Плывущие меж звёзд

- Драрг вызывает Косого - сообщил дух из бусины. - Противник обезврежен, требуется профессиональное содействие. Я проведу.

Хмм?..

Драрг - и Уинкинсон - стояли возле крышки ведущего в погреб люка; рядом, прислонившись спиной к каменной стене, стояла капитан.

- Что случилось? - осведомился я.

- Дверь заминирована, и обезвредить бомбу затруднительно - сообщил орк. - А посмотреть, что там такое заныкали с такой подстраховкой, хотелось бы. Сможешь сдержать взрыв? Грамм двести динамита будет.

Я бросил короткий взгляд на капитана; заметив его, она отрицательно покачала головой.

- Не изучала ничего подходящего. Но с энергией могу помочь.

- Да тут корабельные резервы нужны... - пробормотал я. - Хмм... Простите, мэм, но я не знаю, сколько вы можете выдать. Возможно, стоит позвать и Лао.

Капитан молча кивнула; я подошёл к двери.

Выяснив у орка с гномом расположение заряда, я принялся строить нужную структуру - конус, выходящий в окошко. Один слой, второй... Лучше перестраховаться и работать максимально надёжно. Использовать несколько различных источников энергии - сифон, капитан, и подошедшая канонир - было чрезвычайно неудобно, но вполне по силам настоящему профи, коим я бесспорно являюсь.

- ...Готово. Подрывайте.

Приглушённо громыхнуло. В крышке по границе моего щита образовалось круглое отверстие, но и только; структура выдержала прекраснейшим образом. Хмм, подобную многослойность вообще стоит осваивать - определённо увеличит эффективность корабельных щитов...

Я развеял структуру. Драрг с Уинкинсоном заглянули в отверстие, а затем наш кок-штурмовик ухватился за край и вырвал крышку с петель.

В подвале оказались люди.

И не только... Помимо двух мужчин и женщины из рода человеческого, к стенам были прикованы пара молодых полуросликов, пожилой болезненно выглядящий цверг, ещё более скверно выглядящая шаисса со свалявшейся грязно-рыжей шерстью и, кажется, переломом хвоста, и... Дрейк.

Последний вёл себя спокойнее всего. Люди и хоббиты немедленно принялись проявлять бурные эмоции и благодарить за освобождение, и лишь чешуйчатый просто молча поклонился. А затем уставился на меня - несколько удивлённо, кажется.

- Мы снова встретились... - сообщил он. - Надо же. Определённо, это судьба...

- Мы вас освободили, дом чист, дальше разбирайтесь сами - сообщил Драрг. Люди и полурослики снова забормотали благодарности, цверг зашевелился и приподнялся с лавки, на которой лежал; протянул руку к лежащей рядом шаиссе и слегка потормошил её. Им целитель нужен, но - не наша проблема...

- Благодарю за помощь, но, возможно, вы видели где-то в доме и мои вещи? - осведомился дрейк. - Мешок с вышитым на нём "Джазир", там нет ничего ценного, но не хотелось бы потерять дневник и некоторые мелочи.

- В шкафу в кладовой - сообщил Драрг, ткнув большим пальцем вверх.

- Премного благодарен - кивнул дрейк и прошмыгнул в ведущую наверх дыру.

- Нам здесь тоже больше делать нечего, уходим - сообщила капитан, и я с удовольствием последовал приказу - пахло в темнице скверно.

- И снова здравствуйте - вежливо произнёс дрейк, стоящий у входа в док "Коршуна", явно ожидая нас. Как он успел нас так обогнать?..

И что, вообще, он тут делает?..

- Вы спешите, но я не отниму много времени. Я хотел бы наняться на ваш корабль.

- Вы приняты - не задумываясь, кивнула капитан. Хм?

Дрейк поклонился и последовал за нами.

