Черная Пантера. Кто он?

– А потом я услышала, что на Великом Кургане что-то происходит.

Правитель повернулся к К’Дарте, который выглядел заинтригованным:

– Никогда не слышал, чтобы вибраниум так себя вел, принцесса. Вы уверены в том, что видели? А видео случайно нет?

Шури покраснела:

– В моей комнате нет камер, К’Дарте, так что записи нет. Единственное свидетельство – в моей памяти.

С’Ян нахмурился и решил взять контроль над разговором:

– Ваше величество, я верю принцессе, но разве у нас есть время для научного расследования свойств вибраниума? Мне кажется, у нас на повестке дня более срочные вещи.

– Более срочные, чем исследование нашего самого ценного ресурса? – уточнила Шури.

– Вибраниум – не самый ценный наш ресурс, девочка, – С’Ян был явно близок к тому, чтобы выйти из себя. – Наш главный ресурс – Черная Пантера. Угроза, нависшая над королем и королевством, куда важнее.

– Откуда ты знаешь, что происходящее с вибраниумом, – не одна из форм угрозы королевству, дядя? – не сдавалась Шури. – Ты больше не регент, так что не пытайся отодвинуть эту проблему, чтобы выглядеть более важным в глазах общественности. Ты просто хочешь снова стать большой шишкой, как твой брат.

Услышав эти слова, С’Ян прищурился:

– Я служил Ваканде задолго до того, как здесь появились ты и твоя мать. Так что не пытайся мной манипулировать, деточка.

Т’Чалла поднял руку, заставляя их прекратить. Шури сделала шаг назад, чтобы успокоиться. С’Ян стоял не двигаясь и смотрел, как принцесса покачивается туда-сюда, что-то бормоча.

Через несколько минут она приблизилась к Т’Чалле и поклонилась ему.

– Брат, дядя, пожалуйста, простите мне мою невоспитанность, – мягко произнесла она. – Т’Чалла, мне хотелось бы получить в распоряжение команду ученых для расследования, случается ли феномен, что я наблюдала с обработанным металлическим фрагментом, с чистой вибраниумовой рудой. С небольшой командой экспертов мы могли бы спуститься в шахту и поработать там…

– Это не обсуждается! – С’Ян нахмурился, но негромкий рык Окойе заставил его замолчать.

– Решение принимает король, дядя, – Шури посмотрела на брата с надеждой в глазах. – Мне понадобится только…

Т’Чалла покачал головой:

– Прости, сестра. Может быть обвал. Я не хочу рисковать жизнями шахтеров, которым придется отправиться спасать тебя и твою команду.

– Но Т’Чалла… – взмолилась Шури.

– Вопрос закрыт. А теперь, С’Ян, расскажи мне коротко, что именно здесь случилось. Мне нужно знать все.

Т’Чалла повернулся к Шури спиной и направился к шахте, его телохранительницы последовали за ним.

– Почему он не слушает меня? – прошептала Шури себе под нос.

– Потому что вы – его сестра, – ответил К’Дарте, захлопывая ноутбук и подходя к принцессе. Ученый внимательно посмотрел на нее сквозь очки в роговой оправе. – Не забывайте о том, что в глазах Т’Чаллы, скорее всего, вы все еще маленькая девочка, которую он дразнил и нянчил все свое детство. Так что он ничего не может поделать с тем, что не хочет подвергать вашу жизнь опасности.

– Но мне не нужно, чтобы он меня защищал. Мне нужно, чтобы он меня выслушал.

– Принцесса, также не забывайте, что вы – наследница трона, – резонно произнес К’Дарте. – Рисковать вашей жизнью даже ради весьма интересной теории – не самая лучшая идея для короля.

Глаза Шури восторженно распахнулись. Она схватила его за руку:

– Значит, вы мне верите?

– Я верю, что случилось что-то, заставившее гору вибраниума трястись. И если исключить ядерный взрыв и падение метеорита, я вообще не представляю себе, что именно могло вызвать такое, – К’Дарте задумался и помолчал: – Так что, если это не внешнее воздействие, значит, проблема в самом металле… А чистый образец куда удобнее для работы…

К’Дарте увидел, что в глазах Шури появилась надежда, и тут же попытался сдать назад, даже замахал руками:

– Также я слышал, что ваш брат, мой король, запретил вам брать команду ученых и отправляться исследовать недра горы.

