Игра за выживание [СИ]

Одним броском хозяин башни отправил все три гранаты в сторону осадивших его дом орков, выбрав мишенью обладателя пулемета и тех «рыцарей», кто стоял с ним рядом. Гренадером Иваныч оказался знатным — взрывы и осколки скосили, по меньшей мере, треть врагов — ту треть, которая обладала огнестрельным оружием и кучковалась вокруг своего предводителя, избегая хозяйственных работ. Взметнулась вверх земля, швырнуло в разные стороны тела, закрутились на месте и заклекотали поймавшие кусочки железа птицеящеры, завыли получившие в не самое жизненно важное место раненные, молча рухнули их менее удачливые товарищи. Возможно, орки действительно были весьма сильны и выносливы, но они не являлись ни бессмертными, ни неуязвимыми. Звучащие почти по человечески вопли боли заглушили даже гневное рычание тех, кто избежал травм или отделался незначительными царапинами. А тем временем да Иваныча добежала десятка несущихся во весь опор мечников, грозно размахивающих своими тяжеленными ножами-переростками.

Первый поймал от меня короткую очередь на три патрона и покатился по земле. Второй удостоился глубокого колющего выпада в беззащитную шею и начал заваливаться на спину. Моментально вырванное из раны лезвие сабли буквально мимоходом снесло голову огибающему падающее тело третьему и глубоко прорубило ребра четвертому. Пятый запнулся получив несколько выстрелов от Коновалова, упал на колени и немедленно оказался добит. Шестой успел ударить неожиданно ловкого и прыткого человечишку своим здоровенным тесаком, но там где свистнуло тяжелое лезвие Иваныча не оказалось. А в следующее мгновение пожилой мужчина просто и без затей врезал орку рукой в живот и весящую центнера полтора тушу согнуло пополам и отнесло метра на четыре. Седьмой и восьмой двигались так близко друг к другу, что я их обоих скосил одной короткой очередью. Впрочем, наверное только зря потратил пули. Девятый и десятый были зарублены отшельником с такой скоростью, что глаз просто за его движениями не успевал. К сожалению, примерно половина нелюдей еще оставались в более или менее добром здравии. Половина их неслась на Иваныча, а вот вторая взялась таки за оружие дальнего боя и уже успела натянуть свои руки или взвести арбалеты. Самые сообразительные даже подхватили огнестрельное оружие из рук тех, кто погиб или просто больше не мог сражаться.

— Надо было ожидать чего-то в этом роде, — решил я, когда первые стрелы принялись огибать лесного отшельника или вообще втыкаться перед ним в землю. Иваныч шел в полный рост не потому, что был самонадеянным идиотом или жаждал геройской смерти в бою, а потому что обладал весьма эффективной защитой неясной природы. Впрочем, та явно не являлась не абсолютной — хозяин башни старался держаться так, чтобы между ним и стрелками находились бегущие ему навстречу любители рукопашной, затрудняя оркам прицеливание. А еще он, концентрируя на себе все внимание нелюдей, в то же время отвлекал его от нас и позволял расстреливать орков практически как в тире. Прежде чем отменить сдавивший меня словно тисками дар гашения звуков, я расстрелял их уже с десяток. А в кусты, где лежали мы с капитаном, до сих пор прилетела всего одна стрела…И то, наверное, случайно.

Иваныч столкнулся с рванувшими ему навстречу орками и оказалось, что некоторые из них таки тоже могут в магию. Ну, или по крайней мере чего-то подобное. То ли пятый то ли шестой нелюдь, когда его пронзили клинком, не упал, несмотря на явно пробитое сердце и высунувшийся из спины кончик лезвия. А потом еще и схватился покрывшимися разрядами молний лапищами за тщедушного в сравнении с ним человека и попытался то ли задушить Иваныча, то ли вообще сломать ему шею. А пока он держал отшельника, его выжившие товарищи решили отрубить от успевшего положить такое их количество противника по кусочку на память. Вот только ткань мундира, как и скрытая под ней плоть, под ударами тесаков почему-то рваться не пожелала. Впрочем, сбить с ног и уронить на землю хозяина башни совокупными усилиями у мохнатых громил все-таки получилось. Вот только учитывая мощь его ударов, сомневаюсь, что им очень уж понравилась получившаяся куча мала, откуда-то и дело вылетало очередное тело. Или даже его обрывки.

— Гаси того, кто возится с пулеметом! — Какой-то сообразительный орк кинулся к павшему вождю, чтобы завладеть его оружием. По всей видимости, он надеялся, что хотя бы это сможет пронять казавшегося неуязвимым отшельника. И возможно был прав: если его способности подчинялись тем же способностям, которые предлагались мне, то они должны были иметь лимит либо по количеств входящего урона, либо по времени действия, а то и по обоим факторам сразу. Я хотел было выразить свое горячее одобрение данному индивидууму путем передачи ему свинцового привета, но тут автомат неожиданно замолк по весьма прозаической причине. Патроны кончились. Черт возьми, когда успел опустошиться весь рожок?!

— Я без патронов! — Оказывается азарт боя захватил меня достаточно сильно, что сознание банально не уловило того момента, когда Коновалов перестал стрелять.

К счастью, в отличии от сообразительности холоднокровия и навыков по обращению с подобным оружием новоявленному пулеметчику не хватило. Он направил ствол на катающуюся, рычащую и ругающуюся кучу, в основании которой должен был находиться Иваныч и нажал на курок. Длиннющая очередь, окончившаяся лишь вместе с патронами в дискообразном магазине, вспорола землю и нафаршировала металлом, по крайней мере, семерых орков. Причем штуки четыре из них даже не катались по земле, а стояли рядом и пытались подловить момент, чтобы тюкнуть отшельника клинком по той части тела, которая покажется из под слоя их соплеменников. А потом я наконец-то заменил опустевший рожок и пристрелил его, вогнав пули Калашникова в брызнувшую кровью шею. Последнее, правда, получилось случайно — метил то в центр груди.

Не выдержав огромнейших потерь, орки побежали, в некоторых случаях даже бросая оружие. Впрочем, добраться до спасительной стены леса и раствориться среди деревьев удалось немногим. Вырвавшийся из под мертвых тел Иваныч словно осатанел и, как оказалось, бегать он умел с совсем несвойственной людям его возраста резвостью. А еще абсолютно не видел ничего зазорно в том, чтобы бить спасающегося свою жизнь противника в спину или расстреливать его из подобранного с земли пистолета. По итогам боя перед башней осталось свыше трех десятков трупов мохнатых громил и недостроенная ими осадная башня…Внезапно затряслись руки и застучали зубы, видимо начался отходняк от пережитого сражения. А в голове тем временем крутилась одна и та же мысль: если это все действительно придется убирать мне, как самому здоровому и не являющемуся хозяином приютившего нас дома, то я ж тут уписаюсь.

— А эти собаки страшные кой-чему все-таки учатся, — вблизи оказалось, что мрачный как туча Иваныч вовсе не остался невредимым. Вся правая сторона его лица представляла один сплошой ожог, откуда устрашающее пялился налившийся кровью глах. На левой же имелось штук шесть или семь ссадин, по счастью неглубоких. С одной из рук в довольно неплохом темпе капала кровь, а еще отшельник при ходьбе заметно прихрамывал. — С пулеметом сидел какой-то тюфяк, что даже гранаты не пережил, а их настоящие воины были без украшений и терлись среди простых рубак. И даже в атаку первыми не бежали, вот я их вовремя и не приметил…Узнать бы, кто у них там такой умный завелся и голову открутить паразиту, пока бед не натворил.