- И так, позвольте представиться - произнёс расписной-чешуйчатый, когда экипаж собрался в кают-компании. - Джазир Ассай моё имя, к вашим услугам. Поэт, музыкант, историк, мастер на все руки.

Он вежливо поклонился.

- И почему вы... здесь? - осведомился Яков, пристально изучая новобранца со смесью подозрительности и любопытства. Всё-таки не каждый день видишь живого дрейка... Дохлого, впрочем, ещё реже.

Серо-зелёная кожа с мелкими чешуйками, приплющенная, напоминающая варанью, голова, закруглённая спереди, с двумя рядами коротких тупых шипов от носа до затылка; над тёмными умными глазами они образуют нечто вроде бровей. Чуть недостающий до пола хвост с двумя гребнями по бокам, примерно как на голове. И почти человеческие руки, отличающиеся цветом да короткими когтями.

- Это судьба - серьёзно ответил чешуйчатый. - Я трижды встречался с вашим товарищем на трёх разных мирах. Столь явный намёк судьбы было бы неразумно игнорировать.

- Я не верю в судьбу - хмыкнул я.

- Это ваше право - отозвался дрейк. - Но, главное, я в неё верю.

- Опыт службы на корабле есть? - осведомился Драрг.

- Два года и три года - кивнул Ассай. - Навигатор и канонир.

- Будете навигатором и офицером связи - сообщила капитан. - Также при необходимости окажете поддержку канониру и щитовику.

- Как прикажете, мэм - склонил голову новый член экипажа.

- Выходим в Хаос - сообщил Ассай по громкой связи. - Процедура штатная, никаких осложнений.

Чешуйчатый оказался не только неплохим музыкантом - хотя тексты его собственных песен... оставляли желать лучшего, буду дипломатичен - но и кладезем разнообразных историй и превосходным навигатором. Впрочем, по словам капитана, последнее у них в крови. В академии нам про дрейков практически не рассказывали - к потенциальным противникам они не относились ввиду отсутствия в обозримых пределах хотя бы каких-то их государств - но сейчас выяснилось, что чешуйчатые обладают сродством с эфиром - как хаоситы с хаосом, а эльфы с астралом. В итоге они прекрасно чувствуют течения эфира и неплохо способны им управлять... видимо, в Риа это как раз оттуда. В общем, готовность капитана нанять Джазира оказалась понятна, в своей сфере он действительно не уступал остальным членам экипажа.

С добавлением навигатора двигаться корабль стал действительно быстрее и более гладко, но сейчас мы отправлялись в соседнюю сферу и покидали его "родную стихию". А путешествие в эфире и путешествие в хаосе... Ну, это можно сравнить с водой и лавой. Хаос - самая агрессивная среда из всех известных и моментально растворяет любое вещество - и при этом здесь тоже есть свои обитатели. Весьма агрессивные обитатели...

В общем, путешествие между сфер значительно сложнее путешествия внутри сферы, настолько, что большинство кораблей попросту неспособны выходить в хаос. Наш корабль, однако, изначально предназначался для доставки сообщений быстро и на большие расстояния, так что обладал всем необходимым; но - важен не только корабль, но и экипаж. С хорошими специалистами на борту, в принципе, любая лоханка может выйти в хаос...

Я не силён в космологии, но знаю достаточно для практических целей. Считается, что всё сущее - просто различные формы и состояния хаоса; он является одновременно материей и энергией, и посему подконтролен энергетам. Разумеется, лучше всего с ним способны работать хаоситы, для которых это "родная стихия", но и представители других рас вполне способны управлять "праматерью всего" в достаточной степени, чтобы избежать растворения корабля в нём; больше того, давно разработаны фиксированые установки, защищающие корабли от поглощения хаосом. Они, правда, не дают стопроцентной гарантии - а что, вообще, её даёт? - и обычно дублируются работой операторов щитов вроде меня, или защитой духов.