Шури, однако, трудно было остановить.

– Но он не говорил, К’Дарте, что запрещает вам отправляться в жерло Великого Кургана, взяв с собой команду, – Шури умоляюще сложила руки. – Мы никому не расскажем, это останется между нами. Пойдем туда после заката солнца и будем работать всю ночь. К моменту, когда Т’Чалла и дядя узнают о нашем самоуправстве, мы уже возьмем образцы и будем возвраща…

– Стоп, стоп, принцесса, – К’Дарте не мог поверить, что его только что втянули во все это. Он поправил очки и попытался изящно выйти из сложившейся ситуации: – Я не уверен, что это хорошая идея.

Шури нахмурила брови:

– Вы имеете в виду «я не уверен, что это хорошая идея, ваше высочество»? Я могу оформить это как приказ, в том числе запрет рассказывать кому-то о наших планах, если вам так будет удобнее.

К’Дарте опустил голову на руки.

– Да, ваше высочество, – сказал он угрюмо, – но мне придется попросить вас позвонить моей жене и объяснить, почему я сегодня не ужинаю дома у ее мамы. Звонок от принцессы поможет мне пережить тот ад, который она мне устроит за пропущенный ужин.

– Договорились, – ответила Шури.

* * *

Закатное солнце освещало силуэт Черного Рыцаря, вставшего на колени для вечерней молитвы, его Эбонитовый Клинок вонзился наконечником в черную почву под ногами. Кло заметил, что Рыцарь одет в полное обмундирование, в отличие от обычных плаща и шлема. Его крылатая лошадь Валинор паслась неподалеку, оседланная и украшенная христианской символикой.

Кло ненавидел прерывать священное действо, но времени оставалось мало.

Команда наемников собралась на травянистой площадке примерно в восьмидесяти километрах от вакандийской границы, во главе основной нигандийской сухопутной дивизии, состоящей из танков, бронированных машин и вертолетов. Нигандийцы получили инструкции нападать, когда первые самолеты прорвут оборону Ваканды, а также особое разрешение от короля на то, чтобы разграбить и растащить богатства страны. В конце концов, это всего лишь собственность Ваканды, а Ваканда скоро будет уничтожена.

Нигандийские солдаты, казалось, были в хорошем настроении, шутили и смеялись, ожидая, когда от Кло поступит приказ о нападении. Час назад М’Буту поднял боевой дух своих людей пламенной речью о многовековой вражде между Нигандой и Вакандой, а также длинным списком явно выдуманных зверств, совершенных Черной Пантерой и его семьей.

Слава, власть и богатства были обещаны королем своим солдатам, а особые почести полагались тому, кто захватит высокомерную вакандийскую принцессу или королеву-мать и переправит их невредимыми в Ниганду, чтобы они предстали перед справедливым судом. В ответ солдаты М’Буту радостно кричали и свистели.

Сейчас М’Буту вернулся в свой дворец и стал ждать вестей о неизбежной победе. Войска находились в нервном возбуждении, солдаты говорили обо всех богатствах – рабах и ценностях, – обладателями которых они станут к завтрашнему вечеру.

Кло заметил, что Батрок не был так в этом уверен. Когда король уехал, наемник начал прохаживаться между рядами бойцов, давая подзатыльники тем солдатам, которые похвалялись, что расправятся с вакандийцами с особой жестокостью.

Большинство смирялось и замолкало. Один солдат с тоненькой бородой, выдававшей в нем угрюмого подростка, пытающегося впечатлить своих соратников, наступил французу на ногу. Это было уже слишком.

Спустя десять секунд после двух метких ударов в челюсть Батрок заставил парня выплевывать на землю окровавленные зубы. Он приказал друзьям солдата отвести его в арьергард отряда, чтобы доктор поставил ему челюсть на место. Потом Батрок забрался на танк и закричал, требуя внимания.

– Я профессиональный боец, и пока вы под моей командой – будете вести себя так, будто вы тоже профессионалы, или же вам придется иметь дело со мной, – предупредил наемник. – Не будет никакой… ненужной жестокости по отношению к гражданскому населению. Если кто-то нападет первым, можете его убить. Если вам повезет найти что-то ценное, можете взять это себе. Но если люди, с которыми вы встретитесь, сдадутся, то будете вести себя с ними так, как вы хотели бы, чтобы вакандийцы вели себя с вашими плененными семьями.