— Мирный диалог с орками совсем-совсем не возможен? — Осторожно уточнил я, стараясь поменьше смотреть на заливавшую поляну кровь и трупы. Сами ужасными были те, кого отшельник распотрошил своей шашкой. Оружие его явно было не простым, во всяком случае кольчуги и кости резало словно масло. Кстати, характерный для радужных кристаллов ароматы праны я от них улавливал…Но очень-очень слабый, буквально где-то на грани восприятия. Если бы специально на нем не концентрировался — вот как пить дать бы пропустил. Следовательно, в данном плане они практически бесполезны. Ну, может сообща одну хорошо развитую тварь заменят, но вскрывать ради столь сомнительной выгоды их тела точно ни один нормальный человек не станет. Ну, если он не на грани смерти от инопланетной дряни, готовящейся сожрать его мозг. — Извините, если глупый вопрос задал, просто я тут недавно. Даже сутки не прошли.

— В принципе твари энти не такие уж и пропащие сами по себе, — неожиданно удивил меня своим ответом Иваныч, начавший ходить между телами на земле и тыкать саблей те из них, которые подавали хоть какие-то признаки жизни. Попытки отмахнуться руками и жалобные рыки-взвизги, по всей видимости являющиеся просьбами о пощаде, его не останавливали. — По крайней мере, людей не жрут почем зря, а лишь убивают, на алтарях ради своих богов пытают, да в рабство обращают. Вот только больно уж гордое да жадное они племя, от простого босяка и до самого главного мурзы. Уважают только силу, слова своего не держат, хотят чтобы все им подчинялись. А потому прежде чем болтать с мохнорожим, надобно его по башке тюкнуть посильнее. Иначе он сам тебя тюкнуть всенепременно попытается.

С хрустом через кусты прорвался Жаж, за панцирь которого держались Юрий и Павел, а после остановился, оглядывая поле брани. Считать какие-то либо эмоции на жутковатой морде разумного жука было сложно, но если бы он был человеком, то определенно оказался бы растерян. Но раз Иваныч на его появление никак не отреагировал, значит по крайней мере махровой ксенофобией в этом мире страдать не полагалось. Вот только странно, что сотрудничество с гигантским насекомым наладили успешно, а до жути человекоподобные гуманоиды числятся в практически непримиримых врагах. Или наоборот, это вполне логично? Возможно, наш образ жизни слишком чужд друг другу, чтобы было из-за чего ругаться, а территорию и ресурсы здесь приходиться делить не с иными видами, а с вечноголодными мутантами?

— Все ценное собрать, трупы оттащить к деревьям и зарыть. Себе можете оставить каждый десятый патрон и любые железяки, которые понравятся. Узнаю, что взяли больше, а я узнаю — шкуру спущу! — Победа в бою не добавила Иванычу хорошего настроения. — Лопат нет, копайте теми ковыряльниками, которые орки оружием считают. Ты, парень с автоматом! Пойдешь со мной! Поможешь сделать новый подъемник взамен того, который эти бибизьяны свинские сломали.

— Хорошо, — не стал спорить я. Тем более, отшельник направился к своей башне, а посмотреть изнутри на столь необычное строение очень хотелось. Интересно, а как он из него выбрался и пробрался в тыл к нападающим? Телепортация или банальный подземный ход, прокопанный из подвала?

Вблизи строение производило еще более странное впечатление, чем издалека. В первую очередь — своей монолитностью и отсутствием каких-либо следов эксплуатации. На гладком светлом металле не имелось ни единого дефекта или пятнышка. Даже скобы, по которым предполагалось взбираться наверх, казались не приваренными к нему, а словно были отлиты на данном месте вместе с остальной башней в одной единой исполинской форме. Или выросли там.

— Чьих будешь? — Едва только я попал в прихожую лесного отшельника, миновав незапертые двери, как меня прижали к стене, а под подбородок уперлось окровавленное лезвие сабли. — Сызраньские? Муромские? Кто-то из московских комитетчиков?! Говори, ну!!!

Глава 10

— Меня зовут Никифором и мой предок был олимпийцем, — шутить с отшельником не хотелось. Зарежет. Лезвие шашки, упирающееся в мой подбородок, еще от крови орков то толком не обсохло. Правда, кажется он принял меня за кого-то другого, кого-то посланного его недоброжелателями…А вообще, с чего вдруг у Иваныча к моей персоне такое внимание? Поводов я вроде бы не давал. Но он нашел. Владеет какими-то сенсорными способностями и оценил высокий резерв праны с полученными за рейтинг способностями и артефактами? Раз так, то и наличие какого-нибудь детектора лжи следует ожидать. — Прапрадед, если быть точным. Он жил в Сибири, но ничего своим потомкам не рассказывал…Пока за ним не пришли какие-то враги из Тартара. И это было всего девять лет назад. А минувшей ночью я очутился здесь, но так ничего толком до сих пор и не понял.

— Чем докажешь? — Подозрительности в глазах отшельника не убавилось ни на грош.

— У меня в характеристиках отметка о подобном есть, которая рейтинга сразу пять пунктов прибавила, — ну не паспорт же ему предъявлять, который на Земле остался? Тем более, там все равно подобных отметок не ставили. — Вот только как показать её не знаю.

— Силу покажи, которую получил у дьяволов, которые тут заправляют, за наследство свое, — лезвие шашки поднялось еще чуть-чуть на миллиметр выше, почти прокалывая кожу. — Я вижу, что прана только начала расходиться от сердца по твоему телу, а значит ты оказался заражен ею максимум сутки назад и не мог бы успеть за это время заработать много репутации в глазах тварей, что правят этим местом. Или все на ту завесу тишины и оружие спустил?!

— Еще есть у меня способность прозрачным становиться. Внимание, показываю, с саблей своей осторожней, — про самозополняющиеся фляги решил пока умолчать. Зачем вводить человека в искушение? Секунд на двадцать после этого я словно погрузился целиком в облекшую меня тончайшей пленкой жидкость…Или какой-нибудь очень плотный газ? Но, так или иначе, свои функции данная субстанция прилежно исправляла и рассеялась, стоило лишь сделать судорожный вдох. — Вот, как-то так…Только повторить не просите, перезарядка долгая.

— Недурно, полезные себе дары отхватил. Дешево они стоить не могли, а человеку с маленьким резервом праны их бы и не предложили. Похоже, действительно не врешь, — озадаченно крякнул Иваныч и медленно убрал шашку в ножны. — Олимпиец. Вот поди ж ты! А я думал, последних лет двести назад прищучили.

— Вы можете мне про них рассказать? — Осторожно уточнил я, делая небольшой шаг назад. До земли, конечно, далеко, но лучше уж выпрыгнуть наружу и попытаться на лету ухватиться за одну из скоб, чем находиться в одном помещении с тем, кто готов разрубить меня шашкой. — А еще кто такие Муромские и Сызранские? Про московских комитетчиков я как-то интуитивно догадываюсь.

— Что ты вообще знаешь про этот мир, мальчик? — Как-то устало посмотрел на меня лесной отшельник. — И про тех, кто веками охранял нашу родину от демонов, что старше самих звезд?

— Почти ничего, кроме того факта, что у нас в груди колония каких-то инопланетных микроорганизмов, ради которых в эту дыру перетаскивают кучу жителей других планет. Да еще и всякими разными полезностями снабжают, чтобы не сдохли слишком быстро. Ну и еще как-то вроде бы можно обратно попасть, — уровень моей информированности и в самом деле являлся критически низким. — На основании рассказов о тех, кто побывал в этом месте, вроде бы зародилась изрядная часть нашей мифологии. И, кажется, последнее время твари отсюда периодически наведываются на Землю. А еще — какой я вам мальчик?! Мне скоро четвертый десяток пойдет!