Однако помимо самого хаоса, всегда остающегося угрозой, остаются проблемы с его обитателями и навигацией. Если в пределах сфер пираты хаоситов являются скорее докучливой проблемой, чем реальной угрозой, а хищники хаоса вообще не появляются, то в своей родной среде они становятся действительно опасны. И встречи с ними происходят довольно часто, поэтому одиночные путешествия между сферами бывают очень редко - для безопасности собирают караваны, временами - с поддержкой военного флота, особенно если налажены прибыльные торговые пути. Для защиты торговых путей даже создают военные союзы...

Поэтому я ожидал, что мы отправимся на одну из развитых планет и попытаемся прибиться к каравану; это было бы естественно, несмотря на то, что придётся подождать. Однако капитан решила иначе... Было такое впечатление, что она вдруг заторопилась. Специализацией капитана были сенсорика и маскировка, и сейчас она делала ставку на эти свои навыки, которые оценивала весьма высоко. Традиционно для эльфов, и то, и другое... Хотя грубой силой ушастые не обладают, тонкость и многозадачность неплохо компенсируют эту нехватку. Сам я в боях с ними не участвовал, но по учебным записям и рассказам ветеранов - противник весьма неприятный. Особенно тем, что в прямой бой они вообще предпочитают не вступать без гарантированого преимущества, зато обожают диверсии и внезапные налёты...

В любом случае, капитан, несмотря ни на какое "смешение", была истинной дочерью своего народа - и это позволяло надеяться, что удастся обойтись без боя. Наш новый навигатор тоже выглядел уверенно - по его словам, опыт одиночных переходов между сфер у него есть...

Возможно, из-за того, что ему толком нечем было заняться, Яков беспокоился больше всех. У всех на борту, кроме целителя и канонира, постоянно были какие-то дела, но Лао оказалась изрядной фаталисткой - вернее, не видела смысла беспокоиться из-за того, на что не может повлиять - а Жменю оставалось только искать себе занятие и переживать. За переход, за канонира... он нашёл много поводов.

Если спросить меня, он совершенно напрасно себя изводил, по крайней мере по поводу Лао. Хотя Драргу не удалось толком ничего узнать от доккальвов, но после ухода в другую сферу отыскать её следы будет практически невозможно, особенно если замаскировать её нормально, а не привлекающей внимание маской. А по поводу опасностей в пути...

Ну, будем рассчитывать на капитана и чешуйчатого.

Защита от хаоса - это не совсем щиты, но тоже относится к ведению щитовиков; однако в нашем случае я этим не занимался.

Дело в том, что в отличие от стандартного щита, который можно поддерживать даже во сне - что я и продолжал делать - защита от хаоса требует непрерывного контроля. На человеческих кораблях это обеспечивается сочетанием фиксированых установок с работой команды щитовиков, сменяющих друг друга; однако на "Коршуне" я был один, и при всём желании не смог бы непрерывно работать на всём протяжении пути. К счастью, в нашем случае эту работу были вполне способны выполнить духи предков капитана - здесь важна не сила, а сосредоточенность и непрерывность - что они и делали, оставив мне лишь защиту на тот случай, если всё-таки столкнёмся с кем-то.

- Боевая тревога! Экипажу подготовиться к возможному отражению атаки!

За несколько дней пути подобные ситуации возникали неоднократно - всякий раз, когда капитан засекала присутствие чего-то достаточно крупного, а значит, потенциально опасного. Моя собственная сенсорика, использующая восприятие эфирных волн через щит, здесь не работала совершенно, так что оставалось положиться на капитана; пока что ей удавалось и вовремя замечать угрозу, и уклоняться от обнаружения, но лучше быть готовыми ко всему, даже если это мешает спать.

Ну, если точно, один раз нас вроде бы засекли, но удалось оторваться - Ассай действительно умел прокладывать самый быстрый маршрут даже в таких условиях.

