А весила такая туша килограмм сто пятьдесят, не меньше. Однако, встречались среди них «задохлики» всего-то в центр с хвостиком и штук пять настоящих бугаев, приближающихся к двум за счет солидного пуза и тройных подбородков. Передвигались эти крепыши на чем-то среднем между динозавром и курицей, следы которых видел Жаж и даже сейчас сии «рыцари» крепко держали поводья своих скакунов. То ли опасались того, что те попытаются удрать, то ли птицеящеры могли бы попробовать и закусить мимопроходящими орками. Морды без сомнения разумных существ и в самом деле чем-то напоминали медвежьи, но человеческого было все-таки больше. Нос, уши, форма надбровных дуг и глаза…Если бы не короткий слой шерсти и не чуть выдающиеся вперед квадратные челюсти с торчащими из-за нижних губ клыками, то мог бы их с какими-нибудь сильно заросшими культуристами перепутать. К сожалению, дам среди этой орды не оказалось, а потому о их привлекательности или напротив отталкивающей внешности оставалось лишь догадываться. Впрочем, даже если бы они и оказались все как на подбор экзотическими красотками в бикини — обстановка для знакомства не располагала.

Каждый из нелюдей носил на себе обильно украшенную свисающими косточками и даже целыми черепами кольчугу, а также таскал на поясе или за спиной толстый и явно тяжелый клинок, по меркам людей являющийся двуручным мечом. Самые крупные, правда, предпочитали нечто среднее между боевым молотом, топором и киркой. Вроде бы эта штука называлась клевцом. Но одним лишь оружием ближнего боя из них, увы, никто не ограничивался. Примерно две трети орков вдобавок вооружились луками или арбалетами, а у оставшихся было при себе огнестрельное оружие соответствующих им габаритов: винтовки, двустволки, крупные пистолеты незнакомых моделей…Один, видимо самый главный, поскольку он сидел на чем-то вроде табуреточки пока остальные бегали туда-сюда или хотя бы стояли, важно держал на коленях ручной пулемет с дисковым коробом для патронов. Заняты же осаждающие оказались весьма важным делом: сооружением чего-то вроде штурмовой башни. Этакая стремянка на колесиках, спереди прикрытая толстыми досками в несколько рядов. И дело у них шло довольно быстро, несмотря на звероватый вид как минимум плотниками данные существа были отличными.

— Налюбовались? — Незнакомый голос за спиной заставил меня вздрогнуть, а Коновалов так вообще чуть не подпрыгнул. Хорошо, что Жаж с нами в разведку не пошел: существу его габаритов скрытно передвигаться было затруднительно. А Юрий и Павел все-таки не до конца оправились от своих ран, несмотря на крайне необычное лечение, да и опыта незаметного ползания по пересеченной местности не имели. — А теперь, голубчики, оборачивайтесь ко мне и начинайте рассказывать, кто вы такие и чего здесь делаете. А вот к оружию руки тянуть не следует — отсеку к чертям собачьим?

— Иваныч, ты чего?! — Шумно сглотнула капитан буксира, медленно выполняя приказанное. Я, впрочем, тоже гонор высказывать не стал. Говорили на русском, а орки лаялись между собой на каком-то своем наречии, которое оставалось лично мне абсолютно непонятным. И были они близко: всего-то метров сто. Начнем тут драку или разговор на повышенных тонах — как пить дать услышат. И чего-то мне не хочется на своем опыте узнавать, жрут ли они человечину или ограничиваются лишь тем, что делают из пленников свои висюльки. — Это же я, Конь! Ну, дозорный из Стойбища! Ты чего, меня не узнал, что ли?

— Буду я еще всякую шантрапу запоминать. Вы в этом клоповнике почитай каждый месяц новые, — обнаружившийся за нашими спинами мужчина неопределенного возраста, облаченный в темный мундир чем-то напомнивший мне одежду персонажей исторических фильмов, от избытка чувств аж на траву сплюнул. Ну, хорошо хоть длинной шашкой, сжатой у него в руке, размахивать не стал. Стоял он так, чтобы от орков его прикрывало своим стволом толстое дерево и внешне казался не таким уж и опасным…Пока в глаза не посмотришь. Чего-то было в них такое, вызывающее на редкость неуютное ощущение. Примерно как в дуле танка, да не стоящего на постаменте, а подъехавшего своим ходом к тебе в упор. — Нафига вы ко мне приперлись? Я вас не звал!