— А мне — пятнадцатый! — Отпарировал Иваныч, оказавшийся намного старше, чем выглядел. Впрочем, на фоне других неожиданных открытий это уже не впечатляло. Вот только жаль, что я не посмотрел в этой серой хмари цены на эликсир молодости. Мне то он пока не особо нужен, а вот папе с мамой бы пригодился…Ведь прапрадедушка как-то вернулся на Землю со своими друзьями и разными артефактами, значит и у меня может получиться. — Так что слушай и не перебивай, сопляк, если не хочешь, чтобы я тебе взашей вытолкал. И молоток пошли найдем с гвоздями, подъемник все ж таки починить надо.

Изнутри башня еще больше напоминала космический корабль…Захваченный ордой варваров. Под чуть светящимися серебристыми потолками свисали пучки трав и связки сушеных грибов. Абстрактные и медленно меняющиеся геометрические узоры на стенах соседствовали со шкурами разных тварей. Матовая вогнутая стена, так и напрашивающаяся на роль экрана, украсилась крючками, держащими себе разнообразное клинковое и дробящее оружие от кинжалов до двуручных молотов. Поверх стоящего на возвышении кресла с широкими подлокотниками, подозрительно похожего на пульт управления, были брошены заляпанные грязью штаны.

— Я не знаю, как и когда было создано Чистилище, но оно огромно. По некоторым признакам это даже не одна планета, а как минимум несколько обитаемых планет в одной и той же звездной системе, переход между которыми осуществляется с помощью разбросанных тут и там порталов. И в в это место попадают обитатели множества миров. В некоторых из них живут люди. В некоторых — люди, не совсем люди и ну вот совсем не люди вроде того жука…Как его…Жужа, что ли? В некоторых про людей вообще не слышали никогда, зато всех прочих там более чем хватает, — лесной отшельник коснулся ничем не примечательного участка стены, после чего тот замерцал и растаял…Но вместо каких-то немыслимых сокровищ в открывшейся нише обнаружился огрызок яблока, заставивший Иваныча озадаченно почесать в затылке. Где бы не прятал он свои инструменты, но это место явно было не здесь. — С гарантированной достоверностью мне известно о десятках обитаемых планет, предполагается наличие сотен, некоторые основания имеются для того, чтобы думать о тысячах. Кое-кто из моих старых друзей в прошлом пытался составить точный каталог, но им мешала необходимость вести практически непрерывную войну за выживании. Ну и то, что Земля на общем фоне даже во времена моей молодости разительно выделялась доступностью общеизвестной информации. А еще отсутствием официальной магии и вполне себе деятельных и активных богов с демонами.

— Если вам полторы сотни лет, то ваша молодость — это девятнадцатое столетие от рождества Христова? — Осторожно уточнил я. — Прошу прощения, может я плохо учился в школе и слабо представляю себе реалия тех лет…Но те времена мне просвещенным веком совсем не кажутся.

— По крайней мере, у нас даже некоторые крестьяне могли назвать крупнейшие страны мира, а люди образованные знали не только их, но и сколько на планете континентов и какие в небе есть планеты. И не считали магическим процесс превращения руды в металл, способность точно читать буквы или порох. — Со второй попытки отшельник нашел таки правильную нишу, откуда извлек здоровенный ящик с инструментами и большущий моток каната. Последний оказался немедленно навьючен на меня. — А вот большинство людей и прочих существ, с которыми можно столкнуться в данных краях и хотя бы попытаться наладить диалог, происходят из довольно примитивных феодальных обществ, где народ банально неграмотен и знать не знает, как устроена их солнечная система или чего это за штука такая «континент». И правящие ими благородные рыцари — тоже те еще дубины стоеросовые. Зато все они ничуть не сомневаются в наличии периодически набегающих из преисподней тварей, жадных до мяса, душ и разных сокровищ. А спасения от них надо искать у королей, жрецов и магов, которые тоже обладают сверхъестественными способностями.

— Для простых дикарских заблуждений у этих рассказов про демонов из иных миров слишком велик масштаб, — утвердительно констатировал я, осторожно кося взглядом за спину, чтобы реакцию Иваныча отследить. — Да и чего-то похожее в нашей истории я припоминаю…Вернее, в народных преданиях, а не в официальных источниках.

— В точку! — Отсалютовал мне отшельник громадным ящиком, который должен был весить как бы не больше его самого. — Попасть в какой-либо из нормальных миров не так уж трудно. Находишь специальный алтарь — и вперед! Но есть пара нюансов. Во-первых, прана вне Чистилища не растет, но требуется на практически каждое воздействие, нарушающее естественный миропорядок, а потому лучше взять с собой неплохой запас. Во-вторых, пребывание вне этой адской игровой площадки для нас должно оплачиваться, и цены у хозяев этого мира ой как велики. Не вернешься вовремя сам — вернут насильно и накажут, засунув в какую-нибудь дыру, откуда бы и Илья Муромец не вдруг вырвался.

— Получается, были у нас и псоглавцы и драконы трехголовые, и русалки, и лешие, и всякие иные фольклорные персонажи разных народов мира, — что ж, я уже давно знал о несоответствии официальной истории истинному положению дел. А информация об относительно легком доступе на Землю не может не радовать! К тому же теперь поведение прапрадедушки становится отчасти понятным. Он и его люди не хотели возвращаться в Тартар до последнего, а потому явившиеся на Землю враги получили изрядное тактическое преимущество помимо эффекта внезапности. У них то был полный «боезапас!»— Вот только почему все или практически все жители иных миров в ваших словах представляются существами агрессивными? Да и в древних легендах то же самое, в лучшем случае разных нелюдей или духов можно было задобрить правильным подношением, но лучше было их попросту избегать!

— А тут все просто, юноша. Из Чистилища на иные планеты наведываются главным образом ради добычи. Хозяева этого мира, конечно, подбрасывают кой-чего от своих щедрот, но они стараются делать так, чтобы на всех дарованных ресурсов не хватало. Нравятся им почему-то конфликты и насилие, — ничего удивительного, если подумать. Я уже давно понял, что создавшие Тартар существа — первостатейные мрази. Интересно, а у них хоть какая-нибудь чисто практическая выгода с бесконечной резни воистину космических масштабов имеется? Или тварям хватает просто глубокого морального удовольствия от созерцания чужих бед и разрушенных судеб? — Понятное дело, отобрать нужное для усиленных праной разумных существ в большинстве случаев намного проще, чем купить. Особенно если они слабо разбираются в языках и культуре того места, куда попали.

— Звучит логично, учитывая царящее вокруг безумие. На Земле были длительные периоды, в которые наша цивилизация описанной вам картине вполне соответствовала, — осторожно заметил я, направляясь к выходу. — Особенно раннее Средневековье…. О более древних временах мне вообще судить страшно, поскольку слишком недостоверными видятся сведения, касающиеся той эпохи.

— Да, долгие века и тысячелетия наша родина ничуть не отличалась от иных миров, точно также подвергаясь нападкам разных существ, изначально чуждых планете Земля, — согласился бряцающий где-то за спиной инструментами Иваныч. — До начала Нового Времени очагов цивилизации у нас насчитывалось не так уж и много, крупные поселения в которых был возможен рост науки и культуры могли возникать лишь в стабильных регионах, у которых были свои защитники.

— И кем же были за защитники? — Этот вопрос, надо сказать, волновал меня очень сильно.