- ...Дистанция с объектом сокращается - сообщил голос капитана. Н-да, похоже, перехвалил я чешуйчатого... - Характеристики соответствуют среднему пожирателю.

Пожирателями одним скопом называют всех неразумных обитателей хаоса. Мерзкие твари, и весьма опасные; корабли - их любимая добыча. Они, вишь ты, души жрут для развития собственных сил...

Хотя иллюминаторов на "Коршуне" практически нет, у нас есть кое-что получше: капитан разместила на корпусе со всех сторон набор наблюдательных линз, передающих изображение на экраны в каютах, в рубке и в кают-компании. Учитывая, что изготавливал их пастырь, а работу обеспечивали духи из алтаря, обошлось это удобство нам почти бесплатно, и сейчас я имел неудовольствие наблюдать то, что к нам приближалось.

"Защита от хаоса" - это, фактически, его преобразование вокруг корабля в эфир, так что на определённом расстоянии вокруг корабля существовало почти нормальное пространство, в котором можно было видеть. Однако то, что на грани голубого тумана эфира, там, где он превращался в багровую дымку хаоса, были заметны колышущиеся щупальца, было скверно. Это означало, что противник уже совсем близко...

Внезапно одно из щупалец резко вытянулось, словно копьём ударив в корабль. Я автоматически укрепил щит, сформировав на этом участке дополнительную защитную структуру, однако, прежде чем щупальце успело дотянуться до нас, оно взорвалось - канонир тоже не зевала.

В следующий момент нас атаковали сразу несколько десятков щупалец. Они, кажется, били сразу со всех сторон; или пожиратель куда больше, чем кажется, или их несколько... хотя это крайне маловероятно - они одиночки.

Практически все чёрно-бурые конечности пожирателя взорвались и развеялись, не успев даже добраться до щитов; Лао, безусловно, хороша.

Однако...

- Канонир, не отвлекайся на щупальца, они бесконечны! Сосредоточься на ядре, защита на щитах и целителе!

...она явно не получала необходимого образования. "Тела" пожирателей - форма энергоструктуры, эти твари способны воссоздавать их на лету. Бить нужно по "управляющему центру", ядру...

Две зелёные сферы со вспышками ударили в пожирателя... И рассеялись искрами. Огромная тварь оказалась защищена барьером.

- Продолжай атаковать! - это уже капитан. - Джерри, готовь свою игрушку!

Щупальца наконец дотянулись до корабля; удар... Ухх. Щит выдержал, и я тоже, но это было... Ощутимо.

Не сумев пробить щит с налёта - впрочем, как и мы - монстр опутал скорлупу щита щупальцами и принялся сдавливать. Мне пришлось тяжко; сдерживать такой напор ничуть не проще, чем одновременный обстрел с разных сторон. В чём-то даже сложнее, пожалуй - щит не рассчитан на такое, и видоизменять его, одновременно удерживая Пожирателя, крайне сложно.

Лао продолжала обрушивать на скрывающееся в багровой дымке ядро удар за ударом, но его щит тоже держался. Дерьмо... Удерживать щит становится всё сложнее.

Что-то отсекло пару щупалец; похоже, работа капитана. Однако это дало лишь секундную передышку... Я и сам попытался контратаковать; хотя щиты предназначены для защиты, на малой дистанции ими тоже можно кое-что проворачивать.

- Капитан, ваши духи не могут распространить противохаос в сторону пожирателя? - сквозь зубы процедил я. Противодействие отнимало все силы... - Или ещё как его ослабить...

- Пытаемся - отозвалась она. - Джерри?

- Почти готово - отозвался жрец. - Всё, закончил.

- Щит, канонир, готовьтесь пропустить и прикрыть подарок.

Часть щупалец снова оказались отсечены, образовав просвет, и в его направлении из трюма выплыла... Торпеда? У нас и такое есть?