Батрок посмотрел на недовольных мужчин, окружавших его:

– Нарушайте эти правила на свой страх и риск, – прорычал он. – Но в этом случае Черная Пантера станет вашей наименьшей проблемой.

Он спрыгнул вниз, совершенно не интересуясь тем, что нигандийские солдаты впали в уныние. Наемник направился к ожидавшему его Носорогу, проверявшему механические сочленения своей брони, наступая на муравейник.

– Никогда не думал, что ты такой чувствительный, французик, – сказал восхищенный Носорог, толкнув ногой стоявший рядом танк и заставив его покачнуться.

Батрок высокомерно посмотрел на него:

– Это не последний мой контракт. Моя репутация как профессионала в глазах правительств зависит от того, что остается на месте после резни. Телепередачи об изнасилованных женщинах и избитых детях приводят к тому, что иностранных вторжений становится все больше. Это бизнес, который мне не нравится.

– Ну что ж, товарищ, теперь тебе придется ходить и оглядываться, – фыркнул Носорог. – Эти парни выглядят так, будто хотят прожевать тебя и выплюнуть.

– Меня это не волнует, – объявил Батрок.

Тем не менее он отошел и встал в одиночестве во главе войска, неподалеку от того места, где молился Черный Рыцарь.

Несколько смягчающих слов могут снять напряжение, решил Кло. Приблизившись к Рыцарю, он услышал, как тот лихорадочно повторяет какую-то мантру.

– И ныне, и присно, и во веки веков, во имя Господа, аминь, – закончил Рыцарь.

Потом он встал, стер слюну, капавшую изо рта, и стал ожидать, что скажет Кло.

– Я надеялся, что ты произнесешь какое-то напутствие солдатам до того, как мы начнем, – произнес Кло, указывая рукой на лагерь.

Рыцарь положил меч в ножны, висящие на поясе. Он свистнул Валинору, который заржал и бросился к своему хозяину.

– Это ваша армия, мистер Кло, – ответил воин.

Он взял шлем под мышку и потянулся, чтобы погладить Валинора по носу.

– Да, но как святой человек вы могли бы всех нас вдохновить своей речью, – ответил Кло и потянулся, чтобы тоже похлопать Валинора. – Сейчас мы все немного напряжены, и чуточку вдохновения точно не помешало бы.

– Пути Господни неисповедимы, он творит чудеса, – произнес Рыцарь, больше себе, чем собеседнику.

– Спасибо, – Кло поклонился и отошел.

Через несколько минут Батрок выстроил нигандийский полк перед Черным Рыцарем, который теперь был полностью закован в свою броню. Кло и Носорог стояли поодаль, рядом с Батроком. Они смотрели, как Рыцарь гарцевал на лошади взад-вперед вдоль рядов солдат, все еще со шлемом под мышкой.

– Столетия назад, – начал воин громким голосом, – мы принесли цивилизацию, торговлю и Господа в Африку. Мы перетянули весь этот континент в ХХ век.

– Сейчас, в начале нового столетия, Африка нуждается в нашей помощи еще больше, чем раньше. Представители четырех великих европейских наций стоят здесь, готовые выполнить свою миссию: бельгийцы, французы, русские и британцы. Вы должны благодарить их, – он показал на Кло, Батрока и Носорога.

– Мне искренне жаль, что для того, чтобы достигнуть наших целей, придется применить силу, – Рыцарь наклонился вперед к седлу и надел на голову шлем. – Но народам Африки нужен истинный Господь, и с этим непобедимым Эбонитовым Клинком мы исполним их желание, – он достал меч из ножен и поднял его над головой. – Я уверен, что многие из вас сражаются по разным причинам. Деньги, слава, власть, месть или просто регулярное питание. Но какие бы мотивы у вас ни были, знайте, что рука Господа ведет вас в этом святом крестовом походе.

Валинор расправил крылья, собираясь взмыть в воздух. Обернувшись, Рыцарь крикнул солдатам:

– Великая книга говорит: «Господь заставит ваших врагов восстать против вас, чтобы быть побежденными вами. Они выйдут против вас одним путем и побегут от вас семью путями».