— Богами, героями, святыми. Такими же людьми как ты или я, которые оказались в Чистилище и не погибли здесь. Вот только они защищали Землю не силой оружия, а…Хм, кошельком, что ли? Помимо всего прочего у тварей, которые создали это место, можно купить и безопасность для своей семьи. Рода. Селения. Страны. Наверное, даже планеты, раз настала эпоха, когда визиты агрессивных чужаков практически прекратились, уменьшившись на порядки. Условия сделок могут очень сильно различаться из-за множества факторов, о которых могу лишь догадываться, но сам факт их не оспорим. — Отшельник запнулся о что-то и, судя по сдавленному возгласу, едва не полетел кувырком. — Ах да, я же так и не представился! Меня зовут Шерстин Сергей Иванович, я — бывший профессор естествовознания и бывший сотрудник тайной канцелярии его императорского величества Александра Третьего. В Чистилище попал можно сказать, что добровольно. Вызвали охотников на очень опасное предприятие, должное раскрыть сверхъестественные тайны древности, обещая всяческие преференции тем, кто добьется успеха. Я и решил головой рискнуть, приняв данное предложение.

— Смело и благородно, — попытался я осторожно польстить отшельнику. А после свалил успевший оттянуть плечи канат у самых дверей. Только сейчас у меня получилось как следует их рассмотреть изнутри и оценить надежность защиты жилища бывшего профессора. Створки могли запираться аж тремя толстыми засовами, которые казались точно также выросшими из серебристого металла как и скобы. Замочной скважины нет, но есть крохотное круглое отверстие, куда уходит канат от спрятанной в уголке лебедки и пара каких-то проводков. И как все это открывается снаружи? Или помимо всего прочего Иваныч еще и телекинетик, которому совсем необязательно видеть предмет, который он дистанционно двигает?

Внизу тем временем вовсю шла грязная, но необходимая работа по сбору трофеев. Люди ходили среди орочьих тел и собирали с них огнестрельное оружие, а также обыскивали трупы в поисках патронов и радужных кристаллов, которые складывали в кучу у ведущих к вершине башни скоб. А разумный жук, пользуясь своей выдающейся физической силой, оттаскивал в сторону леса готовых к погребению нелюдей.

— Молодой был, дурной был, ничего не боялся и думал, будто смогу горы свернуть. Еще смеялся над попами, которые пытались пугать меня здешними ужасами и пытались разъяснить, как лучше убивать врагов рода человеческого и о каких силах в молитвах просить святых заступников. — Шерстин тяжело вздохнул, распахнул двери и принялся с немалой сноровкой менять расположенные снаружи и исковерканные взрывом крепления для подъемника на точно такие же, но находящиеся в исправном состоянии. По всей видимости, он далеко не в первый раз активировал подобную ловушку, сначала подрывающую непрошенных гостей, а потом еще и роняющую их вниз с далеко не самой маленькой высоты. По всей видимости, чего-то одного для гарантированного успеха могло и не хватить. — А зря…Я могу хоть трижды придерживаться материалистических взглядов на мир, но недооценивать церковь было глупо. Ордена святых защитников рода людского по всему миру сотни лет засылали сюда свои отряды и накапливали информацию о Чистилище со слов тех немногих, кому удавалось вернуться. А вот нашу группу бросили, фактически, на убой.

Продолжить рассказ и ремонтные работы у профессора не получилось. На трех копошащихся внизу людей и одного разумного жука внезапно напали выскочившие из леса…Эм…Обезьяны? Длиннорукие сгорбленные фигурки, напоминающие не то крохотных темненьких орангутангов, не то уменьшившихся в несколько раз горилл, с громкими воплями и уханьем вырвались из подлеска, а после понеслись вперед живой волной. Впрочем, далеко не все они оказались такими уж мелкими: некоторые экземпляры заметно выделялись на фоне сородичей габаритами, а также имели определенные отличия от стандартной анатомии. У двоих из крепышей были рога словно у коров, третий вместо шерсти щеголял зелененькой чешуей, а у четвертого почему-то обнаружилась непропорционально большая зубастая крокодилья морда и лишняя пара конечностей между верхними и нижними лапами. Было их максимум штук двадцать-двадцать пять, но шума эти создания производили чуть ли не больше чем целая полусотня орков!

— Прячьтесь за жука! — Скомандовал хозяин башни, хватая меня за уже вскинутый автомат и тем мешая накормить тварей свинцом. Тем временем кричащие приматы обрушили на похоронную команду град камней, палок и какого-то мусора. Однако, делали они это крайне бестолково, большая часть снарядов даже до людей не долетела…Или это они специально?! Чтобы лишь обозначить атаку? — И не тратьте пули на эту пакость! Гоблинов нормальные люди пинками разгоняют!

На мой взгляд, опасность этих приматов отшельник изрядно преуменьшил. Да, каждая из тварюшек весила в лучшем случае килограмм сорок, но грозно скалющиеся пасти с длинными клыками вряд ли в остроте зубов сильно уступали собачьим. А для того, чтобы разогнать набросившуюся на тебя свору, иной раз и автомата маловато может оказаться. Громко щелкнула наспинная баллиста жука, и огромная стрела нанизала на себе сразу две истекающие кровью тушки. Громкость визгов и воплей, испускаемых стаей, взлетела к небесам, хотя казалось, что дальше уже некуда.

— Мерзкие паразиты, — в щелчках разумного жука мне впервые удалось уловить столь сильные эмоции, которыми оказались смешными друг с другом ненависть и презрение. — Когда же богиня уничтожит весь ваш род?!

— Ай! — Вскрикнул Юрий, хватаясь за голову, по которой чиркнуло камнем. Девяносто процентов гоблинских снарядов летело лишь в сторону цели, но по законам больших чисел некоторые брошенные предметы все-таки должны были попасть в цель. Хорошо еще, действительно тяжелые булыжники тшедудшные существа если и могли поднять своими лапками, то вот в полет их запустить им уже силенок не хватало.

— Прибью, поганцы! — Заступающий за молодого родственника Павел сделал в сторону выходцев из леса короткий рывок, грозно размахивая топором, но вынужден был шустро вернуться обратно под защиту широких боков разумного жука. Распознав агрессивные намерении я в свой адрес, гоблины немедленно сосредоточили все броски на сотруднике коммунальных служб, разом утратив большую часть демонстрируемой косорукости. А способный послужить мобильным укрытием Жаж несмотря на свою скорость, силу и прочный панцирь почему-то вовсе не рвался в атаку, а наоборот, медленно пятился в противоположенную от стаи тварюшек сторону.

— Огнестрельное оружие все у орков собрали? А прану и патроны?! — Вместо того, чтобы слезть и помочь, Иваныч ограничивался руководством этой пародии на битву. — Тогда защищайте их и не огрызайтесь, если не хотите землю копать! Пусть гоблины всю падаль к себе в норы утащат!

Для своих размеров и демонстрируемого интеллекта твари и в самом деле оказались на удивление талантливыми ворами и мародерами. Удостоверившись, что люди и разумный жук отошли от них подальше к подножию башни и сложенной у нее груде оружия, они почти прекратили бросаться в их сторону разной дрянью и громко кричать, а вместо этого шустро и деловито принялись за орков. Казавшуюся неподъемной для них тушу гоблины поднимали группами штук по пять, перетаскивали на несколько шагов и брались за следующую. Всего несколько минут понадобилось этим приматам, чтобы тела орков и их ездовых ящеров переместились в сторону леса метров на сорок, после чего конфронтация с людьми и разумным жуком окончательно сошла на нет, если не считать отдельных бросков всякого мусора, приземляющегося с огромным недолетом. На достигнутом коротышки явно не были намерены останавливаться, их целеустремленности и слаженности действий могли бы позавидовать даже муравьи. Да и силы в мелких и худосочных телах оказалось непропорционально много.