В любом случае, мне снова пришлось напрячься, и спешно. Проделать окно в щите было решительно невозможно - пожиратель немедленно запустил бы в него щупальца - так что оставалось только создать дополнительный щит для торпеды, чтобы синхронизировать его с остальным. Тем более, торпеде тоже понадобится защита. Однако попробуйте приподнять ещё и гантелю, когда поднимаете штангу, и пожонглировать ими...

С другой стороны, всё зависит от стимулов, а ситуация очень стимулировала...

Кажется, у меня из ноздри закапала кровь, но многоцветный цилиндр вышел наружу.

Определённо, пожиратель почуял угрозу, поскольку к торпеде тут же потянулись щупальца; целый лес относительно тонких отростков. Я бы и рад прикрыть оружие, но к этому времени сил не оставалось даже на то, чтобы стоять; я завалился на койку и удерживал щиты в основном на упрямстве и чувстве собственного достоинства.

Внезапно в ловчей сети Пожирателя образовалась дыра, и торпеда вильнула в сторону, проскальзывая в неё; она ещё и управляемая...

- Всем, кроме щита: удар всеми силами! - сообщила по общей связи капитан, и торпеда сдетонировала в ослепительной зелёной вспышке.

Корабль вздрогнул. В первое мгновение я ощутил резкое, близкое к наслаждению, облегчение; хватка на щите исчезла. А затем... Нечто омыло меня; словно некая призрачная, но густая волна прошла сквозь корабль. Волна, несущая смесь чувств - удивление, гнев, боль, радость... И немного фатализма, пожалуй. И что-то ещё, исчезнувшее, прежде чем я смог осознать, что именно.

По итогам боя кроме Драрга были измотаны все, даже Яков: оказывается, целитель помогал поддерживать защиту от хаоса и поучаствовал в подготовке торпеды. Н-да, у нашего жреца даже торпеды разрисованые... Ну, главное, сработала.

К сожалению, двигаться дальше мы не могли. Не только потому, что экипажу требовался отдых - если наткнёмся ещё на кого-то сравнимой силы, это будет конец - но и потому, что смертный вопль Пожирателя сбил ориентиры. Сильная была тварь, да... В любом случае, сейчас нам оставалось отдыхать и ждать, пока чешуйчатый снова сможет сориентироваться.

Когда я наконец смог встать с койки, ощутил дикий голод. Хотя у людей манипуляции с энергией не так требовательны к ресурсам собственного организма, как у прирождённых, но это всё же было утомительное и стрессовое упражнение, так что ничего удивительного. Рассудив, что кок у нас явно опытный и это понимает, я направился в столовую.

Драрга, однако, здесь не оказалось; зато присутствовали Лао с Яковом. А место орка за окошком раздачи занимал пастырь.

- Ну, почему же - говорил гном, когда я вошёл. - Здравствуйте, Косой. Ну, как я говорил, есть выполняемый процесс, есть результат - так какая разница?

- Я вижу как минимум две - возразил Яков. - Привет, Артём, отлично сработал...

Я кивнул и втиснулся на свободное место за столиком; было тесновало, но мы все трое не отличаемся особо крупными фигурами, так что вместились. Гном немедленно поставил передо мной тарелку горячего супа; чем бы ни был занят Драрг, он подготовился к последствиям боя.

Лао тоже молча кивнула мне, аккуратно прихлёбывая из своей тарелки; скорее всего, она уже успела употребить пару порций.

- В общем, вижу как минимум два важных отличия - продолжил целитель. - Во-первых, механизмы не обладают жизнью; во-вторых, душой. Да, пастырь, я знаю вашу позицию по последнему вопросу, но есть факты и официальная позиция науки.

- И есть многое, чего наука пока не знает - возразил жрец. - Что есть жизнь, вообще? И что есть душа?

- Жизнь есть способность самостоятельно существовать и размножаться. А душа - нечто, что обеспечивает живым существам уникальность, способности к реинкарнации и манипуляции энергией, а так же является хранилищем памяти.