— Да вот, новичков нашли троих, наши они, с Земли и из России…А у меня с Жажем задание, мы их с собой тащить ну вот никак не можем, пропадут ведь ни за грош! — Как на духу выложил этому лесному отшельнику всю информацию Коновалов, да еще попытался и по стойке смирно рефлекторно вытянуться, так и не вставая на ноги. Впрочем, если бы меня о чем-то спросили, я бы тоже запираться особо не стал. Иваныч умудрялся давить на психику одним своим присутствием, буквально распространяя вокруг себя ауру недовольства и едва сдерживаемого гнева. — Чтоб ты, значит, того…Присмотрел за ними…Ну, денек хотя б. Или два. Пока не найдется, с кем в Стойбище отправить.

— Чего я вам, нянька что ли? Или, может, у меня на дверях надпись «ночлежка» имеется? — Брезгливо скривился отшельник. Полусотенная орда орков, готовящаяся к штурму его жилища, этого типа по всей видимости волновала не сильно. Ну, или он очень-очень талантливый актер. — Да и вообще, не видно разве? Занят я…Ладно, черт с ним, пусть остаются до завтра. Помогут эту падаль мохнатую убрать, заодно и прибарахлятся чем бог послал, если после этих зверей вшей с блохами подхватить не испугаются.

— Да их же там как собак нерезаных! — Глаза у Коновалова чуть не вылезли из орбит, когда он понял, что Иваныч намеревается драться за свое жилище. Судя по всему, он еще не видел того, на что способны действительно опасные личности вроде моего предка-олимпийца. Если лесной отшельник дотягивает хотя бы до половины возможностей прапрадедушки, то на мохнатых нелюдях можно ставить крест. При условии, что у них своего такого же супергероя не найдется. — Тут минимум четверть охраны Стойбища нужна!

— Ну, ты ори погроме, они тебя еще не все услышали, — один из орков с длинным ростовым луком за спиной действительно подозрительно уставился в нашу сторону и потянулся к висящему у него на поясе тесаку, напрочь проигнорировав дальнобойное оружие. И чего-то своим товарищам прорычал-пролаял. — А хотя черт с тобой, златая рыбка. Можешь особо не стараться голос принижать, все они тут просто мясо. Видимо вожди самых буйных да неуправляемых собрали в одну кучу да кинули на убой, не первый раз уже они так делают, собаки.

Одна рука Иваныча по-прежнему крепко удерживала рукоять клинка, а вот вторая нырнула в карман мундира…И вылезла оттуда уже с тремя гранатами, которые внутри явно поместиться не могли. Фокусы с пространством, не иначе. К тому же отшельник показал весьма высокую ловкость, умудряясь удерживать три взрывоопасных рубчатых яйца одними пальцами. А тем временем нелюди начали действовать, но на редкость бестолково как на мой взгляд. Орки владели огнестрельным оружием, но орки явно не привыкли к тому, чтобы пользоваться огнестрельным оружием. Вместо того, чтобы причесать подозрительное место очередью из пулемета или хотя бы рассредоточиться и залечь, десяток громил с тесаками наголо побежали к нам.

— Трещотки свои к бою готовьте, прикрывать щас меня будете, — спокойно и даже как-то буднично сказал Иваныч, а потом вышел из-за дерева и неспеша, можно даже сказать вразвалочку, направился к оркам.

— Вот чертов камкадзе! У меня ж патронов только три десятка, а орка одним-двумя ну никак не свалить, — сплюнув, злобно пробормотал Коновалов, явно не обрадованный поступком отшельника. — Никифор, ты это, в голову не вздумай целиться. Черепа у орков — прочные до безумия, даже Калашников иной раз отскакивает. Бей в живот или грудь, кольчуги у них хреновые и пулю точно не удержат.

— У меня есть способность глушить звуки. Применю, чтобы нас не сразу обнаружили, — ну вот и пришла пора испытать свой дар в боевых условиях. Учитывая, что мы лежим в кустах, а враги стоят на открытом пространстве, позицию следует признать неплохой. Не амбразура дота и даже не ростовой окоп, но заметят нас не сразу. Я надеюсь. Все-таки если эти существа действительно не любят дистанционное оружие, то не сразу сообразят, откуда по ним ведется огонь. — Только старайся стрелять со мной по очереди. И не очередями.