— Они разумны? — Одежды существа не носили, довольствуясь лишь коротким черным мехом. Каких-либо инструментов при них тоже видно не было, а оружие для бросков гоблинами подбиралось прямо с земли, причем выбор между палкой и тяжелым орочьим тесаком обычно делался в пользу первой.

— Некоторые из самых старых вождей и матриархов — да. Но большинство те же крысы, только двуногие, — бывший профессор естествознания вернулся к починке подъемника с таким видом, будто внизу не происходило ничего достойного его внимания. — Когда чувствуют свое превосходство, то нападают, но если могут чего-то украсть, то предпочитают обойтись без боя. Молодой человек, так бишь о чем мы говорили до того как эти примитивные гоминиды решили нас прервать?

— Вы говорили о том, что местные хозяева людей не только воруют, но и практически официально сюда приглашают. Ну, во всяком случае, я сделал такой вывод на основании того, что для некоторых сообществ наших соотечественников возможна доставка в этот мир крупных и хорошо организованных групп. — Удивляться сотрудничеству с ними верхушки общества, в принципе, было глупо. Сила рождает власть и недостаточно развитым аборигенам планеты Земля пришлось бы принять любые навязанные им соглашения. А еще больше на совершение всяких аморальных поступков толкают корыстные интересы, вроде возможности получить какой-нибудь «волшебный» артефакт вроде позволяющей в режиме реального времени общаться с удаленной провинцией рации или супеборйца в свою армию. Даже я со своими двумя куцыми способностями смог бы стать лет триста назад ультимативным доводом любого государства в виде идеального убийцы. А уж кто-нибудь калибра прапрадедушки Анатолия…Этот бы слушаться какого-нибудь князька не стал. А священнослужителям явил бы такие убедительные знамения своей богоизбранности, что выжившие мигом бы свою религию сменили. — Как-то это странно. Ну, наличие двух таких разных схем пополнения числа обитателей Тартара.

— Все дело в том, что у заправляющих этим миром существ есть свои законы. Подчас странные и нелогичные на человеческий взгляд, но соблюдают они их весьма старательно. И — используют обходные пути, чтобы добиться желаемого и в то же время не нарушив заключенных соглашений. — Похоже, слухи о необходимости крайне тщательно составлять контракт при сделках с демонами возникли отнюдь не на пустом месте. — Если кто-нибудь заплатит им за то, чтобы не открывать порталы на территории определенной страны и не воровать её жителей, то условия договора нарушены не будут. Врата откроются за пределами обозначенной местности. И либо отправиться к ним станут убеждать добровольно, как меня, либо некоторым обитателям Чистилища окажется предложено воспользоваться данным проходом определенным образом и получить за доставленный куда надо живой товар щедрое вознаграждение. А получится ли устоять перед щедрыми посулами или справиться с алчущими наживы Ловчими — уже совсем другой вопрос.

Глава 11

Тварь, выпрыгнувшая из оврага и громким рывком возвестившая о себе на всю округу, относилась явно к числу очень сильных. Не знаю, кем или чем оно было до заражения праной, но сейчас этот монстр внушал ужас пополам с омерзением. Четыре мускулистые лапы с большими когтями удерживали в трех метрах над землей усыпанный длинными острыми иглами практически квадратный торс с двумя клешнями как у скорпиона, от которых вдобавок отходили короткие щупальца с костяными жалами на концах, а венчалась данная фантасмагория маленькой относительно размеров тела безглазой черепашьей головой с гипертрофированным клювом. Данный мутант весил несколько тонн…И, по всей видимости, в своем умственном развитии несмотря на пугающие габариты ушел совсем недалеко от зомби, оказавшись немыслимо, беспросветно, ужасно тупым! Иначе бы сидел в своей засаде и дальше, старательно пытаясь мимикрировать под обычного ничем не примечательного суслика и тихонько копал норку поглубже. Даже если до того ничем подобным он никогда и не занимался.

Слившийся воедино треск множества ружей и стрекот нескольких автоматов был вызван скорее инстинктивной реакцией на близкое появления твари, чем осознанной попыткой её задержать и тем выиграть время для применения более крупных калибров. От монстра до ближайших людей и нелюдей было всего метров сорок — смешная дистанция даже для хорошо тренированного человека. А уж для чего-то куда более смертоносного, долгое время перестраивавшего свое тело ради одной единственной цели поймать и сожрать добычу…

Рванувшаяся вперед туша, к счастью, не обладала скоростью гепарда. Да, она была довольно быстрой но не чрезмерно быстрой. И каким-либо оружием дальнего боя не обладала. И потому один из пулеметчиков успел навести свое оружие на цель и зажать курок. Возможно, его оружие было не самым новым или мощным, но оно могло выплевывать несколько пуль в секунду и, в совокупности с по-прежнему обрушивающимися на монстра одиночными выстрелами и автоматными очередями, этого хватило. Как оказалось, прекрасно приспособленная для ближнего боя игольчатая шкура плоховато помогла от летающего свинца, а потому десятки, если не сотни свежих ран практически мгновенно брызнули струйками крови. Мигом растерявшее весь задор чудовище забуксовало, развернулось так и не дотянувшись своими ужасающими хваталками до людей и попыталось удрать. Но новая порция пуль, на сей раз обрушившаяся ему на спину и включившая в себя огонь уже двух или трех пулеметов, окончательно истощил силы существа и заставил его неловко брякнуться на землю, а после медленно поползти в сторону своего оврага. Как по команде стихла стрельба — патроны были слишком дороги, чтобы тратить их на уже поверженного противника. Тут же к обреченной туше поскакали всадники с длинными копьями, более напоминающими насаженные на длинные палки мечи. Созданные праной чудовища все как одно отличались изрядной живучестью, а потому для гарантированного уничтожения их следовало расчленить. Но делать это было лучше без лишних трат боеприпасов и с безопасной дистанции, чтобы агонизирующий монстр в последнем рывке ни до кого не дотянулся.

— Какие идиоты проморгали химеру?! — Разнесся над округой рык какого-то начальника, вопившего лишь немногим тише чем монстр. Не знаю, на каком языке он на самом деле говорил, но смысл его слов был мне полностью понятен. — Выгоню без жалования и оружия! Премии лишу и переведу в пехоту! Заведу себе походный сортир и заставлю его три раза в день чистить!

Медленно двигающийся по заросшей высокой травой равнине караван Коваля представлял из себя сборную солянку всего-всего, что только может ездить, бегать или ползать с относительно приличной скоростью на дальние дистанции: привычные мне машины с двигателем внутреннего сгорания на бензине и стимпанковские колымаги, регулярно пожирающие охапки дров, верховые лошади, запряженные в повозки быки, парочка дрессированных слонов, какая-то длинная гусеница у которой судя по многочисленным горбам в родне затесались верблюды…Даже один танк, казалось, шагнувший сюда прямиком со фронтов Второй Мировой. У него до сих пор на башне из под нанесенной первой попавшейся краской и потому давно облупившейся красной звезды проглядывала вытравленная прямо на металле свастика. И при оружии тут были решительно все, начиная от парочки мельком замеченных десятилетних детей и заканчивая седобородым старичком в черной мантии, которого таскали в паланкине четыре орка в полных латных доспехах. Я бы в жизни не догадался, что это всего лишь торговцы, а не маленькая армия бандитов. Особенно при взгляде на некоторых его охранников. И охранниц.

— Ты куда уставился, грязное животное?! — Задавшая мне этот вопрос особа вид имела крайне недружелюбный. То ли дело было в выражение лица, то ли в разукрасивших в общем-то симпатичную светловолосую морадшку боевых узорах явно символизирующих своими очертаниями и алым цветом потеки крови, то ли в ожерелье из клыков поверх высокой груди третьего размера, то ли в бюстгальтере на этой самой груди, сделанного из множества костей, среди которых определенно затесались человеческие. Во всяком случае, фаланги пальцев я точно узнал.