Валинор взмыл в небо. Черный Рыцарь повернулся и посмотрел вниз, на подбодренных им людей:

– Им понадобится куда больше семи путей, чтобы сбежать от нашего правосудия сегодня ночью! Аминь!

– АМИНЬ! – вскричали мужчины как один в ответ.

– Аминь, – прошептал Кло. – И да начнется наступление.

Глава 11

Проскользнуть внутрь Великого Кургана оказалось так просто, что Шури задавалась вопросом, не является ли ее королевским долгом оставить жалобу о качестве работы патруля, охраняющего гору.

Всю дорогу, пока они с Т’Чаллой ехали домой на королевском лимузине, принцесса отказывалась разговаривать с ним. По правде сказать, она намеренно отвернулась от брата и вставила в уши плеер. Шури была все еще раздражена отказом в просьбе позволить ей провести расследование изменений в вибраниуме.

Закрываясь планшетом, чтобы не видеть Т’Чаллу, она начала изучать засекреченные научные исследования о металле. Девушке хотелось ознакомиться с самой свежей информацией и скачать ее, прежде чем лезть внутрь горы. Поскольку она намеревалась спуститься глубоко в шахту, то не была уверена, что там будет ловить хоть какая-то связь.

После того как принцесса загрузила уже два доклада из королевской онлайн-библиотеки, на экране вдруг возникло сообщение:

– Что это ты ищешь?

Шури взглянула на Т’Чаллу из-за планшета. Он спокойно медитировал, совершенно не обеспокоенный тем, что она с ним не разговаривает. Воительницы из «Дора Милаж», сидевшие в салоне вместе с ними, тоже занимались своими делами. Окойе, более физически развитая, сканировала окружающую среду на предмет опасностей, ее глаза останавливались на пролетающих мимо деревьях и домах. Рядом с Т’Чаллой сидела Накия, технический эксперт, которая что-то яростно набирала на планшете. Казалось, она полностью забыла о том, что происходит вокруг, разве что регулярно бросала почти незаметные влюбленные взгляды на Т’Чаллу.

Шури улыбнулась Накии, которая зарделась, когда поняла, что принцесса смотрит прямо на нее. Накия втянула голову в плечи и продолжила что-то печатать. Девушка вернулась к своему планшету и увидела, что пришло второе сообщение.

– Да, я именно про тебя, принцесса. Что это ты скачиваешь из королевской библиотеки? Ты же знаешь, что В’Каби, шеф службы безопасности, каждую полночь просматривает список запрошенных материалов?

Сбитая с толку Шури вновь посмотрела на Накию. Девушка избегала встречаться с ней глазами.

– Вам стоит научиться скрытности, принцесса. Я смотрела прямо на вас с К’Дарте в тот момент, когда вы обсуждали эту вашу секретную ночную экспедицию, а читать по губам совсем не сложно. Вообще-то, это навык, которого даже требуют от «Дора Милаж». Откуда, вы думаете, мы всегда досконально знаем, что происходит вокруг?

Шури поерзала на сиденье, а потом написала в ответ:

– Ты можешь помочь?

Стук по экрану замедлился, а потом, наоборот, скорость набора увеличилась.

– Я не должна этого делать. Если вас поймают, у вас будут ОЧЕНЬ большие проблемы, и я говорю пока только об угрюмой девице, которая сидит рядом с вами. Но я начинаю подозревать, что вы напали на след чего-то важного. А учитывая, как ваш брат сейчас себя ведет, он может запереть вас в покоях, если вы сделаете неверный шаг.

– Пожалуйста, – быстро напечатала Шури.

– Если меня бросят в вакандийские застенки, я надеюсь, вы выхлопочете мне помилование? Я сотру следы вашей деятельности из истории скачиваний в библиотеке. У западного крыла дворца вас будет ждать машина. Ключи вы найдете в бардачке, а нужное оборудование – в багажнике. Вам придется каким-то образом прорваться через патруль Великого Кургана, но, в конце концов, вы принцесса. Если прикажете, они вас впустят, но не забудьте сообщить страже, что это исследование уровня «Квагмайр», потому что в таком случае они будут ждать еще сутки, прежде чем сообщат во дворец. На вашем месте я бы вернулась в свою спальню к рассвету, независимо от того, насколько симпатичен ваш союзник.

Шури хмыкнула и тут же попыталась скрыть улыбку, что заставило Окойе с подозрением взглянуть на нее.

– Он же женат!