— На пиявку, которая упорно пытается присосаться к твоей левой ягодице, но все никак не может добраться до кожи, останавливаемая каким-то силовым полем буквально в миллиметре от цели. — Говорить правду в подобных ситуациях я уже давно отучился из-за негативной реакции на неё у большинства представительниц прекрасного пола, а тут и врать то особо не было нужды. Всего лишь слегка сместить акценты, ведь заметить муки червя размером с палец, обладающего заметной даже издалека зубастой челюстью, удалось далеко не сразу. Передвигалась воительница на чем-то вроде обладающего повышенной лохматостью тибетского яка, во всяком случае, определить где у этой груды шерсти зад, а где перед, легче всего было по тому, в какую сторону смотрит его наездница, широко раскинувшая ноги по бокам своего животного. От зверюги на удивление ничем особо не воняло, но тем не менее в длинных ломах явно могли без труда затеряться и тварюшки покрупнее обнаруженного паразита. — Должен сказать, впервые вижу бронестринги, дающие своей обладательнице реальную защиту. Или это все-таки не их свойство, а твое собственное?

Вместо ответа девушка швырнула в меня наконец-то обнаруженной пиявкой, а после пришпорила своего скакуна, посылая вперед. К сожалению, с такого ракурса рассмотреть неизбежные при движении верхом колыхания её пятой точки, прикрытой лишь несколькими лоскутками алой ткани, расшитой сверкающими на солнце золотыми нитями, было невозможно из-за высокой задней спинки седла. Максимум — бедра, да и те были частично скрыты свисающими с пояса длинными кобурами, где прятались какие-то пистолеты. И других обладательниц подобного минимализма в одежде вокруг не наблюдалось, да и вообще женщин среди охранниц торгового каравана оказалось буквально раз два и обчелся. Помимо хозяйки костяного бюстгальтера, только какая-то закутанная в черную ткань по самые брови дама с нагинатой, то бишь гибридом сабли и копья, в открытом кузове одной из машин виднелась. Или это все-таки было одно из грузовых транспортных средств? Просто вдобавок к товарам, оно еще и пулеметную турель для защиты добра везло?

— Никифор, ты бы поосторожнее себя вел, — отрешенно заметил Коновалов, с немалым удобством развалившийся на тюках. А вот мне в спину упиралось жесткое дерево баллисты. Впрочем, все лучше чем пешком, а тащивший нас Жаж еще и денег за свои услуги такси вроде не требовал. — Среди местных дамочек хватает ушибленных на всю голову. Иногда попадаются такие обиженные на всех мужиков феминистки, которые по своей жестокости и отмороженности любую амазонку заткнут.

— Психиатры уверены, что нет здоровых людей, есть недообследованные. А в этом мире и обследовать предварительно никого не надо, после близкого знакомства с праной и переродившимися из-за её недостатка монстрами, не сдвинуться по фазе способен только полный безумец. — Я пребывал в относительно благодушном настроении, поскольку ситуация медленно, но верно, начинала исправляться к лучшему. Во всяком случае, желания застрелиться последние сутки не возникало, а это уже кое-что. — Кстати, а тут и настоящие амазонки водятся? Симпатичные?

— Те, про которых я знаю — не особо. Ну, если тебя только не привлекают дамы с повышенной волосатостью и пропорциями мастера спорта по тяжелой атлетике, которых с мужиком можно перепутать вплоть до тех пор, пока они трусы не снимут. — Будем надеяться, где-то есть и более симпатичные амазонки. В конце-концов, Тартар велик. Особенно, если он действительно состоит более чем из одной планеты. — И их народ не из одних только баб состоит, свои мужики там все-таки есть, пусть и не сильно много…К нормальным женщинам при первой же возможности разбегаются.

Иваныч никогда не видел живого олимпийца и ничего не слышал о Кровавом Когте. А еще лесной отшельник пребывал в полной уверенности, что новичков хозяева этого мира не десантируют в заведомо проигрышную ситуацию, например к лагерю бандитов или логову опаснейшего монстра, которого без гранатомета фиг завалишь. Ибо неспортивно. Единственное исключение — когда целиком перетаскивают большие группы, вроде обитателей виденного мной города. Тогда в радиусе десятков километров срабатывает нечто вроде системы ментального оповещения для любого носителя праны. Но все равно у новых обитателей этого мира имеется время, чтобы вникнуть в ситуацию и сообща наладить оборону, прежде чем их захлестнет лавина тварей, узнавших о появлении поблизости огромнейшего количества свежего мяса и иной раз мало отличимых от них по кровожадности обитателей Тартара. Следовательно, враги моей семьи где-то далеко. Племянницы тоже, но раз их стибрили вдвоем, то вдвоем и высадят, а девочки они смышленые, прошедшие подготовку у моей старшей сестры и нанятых инструкторов, а потому наверняка сумеют выжить. Во всяком случае, шансы их гораздо выше, чем у большинства жителей Земли. Осталось только найти девчонок…Как-нибудь. А потом можно начинать копить деньги на обратную дорогу. Финансов, правда, потребуется много. Наша родина оказалась очень дорогим для посещения местом, месячный отпуск в котором приравнивался по стоимости к целому кварталу отдыха на другой нормальной планете. Вот только, по словам Иваныча, когда он только-только появился в Тартаре, наценка вообще была десятикратной.

— Ну все, дошли, — облегченно выдохнул Коновалов, прервав мои размышления. — Вон и Стойбище показалось, а это значит, можно расслабиться.

— Твари с бандитами сюда не забредают? — Мне пришлось очень основательно постараться для того, чтобы разглядеть на горизонте нечто темное, видимо являющееся городом. — Мне казалось, только пять минут назад я слышал пару выстрелов невдалеке.

— Отдельные уроды конечно же и тут бывают, но это не те враги, которые могут успешно атаковать караван, — отмахнулся разведчик, оказавшийся достаточно порядочным парнем. Во всяком случае, когда он со своим хитиновым напарником все-таки нашел задержавшихся торговцев, то вернулся обратно к башне Иваныча. Хотя трофеи мы тогда и сразу разделили! — В Стойбище не особо хорошо с артиллерией, но парочка дальнобойных крупнокалиберных пушек есть.

— А снаряды для них откуда? — Заинтересовался я. — За прану покупаете или из других миров в набегах тащите?

— В основном сами делаем, как и патроны. Либо из местного сырья, либо из компонентов, которые можно отыскать в заброшенных городах и прочих местах, куда регулярно подбрасывают свежие припасы, — откликнулся бывший капитан буксира. — Далеко не все способности, которые можно купить за очки рейтинга, годятся для непосредственного применения в бою. Более того, в условиях этого безумного мира с искусственно созданным дефицитом всего и вся, технический специалист для крупных поселений является в разы более полезным, чем очередной богатырь среднего разлива, способный единолично какому-нибудь мелкотравчатому чудищу все зубы вышибить. Потому, кстати, мы так новичков и привечаем. Вначале очки рейтинга получить проще всего.

— То есть, грубо говоря, находите вы парня или девку, которые еще ни одного радужного кристалла не добыли, а после убеждаете его пакет знаний по неорганической химии купить или рецепты производства динамита из подручных средств? — Задумался я, обозревая караван, где практически каждый имел при себе огнестрельное оружие. — Это потому здесь почти все со стволами ходят, хотя Иваныч жаловался на общую дикость и отсталость большинства миров?

— Ну, вроде того. Земля — довольно далеко ушла по пути технического прогресса, а мы как её жители имеем хорошую скидку при покупке вещей, имеющих широкое распространение в нашем родном мире. Но она такая не единственная и уж точно не лучшая. Сам летающий танк с лазерными пушками видел. — Хм, даже просто пообщаться с представителями подобных миров было бы интересно. — Другое дело, что по соотношению стоимости и сложности создания и эксплуатации, а также надежности, убойной мощи и скорости обучения с обычным ружьем мало чего сравнится.

— Есть и иные пути, — проскрипел снизу Жаж, как видимо прислушивавшийся к разговору своих седоков. Обычно разумный жук предпочитал молчать, но видимо данная беседа чем-то затронула некие неведомые струны в его душе. — При должном старании они не менее эффективны. И не нуждаются в столь тщательной заботе или редких компонентах, как столь любимые вами людьми механизмы.

— Жаж слегка консервативен и не любит сложную технику. А еще он упорно считает магию своего родного мира не порождениями инопланетных технологий, а самостоятельным явлением природы, — как бы извиняясь развел руками Коновалов в ответ на мой вопросительный взгляд. — Затворять раны прикосновением и делать еще парочку впечатляющих фокусов его научили еще на родине…И другие персоны, умевшие нечто подобное до знакомства с этой адской дырой, тоже иногда попадаются.

По каравану разнеслись громкие крики, призывающие остановиться на привал. Если бы мы поднажали, то могли бы достигнуть Стойбища уже через несколько часов, но видимо Коваль решил дать своим людям и некоторому количеству попутчиков отдых после долгого и опасного перехода. Самого этого купца я видел только мельком, но Коновалов крайне уважительно отзывался о данном бизнесмене. Бывший кузнец одного из слаборазвитых феодальных миров, этот рыжеволосый гигант оказался практически полностью лишен предрассудков и охотно сотрудничал с любым, кто не пытается его сожрать, убить или ограбить. Мог дать в долг под отработку кристаллов праны или патронов, если в умеренных количествах. А еще был одним из идейных противников рабства, даже периодически готовых отдать концы невольников у плохих хозяев выкупал, подлечивал и отпускал на свободу. В Стойбище ошейник на разумных существ не цепляли, клейм им не ставили и иные более мерзкие процедуры аналогичного назначения не проводили, однако даже не все земляне, к сожалению, обладали столь строгими моральными принципами. Увы, стоило лишь мне настроиться на спокойное и безмятежное прибытие в город, как внезапно в груди ощутимо кольнуло. Причем без какого либо повода в виде физических нагрузок или стресса. А ведь просто так этого случиться не могло — все незначительные болячки и микротравмы обитавшая теперь в моем теле колония инопланетных организмов оперативно устраняла, дабы её кормилец находился на пике формы и в нужный момент смог разжиться добычей. И, видимо, этот момент как раз настал.

— Проклятье! — Выругался я, запуская руку в карман одежды, где перекатывались не такие уж и многочисленные трофеи. Нет, по весу и количеству то их было немало…Вот только полезность большинства из них стремилась к нулю. Иваныч подтвердил правильность моих догадок, с ростом резерва праны сердца слабых монстров постепенно теряли свою эффективность. И мой показатель почти в сотню условных единиц был немаленький. Плюс некоторое количество радужных колючих шариков я отдал Петру и Юрию. — Что ж так быстро то, а?!

— Сердце? — Коновалов абсолютно правильно растолковал мой инстинктивный жест.

— Угу, — только и оставалось мне согласиться. — Впрочем, неприятность эту следовало считать в некотором роде ожидаемой. Я первый и последний раз своего паразита кормил еще до нашей встречи, полтора дня назад.

Пожалуй, знакомство со Стойбищем придется отложить. Нет, в принципе можно бы было поглотить имеющиеся запасы и тем выиграть себе еще сутки или хотя бы часы…Но что потом? Вряд ли этого времени мне хватит, чтобы найти племянниц или хотя бы тех людей, которым я смогу без особой опаски подставить свою спину. Или транспорт. В результате мне придется точно так же идти на охоту, только с куда меньшим временным лимитом. И начинать свой путь не с границы более-менее безопасных территорий, а непосредственно от периметра поселения, рядом с которым точно отстреливают все мало-мальски агрессивное. Конечно, есть риск напороться на чего-то вроде недавно убитой химеры…Но во-первых, она явно скорее исключение чем правило. И во-вторых, не такой уж тот уродец был и опасный. Нет, мог бы и убить, особенно при нападении из засады, но мог и огрести очередь на весь рожок и пару гранат на закуску.

— Полтора дня? И это при активном образе жизни и использовании твоих способностей?! — Поразился капитан. — Прости за нескромный вопрос, но как много у тебя праны?

— Чуть меньше сотни, но примерно половина зарезервирована под мои необычные таланты, — уклончиво ответил я, а через секунду глаза Коновалова чуть не вылезли из орбит. — Что-то не так?

— Для новичка который еще пару суток назад был на Земле двадцатка — это очень и очень достойный уровень. Обычно такие ребята прибывают к нам с пятеркой, ну максимум семеркой или восьмеркой, а потом без посторонней помощи умудряются убить нескольких тварей и разом поглотить их прану. — Коновалов смотрел на меня так, будто в первый раз увидел. — Я тут уже не первый месяц, но у меня резерв всего-то шестьдесят пять. И все знакомые говорят, что таких везучих торопыг еще поискать надо. Ты что, сердце собственноручно убитого дракона съесть умудрился?

— Просто с Ловчими на Земле повоевал немного. Одну тварь взорвал, вторую расстрелял, — что она от этого не подохла уточнять не будем. — Потом было какое-то сообщение о зачислении рейтинга…И вот я уже не у себя дома.

— Тогда понятно-о-о, — протянул расплывшийся в довольной улыбке капитан. — За такое да, должны были тебе эти твари репутацию поднять. А за каждое полученное очко рейтинга они и объем праны, как правило, чуть-чуть увеличивают. Жаль я не знаю, какие именно твари меня сюда притащили….Но то, что ты кого-то из них прищучил это очень хорошо…

— Будут какие-нибудь советы по местной флоре и фауне? Где здесь лучше всего охотиться? — Уточнил я, забрасывая автомат на плечо. Припасы для того, чтобы некоторое время провести вдали от цивилизации есть, да и сама цивилизация не сказать, чтобы далеко. Сколько там до города осталось? Километров тридцать? За половину дня спокойно дошагаю.

— Остерегайся волков. Неважно, живые они или не очень. — Внезапно удивил меня Коновалов. — Не знаю уж, как они себя на Земле ведут, но тут это жуткие стайные хищники, которые иной раз могут стать опаснее тираннозавра. Тот, по крайней мере, издалека заметен и только с одного направления атакует, а когда тебе внезапно в руки, ноги и глотку вцепятся зубами сразу несколько тварей, которых вроде как еще секунду назад тут не было, даже «мама» сказать не успеешь. Ах да! Увидишь тварюшек вроде крылатых раков размером с большую кошку — не пожалей патрона и не поленись обломать им клешни. Вкусные, до безобразия.

— Охоться на тех, кто максимально отличается от тебя по внешнему виду и способу существования, — дал мне еще одно напутствие Жаж. — Около двух дюжин дней назад я, будучи опасно близок к перерождению в монстра, поверг в схватке изваяние из живого камня. Его сердце не только полностью утолило все мои потребности, но и принесло возможность обратиться с дополнительной просьбой к богам.

— Ага, понял, — несколько ошалело кивнул я и потопал прочь от стоянки каравана. Изваяние из живого камня…Прана что, способна паразитировать и на статуях?! Или это просто был такой необычный организм, скажем развившийся не на основе углерода, а на кремнии?! И, самое главное, а пуля то из Калашникова его возьмет?!

Глава 12

— Ну, привет, птичка, — улыбнулся я, рассматривая через прицел пернатого мутанта, увлеченного рвущего длинным зубастым клювом чью-то тушу. Цвет и общее сложение его напоминало ворона, если бы тот вдруг увеличился в размерах до такой степени, что гарантированно разучился летать и адаптировался для жизни на земле. Рост под три метра даже с учетом не такой уж и длинной шеи, длинные словно у страуса ноги, к туловищу крепко прижаты не такие уж и короткие лапки с когтями, являющиеся видоизменными крыльями. Судя по отсутствию одежды и наличию оканчивающихся копытами ног у разрываемого на части обеда — тварь словила не то косулю, не то какое-то иное подобное животное. Что ж, спасательную операцию проводить нет нужды, подпорченного им мяса мне надо, а потому пусть монстр спокойно кушает. Колет в груди пока еще совсем не сильно, подождем пока чудище нажрется и отяжелеет. Прана многое меняет в своих владельцах, но даже возможности трансформировавшегося под её влиянием организма не беспредельны.

Раз уж наиболее развитым органом чувств у меня является зрение, то было бы глупо не использовать данное преимущество. Открытая местность и светлое время суток в совокупности давали мне неплохие шансы на то, чтобы издалека оценить размеры возможной добычи и степень её опасности. В обратную сторону это, правда, тоже работало…Но как я успел отметить, мутанты были не сильно привередливы в отношении добычи. И если где-то далеко находился человек, а рядом какая-нибудь другая еда, то предпочитали закусить именно тем, до чего тянуться ближе. Плюс высокой координации действий в городе между ними заметно не было, скорее уж твари просто не атаковали друг друга…До тех пор пока не подвернется удобный повод или они не проголодаются. А уж одинокий монстр умеренно крупных габаритов, лишь недавно приблизившийся к Стойбищу и потому пока не застреленный, для меня именно то, что доктор прописал.

Убитое животное сокращалось в размерах на удивление быстро, а потому я поспешил сократить дистанцию между до той, с которой имелись хоть какая-то надежда попасть одиночным выстрелом в цель. Мне главное привлечь к себе внимание твари, а дальше она сама прибежит…Или убежит, если умная и знает, чем вооруженный человек отличается от безоружного, а автомат от какой-нибудь допотопной берданки с одним патроном. В любом случае, человеку на своих двоих за этим инопланетным вороьним страусом попросту не угнаться. Ну, если без использования сверхспособностей, само собой.

Сфера гашения звука ослабила треск автомата в несколько раз — монстр должен уловить его, но особо далеко по воздуху акустические колебания не разнесутся и лишнего внимания ко мне не привлекут. Первым выстрелом попасть в мутанта не получилось, но насторожившаяся тварь перестала жрать и вскинула вверх окровавленную башку. Развернулись прежде плотно прижатые к черепу большие уши-локаторы, придававшие ей несколько забавный вид.

— Жаль, что не видно, куда пуля улетела. Тогда бы точно знал, какую поправку брать, — пожаловался в никуда я, снова стреляя. А затем еще раз, поскольку результата так и не было. И с последней пулей мне определенно улыбнулась удача — монстр дернулся, отступил на шаг назад, а потом рывком сорвался вперед, словно живая торпеда и понесся ко мне. Причем страшилище передвигалось не прямолинейно и равномерно, что очень облегчило бы фарширование данного организма свинцом, а постоянно метаясь из стороны в сторону, то чуть замедляясь то ускоряясь еще сильнее и даже каким-то образом подпрыгивая в воздух на высоту полутора метров.

Чертов мутант определенно не первый раз сталкивался с огнестрельным оружием и знал, как ему противодействовать. Мои лихорадочные выстрелы приходились куда годно, но только не в эту адскую курицу, стремительно сокращавшую дистанцию. Еле сумев остановиться от того, чтобы не опустошить впустую весь рожок я запустил руку в карман, где на случай форс-мажора лежала одна из гранат. Чека улетела в одну сторону, взрывоопасное яйцо в другую, навстречу приближающейся твари, а мое тело рухнуло ничком. Как бы ни был враг быстр и проворен, но от ударной волны ему не увернуться. А потом добью уродца парочкой контрольных выстрелов с близкого расстояния.

Граната шлепнулась на землю, чтобы через секунду взорваться и только то, что я упал на брюхо, спасаясь от возможных осколков, позволило мне остаться в живых. Чертов птиц оказался не только шустрым и умным, но и волшебным! Мгновение назад нас разделяло около сотни метров, но его фигура вспыхнула белым светом и словно размазалась в пространстве, а огромный клюв громко шелкнул прямо надо мной. Со злобно-испуганным воплем: «А-а-а!» я разрядил прямо в грудь этой твари весь рожок, с трудом удерживая оружие от того, чтобы задраться в небо и впустую поразить пулями воздух. Свинцовый град обрушился на блестящие черные перья и обратил плоть в кровавое месиво, забрызгав мне лицо обжигающе горячей вонючей жидкостью, отталкивая чудовище словно непрерывный град ударов и роняя его на задницу. Похоже, несмотря на свои размеры, существо еще в чем-то оставалось птицей, то бишь являлось для своих габаритов довольно легким. И броней тварь явно пожертвовала в угоду скорости и маневренности — уродец не пытался встать на свои длинные лапы, чтобы одним пинком вдавить меня в землю или отфутболить куда-нибудь в далекие дали, а бился на одном месте, раскидывая в разные стороны куски дерна вместе с травой. Учитывая, что даже банальные курицы иной раз с отрубленной головой бегают по полчаса, монстра требовалось срочно добить, пока он в себя не пришел.

Только переизбытком адреналина, который полностью подавил критичность мышления, я могу оправдать тот факт, что вместо перезарядки автомата я схватился за саперную лопатку. Конечно, она неплохое оружие если достаточно хорошо заточена…Но против людей, а не против инопланетных мутировавших пернатых! Нет, рубануть то с размаху этот гибрид страуса с вороной куда-то в основание шеи у меня получилось. Вот только оружие не перерубило её, а застряло в плоти чудовища. А в следующий момент собравшийся с силами монстр так саданул своим крылом, что я аж сам летать научился. Невысоко и ненадолго, однако в воздух все-таки подбросило! А потом шмякнуло об землю. Вдобавок появилось еще и боль в груди, не имеющая ничего общего с симптомами недостатка праны. Когти твари шутя пропороли как одежду, так и кольчугу, дотянувшись до скрытого под ними тела. Хорошо хоть, ущерб оказался невелик, во всяком случае, текло из раны совсем не сильно, а значит дело ограничилось лишь содранной кожей.

Развить свой успех монстр не смог. Надрубившая ему шею саперная лопатка оказалась последней каплей, сломившей могучий организм чудовища. Оно лежало на земле в быстро увеличивающейся луже парящей красной крови, постепенно затихая. Лишь отдельные судороги пробегали по некогда могучему телу, но бессильно раскрытый зубастый клюв и вываленный наружу длинный язык однозначно свидетельствовали в пользу гибели твари. А ведь её смерть могла считаться невероятным везением! Не потеряй уродец равновесия и не забейся от болевого шока, он бы разорвал меня в клочья всего лишь парой движений. Не иначе как я в критически важное место одной из автоматных пуль случайно попал…Или несколькими, все-таки бил прямо в грудь. Туда, где находится сердце или вернее радужный кристалл, который теперь заменял его мутанту.